Небольшие деревянные домики с травяной крышей раскинулись в художественном беспорядке у подножия холма. Только один из них стоял особняком у дальнего края поляны, примыкая практически вплотную к стене леса. Он немного отличался от остальных развешанными под крышей пучками трав, связками птичьих перьев и еще какой-то всячины. На самом холме находилось высохшее дерево-гигант.
- А кора-то у тебя белая... - Автоматом подмечая эту деталь, прошептал я. Хотя раньше у них не было видно столь белоснежного цвета.
Домиков было не меньше полутора десятков. Правда одна странность сразу бросалась в глаза - не было женщин и детей. Среди домиков по протоптанным тропинкам ходили серые ребятки с луками в руках, все одетые в однообразные накидки, только и отличались своими котомками и сбруей. Наверно это местная милиция, уж больно форма у них одинаковая.
Не сказать, что их было тут очень много, пока сидел в кустах успел насчитать десятка два-два с половиной. И то некоторых мог по два раза посчитать, не видно отсюда, считал я "вот этого" или нет. Это был неприятный и опасный момент. А вот приятным был другой момент - они здесь готовили пищу, ее запах распространился аж сюда.
В животе заурчало, и слюна начала "выдавливать" изо рта зубы. Идея пробраться и слямзить провиант созрела мгновенно, благо солнце уже село и до темноты оставалось не так уж много времени. И надеюсь, что эти ребятки не видят ночью так же хорошо как я.
Бастатик. Деревня аборигенов. После заката...
- Смотри, там что-то есть!
- Где?
- Да вон, видишь, ветви шевелятся!
- И правда... Идем, посмотрим.
- Ты чего? Стой. А вдруг это та тварь?
- Ну и что?
- Дурак ты. Разве не слышал, что старый шаман рассказывал? Она сожрет нас и даже не подавится.
- Сказки все это. Не может одно существо убить почти сотню. Скажи, что ты испугался, в это я поверю.
- Ничего я не испугался! А насчет одного существа... Как думаешь, наш шаман сможет такое сделать?
- Конечно, это же шаман! А наш так вообще стар и опытен сильно.
- И чем может эта тварь отличаться от шамана? Или по-твоему гонцы во все племена просто так побежали?
- Так это... ну...
- Вот тебе и это. Ладно, пойдем, глянем. Только аккуратно, если что, то сразу к вождю, ясно?
- Что ж я совсем юнец безмозглый? Конечно сразу к вождю...
... - Смотри, тут правда кто-то лежал.
- С чего ты взял? Темно же, как ты можешь там что-то увидеть?
- Да вот ветка сломана, глянь! И кусты пригнуты, вон не до конца поднялись еще.
- Что-то мне не по себе... Давай к вождю пойдем расскажем.
- А пост как?
- Какая разница? Если уйдем - получим по ушам, если не доложим, а это оказывается была тварь, думаешь легче будет?
- Ну... не знаю...
- Как хочешь. Можешь оставаться тут, а я пойду и все расскажу.
- Эй, подожди! Я с тобой!
***
Пробраться в селение удалось без проблем. Как я и надеялся, серокожие видели в темноте не лучше людей. Даже пытаться включить "хамелеон" не пришлось, просто проползти открытое пространство на пузе, а потом таиться в особо темных закоулках.
Большинство серокожих разошлось, между домиками ходили только редкие двойки патрулей с зажженными факелами. Я старался держаться от них подальше, потому что один раз, когда они проходили слишком близко, мое ночное зрение автоматически отключилось, и я перестал видеть все, кроме освещенного факелом пятна. Пришлось ждать какое-то время, пока эта функция снова включится.
С поисками необитаемой хижины было сложнее. Первые штук пять оказались с жильцами. В некоторых горел тусклый свет, а в некоторых были спящие серые ребятки. Двоих даже разбудил, благо успел убраться до того, как они зажгли свет.
Обстановка в поселении царила напряженно-спокойная. Патрули негромко переговаривались, обходя свою территорию, остальные сидели по домам и занимались кто чем. Мой переводчик постоянно работал, об этом свидетельствовала не погасающая надпись "Анализ...", причем даже когда я не слышал разговоров. Видимо у оборудования порог слышимости намного выше, чем у меня. Кстати, я заметил одну странную, но приятную вещь, правда, не сразу ее осознал. Я начал понимать простые слова. Так из разговора серых с удивлением различил фразы "я", "ты", "мы", "нам", "надо", "да", "нет" и прочую такую мелочь. Переводчик оказался хорош...
Размышляя об этом, пропустил очередной патруль и, выбравшись из-под прислоненной к домику большой плетеной корзины, начал потихоньку открывать дверь в помещение. Аккуратно заглянув в образовавшуюся щель, обшарил все взглядом и, не найдя никого, протиснулся внутрь.
Домики в поселки были небольшие, скорее даже хижины, если бы не их довольно крепкие деревянные стены. В этом домике было всего одно окно с противоположной от входа стороны. Небольшое, но если что, то пролезть в него можно. Обстановка выглядела "богатой", в смысле всякой всячины тут хватало.
Простенькая мебель - деревянная кровать покрытая сеном и шкурами, стол и пара полок на стенах. В середине домика находился небольшой очаг, слепленный вроде из глины, или чего-то похожего на нее. Труба от него поднималась вверх точно в середину крыши. Под потолком были натянуты веревки, на которых висели пучки трав, какие-то непонятные вещи (для меня непонятные), сушеная рыба, немного одежды и... прищепки. Такие деревяшки с вырезом в середине. Не знаю, но почему-то именно их я не ожидал увидеть. У меня меньше удивления вызвали железный кухонный нож, железное топорище и такая же железная кочерга с ухватом. Повергли меня в смятение и найденные на полке железные иголки, воткнутые в небольшую подушечку, сшитую из грубой ткани.
Не знаю, чего я ожидал увидеть тут, каменные орудия труда наверно, ведь серые не выглядели высокоразвитой расой... Но тут были все атрибуты нормального человеческого жилья, за исключением электричества и приборов для него. Посуда, инструмент, оружие, одежда, различные мелочи типа тех же прищепок, гребешка, каких-то оберегов, сита, деревянных фигурок, детских кукол, связанных из тряпок и соломы, и еще много чего. Это был какой-то когнитивный диссонанс для меня. Наверно это все влияние стереотипов, которые нам показывает телевидение, мол раньше кроме "шкуры, дубины и самки" у людей ничего не было. М-да...
Отвлекся я ненадолго, урчание в животе напомнило, зачем сюда пришел. Быстро сориентировался и начал сдергивать сушеную рыбку с веревки. Мало - всего десять штук, еще бы чего найти. Поиски продолжились, и минут через пять я наткнулся на плетеную корзинку, накрытую тканью, в которой лежали какие-то лепешки, завернутое в ткань вяленое мясо и небольшой глиняный сосуд, запечатанный какой-то вязкой массой вперемешку с веревками.
- Это я удачно зашел. - Приговаривал я, пакуя добро в вакуумный рюкзак, который "проглатывал" все без проблем, только вес на спине добавлялся.
Когда упаковка еды была закончена, встал вопрос орудий труда. Я решал, что же мне может пригодится в пути. Пока выбор остановился на ноже, топорике и веревке, но тут еще были стрелы для лука без самого лука. Копошение в вещах продолжилось в надежде захапать себе такое оружие.
Идиллию нарушил гомон, донесшийся снаружи. Я замер возле разворошенной кровати и прислушался. Понять, конечно, толком ничего не понял, но вот то, что патрулей стало вдвое больше, определил. И перемещались они теперь перебежками вместо спокойного шага.
Захлопали несколько дверей, послышались выкрики, увеличилось мельтешение факелов в деревне. Я, переместившись к окну, напрягся, пытаясь понять, чем вызвана такая суматоха, ведь не сигнализация же сработала?
Тут дверь в домик отворилась, и на пороге нарисовался серый с зажатым в руке горящим факелом. У меня сработал инстинкт, привитый здешней флорой и фауной - я рыбкой нырнул в окно. "Пролетая над Парижем, летучий голландец зацепился кормой"... и немного застряла. Жопа-ноги с одной стороны окна, бестолковка-руки с другой. Не знаю, чем я зацепился, голова-то пролезла, значит и седалище должно, а оно вон как вышло...
Сзади раздались встревоженные возгласы, и я совсем потерял голову. С криком "Спасите! Насилуют!" начал извиваться как уж и вывалился снаружи. Немного приложился головой о землю, но быстро очухался и, врубив пятую световую, помчался к стене леса. Только и успел краем глаза заметить колоритную фигуру, спускающуюся с холма от сухого дерева-гиганта. Эх, а ножик с топориком так и остались на столе...
***
- Что здесь произошло?
- Оно было здесь, вождь. - Поклонился один из воинов подошедшему вождю.
- Что оно?
- Эта тварь. Когда я открыл дверь, она стояла у окна, но за мгновение прыгнула в него. Сразу выскочить не смогла, зацепилась своим горбом. Я начал звать остальных, но когда подошла подмога, тварь уже выскочила и убежала.
- Погоню отправили?
- Да вождь, две руки теней прочесывают там окрестности.
- Хорошо. Чей дом? Саин'кэ вроде? Где он сейчас?
- Я здесь вождь. - Вышел из дверей второй воин.
- Ты осмотрел жилище? Тварь что-то сделала?
- Да, осмотрел. Это существо что-то искало. Пропала часть еды, а на столе лежит нож и топор. Все остальное вроде на месте...
- Еда говоришь?...
- Теплого дождя и яркого солнца росткам твоего племени вождь. - Проскрипел за спиной вождя старый шаман.
Заслышав голос шамана, остальные воины начали расходиться. Остался только Саин'кэ и тот воин, что первым поприветствовал вождя.
- Хан'оэ... - Обернулся вождь. - Мудрости предков тебе, шаман. Что скажешь? Ты уже знаешь что произошло?
- Больше вождь, видел. - Кивнул шаман. - Видел, как убегало из селения это существо. И оно неплохо видит в темноте, по крайней мере, не хуже меня.
- Хм... Не очень хорошая новость. Возвращай теней. - Обратился вождь к первому воину.
Тот кивнул и скрылся среди домов.
- Саин'кэ, расскажи шаману про то, что случилось у тебя в доме. - Повернулся к нему вождь.
Рассказ занял не больше минуты, как и задумчивое молчание шамана.
- Что ты решил вождь? - Наконец спросил он.
- Это существо нужно поймать. Если оно не бросается на нас, а убегает, значит не так оно страшно, как ты рассказывал. Тем более эта тварь попрала заветы предков, она забралась в чужой дом, украла еду. И должна ответить за такое.
- Не горячись. Возможно стоит...
- Нет. - Оборвал шамана вождь. - Я и так поступал, как ты мне советовал, спрятал родных, заставил воинов не спать ночами и рыскать по лесам в поисках чудовища, которое на деле оказалось простым вором. Разве мы звери, шаман? Разве не могло это существо просто выйти к нам и попросить еду? Ты знаешь, мы бы не обеднели, если бы накормили его.
- Ты забыл, как вы встретили его на побережье? - Огрызнулся шаман. - Сам бы потом вышел в одиночку к тем, кто сначала стреляет, а потом разбирается?
- Это произошло благодаря тебе. - Распалялся вождь. - Ты сам нарассказывал ужасов про пришельцев с острова. Естественно воины будут сначала стрелять, а потом разбираться. Теперь я буду поступать так, как сам посчитаю нужным... Саин'кэ! - Вождь повернулся спиной к шаману и посмотрел на воина. - Ты лучший следопыт среди нас, поэтому на рассвете ваша рука начинает поиски твари.
- Слушаюсь. - Поклонился воин.
Вождь развернулся и ушел, оставив шамана и Саин'кэ стоять у дверей. Воин какое-то время стоял, ожидая, что шаман скажет что-нибудь, но тот задумчиво провожал вождя взглядом, а потом, пробурчав себе что-то под нос, отправился в сторону холма к высохшему аббу. Саин'кэ пожал плечами и ушел в дом, завтра ему предстояла нелегкая работа, поэтому сегодня стоит хорошенько выспаться...
Глава пятая
Насыщенная неделя
В жизни всегда есть место подвигу.
Главное - держаться от этого места подальше.
Бастатик. Где-то в лесах. "Неделя удач"....
Мне определенно везет. Так выкручиваться из всех моих приключений - это просто фантастика.
После "налета" на деревню за мной началась форменная охота. Первых птичек я заметил утром следующего дня, когда заканчивал завтракать добытым провиантом. Эти серые ребятки практически не отставали от меня, я еле успевал уносить ноги. Но это было не моей заслугой, а моего незнания...
Кстати, лес оказался не настолько пуст, как я посчитал сначала. Тут конечно не было такого обилия агрессивных растений и толп хищников, но они все же встречались. И здешняя теплокровная живность, ведущая не вегетарианский образ жизни, была э-э... колоритнее что ли.
Так первый раз, убегая, я наткнулся на лежку странного зверя. Он был большим, не слон конечно, но больше носорога однозначно. У него было восемь конечностей, длинный хвост, на кончике которого росли костяные шипы, и странная голова полуящерицы-полуптицы с выпученными как у рака глазами. Все его тело покрывала сморщенная серо-буро-пошкорябанная кожа, а на спине имелись круглые белесо-желтые наросты, которые напоминали большие, еще не лопнувшие гнойники. Бррр... Зрелище еще то.
В суматохе не заметил это чудо и нечаянно пробежался по его хребту. Ему это не очень понравилось, он заревел как паровоз и стал выискивать обидчика. Меня он не заметил, в тот момент комбинезон уже включил маскировку, и я отлично сливался с окружающей природой. А вот моих преследователей увидел отчетливо. Надеюсь, серые умеют бегать, потому что этот зверь, несмотря на свои габариты, перемещался резво.
И таких случаев было несколько. То в рощу незнакомую попаду, которая была, видимо, очень опасна, но не для меня и моего костюма. И тогда преследователям приходилось выискивать обходные пути и снова брать мой след. Или еще случай, наткнулся на небольшую речку. Ну как наткнулся, свалился в нее с обрыва. Тут меня потеряли надолго, потому что я решил проплыть пару километров по течению, а уже потом выбираться и продолжать путь. А че они думали, все так просто будет? Щаз-з...
Правда, больше по здешним речкам стараюсь не плавать. Но об этом чуть позже...
Главное-то за прошедшее время, это не погоня, хоть она и являлась инициатором некоторых событий. Главное как раз эти самые события.
Мои игры в салки с преследователями продолжались целую неделю, за которую я успел посетить еще несколько деревень серых. А так же научиться управлять некоторыми функциями своего оборудования. Еще узнал, что у меня есть одна странность, которая никак не могла просто так появиться. Ну и по мелочи всего: заполучил оружие, выучил местный язык, и, самое главное, кое с кем познакомился.
Теперь обо всем по порядку. Естественно при наличии "хвоста" я не мог нормально добывать еду, максимум, на что хватало выигранного время, это прокипятить воду или сильнее оторваться, чтобы нормально поспать. Поэтому единственным реальным способом добыть себе еду был только поход в очередную деревню. Второй заход примерно так же закончился, как и первый, только успел разыскать еду и набить рюкзак, как поднялся переполох, и меня начали гонять по селению. Правда безуспешно. Я быстро терялся в темноте и спокойно убегал в лес. Зато третий заход мне запомнился.