Алексей Свадковский
Все цвета пламени.
Часть 1
(Игра Хаоса #7)
Глава 1. Новый виток Игры
Наг, сидя в кресле напротив, привлек мое внимание к проекции, показывавшей до боли знакомую картину – Склепы, центральные гробницы Беренхеля.
– Медальоны охотников на монстров находятся приблизительно здесь и здесь, – он очертил на схеме участки восьмого и девятого уровней гробниц. – Мне удалось усилить поисковый сигнал твоего браслета. Мои подчиненные, опытнейшие местные искатели, сейчас проводят предварительную разведку, чтобы оценить степень угрозы, а также возможность изъятия ценностей, оставшихся в Склепах.
Взяв паузу, он глубоко затянулся кальяном. Было видно, что этот разговор не слишком для него приятен.
– Команда, что первой добралась до указанной области, полностью погибла, а той, что я послал следом выяснять подробности, пришлось отступить под угрозой потерь. С чем они столкнулись, до конца разобраться не удалось. Предположительно, их атаковал какой-то могущественных дух, оставшийся со времен расцвета аритшеев и почему-то проигнорировавший волю Немерона. Пока точно что-то сложно сказать. Кроме того, разведчики выявили в данной зоне достаточно большую некро-активность.
Вместо схемы гробниц появилось изображение кучки призраков, вьющихся возле каменной стелы, потом оно сменилось на могильных стражей, замерших по обе стороны двери в богатый каменный склеп кого-то из Богоравных, следующими взор «порадовали» огненные протуберанцы шаров, бездумно парящих под потолком каменных пещер… – проекция исправно демонстрировала запись с границ опасной территории.
– В принципе, все это решаемо, – со спокойной уверенностью заключил наг. – Нежить можно зачистить, духа обуздать, как только выясним его природу. Но есть два фактора: первый – время, второй – конкуренты. Теперь, после Парада Миров, Игроки могут находиться в этом мире не более суток, а потом снова придется проходить через врата Древних, пользуясь услугами Дома Пронзающих пространство.
Выдохнув ароматное облачко, Шепчущий продолжил рассуждать:
– Сейчас магам Беренхеля не до Склепов: много погибших даже в их рядах. Местные еще не до конца добили всю поднятую Немероном нежить на поверхности, масштабная зачистка малых и средних храмов с разрушением алтарей по всему континенту еще в самом разгаре. И все равно, времени у нас мало: пока только пошли разговоры о возможной экспедиции в центральные гробницы, но год, максимум два, а, скорее всего, меньше – и фаэнейцы отправят своих людей вниз: сокровища мертвых царей многим не дают покоя. И если они меня опередят, забрать медальоны из цепких пальцев Красного или Белого Орденов будет крайне сложно. Да и сокровища аритшеев, думаю, и тебе, и мне пригодятся значительно больше, – ухмыльнувшись, наг откинулся назад, сделав новую затяжку.
– И что вы предлагаете? – уточнил я, погладив браслет из серого металла на руке. В его центре пульсировал черный камень, покрытый вязью рунических знаков. Внутри камня то разгоралась, то гасла маленькая огненная звезда, дававшая силу чарам, наложенным на браслет.
Мастер-артефактор постарался на славу и стоил каждого универсума, потраченного на его труд. Связь с ним мне удалось установить через джуна в Городе-в-Пустоте. Невысокий дварф с седой окладистой бородой лично прибыл на встречу в лавку Алансира и несколько часов возился с инструментами, что-то измеряя и подолгу всматриваясь в печать на моей руке через разноцветные линзы. Даже сцедил у меня пару мензурок крови. Но главное сделал. Теперь этот скромный браслет приглушал воздействие печати Немерона, оставленной на моей руке, и ее зов слышала не вся окрестная нежить на расстоянии пары дней пути в любом из миров, в какой бы я не попал, а лишь та, что оказалась в радиусе полсотни шагов. Если держаться подальше от кладбищ, могильных курганов и мест битв, то относительно спокойно можно путешествовать за пределами Двойной Спирали.
– Все довольно просто, – улыбнувшись, Шепчущий снова что-то переключил, и на схеме появился десятый уровень Склепов с единственным небольшим храмом, который я вряд ли забуду до конца своих дней. – Здесь я создал Большой круг поглощения, – он махнул на каменный зал. – Если ты согласишься помочь, то, сняв браслет, ты приманишь всю недобитую нежить, что осталась в гробницах. Круг будет выпивать остатки сил, поддерживающих в мертвых иллюзию жизни. Зачистив мелочь, я смогу развязать себе руки и заняться духом, уничтожившим моих людей.
– А если он сам явится на зов? – с сомнением протянул я, разглядывая план-схему на проекции – огромный рунный круг посреди зала, сложная многолучевая звезда вписанная в него, массивные жаровни по углам и каменная плита по центру. Интересно, это тот самый круг, что встретил меня во время выхода из храма? Тогда я его не рассмотрел – не до него мне было.
– Не должен, – последовал уверенный ответ: этот момент явно был обдуман заранее. – Он проигнорировал волю Немерона, значит, не входит в его свиту и не подчиняется ему. Скорее всего, его призвали в Беренхель жрецы, оставив охранять гробницы царей. Немерон – не единственный бог Смерти, его метку почувствуют все немертвые, а вот подчинятся ли, будет зависеть от взаимоотношений их хозяев, наложенных ограничений и прочих факторов. Но даже если он вдруг явится – тем лучше. Все рассчитано: Круг поглощения способен, пусть и на ограниченное время, обуздать даже великого духа или отразить несколько ударов сущности подобного уровня. Я же призову Мертвый легион, и совокупная сила моих личей и баньши развоплотит всех вплоть до архидемона.
– А ваша нежить не атакует меня? – уточнил я. – Не хочу получить удар в спину.
– Нет, – качнул головой наг. – Их души принадлежат мне и Хаосу. Воля иных сил и богов на них воздействовать не может. Прямой приказ хозяина они не преступят никогда.
– Хорошо, – кивнул я. – Но если я даже на это и соглашусь, то активирую все доступные мне защитные карты.
В ответ лишь равнодушное пожатие плечами.
– Здесь размещен Малый круг переноса, – указал наг на отметку возле каменной плиты. – Сила Немерона покинула Склепы, и теперь портал работает исправно. Если что-то пойдет не так, мы оба легко сможем покинуть это место.
– Пока звучит убедительно.
Я рассматривал проекцию над столом, размышляя над услышанным. Возвращаться в эти проклятые гробницы не хотелось, но обращаться в Лигу, не собрав полный комплект именных медальонов охотников, наг мне запретил – это ставит под удар его шансы получить награду за Скрижали, что нарушает нашу сделку о его помощи в освобождении моего родного мира. Сет и Сеттис следят за исполнением сути договора, и если я пойду против интересов своего партнера, мало того, что сделка будет расторгнута, могу еще и получить наказание со стороны богов.
Конечно, можно попытаться впоследствии выкупить медальоны у магов, если те сумеют их найти – вряд ли они им будут нужны. Но такой вариант рождал неопределенность плюс потерю времени, а вступление в Лигу входило в мои ближайшие планы: это один из основных путей моего и моих друзей дальнейшего восхождения по лестнице силы.
Еще размышляя над сказанным, уточнил:
– Моя доля за помощь вам? Помимо медальонов, разумеется.
– Десять процентов от всего добытого на этих двух уровнях, – великодушно поделился наг. – Весьма достойная плата за небольшой риск и день потерянного времени.
На это я лишь молча покачал головой. Если бы Шепчущий мог обойтись без меня, этот разговор вообще не состоялся: пусть в данном случае я не незаменим, как это было с храмом, но значительная выгода от моего участия очевидна. А раз так – пусть платит. Как я уже успел убедиться, себя наг точно не обидит.
Прищурившись, змей протянул:
– Ладно, пятнадцать процентов.
Я встал, поклонился и начал благодарить за приглашение и уделенное мне внимание хозяина. Меня прервала кривая усмешка, наг скептически хмыкнул:
– Не переоцениваешь ли ты свои возможности и их значимость? У меня много путей достижения своих целей, просто я стараюсь использовать наиболее эффективные. В конце концов, это нужно также и тебе. В не меньшей степени, чем мне.
Я твердо выдержал его взгляд: пусть мне сложно даже приблизительно предположить стоимость сокровищ нижних уровней, оценить сэкономленное нагу личное время – а справиться с зачисткой в Доме Змеи, судя по всему, больше некому – мне по силам.
– Вы взяли на себя обязательство достать оставшиеся медальоны. Именно ваша заинтересованность в архипелаге Змеиный удерживает меня от визита к Очищающим: судьбу всех охотников я установил, так что возможность вступить в Лигу у меня уже есть. Сможете ли вы уделить Беренхелю достаточно своего времени, особенно учитывая войну Домов, чтобы собрать все сокровища мертвых, пока маги не сунутся вниз, я не знаю, но мое участие, как минимум, дает уверенность в том, что вы сможете получить большую часть. И в ближайшее время. Подобное стоит явно повыше пятнадцати процентов.
Шепчущий отбросил эмоции и стал серьезным:
– Учитывая, что своими силами на Беренхеле ты не можешь заработать и дайна, а с тебя требуется лишь несколько часов личного времени да снять браслет, пятнадцать – достойная цена. Не стоит считать чужие деньги, надо оценивать собственные возможности и выгоду. Но, так как мне выгодно, чтобы мои союзники и помощники были надежны, а значит, сильны, я поддержу твое развитие. Двадцать процентов.
Оставалось только благодарно поклониться, прекращая торг. И оставить себе пути отступления:
– Мне нужно время подумать над контрактом. Завтра я дам окончательный ответ.
– Отлично, – наг довольно кивнул.
А я попрощался. Обсуждать было больше нечего: корабль нага с его агентами пока не добрался до Неи, моего родного мира, поэтому новостей от них нет.
Шагнув за порог Дома Змеи, я невольно замер, снова увидев незнакомку в белом платье с гривой золотистых волос. Присев на корточки, она о чем-то разговаривала с Котом, ждавшим меня возле парящей двери с молочно-золотой коброй, изготовившейся к прыжку.
– Снова ты.
Та встреча на Фестивале оставила после себя немало вопросов, смутное узнавание и что-то очень болезненное и грустное, связанное со всем этим. Из моей дырявой памяти всплыли отголоски воспоминаний: я, собирающий фарфоровые осколки среди густой зеленой травы, давящая тоска и печаль, словно это не осколки фарфора, а тело моего дорого друга. Не знаю, что там произошло, как связана с этим Она. Но Тайвари раз за разом обрубала мои попытки копаться в прошлом, ссылаясь на мой же собственный запрет. Вопросы, загадки – я словно слепец, блуждающий по лабиринту, созданному самим же собой.
А сейчас в паре шагов от меня сидела та, встреча с которой опять вызвала целый сонм расплывчатых образов.
Ее эпохальное появление сразу после объявленных изменений в Игре: эмиссар Владыки, отмеченный личной печатью защиты – такого, насколько помнили, не было никогда. Кто она? Зачем прибыла в Двойную Спираль? Какова ее миссия и что несет ее появление для всех нас? Этого не знал никто. Награда за любую информацию о ней достигала десяти тысяч дайнов. А за что-то существенное, вроде ответа на вопрос, зачем она появилась, Совет Старших готов выдать сто тысяч. И сейчас этот ходячий ларец дайнов и загадок сидел напротив Дома Змеи и разговаривал с Котом.
Явно почувствовав мое внимание к себе, она, повернувшись, радостно улыбнулась. Сознания коснулась ее мысль: «Привет! Я рада снова тебя видеть и познакомиться с твоим другом».
Удивленно хмыкнув, решил тоже перейти на мыслеречь. Долгое общение с Котом не могло на мне не сказаться, и крохотным основам ее я уже успел обучиться. Попытался создать контур вопроса, вложив в него вербальный и смысловой образ. По идее, он должен был сложиться в «где я раньше тебя видел?» с одновременным уточнением цели ее визита.
Загадочная гостья, видимо оценив мои неуклюжие попытки, перешла с мыслеречи на нормальный язык:
– Еще не время, нет нужды знать слишком многое обо мне. Это может тебе повредить.
– Почему? – не выдержав, подошел ближе. – Почему ты решаешь за меня, что мне можно, а что нельзя знать? Кто ты? Откуда? Где мы виделись раньше?
На мои слова она лишь покачала головой.
«Рэн, она права. Поверь мне и ей: тебе пока не стоит об этом узнавать, – голос Тайвари почти сразу возник в моей голове. – Пока не наступит момент, определенный тобой самим».
– Круги Ада!!! – не выдержав, я со злости пнул пружинистую поверхность Двойной Спирали.
Сбросив пар, взял себя в руки и постарался сосредоточиться на текущих делах.
– В таком случае, чему обязан этой встрече?
По идее, надо сейчас вытягивать из нее любую информацию – даже сам факт этого разговора может принести мне немалую сумму. Но что-то подсказывает, лучше Совету Старших об этом разговоре не знать. Нечто опасное для меня кроется за всем этим. Лучше бы эта встреча вообще не состоялась. Слишком много в Двойной Спирали тех, кто живет, торгуя информацией о других, и сейчас, если кто-то нас увидит, это вызовет ненужные вопросы, на которые я не смогу дать ответа.
– Тебе не о чем беспокоиться, – девушка подошла ко мне ближе, заглянув в глаза. И что-то всколыхнулось у меня в глубине разума…
Ния!!! Внезапно я вспомнил ее имя. Сознание ощущалось как охотничий пес, вцепившийся в добычу. Я соскользнул в воспоминания: картинки прошлого начали всплывать перед глазами, когда почувствовал прохладные пальцы ее рук на висках, и все эти фрагменты памяти отхлынули назад, отодвинутые чужой волей и силой.
«Нельзя, Рэн! Пока нельзя, – Тайвари снова одернула меня. – Потерпи, скоро это знание станет для тебя доступно. И поверь, ты этому сам рад не будешь».
Проклятье! Неизвестность раздражала все сильнее. Но Тай я доверял порой больше, чем самому себе. Что ж, подождем, а пока…
У нас с Котом были планы, и пока судьба снова не унесла меня на край вселенной, я планировал хотя бы частично начать их реализацию. Клуб Собирателей Сокровищ стоял первым в очереди – поиски утраченных предметов и реликвий могли начать приносить неплохой доход. Плюс членство в клубе открывало возможность приобретать оружие и ресурсы, недоступные в Городе Игроков.
Допрос свинолюда, устроенный нагом, на многое приоткрыл глаза и ему, и мне. На торжественном обеде в честь Парада Миров, куда Шепчущий пригласил нас с друзьями, он как раз поделился собранной информацией и своими идеями.
В Клубе набирал обороты большой раздрай между администрацией и теми, кто непосредственно осуществлял поиск сокровищ. Администрация пыталась подмять под себя независимых поисковиков, сделав их кем-то вроде наемных служащих, тем самым увеличив свою долю получаемого вознаграждения. Это решение фактически ломало устоявшийся за тысячелетия порядок, и большинство собирателей сокровищ отказалось на это пойти. Учитывая, что для многих это было семейным делом, и они все, как правило, были объединены в устоявшиеся кланы, занимавшиеся поиском реликвий не один век, сопротивление было упорным и непримиримым.
Пока администрации удалось подчинить не больше сотни вольных поисковиков, не входящих в крупные кланы, да парочку небольших групп, лишь недавно возникших. При этом, вся эта борьба проходила скрытно от чужих глаз: и собиратели сокровищ, и администрация дорожили репутацией Клуба, наработанной за тысячелетия, и в основном борьба больше всего напоминала толкание под столом, в то время как поверх стола все улыбались и вежливо кивали друг другу.
Меня приняли за вольного поисковика-новичка, случайно нашедшего нечто ценное, но не знакомого с правилами клуба. Хотели немного попугать, немного побить, изъять все ценное, и, если представляю некий интерес, принудить к работе на администрацию – этим всем и должен был заняться кабанчик.