Первое, что бросалось в глаза, когда мы оказались рядом с домиком, где обитал старый ланиста, обилие бельевых веревок, на которых висели замерзшими гирляндами бинты. Судя по серо-бурому цвету, перевязочный материал использовался уже много раз.
Тут же обнаружилась и большая кибитка, переделанная под сани. Крыша состояла из нескольких дуг, обтянутых темно-серой плотной парусиной. Тут и там виднелись как старые, так и новые заплатки.
Я тут же прикинул – места на всех хватит с лихвой. Это, конечно при условии, если Джино не набрал уже пассажиров.
В сенях мы натолкнулись на две пузатых кадки, доверху заполненных болотного цвета водой, в которой были замочены еще бинты. Несмотря на неприглядный и даже отталкивающий вид, из кадок неожиданно приятно пахло травами.
В сенях огр любезно подал мне веник для очистки обуви от снега, а сам, открыв двери ведущие вглубь дома, кашлянул и громко произнес:
– Мастер Эрик пожаловал!
К запахам трав тут же примешался запах еды, старого дерева и еще с десяток незнакомых ароматов.
Прекрасно помню, как отвратительно пахло в доме нашей соседки, госпожи Зоры, когда ее муж заболел. Здесь же, откровенно говоря, я был приятно удивлен. Из-за большого количества увиденных мной бинтов, приготовился к другим запахам. Надо отдать должное тому, кто следит за чистотой в этом доме – этот кто-то справляется на отлично.
И уже спустя несколько секунд, переступив порог, я понял, кто здесь отвечал за чистоту. Это была та девушка, которую я видел разговаривавшей с огром. Она замерла в реверансе в двух шагах от меня, слегка склонив голову вперед. Худенькая, но не тощая. Я бы сказал, миниатюрная. Ее бледная тонкая кожа, казалось, имела слабый, еле заметный зеленоватый оттенок. На ее тонких пальцах были видны покраснения. Бедняга, похоже, занята стиркой без остановки.
Из-за плотно обвившей голову косынки, цвета ее волос я не разглядел. И тут она, слегка подняв голову, взглянула на меня.
О боги! Ее красота была поразительной! Тонкие черты лица, маленький нос, бескровные бледно-розовые губы и глаза… Большие, слегка раскосые, цвета изумруда. Казалось, они проникали в душу, исследуя ее самые темные и закрытые уголки.
Когда наши взгляды встретились, ее тонкие брови, словно крылья птиц, удивленно взметнулись вверх. В глазах читалось непонимание. Она быстро перевела взгляд на огра, будто спрашивая: «Что происходит?»
– Не смотри на меня так, Мидори, – буркнул огр. – И не сомневайся – он маг. Очень юный маг с обычными глазами.
Ах, вот оно что! Теперь понятна причина ее удивления. После обретения магического источника мои глаза так и не сменили цвет, как это обычно происходило у остальных магов. Сперва я думал, что проблема в радужных скрижалях, но ровно до того момента, пока мастер Чи не «скормил» мне несколько сотен «глины». Сейчас я не знаю, что и думать. Хотя, если честно, мне плевать. Так даже лучше. Меньше вопросов у окружающих.
– Я приношу свои извинения, мастер Эрик, – девушка сделала глубокий книксен и несмело улыбнулась.
Ее голос был мягким и завораживающим.
– Пустое, – неуклюже отмахнулся я, все еще находясь под впечатлением от необычной красоты девушки. – Мидори? Верно?
– Да, мастер, – снова поклонилась она.
– Очень приятно, – улыбнулся я и добавил: – Прошу, зовите меня Эриком.
Девушка, продолжая учтиво улыбаться, прикрыла глаза на миг, соглашаясь, и грациозным взмахом руки указала на кресло у окна:
– Прошу вас, Эрик. Располагайтесь. Мой хозяин сейчас выйдет к вам. Могу я предложить вам вина?
– Благодарю, но я выпил бы чего-нибудь попроще, – ответил я, намекая на свой уровень и усаживаясь в указанное кресло.
– Да, конечно, – учтиво кивнула Мидори и спросила: – Хлебный эль подойдет?
– В самый раз.
– А мне обычного эля! – тут же пророкотал огр. Но девушка, думая, что я не вижу, окатила его таким взглядом, от которого по моей спине непроизвольно пробежался холодок. Кроме того, мне показалось или боковые жемчужно-белые зубки Мидори похожи на небольшие клыки? Я присмотрелся. Нет. Обычные зубы. Значит, показалось.
– Да ладно тебе, Дори! – фамильярно пробурчал Клык, полностью разрушая эффект светского приема, так тщательно создаваемый Мидори.
– Я несколько часов мерз у ворот, дожидаясь мальчишку, – продолжал жаловаться огр, старательно не замечая тех молний, что сверкали в изумрудных глазах девушки.
Я, деликатно сделав вид, что ничего не замечаю, принялся рассматривать внутреннюю обстановку дома. Небольшой, грубо сколоченный стол в центре комнаты, две лавки, два табурета и два стула. Сразу видно – мебель собиралась с миру по нитке. На рынке сейчас этого добра хватает. Собственно, вот и вся обстановка.
У противоположной стены я заметил небольшую дверь, видимо, именно за ней и находится сейчас хозяин дома. Любопытно, почему он до сих пор не вышел? Клык ведь ясно дал понять, что старику очень важна эта встреча.
Пока я размышлял, не заметил, как у моего кресла появилась Мидори с подносом в руках.
– Прошу вас, Эрик, – учтиво улыбаясь, произнесла она.
Я осмотрелся. Огра в комнате уже не было, но, судя по характерному бубнежу, он находился где-то за стеной. Видимо, в подсобном помещении или кухне. Точно. Вон, справа еще один дверной проем, закрытый плотной занавеской.
– Благодарю, – кивнул я, принимая небольшую глиняную кружку, наполненную до краев темно-коричневой пенящейся жидкостью.
– Мой хозяин с минуту на минуту присоединится к вам.
Сказав это, девушка упорхнула в сторону дальней двери, обдав меня по-весеннему пьянящим запахом трав. Интересно, она пользуется каким-то умением или я просто подпал под обычное девичье очарование?
На всякий случай я снова активировал «чутье», но ничего магического не обнаружил. Кроме Ми, застывшего в «невидимости» в шаге от меня.
Наконец, когда кружка была почти пуста, а я стал подумывать о том, что ожидание слегка затянулось, дверь за моей спиной скрипнула. Я поднялся на ноги и развернулся. На пороге стояла Мидори, а рядом, опираясь на ее руку, замер невысокий старик. По всей видимости, это и был Папаша Джино. Несмотря на его открытую улыбку, было видно, что он испытывает сильную боль. Я вдруг понял, что даже сам факт того, что Джино появился в этой комнате – уже является подвигом для него.
Торопливо сделав несколько шагов вперед, я хотел было поприветствовать хозяина дома, но неожиданно замер, как вкопанный. По спине непроизвольно пробежал холодок. Мой рот мгновенно наполнился горькой слюной со знакомым привкусом гнили.
Глава 8
Три быстрых шага назад и мое тело окутала «аура болотника», а ладонь правой руки обволокла лиловая дымка «тарана». В левой материализовался амулет призыва. В тот момент, когда я уже был готов его активировать, мой взгляд упал на стоявших напротив меня людей.
Сказать, что они были ошарашены, значит ничего не сказать. В глазах Мидори испуг и непонимание. Морщинистое лицо Джино слегка вытянулось. Но нужно отдать ему должное – несмотря на явную слабость во всем теле, он попытался прикрыть девушку собой.
Откровенно говоря, я сбит с толку. Почему никто не нападает? Ведь ясно, как день – Тьма дала о себе знать с появлением в комнате старого ланисты.
Повисшее в комнате напряжение слегка развеял появившийся из-за занавески огр. Согнувшись в три погибели, он протиснулся в проем и замер, уставившись на нас. В его правой руке я заметил глиняный бутыль.
– А что у вас тут происходит? – озадаченно подняв брови, поинтересовался он. При этом пряча бутыль за спину.
– Мне тоже хотелось бы услышать ответ на этот вопрос! – хриплым голосом произнес Джино. Жесткий взгляд его выцветших серых глаз остановился на мне. – Полагаю, вам следует объясниться, молодой человек!
Быстро активировав «чутье», я осмотрел комнату и всех присутствовавших. Ничего! Но ведь явно что-то есть!
– Как такое возможно?! – озадаченно произнес я.
Огр и люди непонимающе переглянулись.
– В комнате явно ощущаются эманации Тьмы, – продолжил я, пристально всматриваясь в каждого из присутствующих. – Очень слабые, но они есть.
Мой взгляд остановился на Джино. Помнится, Шен мастерски перевоплощался в человека. Его зубастую рожу мне уже не забыть никогда. У Джино семнадцатый уровень и он явно очень болен, но я прекрасно себе представляю, на что может быть способен чернокров.
Седые брови старика поползли вверх. В глазах изумление. Не ожидал, что я смогу вычислить?
А вот реакция Клыка и Мидори удивила. Они понимающе переглянулись, чем выдали себя с потрохами.
Переместившись чуть левее, так чтобы «таран» мог зацепить и огра, я с угрозой в голосе произнес:
– Говорите!
Случись такое в Пустошах или в Каменном лесу – я бы уже атаковал, не раздумывая. Но сейчас, баг побери, мне нужен этот старик!
– Господин маг! – твердым голосом произнес Джино. – Клянусь, что ни я, ни мои фамильяры никак не связаны с Тьмой! Мы не замышляем против вас зла! А то, что вы ощутили, ни что иное, как моя проклятая хворь.
Сказав это, Джино медленно наклонился и приподнял правую штанину.
– Вот… – указал он на бинты, плотно обвившие его худую голень.
Быстро прочитав системное сообщение, подтверждающее клятву Джино, я, все еще недоверчиво хмурясь, произнес:
– То есть вы хотите сказать…
– Молодой человек, – мягко перебил меня старик, при этом болезненно поморщившись. – Давайте мы сейчас все успокоимся и мирно продолжим нашу беседу за столом, как, собственно, и планировалось ранее. Мои ноги могут подвести меня в любой момент.
Дождавшись моего кивка, Джино, усмехнувшись, добавил:
– Я все еще не рухнул на пол только потому, что очень сильно испугался.
Говоря это, он тепло посмотрел на стоявшую рядом Мидори.
Мне знаком этот взгляд. Так на меня иногда смотрели мои родители. Похоже, Джино беспокоился не так о себе, как о девушке.
Та, кстати, отвечала ему тем же. Бережно придерживая под локоть, она помогла ему дохромать до стола.
Кряхтя и морщась, Джино опустился в кресло и, наконец, взглянул на меня.
– Ну, что же вы стоите? – спросил он и дрожащей рукой указал на стул напротив. – Присаживайтесь! Чует мое сердце, нам предстоит долгий разговор.
Несмотря на клятвы и уверения, я был начеку. Стараясь двигаться так, чтобы все присутствующие в комнате находились в поле моего зрения, я приблизился к стулу и присел на его край.
– Предлагаю забыть о произошедшем инциденте, как о досадном недоразумении и начать наше знакомство с чистого листа, – старик попытался открыто улыбнуться. – Что скажете?
Забудешь тут… Но вслух я буркнул:
– Давайте попробуем.
– Отлично, – не скрывая облегчения, произнес Джино.
Хм… У меня сложилось стойкое ощущение, что я ему нужен не меньше, чем он мне.
Затем Джино сделал повелительный взмах рукой, и Мидори, а за ней и огр, послушно покинули комнату.
– Итак, – продолжил он, когда мы остались одни (не считая Ми, конечно). – В цивилизованном обществе при знакомстве принято представляться…
– Эрик, – коротко сообщил я.
– Эрик… – повторил за мной Джино и, слегка прищурившись, спросил: – А дальше?
– Мое родовое имя вам ничего не скажет.
– Понимаю-понимаю! – поспешно взмахнул руками он. – Можете не продолжать, мастер Эрик! Секретные дела ордена…
Я лишь молча пожал плечами, мол, думай, что хочешь.
– Мое имя – Джино Лерой, – представился старик и, поведя подбородком в сторону, насмешливо добавил: – Хотя, наверняка, один синий болван уже успел назвать мое прозвище.
Несмотря на попытки шутить и говорить непринужденно, Джино страдал от боли. Бледная кожа лица, темные круги под глазами – похоже, он уже давно нормально не спал. И, судя по его впалым щекам и худощавой фигуре, с аппетитом у него тоже проблемы. Странная хворь высасывала из него всю жизненную силу.
Сложно представить, что передо мной сидит хозяин гладиаторской школы. Мне всегда казалось, что все ланисты жесткие ребята. Ведь, держать в узде гладиаторов – та еще работенка. Хотя еще не вечер – кажущаяся слабость Джино может оказаться ширмой.
– Что ж, – осторожно помяв колени, произнес Джино. – Короткое знакомство состоялось. Предлагаю перейти сразу к делу. Клык сообщил, что вы искали встречи со мной? Чем могу быть полезен?
Сложив сухие ладони в замок, Джино приготовился слушать.
Думаю, он уже знает причину моего визита. Так что буду краток, но сперва…
– Прежде, чем перейти к делу, я должен быть уверен…
Не договорив, я многозначительно кивнул на его ногу.
Джино понял меня с полуслова и без лишних церемоний и препирательств произнес:
– Эта хворь со мной уже давно. Она, как тень, следует за мной повсюду. Не знаю как, но вам удалось распознать ее природу. Должен заметить, очень немногие из ваших коллег способны чувствовать Тьму.
– Хотите сказать, что власти не в курсе?
– Нет, что вы! Из-за этой дряни, я даже стою на специальном учете в тайной канцелярии его величества.
Мои брови поползли вверх. Мое удивление не укрылось от внимания старика.
– Таковы законы Фрадии, – пожал плечами он. – Разве у вас по-другому?
– У нас?
– Да, – кивнул он. – Вы же, если не ошибаюсь, тариец?
– Это так заметно? – удивился я.
– Ваш акцент выдает вас, – многозначительно улыбнулся Джино. – Да и моя «наблюдательность» не дремлет. Кстати, вы далеко от дома.
– Ну, вы же сами сказали: «секретные дела ордена», – спокойно парировал я намеком на намек.
Джино перестал улыбаться. Думал, припугнуть меня упоминанием королевской канцелярии. Не вышло. Орден магов повлиятельней будет. Надо бы поменьше упоминать его в разговорах. Сегодня прокатило, но завтра могу и нарваться.
– Это произошло, когда мне было двадцать, – похоже, Джино решил все-таки не тянуть с объяснениями. – Я был помощником Арно Гвидиче – айронвилльского ланисты, хозяина одной из столичных школ. Должен заметить, что в те времена королевского декрета «О темных тварях» еще в помине не было. На арену можно было выпускать что угодно и кого угодно. Поэтому ланисты, дабы развлечь искушенную публику, частенько приобретали тварей, привезенных из-за Мертвого океана. Арно не был исключением. У недавно прибывших искателей, он купил ночного гуля. Мерзкого трупоеда. Сильную и опасную тварь.
При упоминании темной твари лицо Джино скривилось в злой гримасе.
– Несколько дней Арно держал трупоеда впроголодь, как и советовали ему искатели. Все это время из клетки твари были слышны мерзкие завывания и бормотания. А в ночь перед боем гуль пришел за Арно… Потом нам объяснили, что у трупоеда есть какое-то хитрое умение. Голод делает его сильнее. Он согнул толстые стальные прутья клетки, будто они были сделаны из сырой глины.
Старик грустно вздохнул.
– Той ночью погибли многие. Гуль устроил настоящий кровавый пир. Мне, как видите, тоже досталось… Удар его когтистой лапы прошел вскользь. Но этого оказалось достаточно, чтобы отравить меня своим ядом на долгие-долгие годы.
– А целители?
Джино горько усмехнулся.
– Помощь целителей – удовольствие не из дешевых. Кроме того, их время расписано на много дней вперед. Это как-то связано с источником маны и временем использования заклинаний. Да вы и сами знаете.
Я сделал вид, что знаю и понимающе кивнул.
– Но мне повезло, – продолжил Джино. – В ночь трагедии, когда тварь силами городской стражи удалось прикончить, в школу пришел дежурный маг.
Я удивленно поднял бровь. Маги дежурят вместе с городской стражей? Заметив мою реакцию, старик усмехнулся:
– Да, молодой человек, в те времена Орден еще как-то пытался помогать простым людям. Ученики магов патрулировали ночные улицы. Хех… Расскажи кому сейчас – не поверят… Не удивлен, что вы не слышали об этом. Так вот, один из таких учеников и пришел в ту ночь в школу Арно. Мне повезло – у него с собой было несколько лечебных зелий. Он же и объяснил мне, что темный яд из моего тела может вывести только очень сильный целитель. Например, такой, как Цериус Моро, главный королевский лекарь.