Индикатор резко покраснел. Зомби зарычал и потянул руки к тонкой шее кассира.
И тут же исчез. Молчащая до этого очередь из эльфов и трупов разной степени разложения порскнула в стороны. Раздался механический голос, идущий отовсюду сразу:
— Меганагибатор, гильдия «Ароматы гнили», забанен за агрессивное поведение в отношении сотрудника технической поддержки на семьдесят два часа и оштрафован на ноль целых семь десятых балла.
— Здравствуйте, Эльтаниор, чем могу помочь? — нежно улыбнулась Лариса следующему игроку, когда очередь успокоилась и вернулась на место.
К сожалению, в «Кукловоды» из личного меню попасть было нельзя, поэтому Самохиной пришлось добираться на транспорте. Разработчики «Зомби против эльфов» разрешали сотрудникам пользоваться игровыми средствами передвижения по минимальной цене, поэтому из кассы девушка направилась в ангар, заплатила один голд, уселась на розового единорога и поехала в центр.
Единорог никак не реагировал на проносящиеся рядом броневики, лимузины и рекламные экземпляры новейших электрокаров. Его не интересовали лошади, бегемоты, гигантские ящеры и волки. Парящие в небе мётлы, грифоны, бабочки, вертолёты и флаеры тоже оставались без внимания. Небольшой отклик вызывал лишь встречный транспорт — следуя заложенной программе, единорог подпрыгивал и переносил Ларису над автомобилями, мотоциклами и поездами. В исключительных случаях и он, и наездница становились полупрозрачными и протискивались сквозь такие же потерявшие плотность объекты.
В Виртограде не бывало аварий.
Лара уже много лет бо́льшую часть своей жизни проводила здесь, в виртуале. И всё равно с удовольствием рассматривала этот яркий, всё время меняющийся мир. Вот офис Сбербанка высотой в триста этажей. Рядом с ним виртмузей двадцатого века — широкое приземистое здание с трудночитаемой вывеской. Развлекательный центр, клиника психологической помощи, государственная школа, военкомат, синематик. Всевозможные кафе, рестораны и бордели. Курсы языков, восточных единоборств, кулинарии, виртмакияжа. И сотни, сотни игровых серверов. Над каждым строением сверкал значок, обозначающий возрастной рейтинг.
Кафе «Кукловоды» располагалось между магазином программного обеспечения для роботов и офисом «Виртпутешествия по реальным местам». Единорог, довезя клиентку до конечной точки маршрута, исчез. Лариса закрыла глаза, удалённо обратилась к меню, уменьшила декольте и размер груди, потому что родителям не нравилось, когда их дочь рядилась в чересчур сексуальные оболочки.
Все столики оказались заняты. Правда, намётанный глаз сходу определил, что воркующая парочка в углу, три женщины у стойки бара и брутального вида мужчина, играющий в бильярд — неписи. Слишком уж отточенными и в то же время замедленными были их движения. Владелец активно поддерживал репутацию модного и востребованного места, заполняя зал иллюзией жизни.
Остальная публика привлекала внимание разношёрстностью. Шикарные мужчины с голыми накачанными торсами, прекрасные юные девы с густыми волосами и точёными фигурами, древние старцы с посохами, вампиры, пираты, инопланетяне, принцессы, актёры, политики разных эпох и прочие занятные персонажи.
Окинув взглядом помещение, Лара поняла, что вычислить мать и отца будет сложно. Поэтому вновь прикрыла глаза и включила опознавание френдзоны.
Теперь два персонажа за одним из столиков подсвечивались зелёным — бородатый синеглазый брюнет в узких брюках с отворотами и тесном пиджачке и миловидная юная блондинка с модными в начале двадцать первого века губами «варениками». Одета она была под стать кавалеру. Перед ними стояли бокалы с пивом.
Самохина заулыбалась — скорее всего, до того, как прийти сюда, родители отдыхали на какой-то тематической вечеринке.
— Пап-мам, привет.
Эльфийка плюхнулась за столик. Тут же подбежал официант. Судя по живой мимике, он был человеком.
— Гарсон, — томно протянула мама, — наша дочь очень любит молочные коктейли с клубникой. В высоком стакане, пожалуйста. И сахарной пудрой сверху посыпьте.
— Четыре балла, — предупредил официант.
— Я видела меню, — надула губки старшая Самохина, — но нам для нашей дочери ничего не жалко.
Мать никогда не упускала случая подчеркнуть статусность, а лучше всего это могло сделать наличие ребёнка. Папе на то, как его воспринимают окружающие, всегда было плевать. Но хоть подход к родительству был разным, и он, и она любили Ларису одинаково сильно.
Официант пробежался пальцами по меню, и перед Ларисой появился запотевший бокал с соломинкой. Затем работник общепита провёл ладонью перед глазами отца, принимая оплату, и удалился.
— Привет, Лариска-Ириска, — улыбнулся отец, — хоть бы заехала в гости, что ли. А то только в виртуале и видимся.
— Ой, что ты говоришь такое, Паша! Лариса работает, не покладая рук! Когда ей по Мегаполису-то разъезжать! — возмутилась мама и закурила длинную тонкую сигарету. В реале баловаться табаком она себе не позволяла.
— Я пытаюсь все выходные свести в одно время, чтобы освободилось хотя бы пару дней под Новый Год. Если получится, заеду обязательно. Честное слово, пап.
— Вот и хорошо. А это твоя униформа?
— Ага. Симпатичный перс, правда?
— Как сказать, — неодобрительно пробурчал Павел, — всякие орки, наверное, слюни безостановочно пускают. Вон, какое платье короткое. И уши острые. О чём ваши разработчики думают? Открыли бы бордель при сервере. Зачем приличных девушек в такое рядить?
— Пап, какие орки? Там только зомби и эльфы. И вообще, я в кассе работаю. За прилавком. Он почти по пояс высотой. А бордель есть. Но я к нему отношения не имею. Только оплату принимаю.
— Да? Хм…
— Ой, Паша, отстань от ребёнка! — мама возмущённо затушила окурок в пепельнице. — Давай лучше про подарок.
— Подарок? Какой? — заинтересовалась девушка. — Вроде повода нет пока.
— Значит, так, Ириска, — торжественно заявил Павел, — мы хотим подарить тебе кое-что. Сейчас. Но это как бы на Новый год.
Лариса скисла, натянуто улыбнулась и допила коктейль. Эта родительская привычка бесила её с детства. Вроде бы и радостно подарки получать, особенно без повода, но оставаться потом без сюрприза под ёлкой или с дешёвой ерундой на день рождения было как-то не очень.
Мать и отец, не замечая реакции, воодушевлённо продолжили, перебивая друг друга:
— Ты очень много и упорно работаешь.
— Честно говоря, не ожидали от тебя.
— Юля, может, ты и не ожидала, а я всегда знал, что Ларка упорная!
— Так я тоже! Это я просто так сказала! В общем, доченька, мы уверены, что рано или поздно ты научишься экономить, может даже, заработаешь максимальный рейтинг.
— Конечно, заработаешь. Жизнь длинная.
— Но про биологические часики, солнышко, забывать не стоит. Поэтому мы решили…
— Подарить тебе операцию по забору яйцеклеток и оплатили пятьдесят лет хранения!
Девушка, ошарашенная новостью, забыла о том, что напиток закончился, и присосалась к соломке, которая тут же издала хрюкающий звук, вобрав в себя воздух и остатки молока — симуляция жизни в Виртограде всегда была великолепна.
— Тебе нужно в течение недели явиться в клинику. Там как раз действует скидка в сорок процентов.
— И ты сможешь спокойно строить свою жизнь, зная, что рано или поздно у тебя появится малыш из молодых клеточек! А на сурмаму ты к тому времени спокойно заработаешь.
— Ну? Ты рада?
Мать сияла. Впрочем, как и отец.
— Эм… ну… спасибо, мам-пап. Но ведь это очень дорого.
Родители успокаивающе замахали руками:
— Что ты, Ириска. Мы же внука когда-нибудь хотим. Нет ничего более жалкого, чем женщина, которая к шестидесяти заработала на ребёнка и поняла, что поезд ушёл, — отец понизил голос и наклонился вперёд, чтобы дочь хорошо услышала: — Как бы нам не втюхивали, что традиционная семья — пережиток прошлого, а дети — обуза и бесконечные потребители родительского капитала, элита и по трое, и по четверо рожает.
— Вот именно, — поддакнула Юлия. — Делают из нас дураков. Так что, Ларочка, не раздумывай даже. Запас карман не тяготит.
Девушка была не согласна с родительскими взглядами, но решила, что с неё не убудет, поэтому покорно позволила маме провести ладонью перед своими глазами и приняла на счёт нужную сумму.
— Чтобы ты не расшухала баллы на всякую ерунду, мы установили маркер на целевое использование, — строго сказал отец.
— Я и не собиралась, — проморгалась Лариса после яркой вспышки, — спасибо огромное, не ожидала, честно. А с чего вдруг именно сейчас?
— Да просто…
В кафе замигал свет, а несколько посетителей с воплями провалились в текстуры.
Глава 6
Неписи разом исчезли, словно их стёрли ластиком. За соседним столиком вскрикнул упавший зеленокожий орк — под ним растворился стул. Стены потеряли натуральный вид и превратились в нагромождение полупрозрачных кубиков. Та же участь постигла пол. У столов и стульев отключилось сглаживание.
Люди стали спешно покидать кафе, уходя в оффлайн. Но не все — многие с интересом вертели головами, жадно выискивая виновника переполоха.
— Мам-пап, вы нормально? Пап? — испуганно спросила Лариса.
— Уважаемые посетители! — у давешнего официанта тряслись руки, но он пытался следовать инструкциям. — Наше кафе находится в одной ячейке с турагентством и частью улицы, поэтому просим не выходить через дверь и не пользоваться личными меню. Покидайте виртуальность через экстренное отключение, чтобы не увеличить область неполадок.
— Юля, давай, — отрывисто бросил отец, — и ты, Ириска.
Мама всхлипнула и исчезла.
— Пап, давай ты первый, — жалобно попросила Лара.
Самохин открыл рот, но ответить не успел — один из посетителей, синий инопланетянин с тентаклями на макушке, вскочил, уронив стул, и завопил:
— Я не могу выйти! Не могу! Что за бред!
По залу пронёсся еле слышный вздох облегчения, люди перестали отключаться от Виртограда. Лариса испуганно схватила отца за руку.
— Пожалуйста, не волнуйтесь, — успокаивающе проговорил официант, подходя к «пришельцу». — Возможно, это просто неполадки на сервере.
— Я не хочу! Нет!
Всхлипнув, человек подбежал к двери, рванул ручку на себя, открыл, но выйти не успел — его оболочка вспыхнула нестерпимо ярким светом и исчезла. В кафе прекратились скачки энергии, неписи вернулись на свои места.
Это всегда происходило именно так. Человек, умирая в реальности, ещё какое-то время жил здесь, в виртуале. Поговаривали, что однажды кто-то то ли в англоязычном, то ли в азиатском секторе прожил после смерти целых полчаса, и лишь потом растворился. Только неполадки с Сетью давали понять, что где-то в кресле лежит мёртвое тело, в которое сознание уже никогда не вернётся. И каждый, кто находился в «зоне поражения» паниковал, потому что мертвец никаких изменений не ощущал. Вот только перейти в режим оффлайна не мог.
— Бедняга, — пробормотал Павел, — не дай бог вот так. Уж лучше умереть в реальности, в полном сознании.
— Ну, не знаю, — Лариса потихоньку успокаивалась, — зато так ничего не чувствуется.
— Официант, водки. Ты не права, Ириска. Видел я однажды, пару лет назад. Человек вдруг стал орать, что ему больно. Правда, недолго это длилось. Как он успокоился, тут-то свистопляска с окружающим виртуалом и началась. И минуты через две парень развеялся. А этот, сегодняшний, видимо, быстро умер.
— А тот, про которого ты говоришь?
— Не знаю, — отец пожал плечами и опрокинул в себя рюмку, — может, пожар в квартире был, а он горел, или ещё что-то такое… болезненное. Ты вот если руку или ногу отлежишь там, здесь чувствуешь? Или если в туалет захочешь, например, сразу ведь выходишь, даже на меню время не тратишь.
— Да, но это ведь совсем другое! Да и слабенькие получаются ощущения отсюда, не сравнить с реальными.
— То-то и оно, дочка, то-то и оно. Пойду я, там мама меня уже вовсю тормошит, наверное. Волнуется.
— А я ещё посижу. У меня дела.
Отец задумчиво кивнул и исчез.
— Ещё что-нибудь закажете? — несчастным голосом спросил официант.
— Спасибо, ничего не нужно. До свидания.
Лара прикрыла глаза и переместилась в личное меню.
Чтобы разыскать Яну в такой толпе, пришлось включать опознавание френдзоны. И даже после этого Лариса потратила минут двадцать, прежде чем заметила знакомое зеленоватое свечение.
Сегодня подруга была в образе длинноногой узкобёдрой брюнетки, затянутой в латекс. Смоляные волосы развевались на ветру, черты лица были резкими и яркими, а глаза — кислотно-синими.
— Ларка! — завопила она, завидев Самохину, растолкала каких-то парней анимешного вида и рванула навстречу. — С ума сошла? Сколько ждать можно! Ребята уже регистрироваться собираются!
— Я же написала, что опоздаю на часок, — Лариса запрокинула голову и посмотрела на Луну, на которой имелись стрелки. — И, между прочим, за сорок минут управилась.
— А, ясно. Тогда ладно. Я просто не смотрела почту. — Ксения схватила подружку за руку и потащила к старту. — Пацаны классные. Мой — светленький. Даже не вздумай глазки строить. Я с ним неделю чатилась.
— А мне значит, тёмненький? — хмыкнула Самохина.
— Почему? — Брюнетка удивлённо взглянула на подругу. — Тебе лысый.
У Яны сегодня было первое свидание «лицом к лицу» после очень активного заочного общения. Девушкой она была влюбчивой и страстной, но осторожной. Поэтому раз в два месяца Лариса отправлялась на смотрины. А чтобы «объект» не пугался или ещё хуже — не думал, что ему обломилось сразу две барышни, в компанию зазывался «свободный и не обременённый занудством друг».
Обычно подобные встречи проходили в кафе, ресторанах, в играх или музеях, но сегодняшние кавалеры оказались креативными и пригласили девушек на стритрейсинг[4].
Огромное количество моделей старых, а иногда даже и древних машин, которые когда-то ездили по городам и сёлам, облепила пара тысяч участников и зрителей. Владельцы, гордо облокотившись на капоты и багажники, вещали об истории создания и утилизации того или иного автомобиля. Монстры промышленности прошлого невообразимо ревели и дымили. Лариса вдруг подумала, что предки жили в ужасных условиях, раз им приходилось дышать этой гадостью каждый день. Радовало одно — она не застала тех времён, поэтому дым из труб пах для неё обычной горелой бумагой.
Самохина из школьного курса помнила, что тогда автомобили передвигались с помощью двигателей, которые работали не от электричества, а от горючей жидкости, которая получалась из другой горючей жидкости, добытой из-под земли. Название обеих субстанций она забыла, так как «земляную» перестали добывать лет пятьдесят назад. То ли она кончилась, то ли месторождения скрылись из-за таяния льдов, девушка не знала. Да особо и не интересовалась, если честно.
Современные автокары — воткни в розетку, подожди полчасика и езжай себе спокойно, а главное, почти бесшумно и безопасно, нравились ей гораздо больше. А прошлое на то и прошлое, чтобы похоронить его и забыть.
— Вон они, — постаралась перекричать толпу и машины Яна, — как он тебе? Ну, Игорь.
Лариса придирчиво посмотрела на парней, которые девушек пока не замечали.
Светловолосый явно имел проблемы с пространственным мышлением. Длинные волнистые волосы ниспадали на треугольную спину. Невообразимо широкие плечи переходили в сужающийся книзу торс, который заканчивался не широкими, но очень выпуклыми ягодицами, чья упругость угадывалась даже отсюда.
— Кхе, кхе, как бы сказать…
— Правда, у него отличный вкус? Шикарный перс, — пропела Яна и заулыбалась, как идиотка. Лара подавилась критикой и обречённо кивнула.
«Гонщики», наконец, заметили девушек и пошли навстречу, радостно улыбаясь. Самохина расслабилась — к лицу светловолосого она при всём желании придраться не смогла бы. Парень постарался, вылепливая симпатичную и при этом мужественную мордашку.