- Что ты хотел? – Антор встал и прошёл в спальню. Советник последовал за ним.
- С вами желают говорить послы Шриафа Аркендама, принца Поречья.
Антор резко обернулся.
- Сдаются? – выдохнул он и тут же смутился своей импульсивности.
Вейл усмехнулся.
- Не знаю, мой король. Но это было бы слишком просто. Зная Шриафа, я бы на это не рассчитывал.
- Ты говорил, мы выдворили его армию из восточного региона.
- Говорил. И всё же не радуйтесь раньше времени.
Антор кивнул и снова опустил голову на ладони. В полумраке помещения ему внезапно и непреодолимо захотелось спать, но сон мог подождать.
- Они уже здесь? – спросил Антор, поднимая лицо.
- Ожидают в приёмной.
- Прикажите подать каву и лёгкие закуски. Я приму их за завтраком.
***
Данаг вырвал из обмякшего тела жертвы клинок и с упоением провёл языком по лезвию. Окинув стремительным взглядом поле боя, он отсалютовал Арману, тоже высвобождавшему клинок из тела врага.
- Двадцать шесть! – Бросил Арман.
- Тридцать два! В другой раз дам тебе фору!
Голубые глаза Армана на секунду заволокло красное пламя.
- Ночь не окончена, - бросил он, подходя к приятелю.
Данаг усмехнулся.
- Ночь – может быть. А вот врагов не осталось. Ты проиграл.
Данаг одним движением забросил клинок в ножны и освободившейся рукой обнял вампира пониже спины.
- Готовь задницу, Арман, я соскучился.
Арман поморщился.
- Может, обойдёшься пленными? Я устал.
Рука Данага сползла к пояснице, но до конца не исчезла.
- Тогда придумай мне развлечение получше.
Арман кивнул в сторону выхода из ущелья, полного мертвецов. В просвете между скалистыми отрогами виднелась процессия из нескольких человек.
- Не-е-ет… - протянул Данаг, роняя голову на плечо другу, - она твой сир. Возьми её себе.
- Не могу, - Арман усмехнулся, - она любит победителей.
- Последние пять ещё дышат! Хочешь добить?
Арман не успел ответить, потому что процессия приблизилась и девушка, двигавшаяся впереди, присела в галантном реверансе.
- Принцесса Ламия, - Данаг убрал руки от приятеля и отвесил глубокий поклон. Арман тут же последовал его примеру.
- Господин Данаг, господин Арман, - произнося их имена принцесса перевела взгляд с одного на другого, и от внимания вампиров не укрылось, насколько по-разному она произнесла две части этой фразы. В имени Данаг, звучавшем из маленьких пухлых губ ярко алого цвета, было что-то таинственное и уважительное, в имени Арман – лишь холодная любезность и едва скрываемое раздражение.
Ламия качнула маленькой головкой, и драгоценные украшения в её сложной причёске зазвенели как колокольчики. Принцесса выглядела почти девочкой, на вид ей с трудом можно было дать четырнадцать. И одевалась она подстать – Ламия любила банты и игрушки. Однако только самый несмышленый упырь не знал, что за существо скрывается под маской фарфоровой куклы – Ламия была праматерью большей части ныне живущих вампиров. Мало кто из её поколения ещё был жив и свободен, и многие смерти лежали на совести прекрасной принцессы. Даже Данаг был намного младше её и прекрасно знал, что принцессы стоит опасаться.
Как это часто случается с вампирами, Ламия давно потеряла интерес к жизни. Власть уже не имела для неё цены, и всё, чем она могла отвлечь себя от бесконечной скуки – жестокие игры с теми, кто слабей. Она могла лелеять свои задумки годами, чтобы затем отыграть спектакль со своей жертвой и уничтожить её дотла. Вот уже несколько месяцев Данаг подозревал, что новой жертвой древнейшей оказался он. Ламия ходила вокруг него кругами, так и сяк пытаясь обратить на себя внимание, но Данаг был не так глуп, чтобы поверить в её искренний интерес. В то же время он знал, что открытое пренебрежение может оказаться ещё опасней.
- Вижу, вы, как обычно, поддерживаете славу Империи на её границах?
Данаг коротко усмехнулся.
- Всего лишь варвары, принцесса. Кто-то должен их удерживать, а мне больше нечем заняться.
Ламия брезгливо потрогала носком изящной туфельки лежащий на земле труп.
- А вы не думаете, что они могли бы нам пригодиться? Скажем, как рабы.
- Наши отряды захватили их обозы, там хватает пленников. А эти – простые солдаты. Они никогда не сдаются.
Ламия кивнула, изображая неподдельный интерес.
- Вы знаете своё дело, - рассеяно сказала она, оглядывая поле боя, - буду благодарна, если вы поделитесь со мной добычей. В знак дружбы, - она улыбнулась, но стала лишь ещё сильнее походить на куклу.
- А чтобы вы хотели, ваше высочество?
Ламия пожала плечами.
- Мне было бы просто приятно знать, что вы подумали обо мне… Впрочем, нет. Я знаю, что хочу. Мой раб для утех никуда не годится, - она чуть опустила голову и сверкнула исподлобья голубыми, как васильки, глазами. - Я хочу, чтобы вы подобрали мне нечто интересное.
- Интересное? – Данаг вежливо улыбнулся. - Но я не знаю ваших вкусов. Они так часто меняются, что я боюсь промахнуться.
- О, это просто. Сейчас я увлекаюсь темноволосыми. Особенно хорошо, если у раба будут синие глаза – темнее моих, как ночь. Такие варвары бывают? – она подняла аккуратные бровки.
- Такие бывают вампиры, - прошипел Арман на ухо Данагу, но тот лишь оттолкнул друга плечом.
- Я поищу, - Данаг растянул губы в вежливой улыбке.
- Великолепно,- Ламия ответила ему тем же. - Сегодня вечером торжество в честь моего обращения. Только не говорите, что не знали, мой дорогой Данаг.
- Что вы… - Данаг поперхнулся и бросил косой взгляд на Армана. Тот наверняка знал, когда родилась его сир. – Я лишь удивлён, что мне до сих пор не пришло приглашение.
Ламия подняла бровки.
- Правда? Я накажу писаря. Одним словом, я буду рада получить ваш подарок на торжестве. Ведь вы придёте? – спросила принцесса с нажимом.
- Безусловно, - выдавил Данаг, чувствуя, как захлопывается мышеловка.
========== Эпизод 1. Вызов ==========
- На твоём месте, я бы собрал вещи и рванул куда-нибудь на окраину земли.
Двое вампиров сидели в удобных раскладных креслах в небольшой скалистой нише, защищавшей их от солнечных лучей, и рассматривали вереницу рабов, тянущихся мимо.
- Куда, например? – спросил Данаг, отпивая свежей крови из золотого кубка. – Мы на самой восточной границе, Арман. Дальше и правда – край света, – он помолчал и, не выдержав, добавил. – Кой чёрт её сюда принесло?
Арман тоже сделал глоток.
- Как насчёт того? – он указал пальцем на высокого темноволосого пленника.
- Ты в своём уме? Я не собираюсь на глазах у всего двора дарить ей своего двойника.
Арман усмехнулся.
- Тогда зачем согласился?
Данаг промолчал, лишь наградив друга тяжёлым взглядом, в котором читалось: «А что бы сделал ты?»
Арман пожал плечами.
- Надо понять, чего она добивается, - сказал он, всё же приказывая жестом приблизиться симпатичному рабу. – Как тебя зовут? – спросил он, внимательно разглядывая правильные черты лица, лишь слегка искажённые кровью горцев.
- Райн, - ответил парень. Он забавно сверкал тёмно-синими глазами из-под густых чёрных волос.
- Смотри, Данаг… Такой милый… Если ты не подаришь его принцессе, можно я возьму его себе? - Арман с любопытством следил, как затягиваются тучами глаза Данага. - Я буду кормить его с рук. А когда ты будешь меня обижать, мне будет на ком отыграться.
- Пошёл ты, - рявкнул Данаг, и сам повернулся к мальчику. И правда, сходство было даже слишком большим. – Я возьму его себе, - сказал он, поразмыслив. – Нельзя, чтобы такое чудо досталось кому-то ещё.
Арман фыркнул.
- Ты не любишь делиться, мой друг. Ладно, - он показал пальцем ещё на одного раба, уже далеко не молодого, но высокого и мускулистого мужчину с коротко остриженными чёрными волосами, - а этот?
Данаг задумался.
- Да, пожалуй. Трудно найти сходство, но он может быть весьма неплох. Эй, ты, - бросил Данаг, подзывая и этого раба, - кем ты был до плена?
Мужчина смотрел на него с полным равнодушием, будто уже покорился судьбе.
- Скорняком, мой господин.
- А жена у тебя была? Знаешь, что делать с женщинами?
Мужчина явно смутился и повёл плечами, давая неопределённый ответ.
- Ну-ка, покрутись.
Раб покорно повернулся вокруг себя, вызвав недовольное шипение у стоящего рядом мальчишки.
- Не знаю, Арман. Она просила что-то особенное, а тут…
Арман фыркнул.
- Дам я ему… Кое-что особенное. Сразу вспомнит, как говорить с женщинами.
Вампир встал и, отбросив в сторону кубок, потянулся.
- Давай спать, Дан. Иначе уснём на торжестве.
***
Антор сидел за столом, сжимая в пальцах чашу из тонкого фарфора. В сон клонило неимоверно, и кафа не помогала.
- Так что вы хотите, посол? – спросил он, пытаясь прервать череду бесконечного трёпа.
Немолодой дроу в дорожном плаще с гербом дома Аркендам сидел по другую сторону длинного стола и держал в руках такую же чашу.
- Я хочу, чтобы вы признали наши права на престол.
- Это не ново. У вас есть какие-то аргументы?
- Мы даём вам последний шанс отступить.
Антор оглянулся на Вейла.
- Генерал, кто из нас плохо представляет обстановку? – спросил он у советника. - Я или он?
Вейл посмотрел на короля, затем на посла.
- Почему вы так уверены в своей победе? – спросил он у последнего. Лицо Аркендама сломала надвое холодная улыбка.