— Граф, если вы позволите вас прервать…
— Да? — несмотря на кровь и потроха вокруг, на графе не было ни пятнышка грязи, насколько смог разглядеть Эдвин в свете синего светляка (и почему он синий?).
— Если честно, то я абсолютно ничего не запомнил, — начал Эдвин. — То есть я хочу сказать, что что-то я точно запомнил, но не все. И воспроизвести не смогу.
— Я знаю. От вас не требуется запомнить и научиться с первого раза. Помните, мастерство добывается шаг за шагом. У вас впереди много практики. Я вам еще много раз буду рассказывать, как это делается. Потом вы попробуете сами, и вот увидите — научитесь очень быстро.
Эдвин постеснялся рассказать графу, что он не хочет учиться разделывать змей. В глубине души молодой маг желал вообще никогда в жизни со змеями, особенно такого размера, не встречаться. Он понимал, что его желание неосуществимо, но ведь ничто не мешает просто немного надеться.
Процесс наполнения мешков прошел буднично. Эдвин подавал пустые мешки, граф возвращал полные.
— Хорошо хоть ледник есть в поместье, — радовался граф. — Пока не сделал, приходилось каждый раз мучиться с мясом. Сейчас все проще — закинул на лед, раз в несколько дней заклинание подновил, и готово. Мне так часто есть не надо, но у меня и гости бывают, знаете ли. Развлечений в наших краях не много, и поверьте, я стал весьма искусным поваром за все эти годы.
— А как вы, кстати, развлекаетесь? — решил внезапно спросить Эдвин. Про свою повседневную жизнь граф ему и не рассказывал почти.
— Так же как и вы, — улыбнулся вампир. — Читаем книги, собираемся поиграть в карты и выпить, у многих есть хобби вроде рыбалки или своего хозяйства. Кто-то делает вино, кто-то погружен в исследования. Поймите меня, это только по первому времени может показаться, что если нет города, то и развлечений не будет. Выбор меньше, и часта приходится решать неочевидные проблемы, но чем заняться нам хватает. Вам же, боюсь, не суждено поучаствовать в наших развлечениях. Не только потому, что вы человек, хоть это и главная причина, но и потому, что у нас совершенно другие планы на ближайшее время.
Мешки граф Дерби разместил на смирно стоящей лошади, которую ни капли не смущал ни труп змеи, ни запах крови в процессе разделки этого самого трупа. Она смирно перебирала копытами, и время от времени косилась на графа.
— Вынужденный перерыв окончен, — скомандовал граф. — Выдвигаемся. Если будем двигаться без остановок, то к обеду будем у меня. Разве что придется немного ускорится.
— А солнце? — спросил Эдвин.
— Замотаюсь в одежду и потерплю немного, ничего страшного не произойдет, — успокоил вампир молодого мага. — Вперед!
Эдвин запрыгнул на лошадь, но в этот раз не стал пригибаться и закрывать глаза. Он достаточно осмелел, чтобы оценить ночные красоты и поддерживать разговор с графом. Граф всегда был интересным собеседником, но в этот раз он не делился историями из прошлого, а решил сосредоточиться на ближайших тренировках Эдвина.
— Вы школу воды предпочитаете, значит, — уточнил вампир, хотя ответа на этот вопрос не требовалось.
— Ее и универсальную для защиты, — уточнил Эдвин. — Остальные мне не даются.
— Это заблуждение, — веско сказал граф. — Но времени развеивать его на примере у нас нет, тем более, что стихийные школы более менее равны в бою.
— А школа крови? — спросил Эдвин.
— Вы так торопитесь умереть? Или в империи разрешили школу крови, а я и не в курсе?
— Нет, все также запрещена наравне с некромантией и многими другими.
— Пока сильных внешних врагов нет, это ничем империи не грозит.
— А они появятся? — заинтересовался Эдвин.
— Конечно, — убежденно ответил граф. — На этом континенте осталось несколько свободных государств. Империя поглотит их, потом или начнет обживать бывшую территорию эльфов, или, что более вероятно, обратит свой взгляд на другие континенты. Там это понимают куда лучше меня, и хоть до меня не доходят новости из-за океана, я уверен, что союзы в случае нападения империи уже заключены. И отпор будет жестким. Империя давно не воевала всерьез, и расслабилась, что может сыграть с ней дурную шутку.
— И когда это случится? — напрягся военнообязанный Эдвин.
— Лет десять-пятнадцать уйдет на закрепление на континенте, потом подготовка… главная задача не в победе над соседними государствами, империя их задавит за месяц. Стоит имперской армии подойти к границе, как они сами сдадутся. Нужен повод. Если нападаешь без повода, то против тебя ополчится весь мир, если же будет повод, то формально ты имеешь полное право нападать на кого угодно.
— Политика, — с ноткой презрения произнес Эдвин.
— Я в молодости тоже не любил политику, — усмехнулся граф. — Потом я понял, что молодые люди сильно недооценивают силу политики. Всегда и во все времена так было.
— И что же вас разубедило? — вернул улыбку молодой маг.
— Моя смерть, — посмотрел ему прямо в глаза вампир. — Но не будем о делах давно минувших дней, это не слишком интересная история.
— Я все же хотел бы ее послушать, — осмелевший Эдвин сказал первое, что пришло ему в голову.
— Когда победите в дуэли я ее вам расскажу. Договор?
— Договор, — кивнул Эдвин.
Разговор сам по себе закончился, а еще через некоторое время и действие сферы тишины прекратилось. Звуки вернулись резко, чем слегка испугали Эдвина. До самого утра они с графом не обмолвились ни словом. Ближе к рассвету необычное поле закончилось, они вновь двигались по лесу и скорость их снизилась. В какой-то момент граф показал знаками остановиться, и не успел Эдвин натянуть поводья, как лошадь сама начала притормаживать.
— Почему остановились? — уточнил Эдвин.
— Мне нужно немного подготовиться, — пояснил граф. — Скоро рассвет. Солнце мне не так опасно, как молодым вампирам, но ничего приятного днем я не испытываю.
Граф Дерби начал заматывать голову и открытые участки рук тканью, а Эдвин воспользовался паузой, и спустился размять ноги. Заодно отошел по своим делам и перекусил. Вампир закончил приготовления намного раньше молодого мага, но терпеливо дождался окончания трапезы, и лишь затем взглядом указал на лошадь.
— Уже иду, — поторопился Эдвин.
— Не беспокойтесь, еще полдня и мы будем на месте. Там сможете и перекусить. И вволю отдохнуть, — обнадежил его граф, и сделал большой глоток из своей фляги. — Мне и самому не помешает отдых. Вы готовы?
Эдвин окинул взглядом место стоянки — вроде бы он ничего не забыл.
— Да, готов.
По мнению Эдвина граф перестраховывался — несмотря на рассвет в лесу было темно. Не так темно как ночью, но лишь редкие солнечные лучи достигали земли. Свое мнение он держал при себе — графу виднее, он вампиром существовал еще во времена прапрадедушек молодого мага. Если вампир считает, что так он будет в безопасности, значит ему виднее.
При свете солнца время летело куда быстрее, чем ночью после разговора с графом. Кроме того ночью, даже несмотря на наличие опытного бойца в виде графа была страшновато. Эдвин был уверен, что открытая клыкастая пасть летящей на него змеи еще вернется ему в кошмарах. Это сейчас он смелый и ее не боится — даже наоборот, время от времени у него возникают мысли, что она действительно может быть весьма вкусной. В кошмарах же вернется и его беспомощность во время неожиданной атаки, и многое другое.
Леса сменялись залитыми солнцем лугами, и Эдвин порадовался, что не рассказал свои мысли по поводу перестраховки графу. Тот же бодро двигался наравне с лошадью, и время от времени, прямо на ходу, прикладывался к своей фляге.
Незаметно минул полдень, но они не останавливались ни на перерыв, ни на обед. Молодой маг помнил слова графа о близости дома, и не поднимал этот вопрос (хотя уже хотелось и поесть и многое другое).
Замок появился, когда они выскочили из очередного леса. Эдвин даже не успел среагировать, потому что от границы леса до ворот замка было не более пяти метров. Молодой маг привык, что в силу военной необходимости вокруг замка вырубаются деревья и кусты на сотни метров вокруг. К замку не должны незаметно подбираться враги, даже если замок находится в центре страны. Это важное правило, и оно соблюдается неукоснительно.
С другой стороны — а зачем вампиру заниматься вырубкой деревьев и кустов вокруг замка? Армия нападать на него не будет, а если вдруг такое случится, то защищать замок будет некому. Также стоит помнить, что деревья защищают от солнца, и граф точно не будет избавлять себя от природной защиты. Лошадь остановилась, Эдвин спешился, и принялся рассуждать дальше. Деревья вырублены примерно на одном расстоянии от стен замка, насколько он мог видеть. Значит, граф специально освободил именно такой промежуток земли от корней. Молодой маг был уверен, что ответ лежит на поверхности, и не хотел спрашивать у вампира. Если постоянно задавать глупые вопросы, то и репутация у тебя появится глупого человека.
Зачем вырубать деревья? Чем они могут помешать?
— Корни! — пришла разгадка к Эдвину, и он не смог удержаться от вскрика. Корни могут разрушить стену, следовательно, деревья надо убрать. Маг покосился на вампира, но тот, то ли не обратил внимания на его вскрик, то ли специально проигнорировал вскрик молодого человека (усмешку графа Эдвин не видел).
— Добро пожаловать в мое имение, — вампир прошел в ворота, и жестом показал следовать за ним.
Первые впечатления схлынули, и Эдвин начал подмечать детали — замок стары, стены местами с трещинами, а местами обвалились.
— Весь замок мне не нужен, поэтому я привел в порядок лишь небольшую его часть, где мы и будем проживать, — продолжил граф. — Это не единственное мое имение, но для наших планов оно самое удобное.
— А какие у нас планы? — решил уточнить Эдвин.
— Завтра ночью я кое с кем встречусь, и смогу сказать абсолютно точно. Знаю, что какие-то новые маги не поделили с молодыми вампирами территорию. Думаю, вы им поможете. Вам нужен реальный боевой опыт и развитие. И лучший способ это получить…
Граф замолчал, и обернулся к магу, предлагая закончить фразу за него.
— Ээээ… ммм…. в бою? — неуверенно предположил Эдвин.
— Верно! — граф сверкнул своей фирменной клыкастой улыбкой. — Вам недостает уверенности, как в своих силах, так и в своих ответах. Уверен, что и с девушками у вас не всегда складывалось.
— Эммм… граф, я ценю вашу помощь… но это такая тема… — краснеющий Эдвин не знал как реагировать.
— Прошу меня простить, — улыбнулся граф, который нисколько не сожалел, что вогнал в краску молодого парня. — Ограничусь только тезисом: вам не хватает уверенности, и с этим надо что-то делать.
— Приобретать? — робко уточнил Эдвин.
— Скорее воспитывать.
За разговором они прошли в одну из башен. Эдвин отметил относительно свежую кладку стены, и несколько новых ступеней по пути на верхние этажи. На третьем этаже они остановились.
— Гостевые покои, — указал рукой граф на дверь. — Башня вся для гостей, но ремонт сделан только в этой комнате и уборной этажом выше. Я буду жить в другой башне. Камин у вас в комнате, белье там свежее, дрова найдете. Сейчас обойдемся без совместной трапезы. Нам обоим не помешает отдохнуть. Когда проснетесь, спускайтесь вниз, я буду в главном зале. Если мне придется отойти по делам, я там же оставлю вам записку. Приятных снов.
Эдвин рассеянно попрощался, и открыл дверь в комнату. Он ожидал увидеть скромную спальню, чуть ли не келью, но вместо этого увидел роскошную большую комнату. Одну стену занимал камин, возле которого стояло два кожаных кресла. Окна были застеклены и закрыты ставнями. В противоположной от камина стороне располагалась двуспальная кровать. Эдвин прошелся по комнате, и осознал, что обставлена она намного лучше, чем его комната в башне.
— В первую очередь камин, — решительно сказал он.
За окном день и солнце греет, но тепло это обманчиво. Набор для растопки лежал рядом с дровами, и уже через пятнадцать минут огонь в камине разгонял легкую прохладу в комнате. Эдвин сел на кресло и расслабился. Все его мышцы его поблагодарили, гонка на лошади не прошла даром.
— Не быть мне кавалеристом, — пришел к выводу Эдвин. — Как способ передвижения лошади хороши, но они жутко неудобные.
Очень скоро сидеть стало скучно, и Эдвин принялся раскладывать свои вещи. Лошадь с поклажей осталась внизу, и он надеялся, что граф сам займется всем что на ней. С собой у него был только рюкзак со всем необходимым. Молодой маг в нем порылся, достал полоску мяса и кружку. Мясо он съел сразу же, простым заклинанием наполнил кружку, и запил его. Надо привыкать, потому что возможно ближайшие недели он будет питаться только так. К его счастью в рюкзаке среди всех необходимых вещей он нашел и книгу.
— И как мне тут устроиться? — Эдвин прошел по комнате, нашел несколько свечей, и поджег их от камина. Свечи он пристроил на тумбочку возле кровати. Ставни он не открывал, и комната освещалась только свечами и камином.
Все приготовления по большому счету оказались не нужными, потому что стоило ему устроить на кровати с книгой, как он начал проваливаться в сон.
Из сна Эдвин вынырнул разом, как он и предполагал, змея вернулась ему в кошмарах. Несмотря на кошмары он выспался, но «послевкусие» осталось неприятным. Свеча догорела на тумбочке, и это было большим расточительством. О таком бесполезном использовании свечей (откуда свечи у графа?) он решил никому не рассказывать.
Эдвин потянулся, обнаружил, что заснул он прямо в одежде, и прогулялся проведать уборную. Уборная, как и все остальное, оказалась намного лучше и удобней, чем у него в башне. Не к месту молодой маг вспомнил, что это лишь одно из имений графа, и, как подсказывала ему логика, самое бедное из всех. Скорее резиденция для дневного сна перед границей с империей.
Молодой маг помнил все инструкции, и направился в главную часть замка. За окном уже было темно, и лестницу он проходил на ощупь. По выходу из башни он обнаружил ночь на улице, но факел возле входа в основную часть замка указал ему путь.
— Надо не забыть поблагодарить графа, — дал себе напоминание маг. Без факела этот вход он мог бы искать еще долго, и не факт, что не зашел бы в разрушенную часть замка. Эдвина передернуло при мысли, что он упадет сквозь дыру в полу в подземелье. Богатая фантазия это зло.
Факел на входе был не единственным. В коридоре за входом был еще один, и так, идя по «светлой части» замка он добрался до зала. Возможно когда-то это был трапезный зал, где правитель принимал подданных.
В зале горел камин, на столе на несколько десятков человек стояли свечи, но стояла лишь одна тарелка с закрытым казаном перед ней. Рядом лежала записка.
— Что тут у нас?
Эдвин взял в руку записку.
«Я взял на себя смелость приготовить вам завтрак. Для вашего же развития советую вам съесть его целиком. Сам я отбыл по делам, буду к середине ночи. Насколько мне стало известно, вам предстоит интересное приключение со многими боями и огромной опасностью для жизни. Это именно то, что вам надо для развития. Всегда ваш, граф Дерби.»
Эдвин отложил записку, и уселся за стол. Он начинал догадываться, что находится в казане, но открывать не решался. Он протянул руку к своему завтраку (в начале ночи), как тут раздался незнакомый голос.
— Граф начал носить еду к себе домой?
Эдвин резко повернулся, но увидел лишь силуэт в двери. К графу пришел гость вампир, и все бы хорошо, но графа не было. А Эдвин, человек, был.
Глава 6
«Вести себя уверенно, не показывать страха» — дал себе инструкцию Эдвин.
— У людей принято стучать в дверь, если заходите в гости, — несмотря на уверенный голос молодого мага, самому ему было страшно.
— Ах, где мои манеры, — картинно взмахнул руками вампир, подошел несколько ближе. Эдвин принялся его рассматривать — молодой парень, примерно его возраста, во всяком случае будь он человеком, Эдвин бы дал ему примерно лет двадцать. Стоило учитывать, что ему может быть несколько сотен лет, но молодой вид вампира неожиданно придал магу уверенности.
— Присаживайтесь, — указал Эдвин на место напротив и продолжил делать то, что собирался — начал накладывать еду в тарелку.