Эта черепаха с караваном телег на хвосте заехала в деревню, где от нее отцепили груз, сняли паланкин и отвели к рукотворному водоему. Там ее ничем не привязывали, нигде не закрывали, она просто спустилась в воду и плавала, временами залезая на островок.
Но её размер не самое главное. На панцире у нее находились костяные отростки похожие на голые ветви деревьев. Именно за них крепили паланкин. Морда черепахи была немного жутковатой - на носу тоже находилась пара наростов, как у носорога, рот больше походил на птичий клюв, с небольшим загибом вниз верхней "губы". Глаза были зелеными, а на солнце так вообще становились просто изумрудными. Хвост заканчивался чешуйчатыми наслоениями вплоть до самого кончика, а здоровенные лапы, под кожей которых перекатывались бугры мышц, казалось способны раздавить человека, как таракана.
Когда сгустились сумерки, я решил пробраться в деревню. Даже не знаю зачем. Скорее всего, мне просто стало любопытно, ведь такая диковина, как черепаха, здорово разбудила воображение, и мне казалось, что там, за частоколом, скрывается еще много удивительного.
Действительно скрывалось, но не так много, как я думал... И частокол тут зараза высокий какой-то, с трудом его преодолел...
Эта деревня оказалась немного внушительней предыдущих. Домов тут было гораздо больше, сами они выглядели покрасивей, а скарб во дворах побогаче. Тут даже был какой-то трактир или постоялый двор, о чем гласила вывеска с запеченной тушкой, висящая у приоткрытых ворот, за которыми находился дом. Во дворе виднелись все те повозки, что притащила черепаха.
Обследовав всю территорию поселка, довольно большую надо сказать, интересного ничего не нашел. Поэтому целью естественно избрал трактир. Первой причиной было то, что в нем по-любому есть не только долгопортящиеся запасы пищи, но и "горячее", приготовленное для посетителей. Как раз то, чего мне так не хватало в последнее время. Вторая была не менее значимой - я подумал о выпивке. С того момента, как попал "сюда", мне неоднократно хотелось надраться до чертиков, чтобы хоть на время уйти от всех проблем и тревог...
Время уже наверно перевалило за полночь, во всей деревне светилось всего пару окон, которые и были окнами трактира. Я подполз к одному из них, чтобы осмотреть внутреннее убранство помещения и планировку, а заодно и приметить что-нибудь интересненькое...
Рассмотреть толком ничего не получилось, как только подошел поближе, то сразу уловил звуки речи, а затем в окне мелькнул чей-то затылок. Я притаился и начал вслушиваться. Мои теперешние знания языка позволяли довольно хорошо понимать смысл сказанного местными.
-...мастер, давайте еще подолью? - Произнес заискивающе хрипловатый голос.
- Давай. - Ответил ему второй, принадлежащий молодому мужчине. - Твой сай на удивление вкусный, не смотря на глушь, в которую ты забрался.
- Рад, что вам нравится мастер. О, а вот и Алса.
- Комната готова, мастер... - Прозвучал после скрипа двери женский голос. - Вода еще греется, но скоро уже можно будет обмыться.
- Спасибо, Алса. - Ответил мастер, а затем послышался шорох и скрип закрываемой двери. - Хорошая девушка. Когда женить будешь, а, Ярд?
- Ох, мастер, да за кого ее тут выдавать? Одни пахари да охотники. Единственный за кого можно было б, это кузнец... но вон, охамутали, с детями уже. А отдавать свою кровиночку за кого попало негоже... - Печально вздохнул Ярд. - Вот если бы мастеру она приглянулась, такому как вы, вот это было бы счастье...
- Ты же знаешь, Ярд, у меня невеста есть. На середину Жалящего Бона назначена наша свадьба в храме Одолетеи. - Прихлебывая напиток, произнес мастер. - Будь это на пару оборотов раньше, то непременно бы засватался. Уж поверь мне Ярд, дочурка у тебя славная выросла.
- Понимаю мастер, понимаю... кабы раньше, это да... - Завздыхал Ярд.
- Не унывай, найдется и ей славный парень. Уж в девках она точно не останется.
- Да услышит Дэртьякис твои слова, мастер. Лишь бы правда славный был... Ладно, пойду воду гляну, может уже подоспела. - Прохрипел Ярд.
Послышались шаркающие шаги, а затем скрипнула дверь, и все стихло, только легкое хлюпанье напитком напоминало, что в комнате еще кто-то остался. Я сидел под окном и мысленно метался между "заглянуть в повозки" и "дождаться пока все уйдут и залезть в окно". Долго мучиться не пришлось, через пару минут снова скрипнула дверь и уже знакомый хриплый голос Ярда произнес:
- Вода готова мастер. Можно купаться.
- Спасибо Ярд. Пойду, ополоснусь и в кровать... Завтра в обратный путь выезжать, хочется быть отдохнувшим...
- Как в обратный? Мастер, а вы не поедете дальше на запад? В Косой Холм или в Сенники? Или в Журачу? Там говорят, тварь какую-то видели, которая по ночам вещи ворует и скот забивает...
- Ярд, и ты этим бредням веришь? - Видимо в этот момент Ярд кивнул, так как молодой мастер продолжил. - Зря. Всяким там тварям тряпки и топоры с вениками совершенно не нужны, я тебе точно говорю. Там просто ворует кто-то, может свои, а может парочка залетных разбойников... Но точно не монстр. А скот скорее всего зверь у них дерет, небось частокол давно не обновляли, вот он в дыры и пролазит...
- Может быть, мастер, может быть... - Пробурчал Ярд.
- Да не кисни, на следующий сезон заеду. А пока там делать нечего, я был там в прошлом сезоне и считаю, что с того момента вряд ли что-то изменилось. И не верь всяким сплетням, это недостойно такого человека как ты. Все, я пошел...
- Идите, мастер, а я пока тут приберусь. - Все так же с ворчливыми нотками проговорил Ярд.
Скрипнула дверь, а я принял низкий старт и собрался шерстить телеги. Успел сделать два шага, когда снова услышал скрип двери. "Кругом" - и я снова под окошком изображаю шпика.
- Он ушел? - Прохрипел Ярд.
- Да. Уже наверно плескается. - Ответила Алса.
- Слава богу.
- Пап, ну ты чего такой недовольный-то? Он что-то сделал?
- Конечно сделал. - Вдруг прорычал Ярд. - Этот высокомерный гондольер не собирается завтра ехать в крайние деревни. Там, видите ли, ничего не изменилось с прошлого раза... Тьфу! Ему насрать, что колосья на солнце погорят, насрать на тех крестьян, что на своем горбу будут таскать воду, чтобы не остаться потом голодными. Ему вообще на все насрать! Он даже про тварь сказал, что это воры... Свои... Ты представляешь, сказал, что это может быть кто-то из своих! Если у них там, в городе, готовы мать родную продать за светляк, то нечего про нас такое говорить!...
- Пап, ну чего ты, ну чего...
- Да ничего! - Рыкнул пуще прежнего Ярд. - Чтоб ему там подмочило... его эту... репутацию...
На какое-то мгновение в комнате наступила тишина, даже шороха передвигаемой посуды не стало слышно.
- Ох... Не обращай внимания на своего старика, Алса... Что-то пошаливаю на старости лет.
- Да я понимаю, пап...
- Понимает она... Ладно, иди, я тут сам справлюсь. И не забудь засов поставить!
- Хорошо, пап... - Прозвучали одновременно голос девушки и скрип двери.
- Понимает она... - Продолжал ворчать Ярд. - Ничего ты глупая не понимаешь... Ведь может он взять тебя второй женой, может... Ерепенится только. Не по чину ему, видите ли, деревенская простушка... Ох... Что же мне с тобою делать...
Дальнейшее ворчание слушать не имело смысла, я и так уже наслушался на целую ночь размышлений. Поэтому решил конкретно - иду и шуршу по телегам, а то такими темпами скоро к окну прирасту.
Покопавшись в первой телеге, обнаружил только кучи вязанок с различными травами. Блин, целую телегу! Этот мастер что, коров дома с кроликами держит? Вторая тоже была с непонятной дрянью. Крепко спрессованные шарики, напоминающие макуху, громоздились огромной кучей, прогибая борта телеги. Может это корм для черепахи? А может и в первой был ее корм? Да какая разница, надо следующую смотреть...
Третья телега, в которой я начал копаться принесла мне... Да соли в жопу было бы приятнее, чем то, что она мне принесла!
Агентия. Западная провинция. Окресности деревни Мышиный Луг. Семидесятый день от прибытия, за н е сколько часов до заката...
- Ну, чего так долго? - Спросил мужчина, притаившийся возле сломанного дерева.
- Чего-чего... - Задыхаясь, огрызнулся сухощавый парень, подошедший к мужчине. На вид ему было лет тридцать. Потрепанная и запыленная одежда, зияющая в некоторых местах прорехами и грубо пришитыми латками, говорила о плачевном финансовом состоянии ее владельца. Лицо немного обветрено и загорело, руку украшает белесый неровный шрам. Немного искривленная переносица вкупе с недельной щетиной и мешками под красными, лихорадочно блестящими глазами, выдает в мужчине принадлежность к людям, не особо чтящим законы, а заткнутый за пояс нож в кожаных потертых ножнах только укрепил бы в этой мысли случайного наблюдателя. Но случайных здесь и сейчас не было, ведь недаром они так долго выбирали удобный перелесок, скрытый от посторонних глаз. - Сам бы побегал...
- Не, я свое пробегал уже. Теперь очередь молодежи. - Криво ухмыльнулся мужчина.
Улыбка вышла гадкой - искривленные губы, то ли в презрении к собеседнику, то ли в насмешке, открыли вид на желто-черные, практически прогнившие зубы. Он выглядел не лучше сухощавого - растрепанная, грязная борода, обрамляющая потрескавшиеся губы, грязный темно-серый платок, намотанный на голове в стиле пиратской банданы, скрывающей лысеющую голову, с которой пытались сбежать последние редкие волосы. Одежда такая же грязная и заштопанная. Единственными светлыми пятнами во всем его виде были только морщинистые руки и лицо, которые тоже носили отметки криминального прошлого. На переносице светились сразу несколько рубцов, уголок рта выделялся шрамом, видимо из-за неровно сросшейся когда-то порванной щеки, а правая рука притягивала взгляд отсутствием мизинца и безымянного пальца. На вид он был похож на старика, только двигался для него чересчур живо. Он никогда не задерживал взгляд на одном месте, постоянно зачем-то оборачивался и ерзал, а его трехпалая рука все время теребила завязки потрепанного походного мешка, который лежал рядом.
- Ты случаем не уху ел? Молодые, видите ли, ему пусть бегают. - Начал заводиться худощавый.
- Не пыли, Щепа. - Перебил его мужчина. - Я говорю, что стар уже, не могу так резво как вы, молодые. Вот раньше да-а... хе-хе...
- Ой не 3.14ди, а?! Как светляк кто уронит, так ты вперед всех несешься, что хрен догонишь. Старый он, пф... - Фыркнул, успокаиваясь, Щепа.
- Ты давай по делу.
- А чего по делу. Эта деревня еще меньше, чем прошлая, даже не знаю, зачем мы сюда пёрлись. Надо было сразу на север валить...
- Сразу нельзя. Нас бы там как раз и ждали. Нужно было отсидеться немного. Так что не трынди, давай выкладывай, что разглядел!
- В деревне трое ворот и три вышки. Часовые баклуши бьют, сам видел, как двое из троих дремали. - Продолжил Щепа, присаживаясь рядом возле поваленного дерева. - Есть небольшой постоялый двор, можно его тряхнуть. Деньжат немного будет, дыра все-таки. Еще кузня, да титовник здоровый стоят, больше особого ничего нет... А! Еще на постоялый двор кто-то приехал. Сам не видел, пока обошел деревню там уже телеги пристроили. Так что гостей тоже можно проверить на предмет деньжат...
- Не густо... Что по людям?
- Как обычно - мужики, бабы, дети... Девок молодых полно. - Мечтательно улыбнулся Щепа.
- Девок - это хорошо... - Задумчиво протянул первый.
- Че? Я не ослышался? Ха! Да у тебя там все отсохло уже... Девки ему... Ах-ха-ха! - Заржал Щепа. - Какие тебе девки, Трехпалый?! Аха-ха! Ну ты... Ах-ха-ха!...
Трехпалый, не произнеся ни слова, как-то резко дернулся и вдруг оказался почти вплотную к сухощавому. Смех мгновенно затих, Щепа замер, боясь сглотнуть. Его дрожащий кадык был в миллиметре от остро заточенного, блестящего на солнце тонкого лезвия.
- Если тебе так интересно, то я могу тебе показать, как он отсох. Вот надрежу тебе сейчас рот, чтобы мой отсохший туда поместился, и покажу. А чтобы ты не дергался, ножичек от твоей 3.14делки вернется к горлу. Ну что, хочешь посмотреть? - Прорычал он Щепе в ухо, обдавая того гнилостным запахом изо рта.
- Н-н-нет... - Запинаясь, пролепетал Щепа. - Косяк мой... Не вали... Все сделаю... Отработаю...
- Ничему вас жизнь не учит... - Протянул Трехпалый, медленно отстраняя заточку от горла и присаживаясь на свое место. - Слушай сюда. Пока ты там девок рассматривал, я тоже без дела не сидел. Те телеги, что ты увидел у постоялого двора - из черепашьего каравана. Это кудесник приехал, если ты не понял...
- Бл?! Надо срочно валить!... - Еще больше запаниковал Щепа.
- Хлебало завали! - Рыкнул на него Трехпалый. - Сядь и слушай дальше! Он один, а значит подмастерье. Нормальные маги в одиночку не ездят, у них по-любому будет свита, хоть из того же ученика. Черепаха скорее всего гильдейская, а кудесник либо погодник, либо земляк, так что бояться его особо не следует, но и на постоялый двор мы не полезем...
- А че тогда делать? Дальше на запад идти - смысла нет, там еще глуше, чем здесь. И нас все равно там найдут, рано или поздно... - Продолжил блеять Щепа.
- Да не дрожи ты. Есть у меня одна мысля. Ты сказал на север валить надо, и я с тобой согласен, вот только с пустыми руками там делать нечего. Денег с деревушек мы больших не срубим, тут ты тоже прав... Но ты сам предложил один способ. - Ощерился Трехпалый.
- Я предложил?... - В недоумении замер сухощавый.
- Ага. Ты ж сам сказал - девки красивые тут есть...
- И... и на кой они нам? Т-ты что, решил поразвлечься?
- Ох и идиот же ты.... Чем на севере промышляют?
- Дым-травой... э-э... лазурной и снежной пылью, рабами...
- Во-о-от! Рабами. А знаешь ли ты, сколько нам отвалят за красивую молодую девку?
- М-много наверно, я как-то не интересовался...
- А зря, в нашей профессии никакая информация лишней не будет... хе-хе... На полученные деньги можно будет не только потеряться, но и неплохо устроиться... Да к тем же Гоям и устроиться сможем... наверное...
- Так девку-то поймать надо, да потом тащить еще черт знает сколько. Нас могут десять раз повязать из-за нее.
- Не повяжут, главное выйти немного западнее Бистата, а там я знаю одну старую тропку. Знакомый как-то рассказал про нее, так что все будет путем. На дело идем ночью, когда все заснут. Приготовь иглу для собаки... Так, что еще?.. Веревки у меня есть, зацепы для частокола тоже... Вроде ничего не забыл. Ах да, у тебя осталось еще немного лазури? Отлично, ее тоже захвати, девку же надо будет как-то успокоить....
- Так а девку где найдем-то?
- Ты совсем тупой? Иглу зачем берем?
- Чтоб собаку заткнуть...
- А собака где?
- Э-э... во дворе.
- Вот в гости к кому-нибудь и наведаемся. А если там девки нет, то спросим, у кого она есть. Все, теперь спать, чтобы ночью мне все гладко было. Понял? И без лишнего шума. Нам еще надо успеть уйти без хвоста....
Агентия. Западная провинция. Деревня Мышиный Луг. Постоялый двор "Румяный Тит". С е мидесятый день от прибытия, ночью...
Ярд продолжил убирать грязную посуду после ухода дочери, ворча на жизнь и кляня законы. Алса, глупенькая, не понимает, что с такой внешностью в деревне ей будет не жизнь, а мука... Выдавать ее тут не за кого, не за обычных же крестьян и охотников, те не смогут ее защитить. А любой ублюдок, что познатнее или чином выше старосты, возьмет и будет пользовать ее... И никто не сможет ничего сделать... Как только Ярд смог уберечь дочурку до сего времени нетронутой, он сам не знал, не иначе божественное провидение помогло... Но теперь... Как быть теперь? Ведь Ярд не дурак, он видит, как на нее смотрят мужчины в деревне, как подбирают слюни заезжие...
Еще этот кудесник, чтоб его... Ярд видел его взгляд, весь такой масляный... Ох не нравится он старику, но это был бы выход, если бы маг взял вторую жену. Им такое позволяется. Но нет же, не берет! Как же, крестьянка, не чета ему.... Но больше всего старик опасался того, что маг, даже будучи женатым, в один прекрасный день придет и попользует его дочь.... Ведь все они ублюдки! Это Ярд знал наверняка. Хромая нога по сей день напоминает ему об этом...