Арен
Во дворец принца довезли на телеге уже под вечер, одежду он купил у местного жителя той деревеньки, возле которой нашел драконицу. Свое мокрое и грязное на всякий случай оставил, решив не выкидывать. Видок у него был еще тот. В штанах, слишком широких в поясе и подвязанных веревкой, зато коротких, по щиколотку. В широкой и тоже коротковатой рубахе, особенно в рукавах, выглядел он совсем не по-королевски. Сапоги его умчались вместе с перепуганным конем, которого и след простыл, а надевать еще и чужую обувь Арен побрезговал — на телеге можно и босиком.
Вот так, в нелепой одежде с чужого плеча, догрызая последний кусок сыра, принц и предстал перед ошарашенными стражниками.
— Ваше высочество? — то ли спросили, то ли поприветствовали они. — Ваш конь возвратился без вас, мы уже не знали, что и думать, вас ищут с полудня… Драконица-то давно прилетела, — постовой воровато огляделся по сторонам и смущенно добавил: — уже слух прошел, что сожрала вас наша гостья…
— Подавится, — огрызнулся Арен, бросил обещанный золотой крестьянину, схватил куль со своей влажной одеждой и пошел к себе.
По дороге посыльный от брата его все-таки нашел и настоятельно рекомендовал явиться к королю как можно скорее.
Арен скрипнул зубами. Эту драконицу, свалившуюся как снег на голову, он уже уже успел проклясть, и не раз; сначала, пока искал, потом, когда ехал на телеге обратно. И ведь брат, что самое поганое, не будет на его стороне. Еще скажет: сам виноват!
Быстро привести себя в порядок после такого денька все равно не получится, поэтому испытывать терпение Дарена принц не стал. Брат умел проявлять свой непростой характер и делал это в самые неподходящие моменты.
Вот и сейчас, стоило зайти, Арен сразу наткнулся на недовольный взгляд короля.
— А вот и ты… — протянул Дарен и кивнул ему на стул. — Что-то долго…
— Ты бы поинтересовался, как я вообще, — его могли по дороге несколько раз ограбить и даже убить. Да и драконица имела все шансы порвать его когтями еще в комнате.
— Раз находишь время кувыркаться с любовницей — значит отлично, — стукнул кулаком по столу король и, привстав, перегнулся к нему через стол. — Ты что себе позволяешь? Так трудно было не нарываться?
— Я нарывался? — поразился принц. — Да мне бы и в кошмарном сне не привиделось, что это чудовище заберется ко мне в комнату!
— Это чудовище — твоя будущая невеста! Прими это уже! И образумься! — продолжать напирать брат.
— Так значит, ты твердо решил меня им продать? Даже понимая, что я долго не протяну среди драконов? — в свою очередь начал звереть Арен.
— Как долго ты протянешь — зависит только от тебя, — Дарен все-таки взял себя в руки и сел на свое место. — Не будешь делать глупостей — проживешь долгую и счастливую жизнь. Я, кстати, получил интересную информацию от наших магов: драконы, конечно, держат свои тайны при себе, но есть у них какие-то ритуалы, которые уравняют твою жизнь с жизнью драконицы.
Арен представил, что ему придется терпеть этот кошмар не одно столетие, и застонал.
— Да я бы за такое душу продал! — не выдержал король.
— Так и продавай свою, но ты же моей торгуешь, — напомнил ему принц.
— Это обычная практика, — процедил сквозь зубы Дарен, — они предложили выгодные условия, так что хватит уже вести себя, как невинная девица. Через час ужин, будь добр, прояви себя на нем, как надо. И да, Катрин я из дворца выслал. На всякий случай.
— Спасибо, что обо всем позаботился, — Арен встал, понимая, что поддержки от брата он не дождется. Как и от кого-либо во дворце. Никто не отважится пойти против драконов.
Кроме самого Арена.
Айшара
В замок мне возвращаться не хотелось во многом из-за предстоящего разговора с братьями. Между всеми членами семьи у драконов вырабатывается неплохая ментальная связь. Чем дальше — тем слабее, конечно, и дотянуться до родителей я, к примеру, не могла. Но все равно чувствовала, что они живы и здоровы. А вот братья весьма доходчиво передали, что желают меня видеть как можно скорее. И, судя по ощущениям, разговор будет не из приятных. А от них не улетишь, как от Арена.
О своем поступке я уже начала немного жалеть. Бросила его одного, а вдруг с ним что-то случится? Он же человек, такой хрупкий и беззащитный…
Впрочем, один раз я уже решила убедиться, что с ним все в порядке. До сих пор зубы сводит от воспоминаний.
У драконов на всех замках была обязательная площадка для приземлений. К сожалению, у людей приходилось опускаться перед входом и, приняв человеческий облик, подниматься по всем лестницам. Разговор это, конечно, отсрочило, но почему-то моя уверенность в том, что все пройдет хорошо, только уменьшалась. Все встречные, попадавшиеся мне на пути, шарахались в стороны и вжимались в стены. Видимо, новости о ночном происшествии разлетелись по всему замку и обросли живописными подробностями. Но я ни о чем не жалела, а той беловолосой гадине вообще стоит радоваться, что так легко отделалась!
В комнатах Рохана меня уже ждал и средний брат Лиаран, на него я очень надеялась. Характер у старшего в отца, даром, что стихия досталась от бабушки, а вот средний брат в маму, она у нас спокойная и рассудительная.
А я вот тоже в отца и стихией, и натурой.
— Привет, сестренка, — улыбнулся Лиаран. — Как полетала? Развеялась?
Рохан сидел на коротком диване и недовольно сверлил меня взглядом.
— Да, отлично полетала, — натянуто улыбнулась я, понимая, что ждет меня выволочка.
Улетела, не предупредив…
— Айшара, — старший подвинулся и жестом предложил сесть с ним рядом. Я же благоразумно устроилась на подлокотнике кресла Лиарана. Средний брат усмехнулся, старший еще сильнее помрачнел. — Хорошо, в любом случае, нам нужно многое обсудить.
— Рох, не запугивай девочку…
— Девочку?! Да она себе уже, видите ли, мужа нашла! — Рохана прямо перекосило на этих словах. — Значит, и ведет себя пусть соответственно. И за свои поступки тоже отвечает!
— Я не сделала ничего такого, — принялась оправдываться я. — Все же живы, а отец сказал что? Никого не убивать, чужой замок не ломать, про остальное сказано не было!
Рохан тяжело вздохнул, Лиаран старательно сдерживал улыбку.
— Айшара, — средний обнял меня за талию и заглянул в глаза, — и все же для хорошего поведения этого маловато.
— Я старалась, правда. Очень. Но Арен… он сказал, что неполовозрелый, и я согласилась подождать, а он…
— Полегче, — свободной рукой Лиаран убрал мою руку со спинки кресла, на обивке которой осталось пять расползающихся полос от появившихся когтей.
— Он сказал, что… неполовозрелый? — переспросил Рохан, выразительно переглянувшись с Лиром, откровенно веселясь и уже не скрывая улыбки. — И ты поверила?
— Да, ему же всего двадцать пять…
Лиаран засмеялся в голос, Рохан устало потер лоб.
— Вот поэтому я не особо хотел, чтобы ты летела с нами, — заключил старший. — Ты совсем ничего не знаешь о людях. Они способны размножаться лет с тринадцати.
— С тринадцати лет?! — поразилась я. В тринадцать я даже второй ипостаси не имела, она появляется ближе к пятидесяти. Тогда дракон и считается взрослым. — С тринадцати… — повторила я.
— И еще, Айшара, этот человек ничего к тебе не чувствует, — продолжил добивать меня плохими новостями старший брат. — Связи для него не существует.
— Как не чувствует? Совсем? Но ведь это обоюдное чувство, — окончательно расстроилась и растерялась я. — Если один дракон нашел свою половинку, то и она…
— Вот именно — дракон, — мягко погладил меня по спине Лир. — А принц — человек, о чем ты постоянно забываешь.
— Но почему вы говорите мне это только сейчас? — обиженно дернулась я. Все это время я пребывала в твердой уверенности, что Арен просто не осознает своих чувств. Еще бы! Как осознать то, чего нет?
— А ты бы послушала, если бы мы сразу сказали? — вопросом на вопрос ответил Рох.
— Мы были уверены, что ты сама поймешь, что этот человек тебе не подходит, — Лиаран сильной рукой стащил меня с подлокотника и усадил себе на колени, как когда-то в детстве.
— Но он же истинный, как он может не подходить? — я заглянула среднему брату в глаза.
— Ты упускаешь саму суть истинного — это тот, на кого срабатывает твоя магия и драконья сущность, проще говоря — твоя идеальная пара. Тот, от кого ты можешь иметь детей, и с кем можешь установить ментальную связь. Очень редко им становится человек, люди отличаются от нас куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.
— Это твой первый истинный, Айшара, — закончил за Лиарана Рохан. — Но не последний. Жизнь у драконов длинная, обязательно найдется другой, более подходящий.
— Но как же так? Я же жить без него не могу! — и на самом деле, стоило подумать о расставании с Ареном, как в груди начинало жечь.
— Так кажется, сестренка, поверь, пройдет несколько лет, и ты о нем забудешь, — погладил меня по голове Лир.
— Не забуду! Разве такое можно забыть? Ты не понимаешь! Это же…
— Понимаю, — грустно улыбнулся средний. — Я тебя понимаю.
А я поняла то, о чем не задумывалась раньше: мои братья старше, неужели они не встречали своих истинных ни разу?
— Я нашел истинную лет пятьдесят назад, — и что бы Лиаран ни говорил, его грустный голос выдавал неотболевшие воспоминания.
— Тоже человек? — с замиранием сердца спросила я.
— Нет, — покачал головой брат. — Драконица. Но она уже была несвободна и счастлива со своим истинным, встретившимся с ней раньше. Как ты понимаешь, пришлось отступить и не мешать их счастью.
Мне стало не по себе от такого признания. Представляю, как тяжело было Лиру…
— А ты, Рохан? Ты встречал свою истинную? — я с замиранием сердца посмотрела на старшего.
Он отвернулся, не желая отвечать.
— Встречал, — ответил за него Лир. — И она, как и у тебя, оказалась человеком.
— И тоже несвободна? Или была против вашего брака? — мне захотелось встать и обнять старшего брата. Темно-синие волосы падали на мужественное, даже суровое лицо, а в темных глазах плескалась тоска и боль.
— Он наследник, Айшара. Правительница драконов должна быть сильной, — тихо сказал Лир. — Человеческая женщина не справилась бы с драконами. Им пришлось расстаться.
— Но вы могли бы попробовать… — я все-таки перебралась к старшему брату на диван и взяла его руки в свои. — Хочешь, я поговорю с родителями?
— Поздно, — покачал головой Рох. — Она умерла несколько лет назад в окружении детей и внуков.
Я с трудом сглотнула ком в горле, на глаза навернулись слезы. Но я тут же сморгнула их, еще не хватало обидеть гордого дракона жалостью.
— Ты можешь выбрать любого, — Рохан серьезно посмотрел мне в глаза. — Но этот принц — не лучший вариант. Подумай: если ты заставишь его сейчас силой, как потом вы будете жить?
— Я не собираюсь его заставлять!
Я хотела, чтобы он тоже меня любил!
— Именно этим ты и занимаешься все дни в замке. Сначала это казалось забавным, но теперь уже не кажется. Отношения с королевством Вирнат важны для нас, через него проходят все товары в наши горы, и если люди перекроют поставки, у нас начнутся проблемы. А война не нужна никому. Нас слишком мало, чтобы рисковать жизнями сородичей без веского повода, согласись.
Я покорно кивнула, признавая их правоту. Мы прилетели для укрепления мира, а не для развязывания войны.
Не так я представляла себе встречу и обретение истинной пары.
6. Охота
Арен
За ужином драконица вела себя на удивление тихо и даже подавленно, беседа за столом не клеилась, как ни старался король. Драконы разговорчивостью в принципе не отличались, Айшара, кажется, замкнулась в себе и о чем-то очень сосредоточенно думала.
Такая перемена настораживала принца: пока что предсказать поведение драконьей принцессы ему не удалось ни разу. И все это напоминало затишье перед бурей.
— Айшара, — обратился к принцессе король после того, как не смог дозваться по титулу. Драконы предпочитали общаться просто, это Арен уже заметил. И приходилось под них подстраиваться.
— Да? — также безо всякого почтения отозвалась драконица, отрываясь от ковыряния в тарелке.
— А как вы относитесь к рыцарским турнирам? Мы планируем провести один в вашу честь.
— Рыцарские турниры, — протянула принцесса, будто пробуя что-то новое на языке. — А как они проводятся?
— Сначала рыцари сражаются на копьях, потом на мечах, бывает, и до рукопашной доходит, — хохотнул Дарен, вспоминая, как порой приходится растаскивать особо рьяных соперников.
— Ух ты, — заинтересовалась драконица. — Я согласна!
— Тебе не предлагают участвовать, — поспешно вмешался средний дракон.
Дарен-то, когда предлагал, явно не на такую реакцию рассчитывал. Хорошо, что дракон уточнил.
— Как это? Он же в мою честь, да? — требовательно развернулась драконица к немного смешавшемуся королю.
— Да, но женщины у нас не участвуют в турнирах, — вынужденно признал Дарен. — Вы будете сидеть на трибуне, наблюдать за схватками, а потом победитель получит приз из ваших рук!
— А… — снова поскучнела Айшара, — я-то думала…
Арен едва сдержал смешок. Да уж, если бы она участвовала, это было бы феерично.
— Поверьте, это весьма захватывающее зрелище, — принялся убеждать ее король.
Но, видимо, драконица не привыкла быть среди зрителей.
— А завтра мы приглашаем вас на охоту, вы любите охоту, принцесса? — снова подхватил ускользающую нить беседы король.
— Охоту я люблю, мы с братьями иногда летаем поохотиться на горных яков, — снова заулыбалась воспоминаниям принцесса.
— Мы охотимся в лесу, наверное, летать вам будет не очень удобно… — снова ступил на скользкую дорожку король.
— Вы охотитесь пешком? — не поверила Айша.
— Почему? Нет, на лошадях, — Арен тоже удивился незнанию столь элементарных вещей.
— Понятно…
— Мы не ездим на лошадях, — снова пояснил средний брат, теперь уже для короля. Кажется, у него неплохо получалось быть посредником между людьми и двумя другими драконами. Из всей троицы он показался Арену наиболее вменяемым. Жаль, что не отправили его одного. Стольких проблем бы удалось избежать…
— У вас не принята верховая езда? Совсем? — удивился Арен, впервые заинтересовавшись разговором. Должны же быть у этих проклятых драконов хоть какие-то слабости!
— Животные чувствуют в нас опасных хищников и боятся, — ответил Лиаран.
Принц прекрасно понимал бедных животных.
— Ничего, мы что-нибудь придумаем. Уверен, на охоте всем будет весело и интересно, — оптимистично заявил король.
Так ему Арен и поверил. Весело, как же. То-то он здесь веселится с того самого момента, как драконы прилетели, и на него началась настоящая охота. Интересно ему просто до жути. До самой что ни на есть настоящей чешуйчатой жути.
В итоге с ужина он ушел в смешанных чувствах.
С одной стороны, принцесса к нему не приставала, не домогалась, не лезла со странными предложениями и вообще вела себя на удивление тихо.
С другой… она явно что-то затевала, иначе и быть не может. Неспроста это все, неспроста.
Айшара
За ужином я убедилась в словах братьев. Арен ко мне ничего не чувствовал. Все время за столом он только и делал, что подозрительно косился и дергался от каждого моего резкого движения. Да, приходится признать, любовью здесь и не пахнет…
И все же смириться с тем, что придется отказаться от своего истинного, я не могла. Не могла просто так взять, сложить руки и склонить голову, подчинившись судьбе. Да, предположу, начало у нас сложилось… немного неудачно. Но я уверена, еще можно все исправить! И я попытаюсь. Начну с завтрашнего дня все сначала. Истинная пара слишком ценна, чтобы за нее не побороться. Когда еще мне встретится кто-то другой. Да и встретится ли?