Вдруг кто-то подошел к ней со спины, и мужская рука обвила за талию. Не игриво — агрессивно. Кестрель быстро сделала шаг в сторону, увернулась и выхватила кинжал из ножен.
Айрекс. Он тоже сжимал в руке меч.
— Сразу в драку, милая Кестрель? — Айрекс легко принял боевую стойку. Хотя играть в «Зуб и жало» он не умел, бойцом был намного лучше Кестрель.
— Не здесь, — процедила она.
— Согласен, — ласково произнес лорд. — Мы можем найти другое место, если хотите.
— Чего вы добиваетесь, Айрекс?
— В смысле, чего я хотел, когда обнял вас? Ох, даже не знаю. Наверное, я пытался залезть к вам в карман. — Его тон подчеркивал грубую двусмысленность.
Кестрель вернула оружие в ножны.
— Значит, вы поняли, что в честной игре вам не получить мое золото.
Она вышла из тени деревьев и очень обрадовалась, когда увидела, что гости по-прежнему сидят на лужайке. До Кестрель донеслись тихий звон серебряных ложек и фарфоровых чашек и приглушенные голоса. Никто ничего не заметил.
Никто, кроме Арина. Он дожидался неподалеку. Кестрель стало неприятно — пожалуй, даже стыдно — при мысли о том, сколько он услышал за этот вечер. Она испугалась, что раб видел, как к ней подошел Айрекс, и неправильно истолковал ситуацию. Или дело в чем-то еще? Быть может, ее задела мысль о том, что Арин понял все правильно, но не попытался вмешаться?
«И правильно сделал», — сказала себе Кестрель. Рабам не положено лезть в дела господ. Тем более помощь ей не понадобилась.
— Мы уходим, — бросила она Арину.
В карете Кестрель долго молчала. В конце концов она устала от своих безрадостных мыслей, которые бежали по кругу и все время возвращались к Айрексу. Как глупо она поступила, решив унизить его за игрой!
— Ну? — обратилась Кестрель к Арину.
Тот даже не поднял взгляд, хотя сидел прямо напротив.
— Что «ну»? — переспросил он, разглядывая свои руки.
— Что скажешь?
— О чем?
— О приеме. О чем угодно. Хотя бы притворись, что выполняешь свою часть договора.
— Вы хотите посплетничать о прошедшем вечере? — устало произнес Арин.
— Я хочу поговорить с тобой!
Теперь он все же посмотрел на нее. Кестрель вдруг заметила, что вцепилась в свою шелковую юбку мертвой хваткой. Она разжала пальцы.
— Например, я знаю, что ты слышал разговор про сенатора Андракса. По-твоему, он заслуживает пыток? Смерти?
— Не мне судить, — коротко ответил Арин и снова умолк.
Кестрель поняла, что от него ничего не добьешься, и продолжила злиться молча.
— Вас другое беспокоит. — Голос Арина прозвучал неуверенно, будто он сам не мог поверить, что произнес эти слова.
Кестрель не ответила и ждала продолжения.
— Этот человек осел.
Ясно, о ком идет речь. По-хорошему, раб не имел права говорить такое о валорианце. Но как же приятно было слышать эти слова! Кестрель издала смешок.
— А я дура. — Она закрыла лицо руками. — Знала же, что не стоит играть с ним в «Зуб и жало». Или, по крайней мере, не следовало его обыгрывать.
Арин улыбнулся уголками губ.
— А мне понравилось, что он проиграл.
На какое-то время воцарилась тишина. Хотя слова Арина немного утешили Кестрель, она убедилась, что тот прекрасно понял, что произошло на пикнике. Он действительно стоял рядом и слышал, о чем Кестрель говорила с Айрексом. Вмешался бы Арин, если бы дело зашло слишком далеко?
— Ты умеешь играть в «Зуб и жало»? — спросила она.
— Возможно.
— Так не бывает. Либо умеешь, либо нет.
— Это не имеет значения.
Он просто испытывал ее терпение.
— Почему?
Угасающее вечернее солнце осветило лицо Арина как раз в тот момент, когда он широко улыбнулся.
— Потому что играть со мной я вам не советую.
11
Когда генерал вернулся с учений и услышал новости о сенаторе Андраксе, то даже не стал заходить в дом, чтобы смыть с себя дорожную пыль. Он снова вскочил на коня и погнал его к тюрьме.
На виллу он вернулся только к вечеру. Кестрель из своей комнаты услышала стук копыт во дворе, спустилась по лестнице и увидела отца возле фонтана. Генерал плеснул водой себе в лицо и пригладил мокрые от пота взлохмаченные волосы.
— Что будет с сенатором? — спросила Кестрель.
— Император — не сторонник смертной казни, но думаю, в этом случае он сделает исключение.
— А что, если бочонки и впрямь украли, как утверждает Андракс?
— Ключ от склада есть только у меня и у него. Следов взлома нет. Мой ключ все время был при мне, а я три дня провел на учениях.
— Порох, возможно, все еще в городе. Я полагаю, все корабли задержали в порту и обыскали?
Отец поморщился.
— Даже тебе ясно, что нужно было сделать, а вот губернатору ума не хватило. — Он помолчал. — Кестрель…
— Я знаю, что ты скажешь. — Именно поэтому Кестрель сама решила заговорить с отцом о предательстве сенатора. Она не хотела, чтобы генерал использовал эту новость против нее. — Империи нужны такие люди, как я.
Он приподнял брови.
— Значит, ты согласна? Ты пойдешь в армию?
— Нет. Я хочу предложить кое-что другое. Ты все время говоришь, что у меня талант к разработке стратегии.
— Ты умеешь добиться своего, — осторожно ответил генерал.
— Тогда почему вся моя воинская подготовка уже много лет сводится к тренировкам с оружием? Хорошего бойца из меня все равно не вышло. — Кестрель вспомнила Айрекса, который держал оружие так, будто оно было продолжением его руки. — Этого мало. Ты должен учить меня истории, обсуждать со мной сценарии битв, преимущества и недостатки тактик. Тогда я, возможно, пересмотрю свое мнение насчет армии.
В светло-карих глазах отца блеснул огонек, но губы оставались по-прежнему сжаты. Он задумался.
— Тебе не нравится мое предложение?
— Зависит от того, что ты потребуешь взамен.
Кестрель собралась с духом. Теперь нужно сказать самое трудное.
— Я больше не хочу тренироваться. Даже Ракс понимает, что я уже освоила все, что могла. Он только зря тратит время.
Генерал покачал головой.
— Кестрель…
— И еще я хочу, чтобы ты перестал на меня давить. Я сама решу, идти ли мне в армию.
Отец потер руки, с которых капала вода, грязно-коричневая от пыли.
— Вот тебе встречное предложение. Я буду учить тебя стратегии по мере возможности. Ракс продолжит с тобой заниматься, но только раз в неделю. И к весне ты должна будешь принять решение.
— Но мне еще не скоро исполнится двадцать.
— Кестрель, чем раньше ты определишься, тем лучше для нас обоих.
Она уже готова была согласиться, когда генерал поднял указательный палец и назвал еще одно условие:
— Но если ты не захочешь пойти по моим стопам, весной ты должна будешь выйти замуж.
— Ты загоняешь меня в ловушку.
— Нет, я делаю ставку. Ставлю на то, что твоя любовь к независимости заставит тебя присоединиться ко мне.
— Надеюсь, ты понимаешь, как смешно это прозвучало.
Генерал лишь улыбнулся в ответ.
— Значит, ты оставишь попытки меня убедить? — уточнила Кестрель. — Не станешь больше читать мне нотации?
— Не стану.
— И я буду играть на фортепиано, когда захочу. Ты мне ни слова не скажешь.
Его улыбка померкла.
— Ладно.
— И еще, — голос Кестрель дрогнул, — если я решу выйти замуж, то сама выберу за кого.
— Разумеется. Выбирай любого достойного валорианца.
Справедливо, решила она.
— Я согласна.
Генерал потрепал дочь по щеке мокрой рукой.
— Вот и умница.
Кестрель в задумчивости брела по коридору. В ночь перед приездом отца она не спала. Перед глазами стояли три костяшки с пчелами, кинжал в руке Айрекса, кинжал в ее собственной руке. Кестрель вспомнила, какой могущественной она чувствовала себя в одной ситуации и насколько беспомощной оказалась в другой. Она изучила свою жизнь, точно расклад в игре, и наконец решила, что нашла верную стратегию. Но Кестрель забыла, что играть в «Зуб и жало» ее научил отец. Теперь она начинала понимать, что, кажется, согласилась на очень невыгодную сделку.
Кестрель прошла мимо открытой двери библиотеки, но потом остановилась и вернулась назад. Внутри две рабыни вытирали пыль. Услышав шаги, они оглянулись и посмотрели… нет, уставились на молодую госпожу, как будто у Кестрель на лбу были написаны все ее промахи.
Лира, хорошенькая зеленоглазая рабыня, обратилась к ней:
— Госпожа?
— Ты не подскажешь мне, где найти Коваля? — Кестрель сама не знала, почему назвала Арина не настоящим именем. Лишь мгновение спустя она поняла, что до сих пор никому не рассказала, как его зовут на самом деле.
— Он в кузнице, — сразу же ответила Лира. — Прошу прощения, но…
Кестрель развернулась и пошла к двери, ведущей в сад.
Ей хотелось отвлечься. Но когда она услышала звон металла и увидела, как Арин выкладывает кусок железа на наковальню и проходится по нему молотом, Кестрель поняла, что зря сюда пришла.
— Да? — произнес Арин, не оборачиваясь. Его рубашка намокла от пота, а руки были покрыты сажей. Он оставил готовый клинок остывать на наковальне, а сам положил в печь новый кусок металла. На мгновение Кестрель увидела его профиль, очерченный неровным светом.
— Я подумала, что мы могли бы сыграть. — Она старалась говорить непринужденно.
Арин нахмурился.
— В «Зуб и жало», — уточнила Кестрель. Потом добавила чуть более уверенно: — Ты вроде знаешь эту игру.
Он поворошил угли щипцами.
— Верно.
— И еще ты намекнул, что сможешь меня обыграть.
— Я лишь сказал, что валорианке не следует играть с гэррани.
— Нет, ты специально подобрал слова так, чтобы понять можно было как угодно. Но я знаю, что ты имел в виду.
Арин повернулся к ней, скрестив руки на груди.
— Мне не до игр — много работы.
Кестрель невольно обратила внимание на угольную пыль, набившуюся ему под ногти.
— Я могу тебя освободить от нее.
Он отвернулся.
— Я предпочитаю доводить дело до конца.
Надо было уйти. Оставить его здесь, в шумной и жаркой кузнице. Кестрель не собиралась ничего больше говорить, но в последний момент все же не удержалась.
— Все равно тебе меня не обыграть.
Арин бросил на нее уже привычный взгляд, полный презрения, но потом усмехнулся, чего раньше не бывало.
— И где мы будем играть? — он обвел рукой кузницу. — Здесь?
— В моих покоях.
— В ваших покоях? — Арин недоверчиво покачал головой.
— В гостиной. Или в приемной, — прикинув, добавила Кестрель, хотя предпочла бы не играть с ним в комнате, где их может увидеть кто угодно.
Арин задумался, облокотившись на наковальню.
— Гостиная вполне подойдет. Я доделаю последний меч и приду. В конце концов, не зря же вы разрешили мне ходить в дом. Надо пользоваться привилегией.
Он хотел сказать что-то еще, но замолчал, вглядываясь в лицо Кестрель. Ей стало не по себе. Почему он так на нее уставился?
— У вас грязь на щеке, — коротко сказал Арин.
Затем он взял молот и снова принялся за работу.
Только добравшись до ванной, Кестрель поняла, в чем дело. Наклонив зеркало под нужным углом, она поймала янтарный отблеск закатного света и увидела то, о чем сказал Арин и о чем пыталась предупредить ее Лира. Бледное пятно тянулось от скулы к подбородку. Этот след оставила рука отца, когда он напоследок коснулся щеки Кестрель, словно скрепив договор печатью.
12
Арин успел помыться и переодеться. Когда он появился на пороге гостиной, Кестрель отметила, что держится раб непринужденно. Не дожидаясь приглашения, Арин прошел в комнату, отодвинул второй стул и уселся напротив Кестрель. Он расслабленно, почти небрежно положил руки на стол и по-хозяйски откинулся на обитую парчой спинку стула. В господской гостиной он смотрелся на редкость органично.
С другой стороны, Арин и в кузнице смотрелся ничуть не хуже. Кестрель отвела взгляд и сгребла рассыпанные игральные костяшки. Наверное, это особый талант — легко вписываться в любое окружение. Она сомневалась, что смогла бы так же.
— Это не гостиная, — сказал Арин.
— Вот как? — Кестрель перемешала маленькие пластинки. — А я-то, дурочка, гостей здесь принимаю.
Губы Арина изогнулись в полуулыбке.
— Это комната для письма. Вернее, — он вытянул шесть костяшек, — была когда-то.
Кестрель тоже набрала нужное количество пластинок. Она решила не выдавать своего любопытства. Нельзя позволить себя отвлечь. Кестрель разложила костяшки лицом вниз.
— Подождите, — остановил ее Арин. — На что мы играем?
Об этом Кестрель позаботилась заранее. Она достала деревянную коробочку из кармана юбки и поставила на стол. Арин тут же взял ее в руки и потряс. Раздался тихий стук.
— Спички. — Он бросил коробок обратно на стол. — Не больно-то высокая ставка.
А на что еще играть с рабом, которому нечем расплачиваться? Она долго ломала голову над этим вопросом и ничего лучше не придумала.
— Может, я просто боюсь проиграть, — ответила Кестрель, пожав плечами. Затем она высыпала спички на стол и поделила поровну.
— Мм, — отозвался раб, и они сделали первую ставку.
Арин расположил свои костяшки так, чтобы видеть изображения на пластинках, не показывая их Кестрель. Он быстро пробежался по ним взглядом, после чего отвернулся и принялся рассматривать роскошный интерьер. Кестрель почувствовала, что злится: во-первых, Арин лишил ее полезной информации, которую дало бы выражение его лица, а во-вторых, он явно проявил галантность, позволяя ей спокойно рассмотреть свой расклад. Как будто ей нужны поблажки!
— Откуда ты знаешь? — спросила Кестрель.
— Что именно?
— Что здесь была комната для письма. Я никогда об этом не слышала.
Кестрель начала выставлять костяшки. Едва увидев, что ей досталось, она вдруг подумала, что Арин мог отвернуться вовсе не из вежливости. Возможно, он как раз хотел ее спровоцировать.
Она сосредоточилась на раскладе и с облегчением обнаружила, что тот весьма удачен. Тигр (самая сильная кость), волк, мышь, лиса и два скорпиона — неплохая подборка, за исключением мыши. Кестрель любила играть «жалящими»: их часто недооценивали.
Неожиданно она осознала, что Арин все еще медлит с ответом. Он пристально следил за ней.
— Я понял это, — ответил он наконец, — по расположению комнаты, кремовой расцветке интерьера и рисункам лебедей. Так выглядели комнаты, в которых гэрранские аристократки писали письма и вели дневник. Посторонних сюда не пускали. Я не имею права здесь находиться.
— Что ж, — ей стало неловко, — все уже не так, как прежде.
Арин сделал первый ход: волк. Стало быть, шансы Кестрель добавить волков в свой расклад уменьшились. Она выложила лисицу.
— И откуда ты знаешь, как выглядят комнаты? — продолжила допытываться Кестрель. — Ты раньше был домашним рабом?
Пальцы Арина дрогнули. Она явно расстроила его, хотя вовсе этого не хотела.
— Во всех богатых гэрранских домах устраивали комнаты для письма, — пояснил Арин. — Это общеизвестный факт. Любой раб мог бы рассказать вам то же самое. Спросите Лиру, к примеру.
Кестрель никогда не задумывалась о том, что он знает Лиру, — по крайней мере, она не ожидала, что они настолько хорошо знакомы, что Арин может упомянуть ее в разговоре. С другой стороны, удивляться здесь нечему. Теперь Кестрель вспомнила, как быстро Лира подсказала ей, где искать Арина. Будто ответ все время находился на поверхности ее сознания, готовый вспорхнуть, точно стрекоза над водой.
Какое-то время Кестрель и Арин молча выкладывали костяшки, сбрасывали старые и набирали новые, лишь изредка называя ставки.
Потом руки Арина замерли.
— Вы переболели чумой.
— Ой! — Кестрель не заметила, как ее широкие рукава с прорезями соскользнули вниз, открывая предплечья. Она потрогала короткий шрам на сгибе левой руки. — Во время колонизации полуострова многие валорианцы заразились.
— Но не многим повезло лечиться у гэрранского лекаря, — возразил Арин, уставившись на шрам.