Делал он это очень редко, так что Хаджар тут же проследил за направлением «взгляда» друга. Тот внимательно следил за медленно увеличивающейся черной точкой в небе.
По мере того как точка увеличивалась, проступали ее очертания. Все яснее и яснее становилось видно, что точка была ничем иным, как небольшой парусной лодкой. Летающей по небу, клятой парусной лодкой, которая за считанные секунды преодолела расстояние, превышавшее километр.
Вскоре она, оставив двух друзей стоять разинув рты, скрылась за стенами города.
– Теперь я знаю, почему Парис так улыбался, когда мы рассказали о сотне монет, – проворчал островитянин. – Что-то мне подсказывает, Хаджар, этой суммы нам едва хватит, чтобы оплатить путешествие до Даанатан.
Хаджар сглотнул и слегка заторможенно кивнул. Парис рассказывал, что путешествие, которое их ожидает, будет весьма простым и быстрым, но захватывающим дух. Он обещал такое зрелище, что им позавидовал бы любой смертный.
– Пойдем. – Хаджар пришпорил пустынного ворона.
Они пересекли ущелье и въехали в город. Стражники взяли с них плату размером в четверть монеты! С каждого! Грабеж средь бела дня пришлось оставить без ответа.
Въехав под огромную арку, друзья оказались на проспекте столь широком, что на нем могли свободно разъехаться шесть карет. Количество людей самых разных национальностей и ступеней развития поражало воображение.
Хаджар, искавший по выданной им Парисом карте порт, заранее предполагал, что им нужно будет проплыть по реке или нечто в этом роде. Но буквально полчаса назад его уверенность в этом несколько уменьшилась.
Полностью же она исчезла, когда они действительно доехали до порта. И за исключением маленького нюанса в виде пришвартованного к причалу, летающего на плотном кучевом облаке парусного фрегата, это действительно был самый обычный порт.
Поднявшись (не без страха) по трапу, они спросили у боцмана, во сколько обойдется путешествие до столицы.
– Шестнадцать монет, – будничным тоном, гоняя при этом матросов, ответил он. – С каждого.
Помянув недобрым словом Париса и Рахаима, друзья взошли на корабль. Выбора у них особого не было. На пустынных воронах путь до столицы через все земли империи, с учетом, что они не сделали бы ни единого привала, занял бы около двадцати одного года.
Во время полета Хаджару с Эйненом пришлось помогать матросам и служивым защищаться от гарпий, отражать налеты небесных пиратов, преодолеть два шторма, один из которых создало существо столь могущественное, что капитану пришлось использовать артефакт силы Повелителя. Они справились с болезнью, похожей на цингу, едва не свалились с края корабля и пережили еще несколько весьма опасных приключений.
И все это – за первую неделю полета.
На третью неделю их новые одежды превратились в изорванные лохмотья, фрегат едва-едва держался в воздухе, и на прекрасные изумрудные купола Даанатана он не приземлился, а едва не упал.
Скряга капитан отказал в выплате хоть небольшого вознаграждения за посильную помощь.
В итоге, поплутав по лабиринтам кажущегося бесконечным города, друзья оказались перед огромными вратами.
Глава 425
Еще будучи на борту, Хаджар смог в полной мере оценить великолепие столицы Дарнаса. Город раскинулся на бескрайней равнине, покрытой лугами и цветочными озерами.
Его стены возвышались не меньше чем на двадцать метров, а шириной были таковы, что на их парапете можно построить несколько домов. Величественные дворцы и замки возвышались внутри города, а по центру находился запретный регион. Накрытый волшебной облачной пеленой, он был сокрыт от глаз, но именно это и придавало Даанатану еще больше величия.
Улицы города были шириной с проспекты, а проспекты – с торговые тракты. В небе парило несколько десятков летающих кораблей, сотни парусных лодок. Неисчислимое множество адептов взлетало и приземлялось на разнообразных крылатых тварях.
По улицам ходили горожане настолько разношерстные, что порой Хаджар видел даже те народности, о которых Южный Ветер упоминал лишь в своих, забытых всеми легендах.
Все школы, которые располагались на территории Даанатана, обладали не только массивными и красивыми воротами, но и находились на возвышенностях. Выглядело это чрезвычайно волшебно. Огромные куски земли были будто выдавлены из общего массива. Внезапно улица упиралась в десятиметровую скалу, на вершине которой на ровной глади плато стояли многочисленные павильоны и замки.
Нетрудно догадаться, что город был настолько велик, что у простого смертного не получилось бы пересечь его пешком из одного конца в другой и за две недели.
После приземления, когда Хаджар с Эйненом пошли по улочкам, они порой останавливались около разных лавок и магазинов. В основном – около книжных, оружейных и алхимических.
То изобилие, что было в них представлено, оставляло в тени аукцион подземного города. Здесь, казалось, можно было найти все, что только может себе представить практикующий (ныне адепт), вылезший из колодца под названием «окраинные королевства».
Но если товары глаз радовали, то цены заставляли сердце замирать. За некоторые свитки техник продавцы могли запросить до сотни монет, за артефакты уровня Неба – от полутора и выше, а алхимические лавки и вовсе заставляли жмуриться. Ценники там частенько обладали тремя нулями.
– Сегодня пятый день экзамена… – звучало со всех концов улиц.
– Предпоследний день! – восторгались люди.
– Адепты со всех концов страны приехали в город, чтобы испытать удачу!
И это не было везением со стороны Хаджара и Эйнена, что они успели к концу шестидневного экзамена. Еще покидая подземный город, они рассчитали время пути так, чтобы выехать с запасом.
Если бы все прошло гладко, они бы приехали за неделю до начала. Но, как говорится, человек предполагает, а Вечерние Звезды насмехаются. Из-за многочисленных задержек в пути они едва не опоздали.
Величественные врата школы Святого Неба напоминали лицевую половину военного замка. Массивные и тяжелые, вделанные в стену, покрывшую часть скалы, на вершине которой и расположилась территория школы.
У подножия, на мощеной камнем площади собралось немало народа. Все они ждали полудня. Часа, когда врата откроются и любой желающий сможет попасть во внешний двор школы, где и пройдет испытание.
– Впечатляет, не правда ли? – с придыханием спросил Эйнен.
Хаджар уже собирался ответить, как ему в затылок что-то мягко ударилось. Он обернулся и увидел покатившийся по площади кожаный мяч. Дети, так неудачно распорядившиеся игрушкой, куда-то пропали.
Нагибаясь, Хаджар вновь ощутил, как что-то приземлилось ему на голову. На этот раз «чем-то» оказалась капля дождя. Сначала одна, потом другая, третья, пока на открывших зонтики людей не обрушился настоящий ливень.
– Дождь… – произнес Хаджар. – Дождь!
Раскинув руки в разные стороны, будто глупый мальчишка, он стоял под проливным дождем и подставлял ему лицо. Позволял смыть всю грязь, всю пыль и весь песок, что попали ему глубже, нежели просто на лицо.
Долгожданный дождь, которого он не видел на протяжении трех долгих лет. C тех самых пор, как покинул Лидус, он не видел ни единой капли, упавшей с неба. И сейчас он с наслаждением окунался в эту прохладу, от которой большинство людей прятались под зонтами и навесами.
– Друг мой, – позвал Эйнен.
Хаджар открыл глаза и в этот же момент обнаружил островитянина, занятого знакомым Хаджару занятием. Эйнен, стоя на одной ноге, второй подбрасывал в воздух мяч, набивая его таким образом, чтобы он не касался земли.
Нет, земного футбола в этом мире не существовало. Его заменяла популярная среди детей игра «Солнце». Суть ее была проста. Нужно было, набивая мяч, пасовать его другому игроку. Тот же, кто первым не сможет принять, набить и отправить обратно – проиграл.
Некая помесь футбола, бадминтона и тенниса.
Ни Хаджара, ни Эйнена, также радующегося дождю, не волновало, что с ливнем их край площади тут же превратился в грязевое месиво. Они, смеясь, падая в грязь в самых сложных пируэтах, перебрасывались мячом.
Абитуриенты школы Святого Неба смотрели на это с неприкрытым презрением. Зрители и провожающие поддерживали своих друзей, детей и «хозяев» теми же взглядами.
Какое-то время Хаджар даже не замечал, что за их игрой наблюдают. Не потому, что людям было интересно, а просто в ожидании открытия врат заняться было абсолютно нечем.
Хотя вскоре внимание толпы отвлекло более завораживающее зрелище. В противоположной от Эйнена и Хаджара стороне два абитуриента устроили драку. Оба находились на средней стадии Небесных солдат. И несмотря на то, что выглядели они как молодые люди в расцвете сил, возраст их мог ограничиваться двенадцатью годами.
Слишком сильно процесс становления истинным адептом влиял на телесную структуру. Он приводил ее в настолько идеальную форму, насколько только позволяли гены.
Хаджар, делая очередной рывок, падая едва ли не лицом в грязь, сначала подумал, что ему показалось. Пару раз моргнув, он понял, что нет – не показалось.
По ту сторону улицы к площади двигалась фигура, которая выделялась среди толпы так же, как белая звезда на ночном небе. Верхом на могучей шестикопытной лошади ехала девушка. Ее розовая кожа даже с виду была такой нежной, будто ее никогда не касались ни вода, ни свет, ни ветер. Белые волосы, в меру пышные и в меру волнистые, обрамляли круглое лицо идеальной формы.
Миндалевидные голубые глаза взирали на двух игроков с легкой ноткой презрения и тонной безразличия. Из одежды она носила нечто наподобие кожаной жилетки, закрывающей живот и грудь, но открывающей руки и спину. Сужаясь к основанию живота заманчивым треугольником, она резко переходила в штаны.
С виду простой наряд при взоре сквозь Реку Мира оказался весьма достойным артефактом. Наверняка при желании он легко трансформировался в полный кожаный доспех.
Но ни одеяние, ни аура Небесного солдата развитой стадии, ни даже безумной красоты голубой кулон на груди девушки – ничто из этого не привлекало внимание Хаджара так, как это делали ее… уши.
Вернее – их длина и форма.
Остроконечные, вытянутые, они выглядывали из-под волос на добрых семь сантиметров.
– Ты чего? – спросил Эйнен у Хаджара.
– Высокое Небо, это что, эльф?!
– Удивлен, что ты вообще про них слышал, друг мой.
Хаджар действительно слышал про эльфов. Но только слышал он о них на Земле! Он и понятия не имел, что в этом мире существуют другие разумные расы помимо людей!
Хотя теперь становилось понятно, почему тени, говоря про страну бессмертных, всегда упоминали «живущие там существа». Проклятье! Получается, что раз существуют эльфы, то где-то под солнцем бродят и…
Поток мыслей Хаджара прервало внезапное сообщение. Оно, напоминая старые времена, высветилось у него перед глазами:
Внимание! Нейросеть закончила перезагрузку! Желаете обновить интерфейс?
Хаджар помотал головой.
До перезагрузки нейросети оставалось еще как минимум полтора года. Впрочем, на скорость мог повлиять его прорыв на качественно новый уровень развития – уровень истинного адепта.
Так или иначе, выбора у него не было. Под сообщением присутствовала лишь кнопка «Да». За прошедшие годы он узнал столько всего нового, что нейросети требовалась срочная перекалибровка. Как минимум на это земных знаний Хаджара хватало.
Начало обновления! Примерное время ожидания: 72 дня, 13 часов, 52 минуты, 49… 48… 47 секунд!
Рано обрадовался…
В этот миг открылись врата школы Святого Неба и перед затихшей толпой появился одетый в зеленые одежды седовласый мужчина. Обведя присутствующих спокойным взглядом, он прогремел:
– Пятый день экзамена!
Глава 426
Услышав слова глашатая, народ степенно потянулся к воротам. Вскоре в толпе исчезла и девушка-эльф. Хаджар решил пока ничего не спрашивать у Эйнена про ушастых. На повестке дня стоял куда более острый вопрос.
Отряхнувшись от грязи (что только размазало ее по одежде, сделав внешний вид еще более неприятным), друзья отправились следом за народом. Школа Святого Неба не запрещала зрителям присутствовать на экзамене.
Более того, она даже была рада этому событию. Каждый зритель являлся потенциальным рассказчиком о том, как он однажды посетил мероприятие, на котором собрались лучшие из лучших молодого поколения, но лишь некоторые смогли пройти через череду испытаний.
– Смотри, куда прешь! – Хаджара кто-то толкнул в плечо.
– Мастер, вы испачкались. – И юноше, который оттолкнул Хаджара в сторону, протянули белый шелковый платок.
Он небрежно протер им руки и, выбросив себе под ноги, пошел дальше. Следом за ним семенили два старика и молодая симпатичная девушка. Юноше же, одетый в белые одежды, носил на спине герб из двух мечей, скрещенных внутри странного иероглифа.
– Хищные Клинки, – шепнул на ухо Эйнен, – один из семи семей-кланов.
– Знаю, – кивнул Хаджар.
Он посмотрел на процессию сквозь Реку Мира. В очередной раз он убедился в том, что мир намного больше, чем представлялось когда-то со стен дворца Лидуса. Обычные люди обладали меридианами шириной с тончайшую нитку. У этого же отпрыска древнего рода меридианы были шириной с ветку кустарника.
На бедре у юноши висел меч, который сверкал энергией так ярко, что не оставалось ни тени сомнений. В ножнах лежал артефакт Имперского уровня. При этом юноша излучал ауру не ниже Небесного солдата средней стадии. Еще больше шокировало, что его слуги, включая совсем молоденькую девушку, находились на уровне Рыцарей духа.
– Ты видишь то же, что и я? – прошептал Хаджар.
Эйнен кивнул.
– В пятнадцать лет она Рыцарь духа, – ответил островитянин.
В том, что девушка еще не встретила шестнадцатой весны, сомнений не было. После перехода на уровень истинных адептов мировосприятие друзей обострилось настолько, что определить с первого взгляда чей-то возраст не составляло особых проблем. За исключением, разумеется, различных техник и артефактов, его скрывавших.
– Ее меридианы, – Хаджар прищурился, – они толще, чем у остальных, но тоньше, чем у этого индюка.
Юноша, не особо далеко ушедший в толпу, дернул плечом и резко обернулся.
– Ты смеешь меня разглядывать, червь?! – гаркнул он и вытянул вперед правую руку. Вокруг нее тут же сформировались вихри, напоминающие по форме лезвия клинков.
Вдобавок ко всему мальчишка был еще и владеющим!
Хаджар приготовился отразить атаку, но толпа вовремя сделала шаг в сторону поднимавшейся за воротами платформы. Общий поток унес члена Хищных Клинков наверх, оставив Хаджара и Эйнена ждать следующей очереди.
Несмотря на то что платформа была огромна и за раз могла утянуть больше трех сотен человек, на площади осталось еще примерно в двадцать раз больше. В дни экзамена в школу Святого Неба могло прийти до двух сотен тысяч человек. И примерно две трети из них – непосредственно на сам экзамен.
– Не думаю, что задирать его было хорошей идеей, – покачал головой Эйнен.
– Да я его вообще не видел! – возмутился Хаджар. – Нужны мне эти дети кланов…
Хаджар не питал пустых иллюзий. Та молодая девушка, идущая позади своего мастера, даже она могла бы свернуть Санкеша в бараний рог. И при этом вряд ли хотя бы вспотела.
Чего уж говорить про взращенного внутри древней семьи мечников юношу. Он небось с детства жрал алхимические пилюли на завтрак, обед и ужин, принимал ванны из эликсиров и обучался у лучших тренеров и учителей. Не говоря уже о висящем на поясе Императорском мече.
В ожидании возвращения платформы Хаджар решил оглядеться. Осмотреться не просто глазами, а через призму Реки Мира. Окунувшись мысленно в бесконечный поток силы, он смотрел на людей. Их силуэты смешивались и сливались в единое марево энергии.
Некоторые выглядели как маленькие искры, другие – как зажженный во тьме факел, но были и такие, что фонтанировали мощью, будто летящая по ночному своду упавшая звезда.