========== Глава 1 - Овечья мечта ==========
Гигантская туша Беовульфа сбила его с ног, а острые зубы лязгнули у самого его лица. С огромным трудом удерживая злобно рычавшую морду, он изо всех сил попытался оттолкнуть от себя этого монстра. И в него тут же уперся яростный взгляд ярко-красных глаз того, чьим призванием являлось именно уничтожение людей. Жон охнул, когда могучие челюсти начали драть его руку, дергая ее из стороны в сторону. С отчаянным криком он все же сумел вырвать ее из клыкастой пасти и, перекатившись по темной земле, смог лишь бессильно наблюдать за тем, как чудовищный Гримм с рычанием приближался к нему, как поднимался на задние лапы, как струйки пара вырывались из его ноздрей, как огромное тело опустилось сверху, окончательно подминая его под себя.
– Жон! – позвал его голос. – Обедать!
– Иду, мам! – прокричал в ответ тот, переворачиваясь на спину.
Беовульф рывком прижал его к земле и, уткнувшись своей огромной головой прямо ему в лицо, начал его вылизывать.
– Отстань, – рассмеялся Жон и попытался столкнуть с себя эту гигантскую тушу. – Ну же, прекрати… мама может сильно разозлиться, если я опоздаю.
Это сработало, на что, впрочем, и был сделан расчет. Беовульф жалобно заскулил и, усевшись на задние лапы, принялся терпеливо ожидать того момента, когда Жон окажется готов идти домой. И так поступил далеко не только он один.
Ярко-красные глаза других Гриммов внимательно следили из темноты за тем, как они осторожно пробирались по нагромождениям скал и исходившей паром почве. Земли Гриммов не были ни уютными, ни красивыми, если, конечно, вы не обожаете именно багрово-красную палитру. Вот только Жон больше предпочитал зеленый и оранжевый цвета – те самые, что видел лишь на экране своего свитка, и упоминания о которых иногда встречались ему в некоторых книгах. Никаких деревьев здесь никогда не росло, а почва была точно такой же мертвой, как и все остальное – тяжелые испарения убивали любое живое существо, которое осмеливалось сюда прийти.
Разумеется, кроме него самого.
– Ага, вот ты где, – произнесла его мать, Салем Джунипер Арк, когда Жон наконец вошел в темную башню. Выражение ее бледного лица, как это часто бывало, оставалось абсолютно бесстрастным, но вот взгляд ее красных глаз едва заметно смягчился, а придававшие ей несколько сердитый вид черные вены стали чуть менее пугающими.
– Только посмотри на себя, – вздохнула она. – Ты весь в грязи и копоти. Чем ты вообще занимался?
К его ужасу, Салем достала небольшой кусочек ткани и, плюнув на него, стала вытирать его лицо этой отвратительной штукой.
– Ну мам… – тут же начал ныть Жон, что, как он знал, было куда более эффективным способом добиться своего, чем пытаться с ней, например, о чем-либо спорить. – Я просто играл с Манни.
– Играл? – немного приподняв бровь, переспросила ужасающая Королева Гриммов. Но он прекрасно понимал, что любая сказанная им сейчас ложь в будущем принесет ему куда больше проблем, чем самая неприглядная правда.
– Ты должен был заниматься своей учебой, – вздохнула она. Жон немного вздрогнул, когда ладонь Салем опустилась прямо на его макушку, но всё же сумел довольно быстро взять себя в руки. – Ладно, на сей раз я оставлю это без наказания. Идем, нас ждет семейный обед.
– А что, папа уже вернулся? – моментально просиял Жон, но увидев, как она покачала головой, лишь печально вздохнул.
– Твой отец, как и обычно, пропадает где-то на охоте. Впрочем, ты и сам все это прекрасно знаешь.
– Да, знаю, – еще раз вздохнул он. Нет, Жон вовсе не сердился на папу – просто немного расстроился. Николас Арк был той самой ниточкой, что связывала его с внешним миром, и единственным человеком, который рассказывал ему удивительные истории о далеких городах и потрясающих чудесах природы – о водопадах и лесах, наполненных маленькими невермороподобными существами, певшими изумительно красивые песни. Все это казалось Жону просто невероятным.
– Все твои сестры сегодня заняты различными делами и не смогут присутствовать, – вздохнула Салем, погладив его по голове. – Так что будем только мы с тобой, твои дяди и Синдер.
– Старшая сестра?
Мама укоризненно посмотрела на него.
– Мне бы очень не хотелось, чтобы ты ее так называл. Она всего лишь на несколько лет старше тебя и даже не связана с тобой кровным родством. Наверное, ты и сам понимаешь, что из вас двоих получилась бы просто идеальная пара. Помнишь, как ты, когда был маленьким, частенько говорил, что вырастешь и обязательно на ней женишься? Пожалуй, ничего другого я от тебя тогда и не слышала.
– Ну ма-а-ам… – вот зачем ей потребовалось вспоминать что-то подобное? Она всегда старалась смутить его, рассказывая о каких-нибудь детских выходках или просто предлагая заняться каким-либо непотребством с ее подчиненной. – Ты же знаешь, что Синдер для меня как старшая сестра.
– У тебя уже и так есть семь, – заметила Салем. – Когда у тебя наконец начнут играть гормоны, то помни, что Синдер – это очень хороший вариант.
Жон полностью проигнорировал ее уже давным-давно ставшее привычным ворчание по поводу того, что в свои семнадцать лет он имел сексуальное влечение дохлой рыбы. Это была очень старая тема. Мама хотела получить от него внуков, а он сам – чего-то большего.
Жон снял прилипшую к его толстовке нитку и последовал за Салем по серпантину коридоров башни мимо Гриммов и каких-то странных людей, с которыми он никогда не общался. Мало кто из них осмеливался хотя бы посмотреть ему в глаза, как, впрочем, и следовавшему прямо за ним Беовульфу. И они никогда не пытались заговорить с Жоном… наверное, слишком сильно боялись его матери. Или, может быть, его самого? Он слегка ссутулился, чувствуя, как морда Манни успокаивающе ткнулась в его ладонь.
– Выше голову, – сказала Салем, когда они уже подходили к высоким дверям. – Помни, что женщинам нравятся статные мужчины. Нельзя все время ходить, уткнувшись взглядом в пол.
– Да, мам, – отозвался Жон, выполнив ее указания. Вздохнув, она присела напротив него, слегка поправив его одежду.
– Идем, милый, – ласковым голосом произнесла Салем. – И не забывай, что говорил твой отец: ‘Всё, что тебе действительно нужно, – это всего лишь немного уверенности в себе’.
– Ага, – улыбнулся ей Жон не столько из-за самих слов, сколько просто для того, чтобы она о нем не волновалась. У его матери и так хватало причин для беспокойства помимо его плохого настроения. И отец действительно часто говорил об уверенности в себе и о том, насколько она была необходима Жону. Впрочем, он имел на это полное право с тех пор, как взял и женился на воплощении зла – да, мама любила себя называть именно так. И Николас Арк, к слову, весьма этим гордился.
– Приветствую, – нараспев произнесла Салем, заходя в помещение, а затем кивая каждому из четырех человек, что встали при ее появлении. Жон проследовал за ней, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Как только его мать заняла свое место во главе стола, он сел слева от нее – рядом с Синдер Фолл. Та кивнула ему и тут же перевела взгляд своих золотистых глаз обратно на Салем.
– Спасибо вам всем, что пришли, – начала та, жестом скомандовав слугам в капюшонах подавать еду – мясо, овощи и все прочее. Жон взял в руки нож и вилку, и даже дядя Тириан достал свой кинжал, тут же воткнув его в тарелку. – Я понимаю, насколько редки бывают наши встречи, и очень рада всех вас здесь видеть. Впереди нас ждут довольно интересные времена. Как у тебя идут дела, Синдер?
– Очень хорошо, госпожа, – ответила красавица. – Мне удалось завербовать двух новых агентов, которые, как я надеюсь, будут нам весьма полезны. Наша атака на деву Осени оказалась сорвана из-за постороннего вмешательства, но нам всё же удалось выяснить то место, где ее сейчас держат, и теперь мы готовимся к следующему этапу.
– Отлично, – кивнула Салем. – И я полагаю, что у тебя тоже все в порядке, Воттс?
– Естественно, – отозвался усатый мужчина. – Разумеется, были и кое-какие сложности, и мне даже пришлось оставить там нескольких своих… доверенных людей, чтобы иметь абсолютную уверенность в том, что ситуация не поменяется в самый последний момент.
Вздохнув, Жон сгорбился в своем кресле, пока окружавшие его люди обсуждали свои злобные планы. Нет, он, конечно же, прекрасно понимал, насколько всё это было важно. Что ему следовало слушать и учиться у них… Что он не всегда будет принцем Гриммов. Однажды Жон должен был стать их Королем, о чем мама не уставала ему напоминать. И всё же это… это было совсем не тем, чего он хотел от жизни. Его сестры всегда схватывали подобные вещи на лету, ориентировались во всех этих вопросах, словно Невермор в небе. Он тоже старался… но постоянно отставал в этом деле от них и приносил своей семье меньше всего пользы.
– Жон! – рявкнула Салем, заставив его дернуться от неожиданности и быстро вытащить руку из-под стола. Показавшаяся оттуда же слюнявая морда Манни уткнулась ему в колени. – Что я тебе говорила по поводу подкармливания Беовульфов за столом?
– Никогда так не делать, – промямлил он в ответ, стараясь при этом освободить свою руку из пасти Гримма. Хотя Манни и выглядел виноватым, но все же продолжал облизывать губы после вкусного мяса. Шестифутовый монстр выбрался из-под стола и печально побрел к стене, на которую ему указала Салем.
– Именно, – вздохнула она. – Гриммам совсем не нужна еда – в отличие, кстати, от тебя самого.
– Гриммы едят только людей, – радостно засмеялся Тириан, забираясь с ногами на свое кресло. – Жрут, рвут и раздирают на части.
Жона передернуло.
– Тириан! – Салем не сводила с него взгляда, пока тот не сел как следует. – Не за столом и не рядом с моим сыном. Ты же знаешь, какой он чувствительный.
Испуганный мужчина явно старался не встречаться взглядом с его матерью. Она могла бы мгновенно его убить – здесь не было никого могущественнее ее.
– Теперь, Жон, – промурлыкала Салем, – тебе наконец исполнилось семнадцать лет. В этом возрасте многие в Королевствах уже считаются совершеннолетними. Ты решил, чего именно хочешь от жизни?
Он вздохнул, не отрывая взгляда от своей тарелки. Жон очень любил свою семью… маму и папу, семь сестер – или восемь, если считать еще и Синдер. Даже дядей, хотя это часто зависело от того, в каком именно настроении в данный момент пребывал Тириан. Он уважал их побуждения, желания и цели – особенно то, насколько далеко они были готовы зайти для их достижения.
Но всё это оказалось не для него.
В каждой семье имелась своя черная овца. В этом не было абсолютно ничего необычного. Его сестры любили играть с разумом и чувствами окружающих, его мать хотела подмять под себя весь мир. Но вот сам Жон?.. Он унаследовал от своего отца гораздо больше, чем кто-либо от него ожидал. Ну, кроме уверенности в себе.
Сделав глубокий вдох, он поднял свой взгляд на мать, уже догадываясь, что все остальные сейчас смотрели именно на него, ожидая его ответа.
– Я хочу стать Охотником.
Тириан истерически расхохотался.
– Милый, – вздохнула Салем, пока Жон старался как можно сильнее вжаться в спинку своего кресла. – Мне казалось, что мы с тобой уже когда-то обсуждали эту тему. Ты – принц Гриммов, мой наследник и единственный сын. Я знаю, что есть различные исключения, как, например, твой отец, но становиться Охотником тебе?
– Это именно то, чего я хочу, – повторил Жон, отчаянно стараясь сделать так, чтобы его голос при этом не дрожал.
– Позволять ему проводить целые дни в библиотеке было ошибкой, – заметил Хазел, глядя через стол прямо на Синдер.
– Он был весьма любознательным ребенком, – ответила ему та, сложив руки под грудью. – А чтение книг оказалось отличным занятием для него.
– Какое чудесное оправдание, – тут же присоединился к их беседе Воттс. – Но, дорогая моя, поправь меня, если я ошибаюсь. Не потому ли ты оставляла его в библиотеке, что так было удобнее именно для тебя? И это несмотря на то, что наша госпожа доверила тебе своего единственного сына? Как недостойно.
Жон отчетливо услышал, как его старшая сестра скрипнула зубами.
– Синдер проделала огромную работу, – поспешила вмешаться Салем, пока спорщики не перешли к применению силы. – Сомневаюсь в том, что она вообще горела желанием тратить всё свое свободное время на возню с ребенком. И всё же я считаю, что в результате у меня вырос просто замечательный маленький Гриммлинг.
– Благодарю, моя госпожа, – кивнула Синдер, в то время как самого Жона перекосило от использованной его матерью клички. Но ведь он даже не являлся полноценным Гриммом… Вот зачем ей всегда было нужно настолько его унижать?
– И всё же ты читал слишком много сказок, – проворчал Хазел. – Мир совсем не такой, как написано в этих книгах, Жон. Думаю, я воспитал бы тебя гораздо лучше.
Тот вздрогнул, не решаясь встретиться взглядом с самым суровым своим дядей. Разочарование Хазела больно его ранило, но Жон уже успел привыкнуть ко всему этому. Всё, что он делал, рано или поздно вызывало у окружающих лишь разочарование. Он всегда оказывался недостаточно сильным, чрезмерно добрым и слишком уж отличавшимся от остальных членов своей семьи…
– Не стоит так горячиться, – пришел ему на помощь дядя Воттс. – Нет абсолютно ничего плохого в том, чтобы читать книги. Острый ум сам по себе является немалой силой.
Он перегнулся через стол.
– И поэтому, мальчик мой, почему бы тебе не позабыть о карьере Охотника и не поработать вместе со мной? – широко улыбнулся ему Воттс и даже раскрыл свои объятья. – Политика и наука, мальчик мой, – вот где сокрыто истинное могущество.
Жон неловко поерзал в своем кресле, стараясь не смотреть ему в глаза. Вот как на это можно было ответить так, чтобы никого при этом не обидеть?
– Он считает подобные вещи очень скучными, – произнесла его старшая сестра, даже не скрывая своей самодовольной улыбки. – И кто может его за это винить?
– Возможно, что он и не считал бы так, – огрызнулся Воттс, – если бы кое-кто старательно не настраивал его против этой идеи.
А затем он повернулся обратно к Жону.
– Не слушай ее, мальчик мой, – сказал Воттс, причем на его лице и в голосе уже не было ни малейшего следа раздражения. – Политика вовсе не скучная. Я могу научить тебя, как изменить мир!
– Забудь обо всей этой ерунде, – рассмеялся Тириан, хлопнув ладонью по столу, а затем еще раз, скорее всего, просто потому, что ему понравился этот звук. – Твой дядя научит тебя абсолютно всему, что тебе понадобится в жизни. Я… эм… я могу научить тебя политике, как изменить мир и всему прочему.
Воттс лишь немного поморщился, в то время как сам Жон контролировал выражение своего лица гораздо хуже.
– Дядя Тириан, – медленно произнес он. – Ты же убиваешь людей…
– Я убиваю важных людей, – даже как-то оскорблено отозвался тот. – А это всё еще считается политикой!
Салем жестом призвала всех к молчанию, всё так же не отводя своего взгляда от Жона.
– Милый… ты и правда хочешь стать Охотником? Ты же знаешь, что твой отец – исключение. Но он был Охотником еще задолго до встречи со мной. Ты что, и правда желаешь посвятить всю свою жизнь истреблению Гриммов?
Манни за его спиной жалобно заскулил, заставив Жона вздрогнуть.
– Нет, не истреблению Гриммов, – сказал он, прекрасно понимая, как лицемерно это прозвучало. – По крайней мере, не разумных. Но я хочу быть героем – быть Рыца-…
– Сказки, – повторил Воттс слова Хазела. – Миру вовсе не нужны герои, мальчик мой.
– Почему бы тебе не попробовать что-нибудь другое? – с улыбкой предложила Салем. – Сейчас тебе наконец исполнилось семнадцать лет, а Синдер всего лишь на три или четыре года старше тебя, да еще и обладает такой замечательной фигурой. Не думал ли ты о том, чтобы остаться дома, заняться хозяйством и всё такое прочее?
– Г-госпожа… – застонала его старшая сестра, пока сам Жон отчаянно краснел. У его матери напрочь отсутствовало какое-либо чувства стыда. И хуже того – судя по выражению лица Синдер, Салем уже успела и с ней поговорить об этом. Как он теперь вообще сможет смотреть ей в глаза?!
– Мама! – заныл Жон. – Пожалуйста, прекрати уже поднимать эту тему.