***
Это был он – тот Гриммочеловек, с которым они с мисс Гудвитч сражались в магазине Праха. Тот самый, что помог Торчвику сбежать. Она покрепче сжала Кресент Роуз. Следы… они привели ее прямо сюда. Означало ли это, что Беовульф был как-то с ним связан?
Два других ведь остались, чтобы ее задержать, пока он уносил ее друга. А не по этой ли самой причине сейчас появился у нее на пути жуткий монстр?
Янг слышала, как он отдавал приказы Гриммам в Изумрудном лесу. И это было очень похоже на правду… Иначе почему Беовульфы так странно себя вели?
Этот монстр хотел заполучить Жона.
А это означало, что он знал, где тот сейчас находился.
– Верни его! – взревела Руби, закрутив косу и выстрелив назад для того, чтобы набрать скорость, а также предупредить тех, кто шел ей на помощь. Она метнулась вперед, попытавшись разрезать монстра на две части. – Верни мне моего друга!
Тот пригнулся, пропустив удар над собой. Их взгляды встретились. И хотя у него имелась возможность ее достать, пока она проносилась мимо, он так ей и не воспользовался. Руби приземлилась и, моментально развернувшись, попыталась повторить свою атаку.
Что-то мокрое обвило ее левую лодыжку, заставив вскрикнуть от удивления, а потом и вовсе упасть на землю.
Кресент Роуз выскользнула из ее рук. Руби попыталась до нее дотянуться, но монстр оттащил ее подальше от любимого оружия и поближе к себе, не обратив абсолютно никакого внимания на ее попытки уцепиться за землю.
Еще два щупальца обвили ее ноги, превратив в какое-то подобие гусеницы. Мир внезапно перевернулся, заставив Руби испуганно завопить, после чего она повисла вниз головой.
– Что ты сделал с моим другом?! – крикнула Руби, секундой позже закрыв глаза и густо покраснев. – И почему на тебе нет одежды?!
Монстр не стал ей ничего отвечать. И Руби зря закрыла глаза – теперь всё ее внимание оказалось сконцентрировано на тех чувствах, что порождали его действия. Прохладные гладкие щупальца терлись о ее ноги, вызывая довольно странные ощущения. То, которое находилось выше всех остальных, сделало что-то такое, что заставило Руби почувствовать себя так, будто ее ударили электрическим током. Сердце стало биться еще быстрее, а дыхание участилось. Этот монстр использовал на ней какое-то злобное колдовство!
– П-прекрати, – прошептала Руби. – Это н-неправильно. Я ч-чувствую себя как-то странно.
Его щупальца лишь еще крепче сжали колени, вынудив ее резко выдохнуть и откинуть голову назад. Всё ее тело дрожало. Что он с ней делал? Почему этот монстр просто ее не прикончил вместо того, чтобы стоять и смотреть?
Окажется ли она вскоре мертва?
Или же все-таки отхентаена?
Удастся ли ей хотя бы перед смертью узнать, что вообще означало это слово?
– Руби!
Погодите, этот голос?
– Янг, – выдавила из себя Руби, уже слыша, как ее сестра проламывалась сквозь кусты.
– Что-… Ты! – мгновенно вскипела Янг, а ее глаза, скорее всего, уже вовсю пылали красным пламенем. – Немедленно отпусти мою сестру, мразь!
– Янг, осторожнее, – посоветовал ей тихий голос. Скорее всего, это была Блейк. – Мы не знаем, насколько он опасен.
– Зато он сейчас узнает, насколько опасна я!
– Янг, подожди!
Разумеется, она не стала ничего ждать. Янг тут же метнулась через всю поляну, готовая нанести этому монстру сокрушающий удар. Руби нечего было бояться этих чудовищных красных глаз, страшного лица и отсутствия одежды. Сейчас Янг ее спасет. Нужно было лишь-…
– Уф!
У Руби перехватило дыхание, когда она столкнулась со своей сестрой и покатилась вместе с ней по земле. Янг аккуратно обняла ее, а затем заглянула в глаза.
– Руби, – прошептала она. – С тобой всё в порядке?
– Всё нормально, – простонала та, по-прежнему ощущая некоторую слабость в коленях. Но она была всё еще жива и теперь находилась в полной безопасности.
– Слава Богам.
– Стой! – крикнула Блейк. Руби с Янг успели заметить, как она убежала вслед за скрывшимся в кустах Гриммочеловеком.
***
“Это очень плохо, Жон!”
“Да ну?!” – отозвался тот, продираясь сквозь кусты и чувствуя, как ветки хлестали его по ногам. – “Я тут голым бегаю по лесу, а за мной гоняются мои же собственные друзья, решившие, что я сам себя похитил. Это и вправду очень плохо, Реми, или я всё излишне преувеличиваю?”
Жон перепрыгнул через какое-то бревно, тут же осознав, что за ним находился овраг. Он успел ухватиться щупальцами за ближайшие камни, но те лишь покатились вниз вместе с ним. Весь перемазанный в грязи, Жон поднялся на ноги уже на самом дне.
“Может быть, стоит превратиться обратно?”
“Нет!” – воскликнул Реми. – “Жон, единственная причина, по которой они тебя еще не опознали, – это различия во внешнем виде. Если тебя увидят в нормальном состоянии, но в той же самой одежде, что была у Гримма до этого, то они сразу же всё поймут”.
“Тогда что же мне сейчас делать? Зарыть где-нибудь трусы и говорить всем, что отдал их Беовульфу, чтобы тот не замерз?! Думаю, в этом случае история получится ничуть не менее подозрительной”.
“Всё будет в порядке… Надо только избавиться от погони, и тогда мы сможем поискать твою одежду. Ее унесло течением, так что нужно будет просто проверить берега реки”.
Жон сердито выругался, но не стал с ним спорить. Всё равно никаких других идей у него не было. Он сделал петлю, надеясь таким образом разминуться с Руби. Тогда ему удалось бы найти его одежду, а потом оставалось бы лишь позвонить ей, сказав, что всё же сумел убить Беовульфа или даже просто от него убежал.
– А ну вернись!
Ну, или она сама могла бы его выследить. Жон рванул через заросли на восток. Позади него послышались голоса Вайсс и Пирры, что было совсем уж плохо.
Он ведь не мог с ними поговорить и как-то объясниться – скорее всего, они тут же узнали бы его голос. Как и сказал Реми, только различия во внешности пока спасали его от опознания. И за эти его особенности следовало поблагодарить маму, пусть и не слишком сильно, поскольку именно она и натравила на него тех Беовульфов.
Как бы там ни было, стоило поторопиться. У Руби имелось Проявление скорости, и она рано или поздно могла его просто вымотать, поскольку неутомимости настоящих Гриммов у Жона всё же не было.
– Вижу его, – послышался голос Вайсс откуда-то с севера.
Вот ведь дерьмо!
– Сюда! – а это уже, похоже, была Нора.
Дважды дерьмо!
Смесь страха и раздражения мгновенно превратилась в гнев. Жон тихо зарычал и, сверкнув глазами, еще сильнее углубился в лес – подальше от этих голосов. Почему они вообще стали его преследовать? Они и вправду считали это хорошей идеей? Ведь стоило ему развернуться и… Хотя нет, о чем он вообще думал? Это же были его друзьями.
Жон совсем не хотел им как-либо вредить, пусть даже они и устроили на него самую настоящую охоту. Сжав кулаки, он постарался направить всю свою ярость на то, чтобы быстрее бежать. Обогнув очередное дерево, Жон бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться в том, что уже достаточно от них оторвался. Голоса перекликались довольно далеко от него, но слышал он все-таки отнюдь не всех. А это означало, что остальные могли сейчас находиться где угодно. Разве способен был этот день стать еще хуже?
И тут он во что-то врезался.
– Ай!
– Уф!
Жон упал на кого-то, уткнувшись носом в слегка пахнувшие ванилью черные волосы. Уставившись прямо в круглые желтые глаза, он тем не менее успел заметить, как Блейк начала открывать рот для того, чтобы предупредить свою команду.
Жон сделал самое первое, что пришло ему в голову, – обездвижил ее и попытался заткнуть рот щупальцем.
Блейк сжала зубы, не позволив ничего туда засунуть, а потом еще и пнула его в голень. Поднявшись на ноги, Жон подтащил ее к себе, по-прежнему зажимая ей рот.
Возникла пауза, пока они оба пытались осознать ту ситуацию, в которой внезапно оказались. Жон тяжело дышал, стараясь перевести дух, а Блейк, прижатая спиной к его груди при помощи щупалец, подозрительно затихла.
Наверное, она слишком сильно его испугалась.
“Ну и что мне теперь с ней делать?” – спросил Жон. – “Я ведь не могу ее оглушить или еще как-то ей навредить. Все-таки она – мой друг, да и это место для нее довольно опасно”.
“Ну, избавься от нее так, чтобы это было для нее безопасно”, – посоветовал ему Реми.
Ну да, и как же он должен был это провернуть? Его снова охватил гнев – на Блейк, которая так не вовремя повстречалась ему на пути, и на Реми – за его тупой совет. Он почувствовал, как судорожно дернулось его щупальце, и тихо зарычал.
Блейк скривилась от боли.
Жон тут же ослабил хватку. Почему это вообще его так сильно злило? Вздохнув, он задумался. Да, эта ситуация его не только раздражала, но к тому же оказалась еще и довольно опасной. Но это вовсе не было ее виной. Ему лишь оставалось надеяться на то, что он не успел слишком уж сильно ей навредить.
Блейк, похоже, так и не поняла его добрых намерений и попыталась вырваться, щекоча своим бантиком его нос… И тот, к слову, совсем не был похож на ткань – слишком уж он оказался теплый. Жон еще крепче прижал ее к себе, чтобы она случайно не поранилась.
– Прекрати, – прошипел он, стараясь как можно сильнее изменить голос, чтобы Блейк точно его не опознала. К тому же она пока еще не видела его лица. – Не сопротивляйся, и тогда я не стану тебе вредить.
Он надеялся, что его слова прозвучали достаточно убедительно и при этом не слишком жутко. Но Блейк почему-то моментально покраснела, а потом еще и закрыла глаза, хотя испуганной совсем не выглядела. Наверное, это было хорошо. Ее руки чуть дернулись, но, сделав глубокий вздох, она обмякла в его хватке.
– Хорошая девочка, – прошептал Жон.
– Будь ты проклят, – прошипела она в ответ, но ее голос звучал несколько необычно из-за того, что Блейк старалась не размыкать губ. Еще она немного повернула голову, прижавшись щекой к его плечу. Это не позволяло ей рассмотреть его, но зато дало ему возможность заметить довольно странное выражение на ее лице. – Я никогда раньше… Не так я это себе представляла.
Ага, в этом он был полностью с ней полностью согласен. Совсем не так Жон представлял себе весь этот поход. Но нужно было срочно бежать дальше, а он всё еще не решил, что ему следовало с ней сделать. Вряд ли Блейк останется здесь, если он ее об этом просто попросит. Нет, она, конечно же, на это согласится, но потом всё равно погонится за ним.
– Ч-чего ты ждешь? – чуть ли не демонстративно нахмурилась Блейк. – Хочешь, чтобы я тебя умоляла? Я не буду этого делать. Я не стану доставлять тебе подобного удовольствия.
Умолять? Зачем? Это ему нужно было умолять ее постоять на месте, пока он будет убегать.
Подождите – вот же оно!
Жон медленно освободил ее, всё еще удерживая руками за плечи, чтобы она на него не напала. Одно щупальце продолжало обвивать ее за пояс. Блейк наклонилась вперед и попыталась развернуться, но он не позволил ей это сделать.
Ее тело тряслось, когда она вцепилась в щупальце, стараясь отодрать его от себя. Разумеется, у нее ничего не получилось.
– Ну же, делай свое дело, – прошептала Блейк, окончательно признавая свое поражение. – Давай… Просто закончим со всем этим.
Ну, если уж она так на этом настаивала… Пожав плечами, Жон поднял ее в воздух и сделал шаг назад. Ее глаза моментально округлились, когда Блейк все-таки поняла его намерение.
– Подожди, что ты-?!. – успела прокричать она, прежде чем Жон запустил ей в крону ближайшего дерева. – А-а-а… ай… ой… уф!
Дальше был слышен лишь треск ветвей и тихие проклятья, с которыми Блейк пыталась выбраться из их переплетения.
И пока она этим занималась, у него снова появился шанс сбежать.
***
Прошло всего лишь около пятнадцати минут с тех пор, как Жон оставил Блейк на дереве, но горевшие огнем легкие и налитые свинцом ноги заставляли его чувствовать себя так, будто он бежал уже несколько часов. Его всё еще преследовали, но он пока умудрялся избегать ненужных ему встреч. Основная проблема заключалась в том, что Жон не мог уйти слишком далеко от своей одежды. И кроме того, он совсем не желал, чтобы его друзья заблудились где-нибудь в лесу Вечной Осени и столкнулись там с Гриммами.
Лучше всего было оставаться рядом со студентами, даже несмотря на грозившую ему опасность.
Само собой, риск был довольно велик, поскольку мисс Гудвитч тоже находилась где-то неподалеку. К счастью, он так до сих пор ее и не встретил, но зато наткнулся на кое-кого другого.
Кардин и его команда! Когда же они все от него наконец отстанут? Жон хотел было обойти их и двинуться дальше, но прибавлять к своим преследователям еще целых четырех Охотников оказалось бы довольно глупо с его стороны.
Прижавшись к дереву, он попытался взять себя в руки, а заодно отдышаться. Впрочем, издаваемый им сейчас шум не имел особого значения, потому что студенты довольно громко друг с другом разговаривали.
– Они где-то здесь, – буквально прорычал Кардин. – Они куда-то в спешке убежали, но я всё равно отыщу Арка и заставлю его заплатить.
Жону захотелось закатить глаза. Кардин всё еще переживал насчет его отказа? Нужно будет потом поискать какую-нибудь книгу и узнать, как в таких случаях вообще следовало поступать. Честно говоря, он просто не ожидал, что столкнется с подобным к себе интересом, да еще и столь настойчивым.
К немалому облегчению Жона, его пока никто так и не заметил. Он уже хотел было вернуться туда, откуда пришел, но тут у него появилась одна идея.
Если Жон повернет назад, то снова столкнется со своими друзьями, что, конечно же, было бы не слишком-то и хорошо. Но если он прокрадется мимо команды Кардина, то его друзья спросят у тех, не видели ли они в округе какого-нибудь монстра, и получат на это отрицательный ответ.
И такой вариант нравился ему гораздо больше, чем бесцельные блуждания по лесу. Тем более, что Жон уже давным-давно выдохся.
– Кардин, он наверняка ушел целоваться с той девчонкой, Руби. Может быть, сделаем перерыв? Эта коробка довольно тяжелая.
– Урони ее, Скай, и мы все об этом очень сильно пожалеем, – отозвался Кардин. – Успокойся, скоро мы их уже найдем.
Ага, как же. Жон понятия не имел, что находилось внутри этой коробки – скорее всего, какой-нибудь шоколад, тортик или что-то вроде того – но его это сейчас ничуть и не интересовало. К счастью, те, за кем он следовал, не отличались ни молчаливостью, ни внимательностью, и Жон всё же сумел подобраться к ним довольно близко. До деревьев оставалось совсем чуть-чуть.
Нервно сглотнув, он приблизился еще на один шаг. Годы игр в прятки со своими сестрами сделали из него самого настоящего мастера бесшумного передвижения, не говоря уже о соответствующих тренировках с дядей Хазелом. Кардин и его команда не заметили абсолютно ничего.
К сожалению, Вайсс оказалась не настолько беспечной.
– Стой! – крикнула она, выскочив из-за деревьев и указав пальцем прямо на него.
Жон вздрогнул, когда все четверо парней, до которых оставалось всего лишь три-четыре метра, обернулись к нему. Ну… прокрасться мимо них у него уже точно не получится.
Члены команды CRDL сидели на земле, поэтому не было совершенно ничего удивительного в том, что первым делом взгляд Кардина скользнул куда-то в район паха Жона, а уже потом перешел на бледную кожу, красные глаза, вены на лице и четыре щупальца, которые тот поспешил выставить перед собой для защиты – по одному на каждого из парней.
– Проклятье, – прорычал Жон. – Еще бы чуть-чуть…
Рассел закричал.
Остальные тут же последовали его примеру.
Скай упал, затем вскочил на ноги и, быстро развернувшись, побежал, почему-то прикрывая руками свою задницу. Его товарищи по команде тоже понеслись так, будто от этого зависела их жизнь.
Дов уронил коробку, в которой оказался вовсе не шоколад, а огромные рапирные осы, к тому же довольно сильно разозленные подобным с ними обращением.