Призраков мы заметили, не пройдя и одного квартала. Но вблизи от нас они не появлялись и опасными совсем не выглядели. Никаких уже знакомых нам серых или черных атакующих теней я не заметил, в этот раз они походили на самых настоящих людей, если бы не двигались совершенно беззвучно и чуть паря над землей. Правда, эта особенность была заметна только при внимательном наблюдении.
Вот, на соседнем перекрестке две женщины встали под стеной высокого дома, о чем-то оживленно разговаривая. Одна, та, что постарше, в длинном просторном зеленом платье, другая — в светло-синем с золотым шитьем приталенном под ладную фигурку то ли камзоле женского покроя, то ли в причудливом сюртуке и юбке ниже колен. В оптику прицела было хорошо видно, как шевелятся их губы, хотя до нас не долетало ни звука. Но стоило пройти еще несколько шагов вперед, приблизившись к перекрестку, и женские фигурки истаяли в воздухе… Но вместо них в отдалении появился какой-то мужчина, вышедший из дома и неторопливо пошедший вверх по улице, а так же играющие с кошкой двое детей на ее другой стороне, которые тоже исчезли при нашем приближении. Создавалось впечатление, что призраки нас не видят и живут своей жизнью сами по себе. Устраивать по ним стрельбу смысла не было ни малейшего, угрозы от них я никакой не чувствовал.
Однако, странности касались не только людей — призраков. Та же проблема была и с деревьями. Не то чтобы их было много, но все же кое-какая растительность в городе имелась. Если смотреть издали… Но стоило подойти поближе и покрытые яркой зеленью стволы с колышущимися от легкого ветерка листьями, садовые деревья с плодами, свисающими с веток, равно как и подстриженные кусты во внутренних двориках некоторых домов либо исчезали вовсе, либо превращались в торчащие вверх сухие обрубки без единого листика. Вокруг нас была жизнь, но все замирало, исчезало или превращалось в тлен, едва мы приближались. Оставались лишь дома с закрытыми дверями и ставнями на окнах нижних этажей и пыльные плиты Дороги. А так же светящиеся розовые «фонари» вдоль улицы и едва заметное колышущиеся розово-синее сияние над нашими головами. Впрочем, пройдя метров двести и оглянувшись назад, я увидел призраков горожан и зелень деревьев уже позади нас.
— Город немного похож на «эльфийский», — задумчиво сказала Катя, когда мы встали у очередного перекрестка, чтобы еще раз осмотреться вокруг и поделиться впечатлениями. — Чем-то здешние дома похожи на те, что мы видели в замке Айвера.
— Призраки тоже на тент-ал смахивают, — согласился я с ней. — Светловолосые, черты лиц утонченные, почти женственные на вид, даже у мужиков. Но цвет кожи немного другой, более темный. Хотя, я не антрополог. Сколько мы уже повидали на Дороге странных мест, но такое в первый раз вижу.
— Может, войдем в один из домов? — спросила медичка.
— Нет. Пока не надо, — покачал я головой. — Скорее всего, там ничего интересного нет. Дома все похожи, вряд ли там будет лежать твой таинственный браслет или еще что-то ценное. А вот пробудить что-то нехорошее и нарваться на проблемы мы можем на счет раз-два, на Дороге это дело нехитрое. Помнишь звездолет клат-эйра? Пошли дальше, к вершине, тут уже недалеко. И вот еще что странно — если это эльфийский город, то где магическое Дерево?
— Может быть, оно на той стороне горы? — развела руками Катя. — Хорошо, будь по-твоему, пойдем наверх.
Чем ближе к вершине мы приближались, тем больше спешащих по своим делам призраков я замечал вокруг. Мужчины, женщины, дети… был даже экипаж, влекомый парой длинноухих белых лошадей с роскошными гривами. Но он, как и все остальные видения, бесследно исчез при нашем приближении. Когда мы поднялись до конца, то обнаружили наверху лишь небольшую пустую площадь, на которой стояло четырехэтажное задние самого официального вида, окруженное аж пятью столбами со знакомыми светящимися розовыми шарами. Ратуша, наверное, или еще что-то в этом роде. Впрочем, привлекла наше внимание не она, а открывшееся глазам страшное зрелище внизу…
Та часть города, что находилась на обратном склоне горы, оказалась полностью уничтожена. Вместо домов я увидел лишь обгорелые руины, при взгляде на которые я невольно подумал, что по ним отработали несколько Б-52 с полными бомболюками фугасных и зажигательных бомб. Нетронутой осталась лишь мощеная Дорога, спускавшаяся среди руин к морю, переходя в самом низу в обширную лестницу с множеством ступенек.
А еще в самом начале спускавшейся вниз Дороги стояла и смотрела на нас молодая женщина с пышными золотыми волосами до плеч, в свободном синем платье расшитом узорами: морскими волнами с белыми гребнями и парящими над ними причудливыми красными птицами.
То, что она видит нас и перед нами не обычный призрак, я понял почти сразу. Но это знание помогло мне слабо…
— Вы Ходоки? — спросила она. Спросила не по-русски, но перевод синхронно прозвучал прямо в моей голове и я тут же ответил, не задумавшись ни на секунду.
— Да госпожа! Вы правы.
— Зачем вы пришли в мой город?
— Мы не могли пройти мимо. Дорога привела нас прямо сюда.
— Ваши имена?
— Иван Тихомиров.
— Я Екатерина Матвеева, — склонила голову Катя.
— Не слышала о таких, — чуть нахмурилась женщина. — Но это не важно, сгодитесь и так. Зачем ты украла у тент-ал Дорожную Звезду, девочка? — спросила она Катю, остановив свой взгляд на артефакте в ее руках.
— Я её не крала, — ровным тоном ответила медичка.
— Все равно не стоило её брать, даже у мертвых. Вы поступили очень плохо, и вас следовало бы за это наказать, — сердито покачала она головой. — Отдай мне её!
Катя лишь молча шагнула вперед и протянула женщине артефакт.
— Спасибо, — кивнула, взяв у нее из рук Дорожную Звезду золотоволосая. — Не бойтесь, я не буду вас мучить, все закончится быстро. Меня зовут госпожа Кинэ, пойдемте со мной, я отведу вас на дно и упокою ваши души, — чуть заметно улыбнувшись, сказала она и приглашающе махнула рукой вниз. И я пошел за ней как привязанный, а следом за мной поплелась Катя.
«Что вообще происходит»?! — запоздало пронеслось в моей голове, когда я уже сделал несколько шагов вниз. «Почему я ее вообще слушаю? Кто она, мать ее за ногу, такая и куда нас ведет? Что значит «упокою», она утопить нас хочет»?!
«Надо подчиняться госпоже Кинэ», — тут же возник в голове уверенный ответ. «Ей виднее, она знает, что тебе нужно. Следуй за ней, госпожа даст тебе то, чего ты заслуживаешь».
«Какого хрена»! — я был обескуражен настолько, что даже не успел удивиться тому, что мысленно разговариваю сам с собой, и внутренний собеседник несет какую-то чушь. При этом ноги сами вели меня вниз, а Катя шла рядом с самым серьезным выражением лица. Пришлось собрать свою волю в кулак, встряхнуться и сильно укусить себя самого за язык. Руки и ноги мне, похоже, уже не подчинялись, но челюсти пока были в порядке.
Острая и сильная боль отрезвила, вернув на мгновение ясность мысли, и я замер на месте, а затем потянул вверх деструктор ватными от слабости руками. Словно почуяв неладное, женщина вновь повернулась к нам и спросила, удивленно глядя мне в лицо.
— Ты смеешь мне сопротивляться?
— Да, — с трудом произнес я. — Ствол моего деструктора медленно пошел вверх. От взгляда зеленых глаз женщины, глубоких как два омута, у меня мутилось в голове и появилось чувство нереальности всего происходящего. Безусловно, самым правильным было бы немедленно подчиниться госпоже Кинэ, это я твердо понимал всем своим существом. Но я был выше того, что правильно. Я был Ходоком и мог своей волей менять реальность. Что я и сделал, собрав всю волю в кулак и нанеся ответный удар, сметая чужой контроль. Наваждение лопнуло как раздавленный ботинком первый ледок на осенней луже и сразу же стало легко, туман из головы куда-то исчез, а в руках прибавилось силы, хотя и задрожали коленки. А женщина отвела взгляд в сторону и покачнулась, чуть не упав.
— Стоять, ведьма! — прорычал я, вскидывая деструктор и целясь ей в голову. — Немедленно брось колдовать или я стреляю! — палец уже лег на спуск.
— А ты силен, Ходок! — качнула она головой и подняла руку, показав мне запястье, на котором красовался браслет из желтого металла с крупным розовым камнем посередине. Тот полыхнул светом и вся моя решимость словно куда-то испарилась…
Дальше я спускался вниз совершенно безропотно. Не подчиниться госпоже Кинэ было совершенно невозможно. Хотя, какая-то часть моего разума оставалась свободной и теперь была в ужасе от происходящего, изменить она уже ничего не могла. Движение было осознанным, меня не дергали за конечности как марионетку, руки и ноги меня слушались. Шел я сам, как осужденный к эшафоту. Просто я был уверен, что поступаю совершенно правильно. Иначе нельзя и все тут, последствия не имеют значения. Госпоже виднее, что со мной делать.
«Надо было сразу стрелять в ведьму, идиот»! — пробежала заполошная мысль. «Без всяких предупреждений! Вскинул деструктор и открыл огонь, не глядя на долбанный браслет»!
«Даже думать не смей»! — возразил ей уверенный голос той части сознания, что сейчас управляла моим телом и присвоила себе мою волю. «Госпожа Кинэ неприкосновенна! Выполняй приказ и не бунтуй»!
И на это я уже не мог ничего возразить. Катина воля, судя по всему, тоже была совершенно подавлена.
Так мы и добрались до самого низа, словно телки на веревочке, спустившись по лестнице к пляжу рядом с причалом. Я с тоской проводил взглядом столб с цифрой «342» и пошел по мелкой гальке к краю воды.
— Стойте, — скомандовала ведьма и вновь подняла руку с браслетом. — Подождите, пока море будет готово принять ваши души. — Женщина прошептала что-то и сделала пасс рукой, после которого морская вода у пляжа засветилась розовым сиянием. Катя стояла совсем рядом со мной, только руку протяни. При взгляде на подругу с совершенно стеклянным, устремленным вперед взглядом, меня в очередной раз пробрала дрожь, но зато начали потихоньку работать наполовину парализованные мозги.
«Десять к одному, сейчас нам прикажут пойти вперед и утопиться», — подумал я, стараясь унять подступающую панику. «И мы пойдем, куда деваться? Только одного нюанса ты не учитываешь тварь, своими колдовскими мозгами… мы в киннеровской броне и в ней есть запас воздуха на двадцать минут. Надо только опустить забрало шлема. Но сделать это следует не сейчас. Потом, когда мы будем по грудь в воде, сначала закрою забрало у Кати, потом у себя, надо лишь собрать всю волю в кулак. Под водой чары контроля неизбежно спадут или ослабнут и тогда, вынырнув наружу, следует расстрелять ведьму. Реально? Хрен его знает… А если колдовство под водой не пропадет? Но плана «Б» нет, сосредоточимся на этом».
«Ты не можешь причинить вред госпоже Кинэ»!!! — снова заверещал внутренний голос. «Нельзя в нее стрелять!!!!
«Никто не собирается причинять ей вред», — серьезно заверил я свою магическую шизофрению. «Как можно причинить вред госпоже?! Я пошутил. Я просто хочу закрыть забрало шлема. Госпожа Кинэ ведь не запрещала закрывать забрало, правда»?
«Правда», — неуверенно отозвался внутренний собеседник.
«Вот видишь! Все нормально, я послушный. Я делаю только то, что разрешено».
— Море готово принять вас в свое лоно, — тем временем заверила нас золотоволосая ведьма. — Не бойтесь, вы обретете покой, а ваша сила станет силой тент-ал. Ступайте вперед, туда, где горит мой свет, — простерла она вперед свою руку.
Подчиняясь приказу, мы зашагали прямо в волны, ослушаться было нельзя. Вода сначала доставала мне до пояса, потом до груди, а Кате уже подступала под шею. Однако, страх смерти, ужас и заставивший бешено колотиться сердце адреналин, немного ослабили чужую волю и приказывающий подчиняться голос в голове стал чуть глуше. А, может быть, помогло то, что я уже не видел оставшуюся за спиной госпожу Кинэ. Прогнав из головы все посторонние мысли и действуя на автомате, я одним резким движением руки сверху вниз опустил забрало Катиного шлема, а затем сделал то же самое и со своей броней.
Волны сомкнулись над нашими головами, но вес рюкзака, брони и деструктора не давал всплыть, создавая слабую отрицательную плавучесть и позволяя медленно идти по дну, несмотря на воздушную прослойку между телом и броней. Мы и пошли, поскольку приказ ведьмы все еще действовал. Умная броня сама переключилась на автономный режим работы, тихонько заурчал кондиционер, обдувая тело и не давая запотеть прозрачному забралу. Сделав пару десятков шагов, я почувствовал, что магия ведьмы меня потихоньку отпускает. Распоряжение было выполнено, нового не поступило, чужая воля исчерпала сама себя и внутренний собеседник заткнулся. И это здорово!
Но я не торопился. Шанс будет только один, действовать нужно наверняка. Для начала я заставил себя остановиться, а потом придержал за плечи Катю, которая послушно замерла на месте, стоя на дне. Затем убедился, что руки и ноги меня слушаются, после чего снял с плеча деструктор и включил маскировку. Стрелять под водой оружие не станет, эта возможность заблокирована автоматически. Но через несколько секунд после того как я окажусь на воздухе, деструктор будет снова готов к бою. Катя пока пусть остается здесь, десяти минут на все мне должно хватить, еще три — четыре минуты положим на то, чтобы вытащить подругу. Начали!
Развернувшись, я начал подниматься обратно, к пляжу, выходя из воды, как богатырь дядьки Черномора. Не спеша, осторожненько, плеска и спецэффектов мне не надо, главное выиграть время. Сначала высунул над поверхностью воды макушку шлема на манер перископа, оценил обстановку: ведьма стоит на берегу у края волн и смотрит куда-то вдаль мимо меня, шевеля губами. Ага, кажется, можно. Сделал еще несколько шагов спиной вперед, вытащив деструктор на воздух и закрыв его от наблюдения корпусом, на котором маскировочный блок изображал сейчас водную гладь. Ноги уверенно чувствуют дно… ну давай же, работай, железяка инопланетная, — взмолился я, глядя на оружие.
Как только красный свет светодиода готовности к бою сменился зеленым, я резко развернулся и, поймав навскидку в прицел фигуру женщины, тут же утопил спуск. Автоматический режим выставлен заранее, мощность почти максимальная. Сжечь ведьму!
Увидеть меня она успела. А вот отреагировать — уже нет.
Плазменные разряды попали в цель, после серии ослепительных вспышек на берегу взметнулись вверх водяной пар, пламя и пляжная галька, вместе с каким-то мелким мусором от ударной волны. Я, ведя огонь, продолжал шагать, быстро выбираясь на берег. Но, когда пламя опало на раскаленные камни, фигурка женщины в платье устояла, закрывшись уже знакомым розовым сиянием. Мля, кто бы сомневался, что все будет непросто!
Следующую очередь я послал в цель от пояса, что есть сил спеша на берег. Пофигу на точность, надо ошеломить ведьму огнем, не дать ей колдовать, заставить молчать. Долгая перестрелка не для меня, я должен закончить все как можно быстрее. Если она посмотрит мне глаза в глаза или скажет хоть слово, мне конец. Спустя несколько секунд, уже выскакивая на гальку пляжа, я убавил мощность, и снова открыл огонь. Окутанная розовым сиянием госпожа Кинэ упала на колени, воздев вверх руки и повернув в мою сторону испачканное кровью лицо, а знакомый внутренний голос заорал в моей голове: «Что ты делаешь! Немедленно прекрати, раб»!!!
Но меня было уже не остановить. В несколько прыжков подлетев к ведьме, я перехватил деструктор двумя руками за раскаленное дуло и со всей дури ударил ее прикладом по голове, не обращая на сияние никакого внимания. И это сработало, рукопашная схватка — наше всё! Получилось сильно, но не точно, приклад, скользнув по пышным золотым волосам, пошел наискось, к плечу и, кажется, сломал ей ключицу. Однако, ведьме этого хватило и, закатив глаза, она рухнула навзничь, а я, выронив выскользнувшее оружие из рук, попытался ударить ее еще раз, кулаком. Мне было страшно и хотелось убить тварь немедленно, пока она не открыла глаза и не утопила меня снова, уже с гарантией. Но, усилием воли я заставил себя остановиться, не нанеся удар. Не так, нельзя терять голову! Матерясь про себя, схватился за браслет на ее руке, розовый камень которого испускал защитное сияние и потянул его, сдергивая с запястья. Сначала следовало отобрать у ведьмы браслет, лишив ее магии и защиты от огня. Со второго рывка он соскочил с узкой ладошки женщины, и камень на нем потух, а сияние исчезло. Вот теперь можно и добить тварь!