Но не все: Сохатый, получив пас, неожиданно для всех рванул вперед, его бутсы засветились золотистым цветом, и Ал понял, что Романерра использовал вторую из двух золотых карт, отпущенных на этот матч, серьезно повысив ставки в этой атаке. Золотая бутса не просто увеличила скорость атакующего игрока, теперь он мог бежать с одинаковой легкостью по любой поверхности, в отличие от соперников, завязших сейчас в грязи наравне с остальными Спиноломами.
Пара защитников попыталась его перехватить, но они явно не успевали, потеряв скорость в созданной собственным тренером топи. Под ногами у Сохатого хлопнула одна из ловушек, установленных перед матчем, но деревянные колья не смогли причинить ему вреда – золотая бутса защищала и от ловушек соперников. Жаль, что действие заклинания длилось не слишком долго.
Еще один хлопок – под ногами взрывболиста разверзлась горящая яма, но тот пробежал над ней, даже не заметив препятствия. Умно, его тренер не зря ел свой хлеб: не только поддерживал удачную атаку, но заодно и расчищал в самом начале матча путь к вражеским воротам, сберегая жизни своим игрокам.
Жаль, что это понял не только джун: мяч охватило красное сияние – тренер соперников использовал ускорение таймера спрятанной в мяче бомбы. Тут же истинное зрение высветило на мяче обычно скрытые ото всех цифры, отсчитывающие время до взрыва. Сохатый хладнокровно, словно их не видя, продолжал бежать вперед, выходя на линию удара…
Ал, забыв обо всем, привстал с кресла, напряженно всматриваясь в происходящее на поле.
– Ну же, ну! – не выдержав, крикнул он, видя, как защитники идут на перехват, пытаясь закрыть ворота.
Удар! Мяч взлетает над полем и устремляется в верхний правый угол. Вратарь соперников, не угадав с направлением атаки, контролировал центр и теперь вынужден вытягиваться в прыжке, надеясь достать мяч, его руки удлиняются почти вдвое… Он почти сумел дотянуться до вожделенной цели, когда грянул взрыв, убивший вратаря.
На миг Ал напряженно замер, затаив дыхание и вглядываясь в табло, и вот, спустя секунду, ноль сменила единица – мяч успел пересечь линию ворот перед взрывом!
– Гооол!!!!
Алансира подкинуло вверх, он радостно заревел на всю трибуну: эмоции переполняли его, и он кричал, забыв обо всем, поэтому спокойный голос, раздавшийся за его спиной, он даже не сразу расслышал.
– Отличный удар: забить гол и одновременно выбить вражеского вратаря – и все это на фоне ускоренно тикающего таймера бомбы.
Джун знал, кому принадлежит этот тихий, вкрадчивый голос, но что его обладатель делает в его, Ала, сне? Так не должно быть! Может, просто незапланированный кошмар?
Но голос нага по-прежнему звучал за спиной:
– Считается одним из лучших ударов десятилетия, поэтому я и попросил Владыку снов показать его тебе.
– Господин, – судорожно сглотнув, Ал обернулся и увидел нага, комфортно устроившегося в просторном кресле. – Но зачем вы здесь? – джун растеряно огляделся по сторонам. – И причем здесь Владыка снов?
– Я думаю, ты и сам догадался, – мягко ответил наг, отхлебнув из возникшего в его руке бокала. – Вкусно, хоть и знаешь, что это все иллюзия, сон, а все равно вкусно. Тебе следовало сразу прийти ко мне, Ал, как только у тебя состоялся разговор с Бариазаром, и мы бы смогли все решить, найти компромисс, договориться о цене молчания, твоего и клана рудокопов. Но ты не пришел, и поэтому к тебе вынужден был прийти я. Ты же знал, что часть шахт с небесным серебром по-прежнему принадлежит мне, а я никогда не оставляю свое имущество без присмотра.
Шепчущий смотрел так, будто журил любимого внука, но под этим взглядом не то, что шевелиться – дышать не получалось.
– Ты талантливейший торговец из всех, встреченных мною, с огромным опытом, но искушение оказалось слишком велико: я понимаю, целая планета, ныне оставшаяся без владельцев, мир, пригодный для жизни, с чудесной биосферой и богатейшими залежами природных ископаемых, бесхозные источники силы… И все это теперь ничье – такое богатство может любому вскружить голову. И вы с Бари решили, что сможете им с умом распорядиться в обход меня, благо, мир после уничтожения портала на время стал недоступен для других. Беглецов вы зачистили, а мне можно будет предложить отступные, как только вы найдете покупателя, способного приобрести целую планету.
– И вы прибыли сюда, чтобы обсудить свою долю? – с трудом выдавил из себя ставший почти белым джун, отчаянно надеясь услышать «Да».
– Нет, – ответил наг, его голос был сух и резок. – Я пришел сюда, чтобы забрать всё. Не для таких пустяков, как доля в сделке, я потревожил Владыку снов. Тебе следовало более внимательно относиться к своей охране, Ал. Понятно, что сложно все учесть, но даже не вывесить примитивного Ловца снов… Конечно, от Владыки снов это бы не защитило, но все же…
– Мы еще можем договориться! – торговец зачастил, торопливо сбиваясь от волнения. – Мы с вами сотрудничаем много лет, я не раз оказывал вам услуги, господин, и уверен, что мы сможем столь же продуктивно сотрудничать и в будущем! В конце концов, я дважды помог спасти вашу жизнь: я не выдал заказ Дома Змеи своему Старейшине, и без меня ваши люди не смогли бы выйти на чернокнижника, снявшего с вас проклятье!
– Тшшш… – наг успокаивающе поднял руку. – Я все это помню и ценю. Поверь мне, если бы цена была хоть немного меньше, все так и было бы. Но целая планета, Ал, это слишком много. Когда на торгах появился мирок, где из всего ценного была лишь более-менее сносная биосфера, разразилась такая буря, что в борьбе за него загнулось несколько финансовых империй, а рынок потом лихорадило еще с десяток лет. А здесь планета почти в полтора раза больше, не загаженная войнами и промышленной разработкой ресурсов, магические потоки с плотностью выше средней в полтора раза. Ты хоть представляешь, сколько это стоит? Конечно, представляешь. Так что извини, – змей покачал головой, – но не в этот раз.
– Так это вы все устроили? – прошептал джун. – Вся эта бойня: миллионы смертей, реки крови – на ваших руках?
– О нет, – отказался наг с легкой улыбкой. – Хотя я и догадываюсь, кто стал тому причиной. Мне же нужно было лишь немного подождать, позволив событиям идти своим ходом…
Шепчущий даже на мгновенье прикрыл глаза, любуясь чередой случайностей, собранной его волей в единую цепь. Обещание, данное умирающему духу, семя, несущее в себе частичку ее души – нужно лишь отнести его в правильное место, и один гневливый бог отправляется в путь, собрав компанию себе подобных, очищать планету от лживых потомков рабов.
– Хотя на такой замечательный результат я не рассчитывал.
– Но ведь теперь у планеты снова появились хозяева из высших сущностей, – возразил, отчаянно пытаясь подобрать аргументы, способные заинтересовать нага, джун. – Я бы мог помочь…
– Уверен, с новым хранителем мира мы сможем договориться сами, – резко оборвал его змей. – Если уж с этой задачей справился десяток колдунов-надзирателей, присматривавших на рудниках за рабами, то полному кругу магов наверняка удастся это повторить. Главное, найти правильный подход и знать, что можно и нужно предложить.
– Вы не собираетесь мир продавать, – осознал Алансир, – планируете оставить его себе одному.
– Превосходно! – наг даже несколько раз хлопнул в ладоши. – Я всегда ценил твою догадливость. Ты не представляешь, сколько мне усилий пришлось приложить, чтобы заполучить всего лишь архипелаг в одном знакомом тебе мирке. И то эта операция еще не доведена до конца. А тут – целый мир. Это, – он покачал головой, – слишком лакомый кусок, чтобы им с кем-либо делиться.
– Бари, я так понимаю, уже мертв, – тихо произнес Ал.
– Разумеется, – кивнул наг. – Упрямый дварф, – он даже досадливо поморщился, что-то вспоминая, – пришлось с ним повозиться, а в итоге и вовсе сжечь резиденцию клана вместе с его доверенными людьми, знавшими о случившемся.
– И меня вы отсюда не выпустите ни при каких условиях? – негромко произнес джун, все еще пытаясь осознать происходящее.
– Нет, – снова сухо ответил хаосит. – Смирись и прими смерть достойно. В конце концов, не самая худшая тебе досталась, – он махнул на стадион и застывшие там команды. – Это все – мой подарок тебе, как знак уважения и признательности: не будет ни боли, ни страданий, а лишь новый виток круга жизни. Советую насладиться игрой: по моей просьбе Владыка снов включил в нее лучшие моменты всех прошедших игр. Что произойдет по окончанию матча, я думаю, ты и сам понимаешь. Прощай.
Наг, привстав, медленно исчез, оставив ошеломленного торговца смотреть пустыми глазами на взрывбольное поле.
Резкая ломота в висках. Он с трудом приоткрыл глаза, разрывая связь со сном джуна: слабость в теле и головная боль еще долго будут преследовать его. Повязку сноходца он, бережно стянув, спрятал в шкатулку возле ложа. Вокруг тлели свечи и тускло гасли символы, начертанные на стенах зала.
Тяжело, с трудом приподнявшись, наг нащупал чашу с бодрящим напитком: ему пришлось нелегко, но это было необходимо – он должен был проверить разум Алансира во время сна, узнать, успел ли тот кому-нибудь сообщить о произошедшем или оставить закладки с информацией в тайниках. И только убедившись в их полном отсутствии, решил его устранить. Зачем с кем-то делиться, если все можно оставить себе? К тому же, ушлый торговец, раз увидев его слабым, растерял должное почтение.
Теперь надо правильно решить вопрос с Рэном и его хвостатой подругой: ее он пока не тронул, только установил ментальный запрет во время их вчерашней встречи и сгладил воспоминания о произошедшем – слишком уж сильно она себя терзала. Жаль, что теперь, ведя дела с человеком, нельзя проверять его мысли и приходится полагаться только на внешние знаки и собственный опыт. Впрочем, учитывая Кольцо Владыки, чего-то подобного и следовало ожидать. Но это не значит, что Его любимую игрушку нельзя вовлекать в свои планы – наоборот, Повелитель Игры любит перемены.
Когда в кармане выходящего из храма Немерона Игрока наг засек свою возможную смерть, пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы в круговерти мыслей эмбиентного безумия вычленить историю Дамбаллы и убедиться в ее смерти и закрытии своего личного контракта. Вот тогда и родилась идея, совершенная в переплетении сразу нескольких его интересов. Божественный слон, узнав от человека историю семечка, в любом случае отправился бы вершить свою справедливость, но отданная Рэну часть шахт вполне могла склонить его к мысли оставить в покое ценные ресурсы. Уже однажды удостоенный личного общения человек помог бы обратиться за новым договором к богу или оставленному им духу-хранителю, а наг решил бы проблемы своего подопечного с лишенными своих правителей местными жителями.
Теперь же, когда все так повернулось, его планы стали еще грандиознее. Пришло время восстановить связь со своими родственниками, что предпочли ему его брата, и не просто так, а принеся ключ от дверей в богатый новый мир. Показав и доказав делом, КТО должен был стать главой клана. И будет. Пусть за ним пойдет только часть, но молодые амбициозные бойцы и некоторые опытные командиры, помнящие лучший клинок золотой тысячи небесного владыки, охотно принесут клятву верности ему лично. Игрок, служитель Хаоса с назначенной Рыцарями Порядка наградой за голову не может считаться официальным правителем планеты, но старшая кровь, дети Великой матери из уважаемого клана, вполне могут, получив разрешение нового хранителя мира, стать его полноправными хозяевами. И при этом всегда будут помнить, кто открыл им дорогу к новой жизни и новым горизонтам.
Нужно лишь время все это успеть организовать, чтобы поставить Рыцарей Порядка и весь остальной мир перед свершившимся фактом. И он его себе обеспечил.
Зелье, сваренное губрином, начало оказывать свой эффект – боль потихоньку отступала. Использование ментального дара для сканирования разума джуна, несмотря на помощь Владыки снов, имело свою неизбежную цену.
Саа-Шен, напряженно ждавший возле зала ритуалов, внимательно посмотрел на главу Дома Змеи.
– Повелитель, через пару часов у нас встреча с лидером Дома Летящих, – обеспокоенно напомнил он.
Его тревожило то, что он не был в курсе происходящего, и сейчас настойчиво пытался понять, что именно проделал наг, для чего он провел ритуал. Ему не хватало знаний, чтобы разобраться в хитросплетении рун, в их символах и значениях. Все, что он сейчас мог сделать – это постараться запомнить все увиденное и потом поискать ответы в книгах.
Новый Зал переговоров радовал полным набором колонн, но сегодня им ничего не угрожало: хотя не все придется Тысячекрылому по душе, в основном его ждали, для разнообразия, хорошие новости.
Рядом раздалось шуршание свитков. Аху, нервничая в ожидании важной встречи, перехватил подготовленные списки поудобнее. Губрину, отвечавшему в Доме Змеи за создание зелий и боевых коктейлей, предстояло непростое дело: выдержать напор эмоционального главы Летунов и бульдожью хватку его хрупкого Мастера Чаш и Весов, жаждущих выжать из Дома Змеи максимум возможного.
Взрыв алхимической лаборатории на Форлейге, одной из двух лабораторий Змей, создававших большую часть всех зелий в мире Игры, не просто нанес огромный удар по ее хозяевам и их союзникам, он потряс всех хаоситов.
Селедра, разочарованная поражением нанятых ею Игроков в битве с Собирателем душ и разъяренная вероломным нападением на ее собственный храм, не только нанесла сокрушительный удар по захватчику, но и жестоко отплатила мародерам. Руины лаборатории, в которую доставили украденный светящийся жемчуг, еще долго потом фонили божественной силой и воняли тухлой рыбой. Неудивительно, что после подобной демонстрации ни один Игрок не рискнул заявиться на Тамарис.
Шепчущий удобно устроился в широком кресле в ожидании, когда же вторая половина Зала переговоров, являющаяся частью кланового дома его союзников, наконец-то развернется. Он позволил себе довольно усмехнуться.
Один единственный взрыв его собственности, а принес столько выгоды клану!
Разумеется, пришлось приложить усилия и потратиться, куда ж без этого, но результат того стоил. Водные, которые в погоне за двумя зайцами фактически упустили целый мир, хотели слишком многого: запрошенная Йор тер Сином доля в рабах и сокровищах храма, на взгляд нага, была слишком велика. А так им пришлось считаться с потерями Дома Змеи и умерить свои аппетиты, при этом еще и радуясь, что не им досталось внимание разгневанной богини.
Надо было всего лишь вовремя взорвать свою лабораторию. Новую он задумал создать давно: старая уже исчерпала свои возможности для расширения, а зелья требовались буквально всем: они хорошо расходились на рынках в Городе-в-Пустоте, они постоянно требовались в Двойной Спирали, а теперь нужны были и своему быстро растущему Дому. Поэтому он принял решение о перестройке комплекса еще тридцать больших циклов назад и все это время неспешно готовился к этому моменту. А тут такой удобный случай! Надо было лишь убедить всех в причастности Селедры. Разумеется, самые ценные специалисты, редкие ингредиенты и дорогостоящее оборудование не пострадали, но пришлось разбросать часть светящихся жемчужин помельче и, самое сложное, вовремя добыть и пустить в расход божественный артефакт определенного спектра силы для создания правильных эманаций.
При этом Дом Водных был не единственной его целью. Тысячекрылый тоже пытался выдоить из его, нага, клана слишком многое. Договор с Летунами включал пункт о продаже им зелий со скидкой, и союзники без зазрения совести загрузили своими заказами производство Змей по максимуму. Их, конечно, можно понять – цены на зелья во время войны будут только расти: растратятся собственные запасы воюющих, подойдут к концу заготовленные впрок редкие ингредиенты у производителей…