Синдер явно имела по этому поводу свое собственное мнение:
– И всё же ты вернулся оттуда целым и невредимым. Что бы там у тебя ни произошло, оно точно не стоило моего времени.
– Вот как? – улыбнулся Роман, сунув в рот сигару. – Ну что же, значит, тебе будет совершенно не интересно послушать о том, как я повстречался с самой Глиндой Гудвитч, правильно?
Он ничего не стал говорить о той девчонке – нет, в самом деле, какой уважающий себя преступник будет рассказывать о том, что его чуть было не отправил в тюрьму какой-то там ребенок, вооруженный сельскохозяйственным инструментом?
– Бикон что, вмешался в наши дела? – глаза Синдер едва заметно округлились. – Впрочем, что-то не похоже, чтобы ты мне звонил прямо из тюремной камеры.
– О, Синди, ты всё шутишь. На самом деле, тебе наверняка пришлось бы самой добывать свой Прах, если бы кое-кто мне тогда не помог. Это именно он сумел задержать Охотницу до тех пор, пока мы не сбежали.
Роман всё еще вздрагивал, когда вспоминал об этом, и, несмотря на всю свою репутацию, ничуть не боялся признаваться в своем собственном страхе. Эти черные вены, белая кожа и нечеловеческие глаза цвета свежей крови действительно его очень сильно пугали. К слову, даже одной единственной мысли о крови и о том, что это существо с ней творило, оказалось вполне достаточно, чтобы Роман в очередной раз содрогнулся. Впрочем, он всегда прекрасно умел скрывать свой страх.
– Кто-то тебе помог, да? – переспросила Синдер. – Он должен быть довольно сильным и наверняка способен принести немалую пользу нашему делу. Ты можешь свести меня с ним?
– Боюсь, что этого парня рядом со мной уже нет, – совершенно равнодушно пожал плечами Роман. – У меня как-то не возникло никакого желания на него давить, чтобы заставить остаться здесь.
Синдер вздохнула, задумчиво почесав подбородок.
– Кто-то настолько сильный, чтобы противостоять одному из профессоров Бикона, никак не может оказаться для нас абсолютно бесполезным, Роман. Так по какой же причине ты позволил ему просто уйти?
Тот в очередной раз вздрогнул и резко выпрямился.
– По той простой причине, что я никак не мог заставить его остаться, даже если бы у меня вдруг появилось подобное желание, – проворчал он. – Ты просто не понимаешь, Синди. Он был не в том смысле сильным – ну, там большая аура, какое-нибудь навороченное оружие или что-нибудь еще в этом же духе. Парень действительно оказался самым настоящим чудовищем, а я предпочитаю работать именно с людьми. И мне совсем не хочется пытаться им манипулировать только для того, чтобы он, оказавшись рядом со мной, как-нибудь решил бы оторвать мне голову в ответ на вполне невинный вопрос.
Тем более, что парень явно не желал иметь с ним абсолютно никаких общих дел. Разумеется, преступник подобного уровня наверняка сумел бы направить этого идиота в нужную ему сторону… но он предпочитал просто не связываться со всякими сильными недоумками. Это только кажется, что ты получаешь всю их силу в свое полное распоряжение. Но в любой момент кто-то достаточно умный сможет без каких-либо проблем перехватить контроль и избавиться от тебя самого при помощи твоих же собственных бывших подчиненных. Нет, пожалуй, для него это был слишком уж большой риск.
– Роман, – покачала головой Синдер. – У тебя совсем нет амбиций. Впрочем, теперь это уже неважно. Я, конечно же, уверена в том, что ничего подобного не произойдет, но если ты всё же когда-нибудь вдруг снова его встретишь, то постарайся с ним хотя бы просто подружиться.
Роман вновь испытал приступ страха, но вполне привычно его подавил.
– Ладно, – вздохнул он. – Будем надеяться на то, что этот ублюдок не призовет каких-нибудь Гриммов, которые меня тут же съедят, как только я попытаюсь с ним заговорить.
– Призовет Гриммов?..
– Ха, да парень просто порезал себе руку и чуть-чуть капнул кровью, – немного кривовато усмехнулся Роман. – А затем пуф – и тут же целых три Беовульфа стоят прямо посреди этого долбанного города! И это я еще ничего не говорю об этих его щупальцах или, например, той же способности метать огонь. Так что да – извини, конечно, но я как-то совсем не горю желанием его разыскивать. Мне еще очень повезло, что он не выпотрошил меня прямо на месте, когда понял, что я его всё же обманул.
Роман даже не решился позволить Нео проследить за ним – если та оказалась бы замеченной, то парень вполне мог убить их обоих.
– Погоди, погоди, погоди, – Синдер с абсолютно круглыми глазами приникла к самому экрану. – Этот человек… у него же были светлые волосы и темно-синие глаза, так? И на вид ему где-то около семнадцати лет, верно?
– Ну, когда они не оказывались белыми и красными соответственно, то примерно так всё и было, – произнес Роман, потерев бровь и припомнив то внезапное превращение, после которого парень стал выглядеть абсолютно невинным… Глядя на него, даже и не скажешь, что под этой внешностью скрывалось настолько жуткое чудовище.
– Но как бы там ни было, теперь всё это уже неважно, – продолжил он. – Этот парень хотел попасть в Бикон, и, поскольку я не имел абсолютно никого желания как-либо его огорчать, то немного изменил список поступивших. Если уж какой-то человекообразный Гримм решил упростить Охотникам их работу, придя прямо к ним в руки, то кто я вообще такой, чтобы ему в этом мешать?
Но со стороны Синдер в ответ не послышалось ни единого звука. Да и тот факт, что она так ни разу и не прервала его речь каким-нибудь язвительным комментарием, тоже заставлял Романа несколько насторожиться. Он наконец перевел свой взгляд на экран. Лицо Синдер на нем оказалось очень бледным, а золотистые глаза – расширенными от ужаса. Свиток, видимо, выскользнул из ее пальцев и со стуком рухнул на пол. Изображение дернулось сначала вверх, потом куда-то вниз, а затем связь и вовсе прервалась, а экран потемнел.
Удивленно моргнув, Роман посмотрел на Нео.
Занятая очередным мороженным напарница лишь равнодушно пожала плечами в ответ.
Ну, наверное, всё это действительно было не так уж и важно.
========== Глава 4 - Потерявшийся ягненок ==========
Пирра просто не знала, что ей теперь нужно было делать. Поток встречного воздуха размазывал злые слезы по ее лицу. Она смотрела на быстро приближавшиеся к ней деревья и давила в себе желание закричать. Жон – тот, кто должен был стать ее партнером, парень, который заставил ее смеяться так, как она не смеялась еще ни разу в своей жизни… его больше не существовало. Раз – и всё. Такое могло произойти с любым из них, и это знание тоже причиняло Пирре немалую боль. Но все-таки не настолько сильную, как та, что она испытывала от одной мысли о его дальнейшей судьбе.
Смерть являлась вечным спутником каждого Охотника – именно так ей всегда говорили. Пирра считала, что была ко всему этому готова, но она и представить себе не могла, что подобное случится так скоро.
Ее пальцы чуть крепче сжали щит. Немного прищурившись, Пирра следила за одной конкретной веткой, которая вполне могла помочь ей погасить скорость ее падения. Она не оставит этого так… не бросит его один на один с такой ужасной участью. Пирра видела, как Невермор унес свою жертву куда-то к одинокой вершине горы, возвышавшейся над Изумрудным лесом подобно клыку какого-нибудь гигантского зверя.
Что же, она пойдет туда и найдет своего партнера. А если кто-нибудь посмеет встать у нее на пути… ну, в том, что с ними случится, они будут виноваты сами.
– Держись, Жон, – прошептала Пирра. – Я иду.
А если самое страшное уже произошло… то она хотя бы за него отомстит. Пирра безжалостно уничтожит это злобное чудовище.
***
Жон устало вздохнул, почувствовав, как острый клюв Невермора снова схватил его за воротник и затащил обратно в гнездо. Его спина в который уже раз ударилась о грудь сильно подрагивавшего от возбуждения Гримма.
– Ладно, – произнес он. – Я тоже тебя люблю. И спасибо за то, что ты меня спас.
Жон осторожно погладил Невермора по голове, заставив того пару раз щелкнуть от удовольствия своим смертоносным клювом, и снова попытался выбраться из гнезда.
– Мне всё равно нужно спуститься вниз и закончить церемонию посвящения. Прости, но я никак не могу остаться здесь вместе с тобой.
Разумеется, этот Гримм его так и не понял. Он вовсе не являлся настолько старым и разумным, как, например, тот Невермор, что совсем недавно перенес его к границам Вейла. Скорее всего, ему сейчас было не более двух-трех десятков лет, что, впрочем, никак не сказалось на его размерах. Но как бы там ни было, Гримм просто не понимал смысла слов Жона и демонстрировал свою привязанность лишь потому, что этого требовали его инстинкты.
Нет, разумеется, было просто замечательно, что его спасли от размазывания по какому-нибудь дереву, но вот теперь, когда Жона хватали за лодыжку и довольно сильно трясли, а затем садились на него сверху, решив, что это был самый лучший способ защитить его ото всех опасностей…
Он попытался хотя бы нормально вдохнуть, будучи прижатым бритвенно-острыми перьями.
– Я же не яйцо, – простонал Жон, стараясь выбраться из-под Невермора. – И я не могу здесь остаться!
Тот поднял голову и счастливо каркнул.
Тьфу… до него просто не доходило.
“Твоя мать не способна сделать разумными абсолютно всех Гриммов”, – произнес Реми. – “Кроме того, на таком расстоянии от ее земель на это потребовалось бы слишком уж много энергии, так что нам остается лишь ждать обретения ими разума естественным путем с течением времени”.
Само собой, Жон всё это отлично понимал, вот только этот факт ничуть не улучшал его текущего положения. Коготь прямо перед ним и еще пара по бокам крепко прижимали его к полу гнезда. Клюв, всего лишь на пару дюймов разминувшись с лицом Жона, стал тереться о волосы, заставляя его болезненно морщиться. Невермор тихо курлыкнул, положив свою голову ему на грудь.
Уловив что-то краем глаза, Жон запустил обе руки под перья на голове Гримма и нащупал там какое-то вещество, очень сильно напоминавшее воск.
– Ты же просто хочешь, чтобы я тебя почистил, да? – спросил он. И хотя Невермор всё так же не понимал смысла его слов, но издаваемые им при поглаживании перьев звуки говорили сами за себя. – А ты довольно требовательный…
Гримм отступил от него на пару шагов и полностью развернул свои крылья, позволив проверить состояние их перьев. Некоторые еще не отросли до конца, и на них была видна кровь, в то время как другие оказались покрыты всё тем же черным веществом, видимо, вызывавшим у Невермора довольно неприятный зуд. Жон вытащил Кроцеа Морс из ножен и, удерживая его обеими руками, принялся за чистку.
Невермор довольно курлыкал, когда хрупкая субстанция стала осыпаться под лезвием меча. Затем он сложил крылья и прижал свою голову к груди Жона, сбив того с ног.
– Хорошо, хорошо, – вновь поднимаясь, произнес Жон. Невермор уселся прямо посреди гнезда, позволяя одно за другим проверить и оставшиеся перья. – Наверное, они очень сильно чесались, да? Не удивительно, что ты такой эмоциональный. У тебя же, скорее всего, нет партнера для чистки, правильно?
“Мне кажется, что возле Бикона просто не нашлось никого достаточно близкого к нему по размерам… Странно, что он вообще сумел так долго прожить здесь в одиночку”.
Хм… вероятно, именно так всё и было. Возможно, со временем Невермор все-таки сумеет отыскать себе какого-нибудь подходящего партнера или даже целую стаю, но сейчас места в гнезде хватало лишь для одного существа. И это само по себе уже являлось отличным доказательством отсутствия у него какого-либо партнера.
Пока Жон продолжал свою работу, курлыканье Невермора становилось всё тише и тише, а его красивые красные глаза постепенно закрывались. Через пятнадцать минут Жон остановился и довольно улыбнулся, потому что Невермор к этому времени уже крепко спал.
– Хороший мальчик, – сказал он, аккуратно погладив Гримма по голове и тихо от него отойдя. У Жона не имелось абсолютно никакого желания разбудить Невермора именно сейчас, когда наконец-то появился шанс сбежать от его излишней опеки. Сделав несколько осторожных шагов к краю гнезда, Жон посмотрел вниз.
“Думаю, что никакой он не хороший…” – проворчал Реми, но его высказывание оказалось совершенно бесполезным.
Жон развернулся в противоположную сторону и прокрался мимо Невермора к другому краю гнезда – тому, что прилегал к скале, на которую хотя бы можно было нормально встать. Похоже, что он сейчас находился на какой-то огромной горе, возвышавшейся над лесом. Отсюда было не так уж и далеко до самого Бикона – Жон сумел разглядеть вершину башни над целым морем деревьев. Гнездо, сделанное из сухих стволов и веток, балансировало на плоском сером скальном уступе, всего на четверть высоты горы не достававшим до ее вершины.
– Это будет очень долгий спуск, – пробормотал он, на четвереньках подползая к самому краю. Эта гора не была такой уж зловещей, как, например, скалы в Землях Гриммов, но на ней всё же имелось немало торчавших под разными углами выступов, причем достаточно острых, чтобы перерезать даже кость. К тому же никуда не исчезла и опасность обвалов или осыпей.
“Должен тебе напомнить, что лазать по горам ты совсем не умеешь”, – нервно произнес Реми.
– И как же мне тогда спускаться вниз?
“А я и не говорил, будто у меня есть хоть какое-то решение этой проблемы…”
– Тогда просто помолчи и дай мне уже сосредоточиться.
Недовольно поморщившись, Жон развернулся лицом к скале и осторожно опустил ноги в бездну. Они болтались в воздухе, пока он пытался нащупать хоть какую-нибудь опору. В таком положении Жон даже не видел, что именно там происходило, и это само по себе вызывало у него панику и тошноту. Не лучше ли было спускаться головой вниз, чтобы иметь возможность заранее намечать свой дальнейший путь? Хотя нет – пожалуй, это звучало еще хуже.
Наконец он сумел нащупать какой-то камень и после быстрой проверки опоры на прочность стал опускать вниз свое тело. Сначала это получалось у него мучительно медленно, но после того, как был преодолен неудобный край, дела пошли гораздо лучше.
– Ха, – усмехнулся Жон. – Не так уж это и сложно.
Он должен был это предвидеть… Дядя Хазел уже наверняка приложил бы ладонь к своему лицу.
Камень под ним, выглядевший таким надежным при проверке, с треском раскололся, как только Жон перенес на него весь свой вес. Неожиданная потеря опоры, а также общая тяжесть его тела и брони, не позволили ему удержаться лишь на руках, и он с криком полетел вниз.
“Жон!”
Он попытался уцепиться хоть за что-нибудь, но лишь больно ударился рукой о ближайший булыжник. Его тело развернуло, и Жон тут же умудрился задеть какой-то выступ спиной и головой. Упав на склон, он покатился по нему, сопровождаемый целой лавиной разнообразных камней. В попытке хоть как-то замедлить свое падение ему удалось лишь прочертить обеими руками две глубоких борозды в щебне.
Мгновение, которое вряд ли длилось больше секунды, но показалось ему целой вечностью, Жон смотрел на стремительно приближавшийся к нему смертельно опасный обрыв впереди.
Волна энергии прошла сквозь него, заставив стиснуть зубы. Он почувствовал, как быстро изменялось его уже летевшее в пропасть тело, как выцветали волосы, а глаза начинали полыхать красным. Увидев массивную скалу всего в четырех футах от себя, Жон с криком протянул к ней руку. Разумеется, до нее он так и не достал, но расчет был сделан вовсе не на это. Черное щупальце, вырвавшись из его рукава, с отвратительным звуком пронзило камень. Падение Жона остановилось, но вот его самого развернуло и довольно сильно приложило о скалу.
– Ох, – пробормотал он, наконец сумев оторвать свое лицо от камня. Жон слышал, как опасно трещала скала, но еще три щупальца, вылезшие из штанин и другого рукава, позволили ему более-менее надежно закрепиться.