— А вам — нет?
— Смотря, о чем речь.
Присев рядом, я усмехнулся:
— Ага. Например, если речь идет обо мне, верно?
Затворник захихикал.
— Тебя еще удивляет, что кого-то может волновать твоя персона? И это после всех слухов?
— Каких это, например?
— Неужто не слышал? Да по всему Оку Манат и до самого Рукава Маса носятся разговоры о зловещей Темной Сущности, испепелявшей третьесортные поселения, да некой Черной эскадре, идущей за этой Сущностью по пятам. Уже сгорело как минимум четыре орбитальные станции и пара космических портов. Что дальше-то будет?..
— Ну и бред! Я никого не испепелял! Да и вообще…
— Не кипятись. Я это знаю. Иначе бы даже не тратил время на разговоры с тобой, а просто убил бы. — Последнюю фразу он произнес не таким беззаботным тоном, как все предыдущие, и это моментально заставило меня напружиниться.
Заметив мою реакцию, Затворник сказал:
— Расслабься. Я же сказал, что не собираюсь ничего подобного делать.
— У вас бы это и не получилось, — на всякий случай предупредил я.
Тот на мгновение замер, склонив голову на бок и разглядывая меня сквозь свои идиотские бинокуляры, а затем произнес:
— Может ты и прав. Меня тоже, знаешь ли, в свое время недооценивали.
— И, видимо, поэтому вы теперь обретаетесь на задворках цивилизации и управляете дикими кошками.
Затворник рассмеялся в ответ, но без намека на какое бы то ни было веселье.
— С тобой приятно вести диалог, — сказал он и, протянув мне ладонь, добавил: — Тень.
— По совести не могу сказать того же о вас, — ответил я, из вежливости пожав ему руку. — Чего вы от меня хотите? Вы же, как и все, чего-то от меня хотите. Ну, так я слушаю.
— Прежде всего нам надо бы убраться отсюда, пока твой сверхзаботливый приятель не очухался и не устроил тут тарарам.
Спрашивать, о ком идет речь, совершенно не требовалось, как и не нужно было уточнять, с чего Затворник сделал подобные выводы. Слишком уж многие, кто хоть недолго видел нас с Аргус вдвоем, замечали то, что бывший страж уделяет мне подозрительно много внимания. Другое дело, что они не знали причин подобной заботы.
— Сомневаюсь, что ему сейчас есть до меня дело, — сказал я, невольно вспомнив слова Измы.
Затворника сказанное, однако, позабавило.
— Ха! Ты так недальновиден. Сдается мне, твоя скромная персона куда важнее для этого куата, чем ты можешь себе вообразить.
Подобные весьма убогие намеки заставляли меня испытывать дискомфорт и одновременно с этим задаваться вопросом:
— С чего это вы взяли?
На что тут же получил довольно предсказуемый ответ:
— Слишком многое вижу да примечаю.
— Так держать, — фыркнул я, скрестив на груди руки. — И тем не менее, никуда с вами идти не собираюсь. Замок, если вы не знали, под наблюдением. А спускаться обратно в джунгли у меня нет ни малейшего желания.
— Что ж, — слегка разочарованно протянул Затворник, — тем хуже для тебя. — А потом вдруг без всякого предупреждения схватил меня за руку и стянул вниз с обрыва.
Глава 6 Долгий разговор под покровом ночи
Пока падал, я орал благим матом, на все лады распекая проклятого Затворника и свою глупость. Как можно было так опростоволоситься?! Как можно было забыть об элементарной защите?! Какое я, к чертям, воплощение Теней, если элементарной ловушки заранее распознать не сумел?! Трижды неразумный и наивнейший дурак!!!
Как от моего вопля не всполошилась риоммская гвардия на противоположном утесе, в голове не укладывалось. Впрочем, загадкой оставалось и то, как я не размазался об одну из широких паатовых ветвей и не продолжил свое путешествие к нижним ярусам леса в виде отбитого в кровавую кашу стейка. Стратегически мыслить я был совершенно не в силах, и единственное, на что оставался способен, это с ужасом наблюдать за стремительным приближением восходящих из темноты древесных крон. Последние секунды перед падением в гущу листвы растянулись до невообразимости. Будто само время замедлилось. А вместе с ним и я.
Дальше все вышло как-то само собой. Ветки паатов расступились, даже одежды не задев, образовав нечто вроде коридора, сквозь который я и пролетел на бешеной скорости, пока наконец не столкнулся с толстенным, почти в два человеческих торса, побегом. Притом столкнулся весьма своеобразно — аккуратно спикировал в клубах черной массы, точно завершил тщательно отрепетированный акробатический этюд. Раз — и готово. Даже пятки не отшиб. Только сердце в груди с трудом удерживалось да в голове транспарантом маячила одна мысль: неужели не помер?!
— Ишь ты… Вот это виртуоз! — присвистнул Затворник, внезапно приземлившийся рядом. Голос его так и сочился удовлетворением, отчего мои руки зачесались втрое сильнее.
Все еще утопая в густом черно-алом облаке, я выбросил вперед левую руку и просто врезал по Затворнику Тенями, да так, что его впечатало в ближайший ствол.
— Если жить надоело, то мог бы просто сказать, — зло проговорил я, угрожающе надвигаясь на распятого шутника. Плотность источаемых моей кожей сгустков увеличилась, почти целиком скрывая меня в их клубах. Это происходило не по моей воле, но все равно должно было впечатлить Затворника, который даже не пытался сопротивляться, а только как заведенный хохотал. — Хватит ржать! Говори, зачем пытался меня убить?!
Но тому будто все было нипочем. Глядя на меня сквозь бинокуляры, он все еще по-идиотски хихикал, пока я не заставил его глотку сжаться, стремясь выдавить оттуда любые намеки на веселье.
— Я сказал, говори!
Даже рискуя задохнуться насмерть, Затворник не прекратил своего глумления, однако подал знак рукой, чтобы я притормозил. Когда ментальная хватка ослабла, он зашелся безудержным кашлем, который все равно, как мне чудилось, перемежался смешками.
— А ты не так умен, как кажешься, — наконец выдавил из себя Затворник, пытаясь выровнять дыхание. Глуповатый намордник, видимо, препятствовал нормальному дыханию, так что он почти сразу же отстегнул его и отбросил в сторону. — Красивый ихор, кстати.
Я не понял, о чем он. Да и не до того пока было.
Лицо, которое я наконец увидел, в шок не повергло. Да и вообще каких-то особых эмоций не вызвало. В прошлом, быть может, привлекательное, сейчас оно принадлежало человеку неопределенному. Во всех смыслах этого слова. Ни возраста, ни какой-либо иной принадлежности угадать по нему возможности не представлялось. Бледная кожа, практически без морщин, черты невыразительные, длинные седые волосы с проплешиной на макушке. Немного удивляли глаза, слишком большие и яркие для подобного типа людей, и да — все еще блуждавшая идиотская ухмылка. Последняя до того бесила, что я не выдержал и отпустил его, позволив сползти по стволу на ветку уровнем ниже.
— Благодарю покорно, — прокричал он оттуда, а уже через мгновение молодецки запрыгнул обратно и потер горло.
Прекрасно понимая, что от этого трюкача можно ожидать чего угодно, я не терял бдительности и все еще с огромным подозрением смотрел на его довольную рожу.
— Можешь не напрягаться так, — Затворник поднял ладонь, видимо, пытаясь меня тем самым успокоить. Будто я какое дикое животное! Ну не урод ли? — Больше я тебе ничего не сделаю. Клянусь.
— Еще бы, — фыркнул я в ответ, хотя позы не сменил и все еще с большим вниманием наблюдал за каждым его действием. Клубящаяся масса сползла к ногам, но не исчезла, чем заслужила короткий, но заинтересованный взгляд Затворника. — Зачем вообще было сталкивать меня сюда?
— Чтобы убедиться, что ты действительно тот, кто мне нужен, — ответил он, подняв взгляд. — Ихор это доказал.
Я нахмурился и одновременно напрягся. Заявление дружелюбным совсем не казалось.
— Тот, кто тебе нужен? Для чего?
Он улыбнулся почти плотоядно:
— Для того, чтобы сделать все как надо.
Облако у моих ног вспенилось. Приплыли. И что это, позвольте спросить, должно означать? Чего он как надо делать собрался, да еще и с моей помощью?
Эти вопросы мгновенно вылились в устной форме.
— О-о, парень, — протянул Затворник, снова бросив мимолетный взгляд на черные клубы, — ты просто не понимаешь, в какое место угодил. Что это за планета и какова ее история…
— Древний мир, созданный расой юхани в качестве полигона для своих метафизических опытов, — тут же монотонно продекламировал я. — Под сенью паатового леса создатели хранили Иглу Дживана, а для пущей безопасности сотворили расу аборигенов, неподвластную влиянию Теней и лейров. Их называют махди, и у них симбиотическая связь с местным плотоядным растением — минном. Ничего не упустил?
Затворник присвистнул.
— А ты хорош. Откуда столько знаешь?
— Зачитывал до дыр трактат Батула Аверре, — ответил я без всякой задней мысли. Кто ж знал, что после этих слов мой собеседник едва не поперхнется воздухом?
— К-как ты сказал? — переспросил он, после того как еще раз откашлялся.
Я повторил:
— Трактат Аверре об истории лейров. Весьма известная, редкая и очень дорогая вещь…
…Которую я бессовестно сжег в порыве гнева и отчаяния. Впрочем, об этом ему знать не стоило.
— Да уж, прямо антиквариат, — без малейшего намека на почтение проговорил Затворник и будто пришел в себя. Приосанился. — Вся тонкость в том, что теперь от прошлой Боиджии мало что осталось. Махди практически вымерли, а их связь с минном сошла на нет. Нет больше никаких злобных демонов леса, готовых прикончить лейра или любого другого любопытного, осмелившегося сунуться в чащу.
— Так ведь и лейров больше нет. Практически.
Его глаза загорелись:
— В этом все и дело! В природном балансе. Нет Иглы, нет лейров, а нет лейров, нет и угрозы для племени. Все просто, как дважды два, понимаешь?
— Я понимаю, что ты мне просто зубы заговариваешь. Все эти истории далекого прошлого я и без тебя прекрасно знаю. Только со мной они никак не связаны. Так чего тебе надо?
— А ты, я гляжу, человек действия. Мне такие нравятся.
Ну уж это вообще ни в какие рамки не лезло. Напустив вокруг себя еще больше темного искрящегося дыма, я сверкнул глазами и как мог убедительно произнес:
— Если ты сию же секунду не прекратишь паясничать и внятно не объяснишь, зачем сбросил меня в этой адский лес, я даю слово, что изобью тебя до полусмерти, а потом отдам на откуп Ди Аргусу.
Угроза, однако, особого впечатления не произвела. Наоборот — только раззадорила.
— Как хорошо ты можешь управлять этим ихором? — спросил он, указав на черную массу у моих ног.
— Ихором? — переспросил я.
Он усмехнулся:
— Иначе не назвать то, что сочиться из тебя. Натуральный теневой ихор. Он появляется, когда Тени переходят из своего пассивного состояния в нечто более стихийное. Прям как из сказки. Ну? Насколько хорошо он тебе поддается?
Я решил ответить на вопрос действием и, взмахнув ладонью, направил в его сторону тонкое дымное щупальце, которое заставило бы неугомонного болтуна еще раз приложиться затылком о паатовый ствол. На самом деле, я вовсе не был уверен в успехе, но после происшествия на яхте пиратов, руки так и чесались повторить. И я повторил. Не без удовольствия.
Затворник, однако, на этот раз оказался готов к атаке и умудрился увернуться от нее. Не переставая улыбаться, будто безумец, он издал нечто отдаленно напоминавшее трагический вздох, а после уселся прямо на ветку.
— Изумительно. Только не думаю, что ты понимаешь всей его сути. К слову, я мог бы поведать тебе больше, чем сказано в твоей ненаглядной книжке. Думаю, ты, Риши, уже понял, кем я являюсь.
Настало время для сарказма:
— Ну что вы! По-прежнему теряюсь в догадках!
Затворник в очередной раз рассмеялся:
— Снова перейдем на «вы»?
Я тут же рыкнул:
— Обломись. И верни меня в замок.
Затворник усмехнулся:
— Куда? К твоему тюремщику? Обратно под замок?
Я возразил моментально, хотя в большей степени из чистого инстинкта, нежели реальной убежденности:
— А вот это уже не твое дело!
— Ты прав, Риши. Ты прав. Но что, если я предложу тебе кое-что поинтересней? Что, если, вместо того чтобы бесцельно тратить часы, просиживая в запертой на все замки крепости и ожидая, когда на тебя снизойдет внимание ее хозяина, я открою тебе кое-что о твоей старой подруге-шаманке?
Стало даже как-то обидно, что он настолько откровенно пытается мной манипулировать. Безусловно, меня заинтересовало, откуда он вообще о шаманке знает, но не до такой степени, чтобы попасться на удочку.
— Мне ворошить чужое грязное белье без надобности, — ответил я, отстраненно наблюдая за тем, как медленно растворяется в воздухе созданная мною дымка, этот… ихор.
Однако Затворник не отставал:
— Даже если это белье принадлежит тебе самому?
Я замер.
— О чем ты?
Он вскинул брови:
— О-о! Неужто я наконец тебя заинтриговал?
Я не стал отпираться.
— Допустим. Пока что, во всяком случае.
Он кивнул и, видимо, решив не злоупотреблять моим вниманием, тут же принялся сыпать подробностями:
— Так вот, твой ихор — штука не совсем для лейров обычная. Это чистый концентрат энергии, весьма непредсказуемый в обращении и трудный в освоении. Только истинные мастера-лейры способны были создавать его вокруг себя в виде еле-заметного ореола. И никто не источал его в пространство собственной кожей.
Звучало как-то так себе, и я не преминул об этом сказать:
— И что, мне это должно как-то польстить?
— Погоди, я не закончил. Ты когда-нибудь видел, как выглядит Тень лейра в чистом виде?
Я вздохнул. Честней всего было бы сказать «да», однако я никак не хотел вспоминать тот отвратительный во всех смыслах этого слова эксперимент Майры Метары, который она учинила над одним из искусственно созданных лейров… когда душу несчастного практически вывернули наизнанку и выставили на всеобщее обозрение. До сих пор мурашки по телу…
Восприняв мое молчание в качестве отрицательного ответа, Затворник продолжил:
— Это субстанция чистейшей энергии, эквивалент которой практически не поддается вычислению. Ручное орудие судного дня, если хочешь. И если эта самая Тень внутри лейра достаточно мощна, она заставляет и Тени вокруг преобразовываться, что делает их до ужаса нестабильными и в теории может привести к катастрофе поистине вселенских масштабов… Вижу, тебя это не больно-то впечатляет.
Я демонстративно зевнул:
— Еще немного и усну.
— Ха-ха. Хорошо. Ладно. Я понял. Историями про тайны Теней тебя не пронять.
— Нет. Извини. Сыт ими по горло.
— Тогда как насчет возможности остановить апокалипсис, который в скором времени, вероятно, грозит всему сущему?
Наконец-то услышав то, что мне по-настоящему было интересно, я невольно приосанился и с любопытством попросил его:
— Продолжай.
Улыбка Затворника сделалась плутоватой.
— Я знаю, что приключилось с тобой, Риши, и знаю, что ты ищешь. Я мог бы помочь тебе в этом. Но в обмен на услугу, разумеется.
— Ты знаешь, как мне помочь? — в это не верилось даже через силу.
— Я уже довольно давно обитаю в этом месте, изучаю природу Боиджии, ее уникальное взаимодействие с Тенями и сами Тени, конечно же, тоже. За годы, проведенные в затворе, я выяснил многое и многое отыскал. Запретное, но и полезное в неменьшей степени. Я знаю, как предотвратить выстрел, даже если курок уже возведен. И знаю, как не дать Истоку уничтожить Тени и впустить в наш мир неописуемое зло.
Последние слова вынудили мое сердце пропустить удар, а затем заколотиться с удвоенной силой. Кровь в венах, казалось, заструилась быстрее, меня бросило в жар. А темный ихор, едва-едва испарившийся, снова начал завиваться в вихрь. Сразу стало не до шуток. Я выпалил:
— Очередной лейр на побегушках у куатов?
Но Затворник будто растерялся не на шутку и затараторил:
— Что? Нет! Нет-нет-нет! Я не имею никакого отношения к куатам и к их Ордену. Я добровольный изгнанник и не связан ни с Адис Лейр, ни с куатами, ни с кем-либо еще. Я сам по себе. Но все это второстепенно. А главным здесь является то, что на самом деле я хочу помочь тебе. Но взамен ты должен помочь мне. Никакого подвоха.