Ну и последним своим важным проектом Сай считала налаживающийся контакт с кланом контрабандистов. Действительно ли он участвовал в создании города, девушка не знала, но одними из хозяев этой уникальной торговой площадки данные мафиози являлись. Игрокам, способным за несколько шагов пересечь полвселенной и посетить с черного входа почти любой мир, лишь бы он находился на Игровом поле, было что предложить.
Все это весьма многообещающе, но Ала, с его связями, знаниями и репутацией не заменит. Сердце защемило от сожаления, а потом девушка вздрогнула от испуга, осознав, что это ее опять режет дурными предчувствиями интуиция.
Элементали воды один за другим скользнули в небольшой водоем, существенно увеличив его объем. Каменные элементали, едва возникнув, отправились готовить запас метательных снарядов, благо, камней среди руин, окружавших оазис, хватало и для грядущей схватки они лишними не будут. Колодец духов с Хранительницами и Феями я оставил возле себя, спрятавшись в небольшой стилизованной под старинную башне, почти целиком погребенной под песком, только полуразвалившаяся верхушка торчала из песчаного бархана. Одним Фейри заняться было нечем: они, видимо со скуки, гоняли местную живность, распугивая ящерок, скорпионов и прочих жучков со змеями, обитавших возле источника воды. Хотели спалить чахлые кустики оазиса – пришлось им это жестко запретить и все время за ними присматривать.
Мое решение устроить сражение с бандой мутантов особых возражений у остальных бойцов не вызвало: слээшам и Скэру хватило объяснения, что я решил собрать немного чужих жизней, да и для будущих контактов с Железным братством это окажется не лишним. Рэбер даже выразил желание мне помочь, и только необходимость максимально сохранить боеспособность звезды его остановила. Мне начал нравиться этот Змей – несмотря на свою постоянную болтовню, у него было отважное сердце, и, как ни странно для хаосита, миролюбивый характер. Видимо, сказывалось рождение в высокоразвитом цивилизованном мире.
Так, теперь время глянуть на Компас. Кондор, парящий в небесах, приглядывал за неумолимо приближающейся ордой мутов. Мимо этого места они в любом случае не пройдут – источников питьевой воды в мертвых землях очень мало, а она необходима даже мутантам для утоления жажды и восстановления сил.
Небесный щит уже привычно стал первой задачей Хранительниц. Пришлось немного повозиться, подгадывая его размеры так, чтобы он не выглядывал из-за стен приютившей нас башенки.
Время, хоть и немного, пока еще было, поэтому Феи максимум усилий приложили для снижения стоимости всех создаваемых чар. Малое благословение жизни было подготовлено трижды, и я направил его на каменных и водных элементалей – им предстоит быть главной силой в этом бою – а вот на Фейри его накладывать не было смысла: нужно выждать момент и использовать его на Великом духе огня. Поэтому я выбрал Хранительницу, отвечающую за стихию огня, и поручил ей держать созданные чары до завершения слияния. Хотя в волшбе она теперь участвовать не будет, сила других отрядных заклинаний не уменьшится, так как чисто огненных заклятий у меня нет, а вот скорость просядет. Это Шаманы из Верной стаи могли заготавливать чары впрок без ограничений, а я вынужден довольствоваться четырьмя, вернее, пятью, если считать Фей, готовыми «сюрпризами».
Теперь пришла очередь Небесных ножей, а следом Страха – не самые мощные заклинания, но лишними и они не будут. Хотя для удержания чар пришлось занять еще двух ведуний, те освободятся в самом начале боя, так что это мне не помешает. Колодец исчерпался наполовину, и Феи, кружившие вокруг изящной пагоды, торопливо нагоняли в него силу.
– Мы закончили.
Искаженное страхом лицо, падающие из воздуха клинки и теплый зеленоватый свет заняли руки трех Хранительниц. Последняя, даже с поддержкой Фей, выплетать новые чары будет долго, а времени все меньше: передовые отряды мутов всего в паре тысяч шагов от оазиса, минут семь, может меньше, и они будут здесь. С другой стороны, нас учили, что не стоит пренебрегать ни единым мгновением подготовки к бою.
– Готовь Массовую регенерацию, – скомандовал я последней свободной хозяйке Колодца. Заклятье поддержит моих Каменных элементалей – им грозит наибольшая опасность в этом бою. Проверив в Книге остаток силы в Колодце, прикинул, что нужно сохранить ее на Поцелуй жизни, схватка мой отряд ждет серьезная.
Теперь надо отвести Фейри чуть назад и отдать приказ на формирование огненного духа. Пока они его создадут, здесь уже вовсю будет кипеть сражение, и Великий дух под благословением жизни сыграет роль кавалерии, атакующей в решающий момент.
Так, настало время позаботиться и о себе: я решил сменить текущий доспех на Чешую дракона – у нее самые лучшие показатели по защите от физического урона среди всех серебряных карт. Магических атак в этом бою ожидать не стоит, а вот защита от огня мне не помешает, если Великий дух будет сражаться рядом. Теперь дополнительное усиление, в качестве него я оставил Мерцающий щит и, пожалуй, хватит – Пирамиду поглощения призывать не стал. В этом бою я не собирался непосредственно сражаться сам, для меня важнее было попробовать руководить боем как полководец: это был хороший шанс приобрести столь нужный мне опыт в управлении отрядом в схватке с реальным противником.
«Замрите!» – команда Каменным элементалям, рассеянным и замаскированным вокруг оазиса: закопанным в землю, спрятанным среди старых развалин, присыпанным кучками камней. По моей задумке, они должны пробудиться в центре орды мутантов, одновременно атаковав вместе с водными элементалями.
Что ж, вроде бы, все готово. На всякий случай я вложил в Активатор Хаотичный портал, он позволит экстренно покинуть это место, если что-то пойдет не по плану.
Тем временем, показались первые муты с темно-коричневой кожей – их тела прикрывало какое-то подобие одежды из шкур животных и панцирей насекомых. Они шустро бежали вперед, и в этом им помогали несуразно длинные ноги, почти вдвое превышавшие по длине туловища. Бегуны, как я их про себя назвал, ненадолго остановились возле водоема, утолили жажду и, не обнаружив ничего подозрительного, снова рванули вперед, явно проверяя окружающую местность.
Жаль, что Братство не посылает свои летуны в глубину мертвых земель, а ограничивается только патрулированием прилегающей к границе территории – сейчас одним ударом чего-нибудь мощного можно было бы накрыть всю эту стаю. Но чего нет, того нет, придется мне за них поработать.
А вот уже показались и первые мутанты из основной массы орды – эти, явно испытывая жажду, буквально припали к водоему и долго не отрывались от него, я даже стал опасаться, как бы моих водных элементалей, укрытых там, попросту не выпили. Но наносить удар было слишком рано. К счастью, вмешались свои же: к пьющим воду мутам подлетел кто-то явно старший, верхом на крупной ящерице, и начал бешено стегать кнутом по склоненным спинам. Взвыв от боли, муты отпрянули от водоема и отбежали в сторону, с вожделением продолжая смотреть на источник, а надзиратель, что-то гневно рявкнув, потряс в их сторону кулаком и остался охранять ценную влагу, отгоняя от нее всех остальных.
Толпы мутантов все прибывали, но уже не двигались дальше, видимо, собираясь остановиться возле оазиса на отдых. Засыпанное почти полностью песком, мое убежище оставалось необнаруженным – уроки Искароса не прошли даром: место штаба должно быть надежно укрыто от чужих глаз и защищено от возможных атак. Управлять боем я собирался с помощью воздушного разведчика, парящего в вышине и неотрывно следящего за противником.
Наконец, показалось то, ради чего я все это время откладывал атаку: странное сооружение – огромный шатер, созданный из кое-как слепленных между собой разнообразных шкур, кусков ткани, пластика и листов железа – все это крепилось на деревянные согнутые блоки, образуя некое подобие гигантского купола. Причудливая постройка передвигалась на массивной деревянной платформе с громадными колесами. Глядя на то, с каким почтением относятся к этой конструкции муты, я предположил, что это либо ставка верховного вождя, либо резиденция главного шамана. Мы так и не смогли разобраться в иерархии этих несчастных: допросы захваченных пленников нам ничего не дали – те просто не владели речью и не обладали вменяемым разумом. А здесь явно присутствовала какая-то организация, были налажены управление и дисциплина, что существенно отличало этих мутантов от ранее встреченных нами.
На этот бой я решил позволить себе потратить одну золотую карту. Мне следует помнить об основной задаче нашей миссии, но я во время сражения в улье получил немало эмбиента и дайнов и могу позволить себе истратить золотой камень обновления, что благодаря статусу элитного торговца смогла буквально выцарапать для меня Саймира при подготовке к рейду. Если в этом бою я смогу собрать тысячу голов, то окуплю его.
Передо мной встал вопрос, какую именно карту использовать. С одной стороны, Рой взрывающихся метеоров заденет наибольшую площадь и, в данном случае, нанесет максимум ущерба, а моя главная мишень как раз сейчас замерла неподвижно невдалеке от моего укрытия, долететь метеоры успеют. С другой стороны, их несколько, и гарантировать, что один из них обязательно попадет по платформе, нельзя.
Решено. Использую Столб Света. С точностью наведения у него никаких проблем, а его комбинированный удар однозначно расправится с этим уродливым сооружением. К тому же, это заклинание выглядит очень эффектно и должно поразить жалкие умишки мутов, создав панику, когда почитаемая ими хрень будет разнесена на куски столпом света, обрушившимся с небес. А если к этому прибавить атаку моих элементалей…
Пора!
Карта активирована, и первый, физический, удар обрушивается на платформу, разнося ее на куски, а из места удара выплескивается волна огня, накрывая собой все живое, оказавшееся рядом. Крики ужаса и паники бьют по ушам. Оживают Каменные элементали, атакуя мутов сразу со многих точек, из источника выныривают Водные элементали, щедро хлеща во все стороны водяными бичами, рассекающими живую плоть, а в глубине пустыни Фейри кружатся в хороводе, формируя Великого духа огня.
Бой начался.
Глава 13. Война план покажет
Тяжелая металлическая труба со всей силы врезается в корпус Каменного элементаля, заставив того покачнуться и ответным взмахом кулака разнести голову посмевшего напасть здоровяка, а затем новым ударом практически прихлопнуть невысокого мута, попытавшегося обездвижить каменного гиганта с помощью толстой железной цепи.
Пинок похожей на колонну ноги, и верещащий кусок мяса отправляется в недолгий полет. Новый выпад – и еще один мутант оседает на землю с развороченным торсом, но за это время парочка более шустрых проныр, сумев-таки увернуться от удара, подхватывает цепь и пытается сделать то, что не удалось почившему товарищу. Петля захлестывает ногу Каменного элементаля, свободный конец летит в толпу мутов и подхватывается десятками рук, резкий рывок и…
Элементаль покачнулся и нелепо взмахнул руками в попытке сохранить равновесие, но все-таки, не удержавшись, упал на песок, а к нему с радостным воем со всех сторон рванули мутанты, потрясая разнообразными железяками.
План боя, который, как мне казалось, я так тщательно продумал, покатился в бездну к демонам почти с самого начала. Первоначально успех сопутствовал мне: Столб Света, разнесший странную конструкцию на куски, с одновременной атакой моих элементалей, на первый взгляд, ввел мутантов в шок – часть из них просто замерла, никак не реагируя на происходящее, другие с воплями бросились врассыпную. Некоторые, правда, попытались сопротивляться, но как-то неорганизованно и слабо. Щелчки водяных бичей, извивающиеся непредсказуемыми змеями, водяные лезвия, смертельными косами вспыхивающие на солнце, камни, с гудением рвущие воздух в своем стремительном полете, вместе с могучими ударами Каменных элементалей, неотвратимо обрушившихся на орду, ввергли ее авангард в панику. Все, на что были способны ближайшие мутанты, это с криками бестолково метаться по полю боя, устраивать давку, ломясь сквозь отряды поодаль, или бессильно огрызаться, погибая с одного взмаха моих бойцов.
Казалось, все хорошо: один удар, быстрая, легкая победа, в первые же мгновения боя пара сотен мутов мертвы, особенно много тел валяется возле водоема, а сбор голов только набирает темп. Но затем что-то произошло. Беспорядочная толпа, разбегавшаяся прочь от оазиса, внезапно остановилась, словно нечто отдало команду всем уродам разом, а потом, резко повернув назад, организованной лавиной яростно обрушилась на мой отряд. Не ожидав подобного, я даже немного растерялся – слишком быстро все изменилось. С другой стороны, возникшая толкотня мутам скорее мешала, чем помогала, а моим бойцам теперь не надо было выцеливать своих жертв. Водяные лезвия оставляли целые просеки в их плотных рядах, удары каменных гигантов за раз укладывали по несколько врагов, а обычные железяки и выстрелы из самопалов мало что могли сделать против моих воинов, особенно против водных духов. Пара минут боя, еще пара сотен трупов, и муты, словно по команде, отхлынули назад, столь же внезапно сменив тактику.
Теперь мое первоначальное решение рассеять Каменных элементалей сыграло против меня: разделившись на небольшие группы, уроды начали их поочередно атаковать, обстреливая из ружей и самопалов, забрасывая самодельными бомбами и Хаос знает чем еще. В одного из моих бойцов бросили целую связку бутылок. Как только те разбились, из них хлынула кислота, мгновенно начавшая разрушать связующие камни элементы, шипение, пар, и рука, которой загородился элементаль, внезапно отвалилась под радостные крики мутов.
«Демоны Ада! Эти твари что, слишком тупы, чтобы бояться смерти?» – не выдержав, прошептал я, глядя как мелкий шустрый отморозок, подбежав, швырнул в Водного элементаля бутылку с горючей смесью, чтобы тут же умереть, располосованный ударом бича. Но свое черное дело сделать он успел – бутылка, ударившись об элементаля, разбилась, и жидкость в ней, ярко вспыхнув, мгновенно разбежалась по поверхности воды, окутывая гибкую фигуру чадящими языками пламени. Огонь, вечная противоборствующая стихия, своим присутствием ослабил эфирную основу водного духа, разрушая материальную оболочку моего бойца. Тот невольно отпрянул назад, показав свою уязвимость к этому типу оружия, и муты, довольно завизжав, рванули к разбросанным повсюду повозкам, явно за запасами показавшего свою эффективность средства.
Так, этого допустить нельзя!
– Страх вокруг водоема! – Хранительница, державшая фантом искаженного в крике лица, выпустила подготовленное заклинание, но если не считать пары дернувшихся мелких уродов, толку от него не было. Что ж, это только подтвердило мои предположения.
Спустив на рванувших с бутылками к водным духам мутов Небесные ножи, я призвал Книгу, думая, что предпринять: из двух десятков Каменных элементалей уже погибло четверо, а один из двух Больших элементалей воды неотвратимо терял свою массу, отчаянно сплевывая со своей поверхности тонкие горящие струйки, пытаясь избавиться от слишком легкой, чтобы ее можно было потушить водой, горючей смеси. И хотя удары брошенных глыб, каменных кулаков и хлыстов по-прежнему собирали свою дань, муты нащупали подходящую тактику, пусть и стоящую им некоторого количества жизней, но с каждым применением все более эффективную – еще десяток минут, и от моего воинства просто ничего не останется. Здесь нужно что-то помощнее, чуть поколебавшись, я все же принял решение: если я хочу дотянуть до появления на поле боя Великого духа огня, придется потратить еще немного карт. Теперь выбрать бы, что использовать. Полумерами здесь не обойтись, серебряные карты мало на что смогут повлиять: площадь воздействия в данном случае недостаточна, а времени разбрасывать их по кругу у меня нет. Сомнения – не лучший помощник в битве. Прочь колебания, Книга, раздел золотых карт…
Ветер ледяных осколков врывается на поле боя, с легким гулом опрокидывая с ног, сбивая на песок наиболее хлипких мутов, а следом острые ледяные сосульки обрушиваются вниз, кромсая тела врагов, густо столпившихся вокруг моих воинов. Хищно сверкающие льдины пробивают тела, оставляя широкие раны, пронзают насквозь убогую защиту – жалкие шкуры и тонкие куски железа им не соперники, – отправляя бывших людей на перерождение, те же, кто выжил после удара, воя, катаются по земле под действием яда, попавшего в их кровь с малейшей царапиной. Сотни несчастных сейчас умирают, корчась на земле, а несколько потрепанные заклятьем Каменные элементали, получив команду, стягиваются к озеру, пытаясь собраться вместе.