– Понимаю, почему вы скрывали ее от всех, – наконец, хрипло выдохнул шаранд. – Леди, вы восхитительны!
Что делать? Как реагировать, чтобы его интерес свелся на нет? Но так, чтобы не вызвать недовольство Крайна, следящего за нами, словно хищная птица.
– Благодарю, – как можно холоднее произнесла я.
Надеялась, что разговор на этом закончится и мы сможем уйти, но Крайн твердо шел к своей цели.
– Леди Алевтина здесь впервые. Так рвалась осмотреть город.
– Я был бы счастлив сопроводить вас и леди, – тут же отреагировал шаранд. – Кстати, как вам бой? Вы, как опытный воин, наверняка заметили мои промахи. Буду благодарен, если укажете на них.
Крайн едва заметно усмехнулся.
– У шаранда не может быть промахов.
– Ну что вы. Ошибки делают все, – возразил Тиренд, предлагая мне опереться на его руку.
Я с неохотой сделала это, хотя тут же ощутила, как тело отозвалось едва заметной дрожью в ответ на невинное прикосновение. Раньше я не ощущала такого, прикасаясь к мужчине. Возникло странное чувство абсолютной защищенности от всего, поддержки, которую дарила эта рука. Господи, только этого не хватало! Он не должен мне нравиться! Это только все усложнит. Я старалась даже не смотреть на идущего рядом со мной мужчину, хотя неоднократно чувствовала на себе его взгляд. Крайн обсуждал с шарандом поединок, а я почти не вслушивалась в разговор, занятая собственными мыслями.
– А как вам поединок?
Я невольно вздрогнула, осознав, что обращаются ко мне. Пришлось посмотреть на задавшего вопрос, и я едва не утонула в голубых глазах шаранда. Смутившись, тут же опустила голову, заставила себя собраться и не поддаваться его обаянию.
– Не люблю бессмысленное кровопролитие, – буркнула я.
Воцарилось неловкое молчание.
– В таком случае вы первая женщина, которая так думает, – откликнулся за шаранда Крайн.
Я вспомнила визжащих среди зрителей женщин, подбадривающих воинов, и меня передернуло. Странный жестокий мир, где даже женщины утратили способность сопереживать чужой боли.
– Алевтина всегда отличалась излишней чувствительностью. Может, потому я и не решался привозить ее сюда, – объяснил мое поведение седовласый.
– Я был бы счастлив узнать, что вам нравится, – судя по мягким ноткам в голосе шаранда, его мое замечание нисколько не обидело.
– Книги, – нашлась я с ответом. – Люблю читать.
– Вы умеете читать? – с явным удивлением протянул Тиренд.
Крайн бросил на меня цепкий взгляд и едва заметно поморщился.
– Да, понимаю, что был слишком поблажлив к воспитаннице, – проговорил он холодно. – Женщина не должна обучаться наукам. Но Алевтине отказать трудно.
– Вы правы, – негромко произнес шаранд. – Я бы тоже вряд ли смог…
Я снова залилась краской, а Тиренд неожиданно сказал:
– Сам я читать не люблю, но в моем доме собрана хорошая библиотека. – Он покосился на Крайна и я сообразила, кому эта самая библиотека принадлежала. Но тот ничем не выдал своей реакции, лишь одобрительно улыбнулся. – Вы бы могли как-нибудь посетить ее вместе с лордом Даленом. Буду рад подарить вам те книги, какие вам понравятся.
– Вы очень добры, шаранд, – ответил за меня Крайн и мне послышались в его голосе едва уловимые саркастические нотки.
– Нет-нет, непременно приходите, я настаиваю, – с энтузиазмом воскликнул шаранд. – А танцы вам нравятся, леди Алевтина?
Я поморщилась. В школьные годы мать записала меня в танцевальную школу. Но потом, когда я стала делать явные успехи и замечать, какими глазами на меня смотрят партнеры по танцам, ходить туда резко перехотелось. Наверное, цель моей жизни была – выкорчевать из себя все, что может нравиться мужчинам. Но обманывать себя бессмысленно. Танцевать мне и правда нравилось. Да и судя по тому, как сжал мою свободную руку Крайн, другого ответа от меня не ждут.
– Да, – кратко ответила я.
– Тогда я буду счастлив видеть вас на завтрашнем торжестве.
– По какому поводу торжество? – спросил Крайн ровным голосом.
Судя по заминке, шаранду было неловко отвечать, но он все же сделал это:
– В честь приезда западных ортанов. Они явились принести клятву верности.
Я с трудом удержала крик, так больно вцепились в мою руку пальцы седовласого. Но он снова ничем больше не выдал эмоций.
– Что ж, буду рад повидать старых друзей.
По всей видимости, от прежнего шаранда не требовалась такая клятва. Или требовалась? Как-то мне не особо хотелось вникать в местные обычаи. Как и приходить на это торжество. Но выбора у меня явно не было.
Мы еще немного погуляли по городу. Шаранд напрасно пытался разговорить меня. Я отвечала односложно и давала понять, что меня мало интересует беседа с ним. Надеялась, что это охладит его интерес. Но прощальный взгляд Тиренда лучше всяких слов показал, что этот самый интерес лишь усилился.
Когда мы вернулись домой и Крайн бесцеремонно затолкал меня в мою комнату, я с ужасом взглянула в его потемневшие глаза.
– Ты что себе позволяешь, девчонка?! – выдохнул он, вцепившись в мои плечи. – С ним нельзя вести себя так! Он шаранд!
– И что? – несмотря на стучащие зубы, возразила я. – Я должна была лечь перед ним на дороге и ноги раздвинуть?
Крайн неожиданно отпустил меня и расхохотался. Его взгляд обжег плетью.
– А ты с норовом! Я был бы рад поучить тебя, как должна вести себя женщина. Показать тебе твое место.
Он резко швырнул меня на кровать и навис сверху, тяжело и прерывисто дыша.
– Эта дерзость в твоих глазах! Дерзость, которую ты прикрываешь скромностью! Как бы хотелось выбить ее из тебя. Сделать покорной и мягкой… Но тебе повезло, что ты слишком нужна мне. И что я дал тебе обещание…
– А клятва верности? – тихо проговорила я, понимая, что как бы он ни был зол, тронуть меня не посмеет. – Тиренду вы ведь ее приносили, но собираетесь нарушить.
– Не приносил, – усмехнулся он, а затем неожиданно провел языком по моей щеке. Я содрогнулась. – М-м-м… какая ты вкусная… Щенку не хватило смелости заставить меня это сделать.
Я уже пожалела, что не промолчала. Похоже, проклятое любопытство снова сыграло со мной злую шутку. Резкий треск разрываемой на груди материи доказал правдивость этих опасений. Жесткие горячие грубы сомкнулись на моем соске, резко втянули в себе, затем отпустили. Я боялась даже вздохнуть, расширившимися глазами глядя на нависшего надо мной мужчину. Как далеко он зайдет, чтобы проучить меня?
Он перешел на другую грудь, почти до боли впился в нее, затем скользнул языком по животу.
– Не надо, пожалуйста… – вырвалось у меня.
– Не надо что? – послышался издевательский ответ. – Запомни, если шаранд не захочет тебя, я плюну на наше соглашение. И тогда, милая, я покажу тебе твое место. Ты меня хорошо поняла?
Я судорожно кивнула и он тут же поднялся. Не глядя больше на меня, двинулся к двери. Снова пошевелиться я осмелилась, лишь когда она за ним захлопнулась.
ГЛАВА 8
Ольга
Пока корабль подплывал к шумной пристани Тарина – столицы Лиарнии, я продолжала выпытывать у Гейна об укладе здешней жизни. Оказалось, что правит страной единолично правитель. Причем у лиарнийцев многое зависит от чистоты крови. Есть самые знатные фарнские роды, берущие начало от Изначальных. Именно из них правитель выбирает себе жену. Так хотят сохранить чистоту крови. К сожалению, концентрация крови Изначальных становится все меньше. Когда я спросила, почему так важна эта концентрация, Гейн промолчал. Тут явно скрывалась какая-то тайна, которую мне очень хотелось разгадать. Что-то смутно скользило на границе сознания, но я упорно не могла уловить суть. Придется подождать, пока мне все объяснят.
Зато о других интересующих меня вопросах Гейн говорил вполне охотно. Я, наконец, узнала, кто такие фарны и элепты. Первые – дворянское сословие, элита Лиарнии. Вторые – ученые или маги, причем могут быть и из тиолов, то бишь обычного населения. Почитаются они чуть меньше, чем потомственные фарны, но все же занимают хорошее положение. Наука в Лиарнии ценится. Особенно химия и медицина. Насчет магов, то их не так много и потому они еще более важны. Мало у кого просыпается редкий магический дар. В основном у тех, кто происходит от Изначальных. Снова и снова эти Изначальные. Почему-то меня тревожила странная связь с ними, которая у меня образовалась. Откуда в нашем мире взялся артефакт этих существ? Как он оказался у моего отца? Столько загадок, а разгадывать их для меня никто, похоже, не собирался. Ну, ничего. Как-нибудь сама разберусь.
– Как мне вести себя с вашим правителем? – задала я еще один беспокоящий вопрос.
– Думаю, когда он узнает о том, что вы из другого мира, то закроет глаза на нормы этикета, – проговорил Гейн и ободряюще улыбнулся. – А вообще в Лиарнии воля правителя – закон. Он считается вторым по могуществу после Изначальных.
– То есть вы его почти что обожествляете? – усмехнулась я, уже представляя себе какого-нибудь старичка с огромной манией величия. Ну, ничего, с такими обходиться я умею. Не впервой. Уже через несколько дней будет есть из моих рук.
– Астер – великий человек, – убежденно произнес Гейн и по восторгу, осветившему его лицо, я поняла, что он прямо фанатеет от правителя. – Многие прежние правители не стремились дать что-то и народу. Астер же покровительствует наукам и ремеслам, осваивает новые территории. Он сам любит науку, говорит на всех языках Четырех Миров, также не забывает и о военном искусстве. Не поверите, госпожа Ольга, он спит не более пяти часов в сутки. Так стремится все успеть. Уже с утра занимается физическими упражнениями, потом читает, изучает различные науки и решает государственные вопросы. Все держит под контролем.
– И о любви, похоже, не забывает, – усмехнулась я, вспомнив о «гостье», которую сопровождал Гейн на корабле и чье платье мне досталось.
Парень смутился, но все же откликнулся:
– Астер уважительно относится к женщинам… Но…
– Они быстро ему надоедают, так? – догадалась я. – Потому он и спровадил очередную любовницу?
Гейн пораженно на меня уставился.
– Вы так откровенны, госпожа Ольга…
– Просто привыкла называть вещи своими именами… И много у него было этих самых любовниц? – продолжала я смущать парня.
Он покраснел, как рак. Видно было, что обсуждать личную жизнь правителя для него не особо приятно. Но и мне отказать он явно не мог. Особенно когда я использовала весь арсенал своих улыбок и томных взглядов. Не сводя с меня помутневшего взгляда, Гейн уже почти не соображал, что выбалтывает мне. Я же откровенно этим пользовалась, задавая самые провокационные вопросы.
– Нет ни одной женщины в Лиарнии, которая бы не мечтала обратить на себя внимание Астера. Но он всегда выбирает сам. Ему достаточно просто подойти к понравившейся женщине на улице и приказать ей следовать за собой.
– И ни одна еще ему не отказывала? – я изогнула бровь.
– Как можно отказать?..
– Правителю?
– Астеру…
– Неужели он настолько хорош? – наматывая на палец локон волос, спросила я.
– Не мне судить. Но женщины, которых он хоть раз выбирал, уже никогда не могут его забыть. Многие потом пытаются вновь вызвать его интерес. Особо настойчивых он старается спровадить куда-то или выдает замуж. Причем никогда не скупится на подарки для них. Той женщине, которую я сопровождал, он дал очень хорошее приданое.
– Значит, вы везли ее к будущему мужу?
– Да. Очень тяжелая была сцена. Фарна Антея никак не желала понять, что Астер больше не хочет ее видеть. Она слишком эмоциональна.
– Мне уже прямо не терпится познакомиться с вашим правителем, – промурлыкала я. – Но я все еще не понимаю, чем моя скромная персона может возбудить его интерес.
– Сначала я должен доложить обо всем Астеру, – упрямо заявил Гейн. Похоже, даже мои чары не в состоянии были поколебать безусловную собачью преданность правителю.
– Ну, хорошо, Гейн, не буду вас мучить, – улыбнулась я. Когда я назвала его просто по имени, он весь дернулся, во взгляде прямо-таки лучилась радость. – А что такое порученец? – перевела я разговор на другую тему. – Вы выполняете для правителя какие-то поручения?
– Я его доверенное лицо. Один из немногих, – с такой гордостью сказал парень, словно признался, что он президент страны. – Мне поручают самые деликатные поручения.
– Похоже, у вас это важный пост, – догадалась я. – Очень рада за вас. Такой молодой и уже доверенное лицо Астера.
Гейн теперь светился, как новогодняя елка, от комплимента.
– Наверняка многие девушки считают вас великолепной партией, – лукаво добавила я. – У вас есть дама сердца, Гейн?
Он смутился и взглянул на меня уже привычным щенячьим взглядом.
– Раньше я как-то даже не задумывался о женитьбе…
– Раньше?.. – поймала я его на слове. – Что-то изменилось?
– Госпожа Ольга… – Он осторожно взял мои руки в свои. Я ощущала, как дрожат его пальцы. – Больше всего на свете я желаю, чтобы мои подозрения не оправдались…
– Какие подозрения? – я изогнула бровь, чувствуя, что он снова что-то недоговаривает.
– Вы скоро узнаете… – вздохнул он, с явной неохотой выпуская мои руки.
– А что будет, если ваши подозрения оправдаются? – решила подойти я с другой стороны.
– Тогда вы станете настолько завидной невестой, что найдутся более достойные претенденты.
Я опешила от такого поворота событий. Вот только стать женой одной из местных шишек мне как раз не хватало. Нет уж, из этого мира надо срочно выбираться, иначе завязну тут надолго! Но о каких подозрениях он вообще говорит? Чувствую, это как-то связано с артефактом. Но вот как? Пока я обдумывала этот важный вопрос, Гейн неожиданно предложил:
– Госпожа Ольга, если хотите, мы могли бы сначала заехать ко мне домой.
Ого, а парень зря времени не теряет! Уже решил брать быка за рога, – усмехнулась я. Судя по его лицу, он тут же понял, о чем я подумала, и опять залился краской.
– Просто… будет как-то неуместно, если вы покажетесь правителю в платье его бывшей возлюбленной.
Я едва не расхохоталась и тут же испытала к Гейну нечто вроде благодарности. Он заботится о том, как я буду выглядеть перед самым важным для него человеком. Похоже, точно втюрился.
– Буду вам благодарна, Гейн, если поможете избежать этой неловкости.
– Замечательно! – просиял он. – Моя сестра примерно вашей комплекции. Она будет рада снабдить вас одним из своих платьев. Заодно вы и отдохнете немного, пока я отправлюсь на доклад к милорду Астеру.
– Вы очень любезны, Гейн. – Я протянула ему руку, и он бережно поднес ее к груди, задержав там чуть дольше, чем следовало.
То, что он уже и с семьей своей меня хочет познакомить, говорило о многом. Думаю, несмотря на всю свою преданность правителю, парень явно не хочет, чтобы моя важность подтвердилась. Если бы я планировала остаться в этом мире, то за Гейна следовало бы хвататься руками и ногами. С ним бы не пропала точно…
Тарин оглушил меня гулом голосов и суетой. Причем не упорядоченной, как в моем родном мире, а полным хаосом. Или так только казалось. Но мечущиеся по пристани люди, сшибающие с ног тех, кто попадался на пути, явно были не знакомы с элементарной вежливостью. С кораблей перевозили ящики с товаром, громоздили на повозки. Тут же заключались сделки, проверялся товар на наличие. У меня сразу разболелась голова от этой суматохи. А уж какое многообразие запахов здесь царило! Причем далеко не все приятные. Особенно выделялся рыбный, которым тут, казалось, пропахло все на свете. Я поднесла к носу платочек и не решалась его убрать, вертя головой по сторонам.
Гейн, превратившийся в деловитого и сурового хозяина, раздавал распоряжения матросам. Я поразилась перемене в нем и смотрела совсем другими глазами. Похоже, это только со мной он тюфяк и размазня. Остальные его явно уважали и даже боялись. Но едва Гейн снова приблизился ко мне, лицо его стало трогательно беззащитным.
– Уже послали за моим экипажем. Сейчас я увезу вас отсюда. Потерпите несколько минут?
Я благодарно кивнула, а он с тревогой вгляделся в мое лицо.
– Вы хорошо себя чувствуете, госпожа Ольга?
– Все в порядке, – сдавленно пробормотала я сквозь платок. – Просто тут ужасно пахнет.
– Согласен, – усмехнулся он. – Не совсем подходящий запах для изысканной леди. Давайте отойдем подальше.
Он немного робко предложил мне руку, и я оперлась на нее. Ощутила, как дрогнуло его тело при этом прикосновении, и довольно улыбнулась. Хорошо, что сейчас он не видит этой улыбки. Гейн вывел меня из толчеи, царящей на пристани, и подвел к какому-то зданию, вокруг которого даже несколько деревьев росло. Я с облегчением убрала платок и вдохнула воздух. В нем все еще чувствовалась близость порта, но уже не так сильно. Теперь соленый морской запах мне даже понравился. Гейн заворожено смотрел, как я с наслаждением вдыхаю полной грудью. Потом его рука сжалась чуть больше, чем следовало, на моем локте.