— Смотри, куда идешь, крошка.
Обернувшись, я увидела парня на полфута ниже меня, в гетрах и соломенной шляпе, с автоматом на плече. Он ухмыльнулся, приподнял шляпу и прошел мимо.
Напротив возвышалось закопченное кирпичное здание с заколоченными окнами. На двери красовался листок бумаги. Воспользовавшись своим демоническим талантом, я прочла, что заведение закрыто в соответствии с сухим законом 1920 года.
Потусторонний Чикаго. Как и большинство городов в загробном мире, он застыл в дни своего расцвета, и многие жители, вроде моего гангстера, играли в эпоху. Но раз я тут оказалась, значит, Джейми ухитрилась меня изгнать. Злыдня.
Есть, конечно, способы избежать этого. Несколько месяцев назад Кристофу понадобилась помощь некроманта, и он отправился к парню, который был у него в серьезном долгу. Некромант ошибочно решил, будто смерть отменяет все обязательства, и так же ошибочно попытался изгнать явившегося к нему Кристофа, который в отместку сотворил такое, что бедняга утратил свои некромантские способности на несколько месяцев. Пусть не забывает, что с Настами, даже мертвыми, не стоит шутить.
Итак, мне оставалось найти Кристофа и попросить его о помощи. Вроде ничего сложного… если не считать того, что придется просить об одолжении. Он с радостью мне поможет — без колебаний, не ожидая ничего взамен. В том-то и беда. Я никогда не одалживаюсь — долг платежом красен, и хотя Крис был моим лучшим другом в загробном мире, мне не хотелось просить его ни о чем. Я и так много взяла у него.
Попробую еще разок сама.
Гримерка оказалась пуста.
— Надо же, — пробормотала я.
Способов отыскать некроманта много, но я и не подумала их изучить. Мы в Чикаго, на улице весна, конец марта. Если она вышла из здания, то непременно взяла бы пальто и сумочку. Ни пальто, ни сумочки не было, но чемодан с костюмом стоял на месте. Я вспомнила, как ее тошнило над унитазом. Вероятно, шоу провела на пустой желудок. А теперь вышла перекусить.
У меня мелькнула мысль дать Джейми время поесть и вернуться обратно, а самой заскочить к Саванне. В последний раз я проверяла, как она, всего лишь несколько часов назад, но с подростком многое может случиться за такое время. И все же… пока я совсем не потеряла Джейми, не стоит сбиваться со следа даже ради Саванны. Скорее всего, после разговора с некромантом у меня останется время навестить дочку, пока Судьбы готовят Джану к разговору со мной. А сейчас лучше не уходить далеко.
Джейми сидела в кафе в одном из соседних домов. Через окно было видно, как она вяло ковыряет салат в тарелке.
— Да уж, выглядит не слишком аппетитно, — заметила я. На сей раз, она не вздрогнула, а повернулась ко мне и одарила недобрым взглядом.
— Не понимаю я все-таки, — продолжила я, садясь напротив, — как они ухитряются подавать траву вроде листьев одуванчика и требовать втрое больше денег, чем за обычный салат-латук.
— Оставь меня в покое, — пробурчала она, не шевеля губами.
— Я хочу поговорить с тобой.
— Думаешь, здесь самое подходящее место? — прошептала она. — Знаешь, что я сейчас делаю? Говорю сама с собой.
Она бросила взгляд на соседний столик. Там сидела пожилая дама, сосредоточенно сдвинув брови и сочувственно глядя на бедняжку, увлеченную беседой с пустым стулом.
— Вот досада.
— Именно поэтому вступать в контакт при людях не положено, — продолжила Джейми, стараясь не шевелить губами.
— Хочешь, выйдем. Наружу.
— Я ем.
— Не похоже.
Еще один яростный взгляд, и она запихнула в рот очередную порцию сорняков.
— Тогда так, — предложила я. — Ты ешь, я говорю. Она собралась раздраженно буркнуть в ответ, но осеклась, устало, проведя рукой по глазам. Никакая косметика не помогала скрыть следы изнеможения.
— Начинай, — пробормотала моя собеседница.
Она внимательно выслушала отредактированную версию событий и едва не рассмеялась мне в лицо.
— Ева Левин, посланник Божий. Наверное, сегодня я выгляжу глупее обычного.
— Поверь, если бы я все выдумала, то могла бы придумать что-нибудь поубедительнее. Помнишь, пару лет назад Пейдж и Лукас оказались в загробном мире? Не задумывалась, как им удалось выбраться? Я договорилась. Пейдж знает. Позвони ей и спроси. Сама она об этом не расскажет, но подтвердить сможет.
— Не сомневайся, позвоню, как только доберусь до телефона.
— Отлично. Непременно позвони.
Она немного расслабилась, хотя во взгляде читалась настороженность. Мне не привыкать. Я всю жизнь пыталась заработать репутацию честного партнера, но такая репутация плохо состыковывается с репутацией черного мага. Вышиби человеку глаз — слух об этом разнесется быстрее энергетического разряда. Только тот факт, что «жертва» натравила на тебя демона, никого не заинтересует.
Я собиралась продолжить свой рассказ, когда меня отвлекло кое-что в противоположной части кафе. Меня не так легко отвлечь, но это зрелище зацепило бы даже самого сосредоточенного человека. Мужчина лет тридцати пробирался меж столов, обхватив голову руками. Точнее держал в руках свою оторванную голову. Из обрубка шеи текла густая кровь, засыхая на воротнике парадной рубашки. Через дырку в рубашке проглядывали кишки. Люди вокруг продолжали болтать и смеяться, а значит…
— Призрак по курсу северо-северо-запад, — прошептала я Джейми. — Зрелище не для слабонервных.
Она обернулась и со стоном откинулась на спинку стула.
— Видно, не в первый раз явился, — отметила я. Мужчина подошел к столу и уставился на меня.
— Эй, ты, привидение, куда смотришь-то?
— Именно туда, куда тебе и хочется. Прекрати балаган, некроманта этим не впечатлишь и меня тоже.
— Ах, тебя оскорбляют кошмарные обстоятельства моей смерти? Прости. В следующий раз я непременно умру чисто и аккуратно. — Он плюхнул свою голову в тарелку с салатом. — Вот. Так лучше?
Джейми побледнела. Я обратила гневный взор на духа… только глаз не оказалось на месте, и заряд негодования пропал понапрасну. Пришлось яростно смотреть вниз, на голову.
— Она не будет с тобой разговаривать, пока ты не поставишь голову на место.
— А пошла ты…
— Немедленно поставь проклятую башку на место!
— А ты меня заставь, — скрестил он руки на груди.
Я размахнулась и влепила ему ладонью по уху. Голова слетела со стола, покатилась по полу и остановилась перед собакой-поводырем. Та подняла морду и принюхалась, учуяв запах разложения.
— Ням-ням. Давай, песик, кушай.
Тело призрака бросилось через весь ресторан, пролетая сквозь посетителей и столы. Джейми фыркала и кашляла, пытаясь унять смех.
— Спасибо, — шепнула она.
Безголовый дух вернулся к нашему столу. Впрочем, он больше не был безголовым, решив, очевидно, что так безопаснее. И к тому же обновил гардероб. Вероятно, таков был его обычный призрачный облик. «Всадник без головы» был уловкой, применяемой некоторыми духами. Несложные чары помогали им выглядеть так же, как в момент смерти, чтобы давить на жалость или пугать людей некромантских кровей.
— Ну, нам уже лучше? — спросила я.
— Смешно, да? — спросил он, приближаясь ко мне. — Конечно, весело дразнить того, кому повезло больше, чем тебе. Как закончишь свои дела здесь, можешь отправиться в свой рай и хорошенько посмеяться вместе с остальными над тем, как ты издевалась над несчастным земным привидением.
— Земным приведением?
— Я страждущий дух, — возвестил он, как проповедник с амвона, — обреченный блуждать в этом суетном мире, не находя успокоения. Пять лет, пять немыслимо долгих лет я стражду в земной темнице, не в силах двинуться дальше, к свету, а все потому, что некроманту лень уделить мне несколько минут…
Джейми рухнула лицом на стол и застонала. Пожилая женщина за соседним столиком отодвинулась от нее подальше.
— Видишь, как она ко мне относится? — продолжал дух. — Она могла бы освободить меня, но нет, ее высочество слишком заняты. Ходят на ток-шоу и рассказывают людям, как она помогают призракам упокоиться. А когда дело доходит до конкретного духа, до страждущего духа, которому всего лишь хочется отомстить водителю, безвременно оборвавшему его жизнь, оставившего жену вдовой, а детей сиротами…
— У тебя не было детей, — процедила Джейми сквозь зубы.
— Потому что я умер, не успев их завести!
Я наклонилась поближе к некромант и понизила голос.
— Слушай, он, конечно, болван, но если бы ты ему помогла, он отвалил бы…
Джейми вскочила и направилась к выходу. Я пристроилась рядом, и она шепнула:
— Поинтересуйся, как он умер.
Призрак шел следом за мной и ответил раньше, чем я успела спросить:
— Я отлично все помню. В последний день жизни я был счастлив, находясь в ладу со всем вокруг…
— За описание смерти «Оскара» не присуждают. Факты.
— Я ехал домой после деловой встречи, — начал он.
— Встречи в баре, — вставила Джейми, сворачивая в переулок.
— Рабочий день закончился, нет ничего дурного в глотке-другом горячительного.
— Или пяти-шести. — Она остановилась в стороне от людского потока и обернулась ко мне. — Вскрытие показало что содержание алкоголя в крови составляло как минимум пять промилле.
— Ладно-ладно, я был пьян, — согласился призрак. — Но дело не во мне, а в той семнадцатилетней цыпочке, решившей покататься по моей полосе!
— Нет, это ты вылетел в ее полосу. Запротоколировано. Кто тебя убил? Тот кретин, который до того упился, что сев за руль кабриолета, не смог пристегнуть ремня. А девушка, между прочим, из-за тебя, дурака, на всю жизнь осталась безногой. И ты хочешь, чтобы я помогла тебе отомстить ей?
Я обернулась к нему, прищурив глаза. Встретившись со мной взглядом, он медленно отступил на шаг, потом развернулся и побрел прочь.
— Не думай, что ты от меня отделалась! — крикнул призрак через плечо. — Я вернусь, когда твоей сучки-телохранительницы рядом не будет.
— Хочешь, чтобы я помогла тебе, Ева? — спросила Джейми. — Сделай так, чтобы он не возвращался. Никогда.
— С радостью, — улыбнулась я.
Массачусетс, 1892
Никса принюхалась. Как и прежде, пахло конским и людским потом, навозом и дерьмом. По широкой улице могли разъехаться четыре или пять экипажей. В дорогу были вделаны железные рельсы, и по ним скользила странная повозка без лошадей. По краям улицы торчали деревянные столбы, с которых свисали провода, пересекаясь над рядами кирпичных зданий в три, четыре, и даже пять этажей.
Исчезли оживленные рынки, узкие мощеные улочки, очаровательные магазинчики. На ее памяти Новый Свет представлял собой несколько убогих поселений на диком континенте, место ссылки для убийц и воров.
Никса повела плечами, покрутила головой, пытаясь привыкнуть к ощущениям. Годы, проведенные в теле Мари-Мадлен, не приучили ее к вони, боли и однообразию человеческого существования. Но здесь ей была дана свобода, неведомая ее истинному естеству, — свобода действовать в мире живых, самой нести разрушение и хаос. Она превратилась в нечто среднее между человеком и демоном, в духа.
Конка свернула в ее сторону. Взмахнув рукой, она попыталась зацепить бок коня скрюченными пальцами. Тот пробежал сквозь нее, не закатив глаз в испуге. Никса зашипела ему вслед. Даже человеческий призрак в силах напугать скакуна. Когда-то одно ее присутствие наполнило бы его таким страхом, что он затоптал бы всех вокруг. Она закрыла глаза и представила, сколько было бы жертв и разрушений. А теперь? Через двести лет она сбежала из ада лишь для того, чтобы оплакивать утраченное навек? Нет, выход должен быть. Выход есть всегда.
Никса пошла вдоль дороги, пробуя на вкус мысли прохожих. Разум мужчин оказался закрыт для нее, как она выяснила вскоре после побега. Умерев в женском обличье, она осталась навек связана с ним.
Она выискивала признаки скрытой страсти в лицах людей. Сначала глаза, потом разум. Порой людям открываются глубины, недоступные их примитивному мышлению, но эти зерна истины попадают прямиком в навозную кучу, где их подбирают барды и поэты, превращая в любовные трели. Глаза — истинное зеркало души. Мимо ясных глаз никса проходила, не задерживаясь. Облачка, затуманивающие взор — она раздумывала, но шла дальше. Ей нужны были бури, ураганы, настоящие тайфуны терзаемой души.
Она прошла половину улицы, встретив пару грозовых туч, и остановилась возле женщины лет двадцати пяти, опустившей взгляд долу. Широколицая и не слишком красивая, она ждала кого-то на тротуаре возле магазина. Ей навстречу вышел мужчина со смуглым обветренным лицом, в рабочей одежде. Заметив женщину, он широко улыбнулся.
— Мисс Борден, — приподнял он шляпу. — Как поживаете? — Спасибо, неплохо, — робко улыбаясь, ответила та. — А вы?
Не успел он ответить, как из магазина, сверкая глазами, выскочил высокий человек с седыми бакенбардами. Он схватил женщину за руку и потянул ее по улице, не обращая внимания на ее собеседника.
— Ты что это устроила, а?
— Я просто поздоровалась, отец. Мистер О'Нил приветствовал меня, и я…
— Мне наплевать на него. Он батрак, тебе совсем не пара. «А кто мне пара, отец? Никто, если это означает, что вам придется нанять вторую служанку взамен меня». В душе молодой женщины всколыхнулась огромная волна ярости, но ничто не выдавало ее чувств, лишь тверже сомкнулись губы.
Она подняла голову, и никса увидела глаза, настолько замутненные ненавистью, что они казались почти черными. Никса усмехнулась. Значит, она желает смерти отца… прямо как Мари-Мадлен. Какой подходящий момент начать новую жизнь.
Никса протянула руку и коснулась бледной щеки женщины кончиками пальцев. Хочешь, я освобожу тебя, дорогая? С радостью.
6
Хотя я раньше не слышала словосочетания «земное привидение», но смысл поняла. Когда мы умираем, большинство отправляется в загробный мир, однако некоторые остаются на земле. Кого-то из них удерживают незавершенные дела, — наш безголовый дух утверждал, что это как раз его случай. На самом же деле их ничто не держит, они сами закрывают себе путь в иной мир. Как и плачущая женщина в доме Саванны, они застревают по собственной воле.
Возможно, наш безголовый знакомец и застрял сам, но скорее всего его случай относится к другой категории, к тем, которые должны отбыть в этом чистилище определенный срок после смерти. Если так, то он никуда не денется, пока высшие силы не решат, что он усвоил урок. Такими темпами он будет преследовать некромантов до следующего тысячелетия. Но к одному из них он больше приставать не будет.
Поскольку мой объект был привязан к миру живых и не мог телепортироваться, следить за ним было делом несложным. Хотя я шла не больше чем в пятидесяти футах за ним, он меня так и не заметил. Я надела мешковатую ветровку и джинсы и собрала волосы в хвост под бейсболку. Кроме того, я приготовила скрывающее заклинание, а вдобавок — еще и ослепляющее, хотя и не знала, сработают ли они в этом мире. Предстояло многому научиться.
Я незаметно шла за ним через весь Город Ветров [2], прокатилась на двух городских автобусах и на электричке. Потом Безголовый пересек большой газон и направился к невообразимо уродливому зданию, напомнившему мне здание родной школы, которая всегда ассоциировалась у меня с тюрьмой. Отчасти дело в моем отношении к общему образованию, но клянусь, архитектор ненавидел учеников. Может, его в детстве запирали в чулан, и он поклялся отомстить всем следующим поколениям. Это здание отличалось таким же подавляюще огромным фасадом, сложенным из бурых кирпичей, такими же маленькими окнами и таким же десятифутовым забором.
Первым делом я решила, что передо мной тюрьма. Подходящее место для тех, кто раскатывает на машине в пьяном виде. Но нет, потрепанная вывеска гласила: «Психиатрическая больница Дейлвуда». Значит, Безголовый ошивается в психушке? Похоже, ему не помогает.
Я спряталась за фургон на стоянке, наблюдая, как призрак вошел в боковую дверь, возле которой на перекур собралось полдесятка сотрудников, поеживаясь на ветру и глядя на закат. Проскользнув мимо курящих через вытоптанный участок газона, в двух шагах от заветной двери я обнаружила толстого, похожего на бульдога санитара. Я не замедлила шага, думая пройти сквозь него. Вместо этого я врезалась на полном ходу в ходячую гору жира и мускулов. Еще один призрак. Только этого не хватало.