Немного придя в себя, я заметила на прикроватной тумбочке лист бумаги, свернутый вдвое. Мое сердце заныло еще сильней, чем прежде, а к глазам подкатили слезы. Записка на прикроватной тумбочке после такого разговора… вряд ли в ней может быть что-то хорошее. Промелькнула даже мысль, что это прощальное письмо Валентина. Я кинулась к столику и, зажав в руках листок, не решалась его открыть и прочесть. Наконец, пройдя на кухню и выпив таблетку, я немного успокоилась и расслабилась. Ну вот, все отлично.
Письмо оказалось инструкцией на тот случай, если однажды утром Валентин не вернется. Бумага была исписана мелким почерком с обеих сторон. Мужчина рассказал то, что знал о вампирах, и как я могла уберечь себя от них. Как я могла распознать вампира и что делать при встрече с одним из имподобных. Мы часто беседовали об этом, и мне довелось знать гораздо больше, чем известно любому исследователю мира сверхов, но это было руководство, где собрана самая ценная информация. Самое ужасное содержалось в конце: списки его тайников, в которых столько ценностей, что мне на несколько жизней хватит. Будто я смогу жить после такого… Едва сдержавшись, чтобы вновь не зарыдать, я свернула лист бумаги и убрала его в кухонный стол, спрятав под поддоном с серебряными ножами.
В этот момент раздался стук в дверь и, не веря себе от радости, я полетела в прихожую.
– Валентин!!!
На пороге стоял мужчина, аккуратно причесанный, плотного телосложения, высокий, в красивом бежевом костюме в зеленоватую полоску и с коричневым шарфом на шее.
– Значит, вашего возлюбленного дома нет, – галантно заключил он, окинув меня с ног до головы. Зареванную, растрепанную, в небрежно застегнутом на голое тело коротком халате. Я рефлекторно прикрыла себя руками, закрывшись, и нахмурилась, пытаясь понять, кто передо мной.
– Я не приглашаю вас в дом!
– Мне этого и не требуется, – улыбнулся он, медленно и демонстративно перешагивая через порог.
Валентин рассказал, как вести себя с вампирами, однако, он и словом не обмолвился о людях…
– Вы…
– Расслабьтесь. Я не причиню вреда, – он снял шарф, тщательно вытер ноги о постеленный в коридоре коврик и прошел на кухню, – не предложите гостю чашечку чая?
– Да, конечно, – спохватилась я, закрывая дверь и проходя на кухню. Не знаю почему, но мне не было страшно. Было лишь любопытно, что этот элегантный и с виду воспитанный мужчина делает в столь поздний час у меня дома?
– Вероятно, вам интересно, что я делаю на вашей кухне?
– Да вы просто читаете мысли, – согласилась я, наливая мужчине чашечку ароматного черного чая, – вам с сахаром?
– Не откажусь. Я вас просвещу, – он отпил чай и остался доволен его качеством, – Валентин попал не в лучшую ситуацию, – мое сердце екнуло, и я замерла на табуретке, зажав в руках полотенце. – Скажу откровенно, ему грозит немалая опасность, и я буду первым, кто позаботится о том, что бы убрать его с дороги. Отличное варенье! Абрикос с цедрой апельсина?
Я ужаснулась, как этот мужчина может быть настолько вежливым и галантным, высказывая мне подобное о моем парне.
– Не отвечайте. Знаю, что прав. Это божественное варенье! Так вот. Я пришел, чтобы настоятельно рекомендовать вам поговорить с Валентином и убедить его покончить с его никчемной местью. Он нанес непоправимый урон вампирскому сообществу и должен успокоиться. Было бы мудро с вашей стороны, если бы вы не только убедили его остановиться, но и переехали вместе с ним обратно в Мелфрид или куда-нибудь подальше. Мы бы сочли это разумным решением и оставили вашего друга и вас в покое. И вы бы наслаждались нормальной жизнью, не опасаясь, что в любой момент к вам в дом могут ворваться. К слову, на сегодняшний день вам следует этого опасаться.
– Извините, но я вынуждена вас просить покинуть этот дом.
– Понимаю, – согласился он, улыбнувшись. – Но советую вам хорошо подумать над довольно щедрым предложением. Если в течение 48 часов вы не покинете город, мы не можем ручаться за вашу жизнь. Вы мне нравитесь, поэтому я даю вам шанс. Другим, увы, повезло меньше. Доброй ночи, Лина Ниаполис.
– Кто ты? – он крепко взял меня за плечи и посмотрел мне в глаза. Снова появилось уже знакомое ощущение… как тогда, когда меня сбила машина, и незнакомый пижон спросил – кто я такая. Пропало все, чувство опасности, адреналин пришел в норму, ощущалась отеческая забота, и существовали лишь черные глаза мужчины, стоящего напротив.
– Катилина Астрид Мередит, – отчеканила я.
– Ты человек?
– Да…
Он отвернулся и начал вновь озираться. Придя в себя, я абсолютно точно поняла, кто он такой, но как ни странно, не испытала никакого страха. Лишь живой интерес. Как так получилось, что когда я хотела проститься с жизнью, у меня это не получалось, но как только я приняла ее с распростертыми объятиями, ко мне явилась сама смерть и предложила отстоять мое право на жизнь. Доказать, что я достойна топтать эту землю.
– Разве вампира можно отравить? – я оторвала уверенный взгляд от созерцания травы и взглянула на него.
Окинув меня с ног до головы и однобоко ухмыльнувшись, он отвернулся и ответил:
– Отравить нет, но вот сделать беспомощным запросто…
Мы несколько минут постояли в полной тишине. Все-таки я зря рассчитывала на теплую погоду, ранняя весна давала о себе знать и я начинала замерзать. Обхватив руками плечи, видимо, я дала яркий знак Александру. Он заботливо снял пиджак и накинул его поверх платья. Прижав меня к своей груди и согревая, мужчина чего-то ждал.
– Мы долго будем здесь стоять?
– Охотник не успокоится, пока не выполнит свое задание, – задумчиво обозначил вампир. – Ты не должна была оказаться здесь, черт побери.
– Успокойся.
Мои слова ошарашили вампира, и он молниеносно прижал меня спиной к плотной стене кустарника и властно посмотрел на меня. Ничуть не смутившись, я приподняла левую бровь, всем видом показывая, что это лучшее, что мы можем сейчас сделать – не паниковать. Нас загнали в ловушку, но во всяком разе здесь, в лабиринте, мы не такая легкая мишень, как на открытом пространстве. У нас всего два узких прохода слева и прямо перед нами, так что мы сразу заметим, если кто-то решит нас проведать. Однако, узкие проходы не оставляли места для маневров. В эти минуты я была рада детству, проведенному в детдоме, потому что там я частенько вляпывалась в неприятности и к сегодняшнему дню научилась с достоинством из них выбираться. Думаю, сейчас это умение пригодится мне как никогда.
Я пихнула Александра в бок, привлекая его внимание. Я понимала, что если нас преследует вампир, то он должно быть, прекрасно все слышит. А значит в этом наше небольшое преимущество. Показав на зубы, я жестом спросила – вампир ли преследует нас. Замешкавшись на секунду, мужчина кивнул. Я продолжила, указав на уши. Слышит ли он нас…
– Да, я уверен, что он нас слышит.
Я сперва разозлилась на мужчину, что он произнес это вслух и разбил весь мой какой-никакой план, но поняла, что тот не открывал рта. Как кстати оказались эти телепатические способности вампиров! Правда, как быть уверенной, что этот сигнал не перехватил охотник? Стоп, кажется, я уже перемудрила, начитавшись детективов.
– Куда мы пойдем, когда выберемся отсюда? Ко мне нельзя, там не безопасно… к тебе тем более, он наверняка знает твое убежище.
Активно намекая вампиру, чтобы тот прочитал мои мысли, и, будучи полностью уверена, что он умеет это делать, я подумала – «назови место, которое хорошо тебе знакомо и в котором нет людей».
Поняв мой намек, вампир произнес, как можно более естественно:
– У меня есть дневное убежище. Оно на берегу Мелсуотен-брейг, бывшее здание дока. Там уже давно никто не живет и не работает, оно заброшено и прекрасно подходит для таких случаев. Думаю, там нас никто не найдет. Отсидимся пару дней и взвесим все, что происходит.
Александр достал телефон и набрал чей-то номер.
– Запускайте фейерверк… Да, я прекрасно знаю. Планы поменялись. Да.
Отличная идея. Когда станут пускать фейерверк, наплывет толпа народа и охотник не сможет стрелять на виду у всех. По крайней мере, если Александр в этом уверен, то так оно и должно быть.
Через несколько минут послышались людские голоса, которые приближались к нам. Лабиринт находился неподалеку от дворца и, благодаря скорости вампира, мы успешно смешались с толпой. Озираясь по сторонам, и прислушиваясь к ощущениям, он произнес:
– Пошли, нам нужно отсюда уходить.
– Только не на твоей машине, – возразила я, поняв, что он ведет меня не в ту сторону. Он выразил согласие, последовав за мной.
Только когда мы оказались в автомобиле, и я вдавила педаль газа в пол, смогла почувствовать себя в относительной безопасности и начать шевелить мозгами. Да, Катилина, ты как обычно вляпалась. Точнее нет, в этот раз ты вляпалась достаточно необычно. Обычно – это сесть в лужу, а вот попасть в почетный список претендентов на свидание с Господом – это что-то неестественное и из ряда вон выходящее. И к тому же, рядом со мной в машине сидит говорящее плотоядное животное. Ну не могу я воспринимать мертвого мужчину, питающегося людьми – человеком. Он не человек, он животное, просто животное, которое умеет говорить и иногда оставлять свой обед живым. Если бы было иначе, то люди бы заметили огромное количество трупов, сомневаюсь, что Александр и охотник – два таких расчудесных вампира на всем белом свете, что их трапез бы никто не замечал.
– Не думай обо мне так.
– А ты не смей читать мои мысли! – скорость, чтобы успеть догнать своих жертв, сила, чтобы преодолеть их сопротивление, обостренные чувства: зрение, слух, обоняние, чтобы увидеть, услышать и учуять свою жертву. Человеку нет нужды во всем этом, поскольку нет нужды добывать себе пищу убийством. Боже… он же монстр. И он сейчас в моей машине!
– Не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем ты думаешь, – безмятежно заметил он, глядя перед собой.
– Впрочем, твоя способность здорово помогла в лабиринте. Я уверена, что твой охотник заявится туда. Мы сможем подготовиться к его приходу и узнать, кто это был.
Вампир едва улыбнулся, самыми уголками губ.
– Будто ты всю жизнь этим занималась.
– Ну, у меня было трудное детство, – усмехнулась я, понимая, что детские драки с парнями и девчонками за право быть человеком ничто по сравнению с дракой с вампиром. С другой стороны, и у меня в запасе есть кое-что. Я могу видеть будущее. Пока не знаю, как это работает, но уверена, что смогу во всем разобраться. Сперва это меня напугало, во второй раз сделало больно, но с другой стороны, если эта непонятная сторона моей жизни помогает эту самую жизнь сохранить, то я готова с этим мириться и даже быть благодарной.
– Катилина, я молчал.
– Что? – не совсем понимая смысл слов вампира, переспросила я.
– Ты ответила на мои мысли, – уверенно и настойчиво повторил он.
– Но… стоп! Я думала, что это благодаря тебе, что ты…
– Я не телепат.
– Нет? – разочарованно протянула я.
Вампир опешил. Мне казалось, что вампир не может опешить. После трех сотен лет, проведенных в обществе людей. Чему еще здесь можно удивляться, ведь все мы одинаковы и наши реакции в большинстве случаев одинаковы, за небольшими вариациями, но уж их-то он мог достаточно изучить, чтобы понять, как мы мыслим.
– Катилина, ты понимаешь, что сейчас происходит? Я – вампир! – прогромыхал он изменившимся голосом. Его глаза налились тьмой, как тогда, в галерее. Мне это сразу показалось подозрительным. Он обнажил клыки, пытаясь продемонстрировать мне свою мощь, либо произвести на меня впечатление. Но того и не требовалось. Я была в ясном уме и твердой памяти, чтобы оценивать происходящее вполне адекватно, – ты стала телепатом и ясновидящей в один момент! И единственная твоя реакция – это разочарование оттого, что я не оправдал твои ожидания?
– А у меня есть другие варианты? Если тебе станет легче, я могу притвориться слегка обалдевшей, но черт подери, если ты думаешь, что ты – это единственное непонятное происшествие в моей жизни, то ты просто…, – я на секунду осеклась, вспомнив, что передо мной вампир и, говоря то, что хочу сказать, могу нарваться на непредсказуемую реакцию. С другой стороны, я два раза заглянула в лицо смерти, так что теперь, можно сказать, мы с ней свои и зачем жить, если не делать то, чего хочешь, и не бояться неизвестного? Раз он все еще здесь, а я все еще жива, значит, я ему зачем-то нужна, хотя бы даже из интереса кто я такая. Тем не менее, я отказалась от прежнего слова и протянула, – просто ограничен!
– Признаться, за свои триста лет я повидал немало…, но чтобы люди так реагировали на мое существование.
– Знаешь, армия писателей, сценаристов, режиссеров, актеров и создателей спец эффектов достаточно потрудились для того, чтобы подготовить мир к вашему появлению и я до сих пор недоумеваю, почему вы не заявили о своем существовании. Если вы такие всемогущие, то где оно прячется – ваше могущество?
– То, что ты о нас не знала, не означает, что не знал никто…
Прикинув в голове все возможные варианты значения данной фразы, я удовлетворилась и попыталась расслабиться, глядя на дорогу.
– Что ты умеешь?
– Катилина, ты мне очень приятна, но есть грани, которые лучше не переступать.
– Я хочу жить. А для того, чтобы жить, я должна знать, какими ресурсами мы располагаем и как мы можем этого охотника заманить в ловушку. Скажи хотя бы, кто такой охотник и почему он тебя преследует?
Александр, поджав губы, несильно ударил кулаком по своей коленке. Я поняла, что его заводит вся эта ситуация. Он – трехсотлетний вампир, умудренный жизненным опытом, боями, и таким количеством опасных ситуаций, какое мне даже не снилось, но здесь главенствующую роль взяла на себя какая-то 22-летняя девчонка, и всего-навсего человек. Даже не какой-нибудь сверх, типа оборотня, или не знаю, призрака, а просто человек, чья жизнь находится в полной его власти, чью жизнь он может прервать одним лишь касанием.
– Заметь, я не вогнала кол тебе в грудь, так что было бы справедливо, если бы ты не думал о моей шее, как о сочном стейке…, – смущенно и немного поумерив боевой пыл, протянула я. Мой собеседник был не особо разговорчив за все время нашего недолгого знакомства. Тем не менее, вся его наружность говорила о его образованности, воспитанности, сдержанности, потому он не вызывал у меня страха и опасения за свою жизнь. Я не видела, как он совершает жестокие вещи, но это не означает, что он на них не способен…
– Кто ты? – сквозь зубы процедил он, пытаясь совладать с собой.
– Александр, если бы я как-то могла помочь тебе обрести вновь контроль над ситуацией…
Вампир взревел, выпустил зубы и стал впервые настолько зловещим, что у меня сердце, екнув, замерло на пару мгновений. Я резко затормозила, чтобы мы не разбились. Воздух вокруг сгустился, его плотные щупальца будто обхватили меня за шею, и не давали нормально дышать. Сжавшись в комок, я смотрела на вампира, сидящего рядом со мной и в тайне, в глубине души надеялась, что он будет удовлетворен зрелищем и ублажит свое эго. Все-таки, я понимала как ему, должно быть неприятно… и я слышала его мысли, хотя сама этого не желала. Медленно оцепенение спало, но вампир не сбросил свою личину, обхватив ладонью мою шею, он заглянул мне в глаза.
Я судорожно сглотнула, почувствовав и убедившись, как тонка грань между жизнью и смертью. Когда, неделю назад я пыталась покончить с собой, то не осознавала, насколько хрупко это состояние, как короток этот миг… вампир же сделал его невыносимо долгим, сдавив мою шею ровно настолько, чтобы я могла почувствовать, как взбухла сонная артерия и как отчаянно кровь колотит в ушах.
– Больше всего на свете мне сейчас хочется раздеть тебя, разодрать глотку и пить твою кровь, занимаясь с тобой необузданным сексом, пока я не выпью все, до последней капли… – прошипел он зловеще. Это был не тот Александр, с которым я мило беседовала в галерее и тем более не тот, которому я спасла своим поцелуем жизнь.