К этому моменту Страйк закончил изнурять меня нагрузками и даже отпустил, однако уйти я не успела. В итоге застала явление охотников и услышала ошарашенное:
– Что здесь произошло?
И прозвучавшее секундой позже:
– Это она?
Парень, имени которого не знала, но за которым несколько раз следила в спаррингах, некультурно ткнул пальцем в мою сторону, и я потупилась. Интересно, почему подозрение сразу пало на меня, а не на кого-то ещё?
– Это последствия удара голой силой? – подхватил другой парень. Всего в компании жаждущих потренироваться было человек восемь. – Значит, то, что рассказывают про освобождение Нейсона, правда?
Страйк хмыкнул и кивнул, а Крам мгновенно оказался рядом, чтобы намекающе положить руку на мою талию.
– По поводу освобождения Нейса мы ещё поговорим, – заявил Страйк. – Чуть позже я расскажу, как всё было. Чтоб без домыслов и испорченного телефона.
Парни переглянулись, дружно кивнули и продолжили таращиться на следы поразившей стены «шрапнели». Никакой неприязни на лицах не было, только любопытство и шок.
Я этим шоком воспользовалась – устремилась к выходу, чтобы выскользнуть в коридор и ретироваться. Крам вышел следом и проводил до уводящей на нижний этаж лестницы, потом легко поцеловал в губы и отпустил.
Он вернулся в зал, а я отправилась к себе – в комнату, где всё оставалось ровно так, как в день моего исчезновения. Тут точно прибирались, но даже вынутая из косметички тушь лежала на прежнем месте. Задержавшись на несколько минут, я вытащила из шкафа свежую одежду и отправилась в душ.
Потом было сосредоточенное перекладывание учебников, смешанное с попыткой вспомнить, что сейчас проходим, и пристальный взгляд на завтрашнее расписание. Затем ужин, включавший болтовню с девчонками, и снова возвращение к себе.
На обратном пути столкнулась с Дианой и её парнями – охотница приветливо кивнула и сообщила, что будет рада видеть меня в зале. Про испорченный манекен, судя по всему, ещё не знала. До остальных новость тоже пока не дошла.
Сообразив, что скоро на меня начнут коситься с новой силой, я поёжилась. Скользнула в комнату и, прикрыв дверь, рухнула на кровать. Полежав с пару минут, вытащила из кармана телефон, беспроводные наушники и включила радио. Даже не заметила, как погрузилась в водоворот музыки, ну а придя в себя…
Знала, что этого делать нельзя, и вообще не собиралась, но желание оказалось сильнее разума. Я встала, добралась до полки и, запустив руку, извлекла из самой глубины заветную разрисованную сердечками тетрадь.
Застыла, перелистывая страницы, а в какой-то момент вздрогнула – просто раздался стук в дверь, и эта дверь сразу приоткрылась, а в комнату заглянула Иста.
– Лирайн, к тебе можно? – спросила она весело.
Меня бросило в жар, сердце подпрыгнуло, чтобы застучать где-то в горле. Тетрадь оказалась торопливо захлопнута, а я ответила нервно:
– Конечно. Конечно, входи!
– А что ты делаешь? – протискиваясь внутрь, поинтересовалась она.
Нужно было сохранять спокойствие, но щёки предательски заалели.
– Что-то секретное? – видя моё смущение, продолжила веселиться Иста.
– Мм-м… Нет.
Я всё же смогла выдавить из себя ответную улыбку. Удобнее перехватив тетрадь, хотела бросить её на полку, но гостья это намерение перебила:
– А можно посмотреть?
К дикому смущению добавилась растерянность – конечно, нельзя, но как сказать об этом охотнице, чтобы не обидеть? Ведь она… Во-первых, она мне по-настоящему симпатична, во-вторых, Иста – единственная, кто искренне поддержал в трудную минуту, да и вообще… если называть кого-то из здешних девчонок подругами, то только её.
Пока я думала, Иста оказалась рядом. Всё такая же весёлая, она легко вынула тетрадь из моих дрожащих пальцев и, перевернув первую страницу, воскликнула:
– Ого!
О небо… Какое счастье, что сердечки пустые! Как хорошо, что я не знала имени спасителя! Только в конце, на последних страницах, была выведена буква «Н», но до этих страниц Иста ещё не дошла.
– Лирайн, что это?
– Дневник, – брякнула первую пришедшую на ум глупость.
– Серьёзно? – Охотница хихикнула. – А пишешь в нём, как понимаю, о любви?
Иста не насмехалась и даже не подтрунивала, просто настроение было хорошим. Когда я наконец очнулась и попробовала перехватить тетрадь, Иста без проблем её отдала.
– Эта тетрадь не новая, она у тебя ещё со школы? – продолжила любопытствовать Иста. – Ты была влюблена в какого-то парня, но он сейчас не здесь? – И немного растеряв весёлость: – А как же Крам?
Я вспыхнула с новой силой – более неудобных вопросов придумать невозможно! Тем не менее ответила:
– Да, была влюблена, но давно.
– И он не здесь?
Я отрицательно качнула головой, и даже не солгала, ведь Нейсон остался в Сити…
– Если всё было давно, а любовь прошла, то зачем ты взяла с собой тетрадь?
А вот теперь пришлось врать:
– Я не брала, это случайность. В смысле ума не приложу, как она оказалась в моих вещах. Наверное, кто-то из сестёр подбросил. Не нарочно, разумеется. Просто… Просто вот так.
Звучало нелепо, но Иста поверила и снова заулыбалась.
– Ты только Краму не показывай, – напутствовала она.
Я отвела глаза и всё же закинула тетрадь на полку. Чувствовала себя при этом так, словно речь не о безответной подростковой влюблённости, а о чём-то гадком и неприличном.
– Ты сейчас не занята? – вновь подала голос Иста. А когда я отрицательно качнула головой, предложила: – Пойдём пить чай?
После того как меня поймали практически с поличным, смотреть в глаза охотнице не хотелось, пить с нею чай – тоже. Но отказываться я всё-таки не стала, ответила:
– С удовольствием.
– Ага!
Иста ловко подхватила под руку и потащила к выходу, её настроение действительно было где-то на вершине мира, и я, разумеется, понимала, с чем такое состояние связано – Нейсон отсутствовал почти год, а теперь он нашелся и снова с ней.
Перед мысленным взором тут же мелькнула картинка с недавней вечеринки. Как красноволосый охотник обнимает девушку, а она льнёт к нему и тянется к губам. Пришлось помотать головой, чтобы отогнать болезненный образ, и напомнить себе в тысячный раз, что Нейсон не для меня. Он принадлежит ей!
Вдох, выдох, и я действительно успокоилась. Прошла вслед за Истой, а когда очутилась на пороге её комнаты, онемела. Зато у Нейсона, который вальяжно развалился в кресле, проблем с голосом не было.
– Привет, Лирайн, – улыбнувшись, сказал он.
– А… – начала, но тут же запнулась я.
Опять вдохнула и выдохнула, собрала в кулак все силы и, после долгой паузы, смогла ответить:
– Ты же в Сити!
Нейс чуть нахмурился.
– Хочешь сказать, ты мне не рада? – Шутил, конечно. Точнее, отвечал странностью на странность.
– Я… рада, – ответила опять-таки с запинкой. – Ты в гости, да? – Угу, ещё одна «гениальная» реплика. Я сегодня оратор из ораторов.
– Нет, Лирайн, – отозвался охотник. – Я насовсем.
Вот и поговорили. Кто-нибудь что-нибудь понял? Лично я – нет. А ещё я окончательно растерялась.
– Нейсон остаётся в Тавор-Тин, – объяснила сияющая Иста. – Он снова будет учиться здесь.
Но как? – едва не выпалила я.
Просто Нейсон был в плену целый год, и его намерение продолжить учёбу в голове не укладывалось. Он должен быть в самой гуще борьбы, должен отыскать других фанатиков, разобраться со всеми врагами, а тут… Какой университет? Какой диплом? Да и остальные охотники – разве могли отпустить его вот так?
– Лирайн, ты чего? – позвала Иста, и я лишь сейчас поняла, что по-прежнему стою на пороге и таращусь на Нейса.
– Ничего, – пробормотала, входя в комнату и опуская голову. – Просто не ожидала.
– Никто не ожидал, – радостно ответила Иста. – Все думали, что Нейс будет восстанавливаться несколько месяцев, а он… – в голосе прозвучала радость, смешанная с благодарностью. Прежде чем отправиться к столику, на котором стоял заварной чайник, девушка скользнула к креслу и, наклонившись, прикоснулась губами к мужским губам.
В этот раз я была готова и даже не вздрогнула, а мимолётно улыбнулась. Сделала ещё один глубокий вдох и поинтересовалась:
– Чай будем пить втроём?
– Нет, – ответила Иста. – Сейчас подойдут Крам и Страйк.
Стало легче. Нет, действительно!
– Кстати, говорят, ты сегодня отличилась? – хмыкнул Нейсон.
Напряжённость правда отступила, и теперь я улыбнулась совершенно искренне. Нейс намёк понял.
– Не удивлён, Лирайн, – сказал он. – Но поздравлять, извини, не буду. Я убеждён, что девушки не должны сражаться с демонами, поэтому не рад.
Иста фыркнула – она как раз разливала чай и выглядела при этом очень женственно, как настоящая хозяйка.
– Если бы он мог, то запретил бы, – сказала она весело, – причём не только мне и тебе, а вообще всем.
Нейс сразу прищурился, и взгляд, брошенный на Исту, подсказал – эти двое давно спорят, и конца противостоянию пока не видно. И хотя логика Нейсона была понятна, а мысль об охоте на демонов вызывала ужас, я тоже фыркнула:
– Какое счастье, что он не может запретить!
Теперь строгим взглядом наградили и меня, а через миг…
– Лирайн, ты понимаешь, что твоя сила требует более пристального внимания, чем сила остальных студентов? – Нейс стал по-настоящему серьёзен.
– На что намекаешь?
– Не намекаю, а уведомляю, что мне, как охотнику, обладающему большим боевым опытом, тоже поручено присматривать за тобой.
О нет…
– Главными твоими учителями остаются Страйк и Диана, – Нейсон озвучил информацию, которую уже знала, – а мы с Крамом фактически на подхвате. Но так как я твой должник, то…
Он замолчал, но эта пауза была настолько многообещающей, что я поёжилась.
– Привет, – прозвучал ещё один голос, и я обернулась, чтобы увидеть стоящего в дверях Крама. – Отдавай долги сколько хочешь, но только после согласования со мной.
Нейс широко улыбнулся и поднялся, чтобы поприветствовать друга, а я, пользуясь моментом, шагнула к Исте.
– Помочь с чашками? – спросила вежливо.
– Помоги.
Остальные узнали о возвращении Нейса только утром. Он появился на завтраке, и это был фурор. Студенты из числа людей, как и в случае со мной, отнеслись ровно, зато в среде охотников поднялся такой шум, что заложило уши. Громче всех эмоции выражали охотники с высоким уровнем дара – то есть те, кому однажды придётся сражаться бок о бок с ним.
Я наблюдала за сумасшествием с привычного места, в компании девчонок, включая Исту. Та, как и вчера, сияла, однако попытки приблизиться к возлюбленному не предприняла.
«А зачем? – мелькнула шальная мысль. – Зачем ей подходить, если они с Нейсоном наверняка ночевали вместе, а значит, соскучиться Иста не успела?»
От этой мысли стало горько, но я тут же взяла эмоции под контроль – Нейсон не мой! То есть мне совершенно не важно, где и с кем он спит!
А вот Фесты за нашим столиком сегодня не наблюдалось… Рыженькая пересела и даже не повернулась в сторону девчонок, даже не помахала им рукой. И сидела с таким видом, будто стала жертвой несправедливости и была оскорблена в лучших чувствах. Словно мы плохие, а она в белом.
Со стороны выглядело странно, только никто, кажется, и не заметил. Никому не было никакого дела до рыженькой, всех занимал Нейс. Его буквально завалили – и приветствиями, и рукопожатиями, и вопросами. Когда мы уходили, Нейсон только-только садился завтракать, и всё указывало на то, что на первую пару он не успеет никак.
Зато я успела и в дверях сразу напоролась на Вилинию. Бывшая подруга высокомерно вздёрнула бровь и окатила презрением, а я отвела взгляд и поспешила сесть за первый стол. Место самое дурацкое, но других вариантов по-прежнему не было. Но я не расстраивалась – это не худшая из неприятностей, как показывает жизнь.
Едва прозвенел звонок, время замедлилось. Как и раньше, я сидела, записывала и старалась понять хоть что-нибудь. Удивительно, но сегодня, невзирая на немного нервный вечер, понималось лучше. На первой лекции даже задала пару вопросов, причём в тему – препод, по крайней мере, похвалил.
А ближе к обеду в кармане завибрировал мобильный, информируя о полученном сообщении. Я, разумеется, посмотрела и застыла в нерешительности. Просто писал Нейсон… Спрашивал, как дела.
«Хорошо. Учусь», – ответила, тут же убирая гаджет. Крам говорил, что нам можно пользоваться мобильными на лекциях, но я не горела желанием это проверять.
К счастью, звук на телефоне был выключен, и следующее сообщение тоже сопровождалось лишь вибрацией.
Читать не хотелось, злить препода – тем более. Но любопытство оказалось сильнее, и я всё же заглянула в телефон…
«Спорим, есть одно место, о котором тебе не сказали, но которое ты точно захочешь посетить?» – писал Нейс.
«Ты о чём вообще?» – вновь не сдержалась я.
А в ответ – ничего. Тишина.
Я нахмурилась и подтолкнула:
«Нейсон?»
Теперь охотник таки соизволил…
«После ужина. Ты ведь не тренируешься сегодня?»
«Нейсон, о чём речь?» – написала я, пробуя завершить игру в загадки.
Охотник ответил не сразу, но раньше, чем успела напридумывать страшилок или глупостей.
«Это связано с твоим обучением».
Вот теперь немного расслабилась и даже усмехнулась. Просто Крам вчера так настойчиво объяснял Нейсону, что без него, в смысле Крама, никаких шагов по поводу моего обучения предпринимать нельзя, что кто-то, видимо, принял этот запрет как вызов.
Интересно, куда Нейс меня приведёт?
«Хорошо, – ответила после паузы. – Где и когда встретимся?»
«После ужина подойду к вам с Истой», – прилетело в ответ, и я облегчённо вздохнула. Чудесно. В смысле здорово, что Иста в курсе. Правда, есть одно «но»…
«А что скажет Крам? – написала, а потом не выдержала и добавила не без подколки: – Ты с ним согласовал?»
В этот раз в ответ пришел «убитый смайлик», и стало понятно, что с выводами не ошиблась, это действительно своеобразная диверсия. И буквально через пару минут поступило сообщение уже от Крама, он писал:
«Лирайн, меня вызвали в Сити, вернусь завтра утром. Не скучай».
Ага, картинка окончательно сложилась – Нейсон о вызове знал и решил воспользоваться. Что ж, я не против.
Улыбнувшись, всё-таки убрала телефон, ну а чуть позже, на обеде, на всякий случай рассказала о переписке Исте. Она в самом деле была в курсе, но объяснить что-либо не пожелала – загадочно улыбнулась, и всё.
В итоге до самого ужина я терялась в догадках, а когда Нейс и Иста отвели в принадлежащую охотникам башню, затем предложили подняться на верхний этаж и довели до самого конца коридора, недоумённо нахмурилась. Насколько помнила, тут располагались «гостевые» комнаты – те, в которых останавливаются охотники, приезжающие из Сити.
– При чём тут… – начала, но запнулась я.
– Это не то, о чём ты подумала, – ответила Иста.
Я глянула вопросительно, а Нейс толкнул дверь и, первым шагнув внутрь, зажёг свет. Как выяснилось, к проживанию комната отношения действительно не имела. В небольшом пространстве располагалось несколько письменных столов и книжных стеллажей.
– Спорим, Крам даже не вспомнил об этом месте? – весело хмыкнул Нейс.
– А это что? – удивилась я. – Библиотека?
– Почти.
Нейсон сделал приглашающий жест, и мы вошли, а он продолжил:
– На полноценную библиотеку книг не наберётся, но суть ты уловила. Здесь собраны биографии, записки великих и исторические сводки. Полагаю, тебе будет интересно.
Я кивнула. Да, библиотека это неплохо, и я даже знаю, про кого хочу почитать.
– Только книги из башни не выноси, – добавил Нейс. – Лучше вообще читать прямо здесь. Информация, как понимаешь, закрытая.
Снова кивнула – это было очевидно.
– Спасибо, – сказала искренне.
– На здоровье, – отозвался Нейс.
А Иста подарила новую улыбку и обратилась к возлюбленному:
– Ну что, пойдём?
Парень заколебался, словно не желая оставлять меня в одиночестве, а потом спросил: