Принц прикрыл глаза. Вода удивительным образом снимала напряжение последних дней, все мысли из головы улетучились.
— Нравится? — шепнула драконица, умудрившаяся бесшумно подобраться почти вплотную.
— Да, — не стал кривить душой Арен. Место оказалось волшебное.
— Тут здорово ночью, очень темно, звезды отражаются в воде и летают светлячки. Можно будет сходить, — мечтательно предложила Айшара. — А еще у нас недалеко великолепные луга с горным разнотравьем, когда они цветут — это просто невероятное зрелище! Есть гейзеры, правда, вода в них серная, потом вся одежда и волосы пахнут серой. Зато красиво. Нужно туда обязательно тебя сводить..
Принц усмехнулся такой обширной культурной программе.
— Если хочешь, можем устроить для тебя что-нибудь более привычное: балы, турниры, на охоту сходить?
— Нет, давай лучше к гейзерам, — тут же вспомнив, чем все эти мероприятия закончились у них, попросил Арен.
— Я тоже больше природу люблю. Драконам тесно даже в самых больших дворцах, мы созданы для свободы.
Принц открыл глаза, поняв, что девушка не просто стоит рядом, она осторожно касается его, одним пальцем выводя только ей понятные узоры на его спине.
— Тебе неприятно? — палец замер между лопаток.
— Нет, но расслабиться рядом с тобой не получается, — Арен развернулся, встретившись взглядом с пожелтевшими глазами.
— Постараюсь держать себя в руках, — драконица отвернулась.
Красные локоны расплылись по воде, создав причудливый наряд. Мокрые плечи блестели в лучах солнца, позволяя разглядеть россыпь ярких мелких веснушек на белой коже. Ее тоже хотелось коснуться, попробовать веснушки на вкус…
Арен зажмурился, прогоняя наваждение. Это все место на него так действует, хотя не признать, что Айшара по-своему красива своей немного необычной экзотической красотой, невозможно. Особенно, когда она почти без одежды.
— Сможешь простоять минуту под водопадом? — внезапно спросила драконица. — Мы с братьями раньше спорили, кто дольше. Рохан как-то почти час стоял, потом две недели болел.
— А драконы болеют? — удивился принц.
— После часа под водопадом — да, — коварно усмехнулась девушка.
— Зато он, наверное, выиграл, — подплывая к водопаду, заключил Арен.
— Нет, не выиграл, — Айшара подставила руку под ледяную воду, стоило Арену повторить ее жест, как разнеженные в теплой воде пальцы чуть судорога не свела. — Огненные драконы не боятся холода, — хвастливо заявила она и встала под широкую струю.
Во все стороны от нее полетели ледяные брызги. По телу девушки побежали холодные ручейки, волосы облепили тонкую гибкую фигурку.
— Значит, ты победила? — Арен пытался найти в себе смелость повторить ее шаг и встать рядом, чтобы тоже почувствовать все это. Ему бы сейчас совсем не помешало остудить голову.
— Лир. Водному дракону вода точно не страшна. Никакая, — сокрушенно признала Айшара.
И в подтверждение своих слов, вышла и тут же нырнула, чтобы оказаться поближе к бьющим на глубине горячим источникам.
А Арен глубоко вдохнул и шагнул вперед.
Дыхание тут же перехватило, горная вода вымыла все накопленное и отданное ему озером тепло. Но минуту Арен под водопадом простоял. Шестьдесят ярких и незабываемых секунд, в течение которых его словно кололи тысячи игл.
Теперь вода озера казалась еще теплее, солнце успело скрыться за горами, и воздух стремительно остывал, а от воды начал подниматься пар.
Айшара с грустью посмотрела на предзакатное небо, особенно яркое и контрастное, потом на Арена.
— Нам пора возвращаться, — и прозвучало это почему-то виновато.
Ей совестно, что принц во дворце, вроде бы, гость, а на деле пленник?
Но портить такую замечательную прогулку плохими мыслями не хотелось. Вытереться было нечем, одежда на мокрое тело натягивалась с трудом, а ветер, налетевший, стоило им отойти от озера и подняться на один из холмов, холодил ткань, а вместе с ней и кожу.
Обратно шли молча и быстро, и Арен честно старался не показывать усталости, подозревая, что иначе его ждет очередная веселенькая ночка и такое же захватывающее утро.
— Можно, сегодня я буду ночевать один? — попросил принц.
Взгляд у драконицы был такой, словно он предложил ей какое-то вопиющее непотребство. Столько возмущения и обиды сразу.
— А если с тобой что-то случится? — и Арен даже вопрос “что”, задавать не стал. По голосу понятно, что Айшара вполне могла придумать, как он зацепится ногой за ковер или поскользнется на начищенном до блеска полу и свернет себе шею.
— Я обещаю очень громко звать на помощь, — как можно искреннее ответил принц.
— Громко не обязательно, я почувствую и так, — пробурчала девушка.
И Арен не стал спрашивать, почему “почувствую”, а не “услышу”. Побоялся спугнуть удачу, ведь, кажется, ему удалось отстоять для себя толику свободы, и сегодня все пройдет без неожиданностей.
Но до комнаты драконица его все равно проводила. На каждого встречного смотрела так, словно вот-вот на него кинется. Люди и драконы старались обходить ее стороной или проходить мимо как можно быстрее.
— Спокойной ночи, — пожелала Айшара и принц, ответив тем же, скорее скрылся за дверью, подумывая подпереть ее чем-нибудь.
Хотя, если кое-кто захочет, то ее ничто не остановит: она и в окно заберется. Проверено.
Скинув подсохшую, но все еще влажную одежду, принц открыл дверь спальни и запнулся, не поверив собственным глазам.
Драконья семейка не собиралась оставлять его в покое.
В спальне на его кровати поверх покрывала лежал беловолосый брат Айшары.
— Хорошо провел время? — не открывая глаз, спросил он.
— Неплохо, — Арен оперся плечом о косяк двери, не спеша проходить в собственную спальню. — Чем обязан твоему ночному визиту? Или ты тоже решил начать меня соблазнять?
И только что дракон расслабленно лежал, а теперь уже стоит едва ли не нос к носу с Ареном, сверкая пожелтевшими глазами с вытянувшимся в вертикальную линию зрачком.
— Глупая шутка, — чуть шипяще ответил он. — Просто пока кое-кто развлекается, другие работают.
— Я не просил тащить меня сюда, — спокойно напомнил принц. Почему-то в последнее время он стал меньше бояться драконов. И никакой мордобой это не изменит.
— Именно поэтому я здесь, — Лиаран взял себя в руки, успокоился и отступил. — Чтобы исправить это глупое недоразумение.
Арен нахмурился. Исправить недоразумение в его лице можно разными способами.
— Не бойся, — будто прочитал его мысли дракон. — Никто не собирается тебя убивать. Я хочу, чтобы ты покинул дворец, и даже готов тебе в этом помочь.
— Помочь? — вот теперь уже по-настоящему удивился принц. — Ты мне?
— Именно. Заходи, — по-хозяйски пригласил его в спальню Лиаран. — Вот это твои вещи.
Большой заплечный мешок лежал под кроватью, дракон ловко вытащил его и положил перед Ареном.
— Одежду добавишь сам, надеюсь, с этим справишься. Здесь еда, кремни, карта, ты ведь ее искал в том кабинете? — дракон усмехнулся. — На карте отмечены человеческие поселения, в которые можно зайти, но надолго не задерживайся. Постарайся как можно быстрее добраться до границы.
— А Айшара? — осторожно спросил принц.
— Я ее отвлеку, у тебя будет фора в сутки, но ты же понимаешь, что она быстрее?
— Мне кажется, она везде меня найдет, — и эта была главная проблема, решения которой Арен так и не придумал.
— Держи, — Лиаран небрежно кинул ему какую-то вещь, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся темным камнем на простой, но надежной цепочке. — Он закроет тебя от Айшары. Но наденешь его только когда подальше отбежишь от замка, понял?
— А почему не сразу?
— Потому что в нем ты для нее полностью пропадаешь, если исчезнешь сразу, она все поймет и начнет паниковать. И тогда ни о каких сутках и речи быть не может.
— А почему ты вообще мне помогаешь? — вот что больше всего удивляло и одновременно настораживало принца.
— Не тебе. Я помогаю своей сестре. Чем дальше, тем сильнее она к тебе привязывается. Ты же ее не любишь, не стоит давать ложных надежд, чтобы потом их разбивать.
— Я никому надежды не даю, — возразил принц, но тут же осекся, вспомнив сегодняшний день.
Ноздри дракона раздулись, глаза вновь налились желтизной.
— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы ты поскорее убрался.
14. Ночной побег
Айшара
В свою комнату я возвращалась с тяжелым сердцем, но все же с четким пониманием, что поступаю правильно. Да и мама советовала не слишком давить на Арена, ему нужно время и свобода. Да и истинный уже спокойнее на меня реагирует, его так приятно было касаться…
В комнате я переоделась, спать не хотелось совершенно, в другое время я бы пошла полетать, размяться, а заодно переключиться. Но теперь же боялась, что могу не успеть, если что-то случится с Ареном… Ужасное чувство изматывало, а что с ним делать, я не понимала.
Поэтому стуку в дверь даже обрадовалась, к тому же сразу поняла, кто именно пришел ко мне со столь поздним визитом.
Оба брата стояли возле моих комнат и, стоило мне открыть, прошли внутрь и тут же расселись, кто куда. Лиаран буквально упал в кресло, а Рохан предпочел подоконник. Воздушные всегда тянутся к открытому пространству.
— Эм… привет, что ли, — поздоровалась я и получила в ответ невразумительное мычание и кивание. — Что-то стряслось?
— Я хочу, чтобы завтра ты отправилась на патрулирование, — без лишних предисловий ответил Лиаран. Выглядел он усталым и измотанным, что для дракона означало бодрствование по меньшей мере трое суток.
— На какое патрулирование? — запоздало, чуть увлекшись рассматриванием безрадостного внешнего вида брата, спросила я.
— Ты же слышала, что у нас погибают люди, кто-то устроил на них настоящую охоту, — спокойный Лир сжал кулаки. — У нас не хватает ресурсов на поиски, нужна любая помощь.
— Я слышала о людях, но Арен… — оставлять истинного одного мне совершенно не хотелось.
— Он во дворце, с ним все будет в порядке, — отрезал Лир. — А ты нам нужна. Ты ведь всегда хотела участвовать в жизни страны?
— Да, это так… — я сглотнула, сказать, что именно сейчас я не могу оставить Арена одного, что что-то кажется неправильным… и в самый ответственный момент отказать в помощи братьям, никогда и ни в чем не отказывавшим мне. Даже решать и думать здесь не о чем. — Хорошо, когда и куда мне лететь?
Что бы там ни было, но отказать брату в помощи я не могла.
— Ты полетишь с Роханом, будете осматривать соседние территории. Если что-то случится — сразу дай ему знать.
Впервые за нашу встречу Рох посмотрел на меня. Тоже бесконечно уставший и осунувшийся.
— Вылетаем на закате, — только и сказал он, чтобы снова откинуть голову и прикрыть покрасневшие от недосыпа глаза.
И если Лиаран, по ощущениям, не спал трое суток, то Рохан все пятеро, с самого нашего возвращения.
— Встречаемся на крыше, — согласилась я.
— Можно я еще немного так посижу, — попросил Лир, не спешивший уходить.
— Конечно! Вы ужинали? — засуетилась я.
— Ты ужинал? — не поворачивая головы, спросил у Роха Лир.
— Вчера — да. Сегодня даже не завтракал, — отозвался тот.
— Я сейчас что-нибудь организую, — пообещала я, но была остановлена старшим.
— Не надо, а то так и засну у тебя тут. Прямо на подоконнике, — Рох широко зевнул и потянулся. — Сейчас перехвачу чего-нибудь и сразу спать до самого нашего вылета.
— Везет, — завистливо прокомментировал Лир.
— Ты тоже поспи, — посоветовала я. Выглядел наш средний так себе и в отдыхе явно нуждался не меньше старшего.
— Покой нам только снится, — улыбнулся он и волевым усилием поднялся из кресла.
Рохан неохотно слез с подоконника.
— Отдыхай, сестренка, — посоветовал старший. — Завтра нас ждет тяжелая ночка.
— Не волнуйся, уж я-то как-нибудь справлюсь, — обняла я их обоих по очереди.
Рохан, обычно легко и без усилий отрывавший меня от пола, сегодня сделал это с натугой. А Лир просто поцеловал в макушку.
Ну что ж, если я включаюсь в работу, нам нужно как можно быстрее найти убийцу. И тогда, возможно, я и сама буду спать спокойнее.
Драконы
В длинных коридорах их сопровождало эхо шагов, отражающееся от стен и разбегающееся по всему замку. Два дракона действительно слишком устали, чтобы разговаривать. К тому же они давно научились понимать друг друга без слов.
И все же старший нарушил молчание.
— Знаешь, — задумчиво проговорил Рохан, — я искренне надеюсь, что когда-нибудь отец поймет, что ты лучше, чем я, подходишь на его место. Я бы так убедительно говорить все это Айшаре не смог.
Лиаран стиснул челюсть и отвернулся. Для него слова брата совсем не звучали комплиментом. Из-за вынужденного обмана на душе осталось исключительно гадкое чувство. После такого на место отца ему не хотелось даже сильнее, чем обычно.
Айшара
Сегодня я планировала далеко не ходить, а ограничиться прогулкой по дворцу. Во-первых, не знала, сколько займет патрулирование, так что силы могли пригодиться и мне. А во-вторых, Арен явно не отдохнул после вчерашнего. Он был молчаливым и задумчивым, отвечал невпопад или вовсе не отвечал.
Так что я решила устроить нам обоим легкую прогулку и пикник в саду. Восточная сторона почему-то понравилась Арену больше всего, хотя, как по мне, северная с видом на заснеженные вершины куда интереснее. А вечером, когда настала пора расходиться, мой истинный подхватил корзинку с несъеденными припасами и забрал с собой, сказав, что еще перекусит перед сном. Я прям умилилась: раз аппетит есть и кушает хорошо — значит идет на поправку!
Мне же оставалось только переодеться и подняться на крышу, где ждал Рохан и почему-то Лиаран.
— Ты готова? — спросил средний.
— Конечно! — я с наслаждением потянулась, предчувствуя грядущий полет и приключения.
Рохан только хмыкнул.
— Будь осторожнее, — попросил Лир и крепко обнял меня, словно на прощание.
— Ты же знаешь, что я сильная, — повисла я на брате в ответ.
— Знаю, — вздохнул Лир и отступил подальше, давая нам возможность перекинуться.
Рохан сразу взмыл вверх, только что на площадке стоял человек, а вот уже к небесам несется синий дракон. Я же пару секунд постояла, привыкая к изменившемуся миру, склонила голову к ставшему враз таким маленьким Лиарану, на что средний протянул руку и пощекотал мне чешуйки на носу.
Я возмущенно фыркнула и взлетела следом за старшим братом, уже нетерпеливо нарезающим круги над замком.
Впереди виднелась тающая полоска света, позади нас накрывало стремительно темнеющее небо, а под крыльями играл ветер. И все казалось хорошо, только какая-то заноза, засевшая внутри, не позволяла наслаждаться полетом. Я не могла понять, но нарастающая тревожность окутывала и захлестывала меня, заставляя то и дело оборачиваться на удаляющийся замок, пока тот не исчез, скрытый вершинами гор.
До места, где мы с Роханом должны разделиться, еще час, а я уже изводилась от неясного чувства тревоги. Наверное, в иной ситуации я бы постаралась абстрагироваться или загнать его поглубже, но от резкого осознания едва не запуталась в крыльях и потеряла высоту, с трудом выровняв полет. Это все из-за моего истинного, я волнуюсь за него!
Дальше лететь не было смысла, и я круто развернулась назад, игнорируя рев Роха. Ничто не имело смысла, если с Ареном что-то случится.
Арен
Дракон зашел в комнату без стука.
— Готов? — только и спросил он.
— Да, — принц встал, накинул за спину заметно раздувшуюся сумку и пошел за беловолосым.
— Медальон наденешь, когда подберешься к горам, не раньше, — инструктировал его дракон, а потом окинул Арена критическим взглядом. — Ты, в случае чего, постоять-то за себя сможешь?
— Смотря кто нападет, — резонно ответил принц. — И сколько.
Против дракона он не выстоит, даже если нападающий будет один. С человеком справится, с двумя-тремя тоже, если это простые разбойники, а не обученные воины. И не маги. Против магии у него кое-что имеется, но если маг встретится сильный и настойчивый, шансов у Арена немного.