А потом вроде как предложил продемонстрировать свое мастерство на ком-нибудь из нас. Ну ребята меня и вытолкнули. Знали кого!
Вот значит вышел я против него на поединок, – и учитель мой мгновенно оказался битым.
Почему? Я и сам не знаю! Нет, честно! Просто выходил я, и даже не смотря на его меч, или там на его передвижения, будто бы точно знал где они оба окажутся через мгновение. Ну соответственно, дальше все было только вопросом техники. Я либо уходил в сторону и обозначал удар мечом, либо сшибал своего противника с ног, обозначая добивание. Особо грязные приемы я конечно не применял, они не для потешной схватки, но сразу почувствовал, что захоти я реально подраться со свои тысячником, – прикончил бы его голыми руками несмотря на все его искусство. А ведь оно и впрямь было немалым.
Это ведь у меня, можно сказать что врожденное. Еще мальчишкой я выходил победителем во всех потешных схватках или нешуточных драках. Даже когда рубился или дрался с ребятами намного старше себя. Да что там говорить, – я как то даже победил старшего брата, решившего преподать Мелкому бранную науку. А ведь он мало того что был чуть ли не вдвое больше меня, так и еще и настоящий боевой опыт имел.
…Да со мной вообще никто во всем тумене справиться не мог. А ведь бывало лучшие из лучших силами меряться приходили. Меня даже хотели вроде как повысить и назначить инструктором. Да тут выяснилось что научить других тому что сам умею я не могу, потому что я и сам не знаю как это у меня так выходит.
В общем, это у меня природный дар, – так мне тот парнишка и сказал. Дерусь я, – как воздухом дышу, – не задумываясь, а начну задумываться как, могу и задохнуться. А впрочем опять я отвлекся.
Вторая линия, – удачно пройдена. Рванул на третью. Но вот тут-то меня ждали. Ждали не желторотые сопляки, а матерые вояки. Таких, – дешевыми фокусами не купишь.
Один махнул копьем сбоку, заставив уйти вниз, второй перекрыв мне обзор щитом рубанул с другого боку, а третий, – замахнувшись мечом, пнул ногой по яйцам и когда я невольно открылся, – врезал щитом по зубам. …Ну от копья я ясно дело ушел. Меч отбил мечом, от удара по яйцам, – ушел чуть повернув бедра, а вот удар щитом пропустил. В глазах засверкали искры, рот наполнился соленым вкусом крови и обломками зубов. Я как-то еще умудрился закрыться своим щитом от последовавшего удара, – но он тем не менее, свалил меня с ног. Последнее что я запомнил, прежде чем отключиться, – приближающийся к моей голове огромный подкованный башмак.
Очнувшись спустя несколько мгновений, я некоторое время тупо соображал, – кто я и что здесь делаю? Отрубленная рука еще сжимающая меч упала прямо перед моим носом, послужив тонким намеком, который быстро прояснил мозги.
Попытался встать, но ноги подкосились, а небо внезапно поменялось местами с землей. Я снова упал и снова попытался встать, уже опираясь на меч. Не сразу но мне это удалось. Первым делом огляделся по сторонам, пытаясь понять как изменилась обстановка за то время пока я «отдыхал», и почему я до сих пор жив. …Так, – во главе клина теперь орудует Одноухий и похоже неплохо с этим справляется. (Должно быть это он оттяпал ту руку с мечом, которая, судя по всему, порывалась оттяпать мою голову). А его спину, а заодно и мою бесчувственную тушку, прикрывает Большая Шишка. Что ж, похоже дела у них идут вполне неплохо, и я смело могу полежать еще.
Голова опять закружилась и в теле появилась предательская слабость. Двинув себе ладонью по морде, я задавил эти недостойные солдата Добра ощущения и продолжил оценивать обстановку. И то, что на первый взгляд показалось мне вполне приличным, на второй, – оказалось полной задницей. Наш набранный в начале атаки наступательный порыв был остановлен. И мое, поднаторевшее в таких делах «солдатское счастье», – подсказывало что нас вот-вот обхватят с флангов, зажмут в клещи и безжалостно раздавят.
Быстренько скомандовал, и мои орлы стройными рядами сдали назад. Это казалось чудом, но мои вояки смогли сохранить строй и продолжали действовать как единый организм. Внезапно захотелось погладить себя по голове и сказать теплые слова о том какой же я замечательный командир и как великолепно подготовил своих новобранцев. (Похоже мозги мне повредили сильнее чем я думал). Но на это времени не было. Я, оценив свое нынешнее состояние, встал за спину Одноухого, поменявшись местами с Большой Шишкой и наш отряд снова пошел в атаку.
Некоторое время Одноухий маневрировал перед Вражеским строем, делал попытки прорваться на дистанцию удара и отскакивал назад. Наконец ему удалось проскользнуть сквозь частокол копий, и просунуть свой меч в щель между верхним краем щита и нижним краем шлема Вражеского солдата. Тот упал, но на его место мгновенно заступил другой. И наш прорыв опять был остановлен, разбившись о несокрушимую стену щитов.
Тогда я бросился Одноухому на помощь. И когда он снова пошел на прорыв, проскользнул между соседними копьями и с разбегу, всем телом прыгнул на эту стену вражеских щитов. Рискованный прием и даже отчасти дурацкий. Его единственное достоинство в том, что он иногда срабатывает. Сработал он и сейчас. Кто-то из Врагов упал, кого-то отбросило назад, а я проскользнув в самый центр вражеского строя, начал вертеться как волчок, щедро раздавая удары во все стороны. Моим единственным преимуществом было то, что находясь один в толпе врагов, я мог не бояться задеть своего. Им же приходилось смотреть в кого втыкать свои копья и мечи. Зато их было много. И когда первое смятение от моего идиотского наскока прошло, они начали зажимать меня щитами. Но я к тому времени уже пробивался к своим, а они ко мне. Да еще на противоположном фланге, у Врага образовалась какая-то толкотня, похоже с той стороны их тоже атаковал какой-то наш отряд.
Но только я собрался хорошенько навалиться на Врага, и раздавить его между нашими отрядами, как пришел приказ отойти. Похоже наша ложная атака сделала свое дело и нас бросали на новое дело.
Оглядел свой отряд, велел доложить о потерях. Пятеро убиты, еще семь человек слегка ранены, но драться смогут. Совсем неплохо, и самое главное, – они сохраняли строй! В этом бушующем океане, состоящим из множества разрозненных бойцов, мы двигались подобно льдине, о твердые бока которой разбивались накатывающие на нее волны.
Заодно поглядел что осталось от меня. В смысле, – как повлияла полученная мною несколько минут назад взбучка на мою боеспособность? Да в общем то ничего. Драться могу. Хотя если честно, – в этот раз меня спас только трофейный шлем. Стоящая вещь, – досталась мне при штурме какого-то замка возле Унылых Гор. Самое ценное, – если не присматриваться, то с виду он в точности как наш обычный пехотный шлем, – та же яйцеобразная форма, почти такая же стрелка опускающаяся до кончика носа, застегивающийся возле подбородка ремешок…. Но это только с виду. Потому что наш «котелок», сварен из стальных полос, причем не самого лучшего качества. А этот похоже отлит целиком, причем сталь такая…, в общем я его только большой секирой побоялся рубить, – (жалко, вдруг да разрубит). А так, – шлем этот держал удар любого меча, да и подкладка там была совершенно особенная, не толстая прошитая ватой ткань, а настоящая пробка. Я даже и не знал что это пробка. Я про эту пробку и слышать не слышал, пока тот самый парнишка лектор мне про нее не объяснил. Заодно он мне объяснил и что за чудо попало мне в руки. Сказал будто подобные шлемы делали где-то на каком-то далеком острове в Южном море. И будто бы при их изготовлении даже магия применялась.
Когда смотрел он на мой шлем, в глазах его плескалась такая зависть, что я даже испугался. Ведь в конце-концов, он то был тысячник из благородных, а я всего-то безродный полусотник. Ему стоило только приказать, – «сдать неуставной шлем», и прощай моя находка. Однако он этого не сделал. И даже не стал предлагать ему этот шлем продать. Видно понимал, что подобные вещи цены не имеют, особенно для того, кто свою голову под удар каждый день подставляет. Я его тогда за это так зауважал, что чуть было шлем ему этот не подарил. Да жаба задавила. Иногда думаю, – «А подари я ему его, может он бы тогда и живым бы остался. Было бы в нашей армии одним хорошим командиром больше». А впрочем, – ему же тогда брюхо вспороли. Тут бы и шлем не помог.
Так что таскал я этот чудо-шлем в своем мешке, и надевал только перед дракой. И сколько раз спасал он мою неразумную голову…., вот и в этот раз помог.
Опять пустота в голове. Опять приходит приказ, – атаковать врага на новом направлении.
Уходя с позиции, опять окинул взглядом поле боя. Ощущение хаоса и полной неразберихи только усилилось. Кажется наш отряд оставался одним из немногих, что еще могли услышать приказ Знака. Поэтому нас и вывели из предстоящей мясорубки.
Впрочем новое задание, тоже мало напоминало чаепитие с плюшками, скорее наоборот. Нами усиливали оборону стоящего справа холма. И уже отсюда, я видел как к нему приближается отряд вражеских мечников, раза в три больше нашего.
Опередить их я не имел возможности, и недолго подумав, решил атаковать с фланга. Пользуясь изгибом холма и царящей на поле неразберихой, незаметно подкрались как можно ближе и ударили. …Хорошо так ударили, славно. Наша внезапная атака смела ряды противника, и разрубила их отряд на две половины. Несколько минут, мы словно волки посреди овечьего стада, резали всех до кого могли дотянуться. Резали, кололи, топтали, – пользуясь моментом, когда могли это делать почти безнаказанно.
Уже после первых лет на Войне, я понял как это важно правильно воспользоваться подходящим моментом. Иногда можно свалить несокрушимую стену, легонько ударив в правильное место в нужный момент. А иногда, если момент неподходящий, то и куриного яйца кувалдой не разобьешь.
И сейчас нам удалось почти невозможное, втрое больший отряд Врага был изрядно побит и рассеян, а его остатки мы спихнули в лощину на противоположной стороне холма. Несколько раз они пытались вылезти оттуда, но попробуйте забежать по скользкому крутому склону, да еще и в полном вооружении. А забежав, натолкнуться на плотный ряд щитов и быстрые удары мечей. Что? Не нравиться? Вот то-то же!
Прилетевшая неизвестно откуда молния, прикончила мое хорошее настроение и треть моего отряда. Следующая, хоть и сверкнула над нашими уткнувшимися в грязь головами, – оптимизма не прибавила. Драться с магом дело безнадежное, а драпать некуда. Остается лежать и молиться. Третья молния прошла значительно ниже, опалив нам задницы. А в ответ, из-за наших спин, засверкали «наши» молнии и полетели огненные шары.
И тут началось! В такую катавасию я еще не попадал ни разу в жизни. Видимо этот холм был чем-то очень дорог, как для нас, так и для наших противников. Потому что с десяток или больше магов, с обеих сторон начали лупить своими чертовыми молниями, заклинаниями и прочей гадостью.
Ощущение было, словно кто-то запихал в одну бочку землю, воздух, огонь и лед, швырнул туда до кучи нас, и покатил эту бочку по склону крутого, полного кочек и выбоин холма.
Сам не знаю как, но я и весь мой, сильно поредевший отряд, скатились в ту самую лощину, из которой, несколько минут назад, старались не выпускать Врага. Оба наших отряда перемешались. Но нам было уже не до драки. Мы валялись в грязи, пытаясь вдохнуть своими обожженными легкими хотя бы частицу горящего воздуха. На спины нам падали осколки разбитых вдребезги булыжников, комья раскаленной земли, куски льда, и что-то склизкое и вонючее. Смерчи проносясь над нами, выдергивали тех кто был полегче, или не успел зацепиться за корни деревьев и уносили в неизвестном направлении. Пару раз сплошная огненная стена прокатилась над нами, окончательно обуглив нашу одежду.
Время остановилось. И если вы спросите меня, сколько длилось это безумие, – я отвечу, – «вечность», или сотню ударов бешено колотящегося сердца. Но когда все это окончилось, еще более внезапно чем началось, я скорее готов был поверить что умер, чем жив.
И абсолютная, звенящая как колокол тишина, воцарившаяся над полем, только усиливало это впечатление. Не было слышно ни грохота молний, ни криков, ни лязга мечей. Только стоны раненных доносились до нас, словно протискиваясь сквозь какую-то завесу. Битва прекратилась мгновенно, в одну странную секунду. И те из нас кто еще оставался жив, крутили головами пытаясь понять причину этого.
Но тут мы увидели.., нет, – услышали.., или почувствовали как с противоположных концов этого страшного и кровавого поля, навстречу друг другу стремительно двигались две фигуры. И в наших головах, столь же стремительно промелькнула мысль. – «Это они. Верховный Защитник и Главное воплощение Зла».
МАЛЫШ
Вот уже почти сутки я лежал в кустах около проезжей дороги и наблюдал за этими…, людьми.
Они мне не нравились. Мне не нравился их вид, их запах, их манера громко и бестолково говорить. И особенно, – их мысли и эмоции. Как можно жить с такой кашей в голове? Как можно существовать не зная чего действительно хочешь? Даже не пытаясь контролировать свои чувства и эмоции. Не понимая…, – да что они вообще понимают, эти люди? Они даже не способны настроить свой организм так, что б он не выделял столько мерзких запахов. Или хотя бы мыться почаще.
И среди этих грязных, вонючих и безумных существ, – я должен жить?! – Нет, я просто не смогу этого сделать. Я не выдержу. Да и зачем мне это? В лесу, среди животных, такому как я затеряться намного проще. Там я чувствую себя своим, там я дома, я знаю каждый кустик, я нахожу общий язык с любым населяющим его существом. – Решено, я не пойду к людям, я пойду в соседний лес, или еще дальше, в конце концов лесов много, и если кто-нибудь решит меня в них найти, – ему придется очень сильно постараться.
Я встал, повернулся спиной к дороге и сделал первый шаг. Подумал немного, развернулся и пошел в обратном направлении, к дороге.
В конце – концов Наставник сказал мне идти к людям. И он надеется, что я так и сделаю. И поступить по-другому, – означает обмануть его надежды и предать его веру в меня. Поэтому, как бы мне не было это противно, я пойду к людям.
Стоило мне пройти по дороге всего лишь несколько минут, как меня нагнал свернувший с одного из проселков обоз. Несколько нагруженных телег, в сопровождении десятка вооруженных мужиков, с довольно мрачными лицами. Они поравнялись со мной, и внимательно косясь то на меня, то на окружающие дорогу кусты и деревья, стали обходить по обочине.
Прочитав их мысли, я понял что все эти большие и вооруженные люди, – меня бояться. И даже не столько меня, сколько чего-то, что может быть со мной связано. Почему-то им казалось, что я могу представлять для них какую-то опасность. А еще, – так же они думали про кусты, растущие на обочине, про повороты дороги, и про все, что казалось им хоть чуточку необычным.
Я понял, что это группа душевнобольных, страдающих манией преследования. (Наставник что-то про таких рассказывал). – Мне они показались в общем-то безобидными. Но я решил, что лучше как-нибудь успокоить их подозрительность, тоже прикинувшись безобидным. Главное, не провоцировать их на вспышки насилия и не обострять болезнь. (Ведь даже вполне разумные звери, заболев бешенством способны на ужасные поступки, чего же ждать от этих, изначально безумных людей?).
Так мы и шли. Они подозрительно косясь на меня. Я, – прикидываясь что вовсе их не замечаю. Так и шли какое-то время бок о бок. Наконец один из них не выдержал, и заговорил со мной.
– Да обойдет тебя Зло, парень…, – обратился ко мне, с формальным приветствием их Вожак.
-…Да сохранят твой дом Защитники, – ответил я ему, заканчивая формулу приветствия. (Эти основные формулы, я выучил пока сидел в кустах).
– Сам то, из каких будешь? – спросил он, пытливо глядя на меня.
– Дык я это…, дядя, – …вот! – ответил я ему, подслушанной у одного паренька фразой. Этот паренек, проходил мимо меня, еще сегодня утром. И почти напротив моего поста наблюдения, встретился с группой идущих куда-то людей. Его вид и манера говорить, не вызвали у других, ничего кроме сочувствия и жалости с легким оттенком презрения. Поэтому на первых порах общения с людьми, – я решил следовать той же манере. (А еще, – что-то в этом парнишке, дало мне ощущение нашей похожести).