Разработка более-менее компактных и "дальнобойных" артефактов связи была заветной мечтой всех военных в мире. Но пока что, увы, совместить эти два замечательных свойства в одном месте никак не удавалось — имелся некий технический порог, через который магам-технарям всё никак не удавалось перейти. Или лёгкие переносные рации с небольшим радиусом действия, или же огромные мощные бандуры, поднять которые в воздух могли лишь только Истинные драконы или дирижабли — золотая середина всё никак не желала находиться.
Ну, это, конечно, что касается волновой связи — с проводной было полегче. Но задумка связать дракона и корабль-носитель тонкой струной проводной связи была… Как бы это сказать?.. Безумной и глупой?.. Ну, это ещё мягко сказано.
Единственным успешным примером реализации идеи авиационных корректировщиков было применение на кораблях ВМФ нескольких стран привязных аэростатов. Вот только единственное задокументированное боевое применение подобного чудо-оружия закончилось весьма и весьма плачевно.
В 1566 году в сражение у атолла Ктай 2-ая Колониальная эскадра Королевского флота Арбенохара схлестнулась с кораблями Теократии Мероэ.
В ходе боя неожиданно выяснилось, что корректировщики не только значительно повышают точность артиллерийского огня, но и служат великолепными ориентирами для вражеских канониров. Может быть, мероинги и были дикарями, но уж никак не глупцами, и соотнести повисшие в небе огромные пузыри с кораблями врага им труда не составило. Плюс к тому же ещё и оказалось, что запускать или спускать аэростаты под огнём противника крайне неудобно и опасно, а уж про чудовищное ухудшение манёвренности кораблей-носителей из-за этих своеобразных поплавков-якорей вообще можно было не говорить. Плюс ко всему этому, несмотря на все магические ингибиторы и меры предосторожности, несколько наполненных водородом шаров всё же взорвалось, нанеся значительные повреждения кораблям-носителям.
В общем, учитывая, что бой начался уже ближе к вечеру, рассвет следующего дня смогли встретить только боевые тримараны мероингов. После этого аэростаты-корректировщики были сняты с вооружения всех флотов в мире.
Но идея осталась.
…Все лихорадочные размышления Александра Видерхоленна оказались прерваны одним-единственным докладом оператора радара.
— Ещё цели, господин адмирал!.. Воздушные, числом около двух дюжин!.. Скорость около 55 узлов, курс 190… 180… 170… 160…
По мере того, как оператор докладывал изменения в курсе вновь обнаруженных воздушных целей (ниаронских драконов, чего тут голову-то ломать), становилось ясно, что противник барражирует над каким-то одним определённым местом.
"Что за ерунда?", — мелькнуло в голове Видерхоленна. — "К чему такой странный курс — они что, ищут что-то? Бред! Или… субкораблей опасаются, что ли?.. Да за каким бесом им вообще потребовалось зависать на месте?..".
* * *
В завязавшейся артиллерийской дуэли тяжёлых кораблей все преимущества оказались отнюдь не на стороне имперцев.
У рарденцев имелось в общей сложности по двенадцать 406-мм и 305-мм эмиттеров на двух линкорах, а также восемь 203-мм орудий на паре тяжёлых крейсеров. Тем самым эскадра рарденцев представляла собой достаточно мощное в ударном плане соединение, хотя и нужно признать, что "Апостол Андрей" имел в нём ключевое значение, и без него имперцы вообще бы не имели ни одного шанса в бою.
Но радовало это мало, учитывая то, что ниаронцы имели в своём распоряжении 48 (сорок восемь!) 356-мм и шестнадцать 406-мм орудий… И это не считая тотального превосходства в стволах вспомогательной артиллерии, учитывать которую при противостоянии таких монстров просто никто не стал.
Так что островитяне превосходили рарденцев не только численно, но и по мощности залпа, причём на целый порядок. И надеяться северянам было не на что — речь здесь шла даже не о победе (куда там…), а просто об элементарном выживании. При таком соотношении сил, ниаронцам о потерях врага можно было вообще не беспокоиться…
Как и наличием самого врага.
Вот только чихать хотел Видерхоленн на такие арифметические подсчёты.
Адмирал знал, что числа — это ещё не всё. Ему приходилось бывать в таких ситуациях, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, но…
Всё шло не так, как можно было бы ожидать.
Абсолютно безнадёжных ситуаций практически не бывает. Как бы это банально не прозвучало, но из любого тупика есть выход. Как минимум один. Быть может страшный, неприятный, но он есть всегда. Да, порой лекарство горько, но болезнь всегда ещё горше, и с этим приходиться мириться.
Главное не отчаиваться.
Отчаянье — это первый шаг к погибели. Стоит опустить руки, сдаться хотя бы мысленно, и ты сгинешь в реальности.
Навсегда. Необратимо.
Отчаянье убивает веру, отнимает силы и сковывает сердце холодом…
Но оно не всесильно. Отчаянье можно победить.
Всегда можно победить. Всё можно преодолеть.
Главное не сдаваться.
Александр Видерхоленн не умел сдаваться. Никогда и никому.
Сдаться означало для адмирала выказать свой страх врагу, показать своё безнадёжное положение…
Да, Александр не был воином без страха и упрёка, он был всего лишь человеком, и, как и все нормальные люди, Видерхоленн испытывал страх. Вот только адмирал не считал нужным, чтобы об этом знал кто-то ещё, помимо него. Особенно если этот "кто-то" находился по другую сторону баррикад.
За долгие годы своей жизни Видерхоленн научился держать свои страхи в узде, ибо считал, что подобные отрицательные эмоции только вредят выполнению его долга. Как, в принципе, и вообще все эмоции…
Но за всю свою жизнь адмирал так и не научился проигрывать. Кто-то скажет, что это плохо, кто-то скажет, что это хорошо, но истина всё же будет неизвестна. Мнения всегда высказывают люди, а люди никогда не бывают до конца объективны…
Хотя Александру было плевать на мнение других. У него было собственное мировоззрение, собственное жизненное кредо, практически неподверженное чужому влиянию.
И сейчас это мировоззрение настойчиво шептало адмиралу, что пока что ещё не всё потеряно. Пока ещё жив он, а его корабли целы и невредимы, у него на руках ещё достаточно козырных карт, так что ещё посмотрим, как всё сложится…
Как там говорили древние греадорцы? "Пока живу — надеюсь?"
А ведь мы живы, следовательно, у нас ещё есть надежда, не так ли?
Надежда умирает последней.
…Хотя лучше, чтобы сегодня умерли наши враги.
* * *
Рарденские истребители и штурмовики стартовали с палуб авианосцев для нанесения удара по линкорам островитян.
Несмотря на великолепный результат предыдущей атаки, никто из имперских всадников не обольщался по поводу новой задачи. Одно дело добивать беспомощный и неподвижный корабль, с практически полностью задавленной противоздушной обороной, и совсем другое дело — прорываться через непроштурмованные батареи зениток противника. Понимая, что у драконов будет только один шанс на атаку, спецбоеприпасов для этого задания не пожалели — никаких стандартных бомб, только магические снаряды, причём из неприкосновенных запасов.
А чего их теперь беречь? На "чёрный день", что ли? Так вот он этот самый "чёрный день", чернее не бывает. И если уж бить, так бить…
…Истребительные и бомбардировочные звенья рарденцев шли в чётком строю. В центре — самые важные гости на празднике: 15 пикирующих драконов, несущих мощные магические бомбы. Их охрана обеспечивалась 38 зелёными драконами, которые шли налегке, без бомбовой нагрузки, дабы не отягощать себя при вступлении в воздушный бой.
Расстояние до ниаронских кораблей стремительно сокращалось, истребители теснее сомкнули свои боевые порядки. Пилоты начали пристальнее следить за небом, чтобы первыми засечь вражеских ящеров. Перед вылетом они были проинструктированы насчёт того, что, скорее всего, их ожидает не только мощная ПВО линкоров, но и уцелевшие ниаронские истребители, так что всадники были начеку. Низкие слоистые облака, конечно же, затрудняли задачу сопровождению пикировщиков, но не слишком критично.
На зоркость пилоты истребителей никогда особо не жаловались, ибо среди них было немало самых настоящих эльфов, которым всегда отдавалось предпочтение при наборе всадников. И здесь, конечно же, на первом месте были пилоты с авианосца "Адмирал Финрод Авамарва" (кстати, названого в честь одного из рарденских адмиралов-эльфов), практически всё истребительное авиакрыло которого было укомплектовано Перворождёнными.
Именно они первыми и заметили противника.
Правда, в текущих погодных условиях спасовало даже феноменальное зрение эльфов, и ниаронцев ушастые всадники обнаружили с помощью врождённого ауровиденья. Несколько засечённых всполохов биополя, и ряды рарденских зелёных драконов рассыпались.
Пилоты нескольких ниаронских истребителей-разведчиков тут же засекли это и подали сигнал тревоги. Как они это увидели, если уж даже легендарное зрение эльфов спасовало? Просто эти пилоты Рассветной империи сейчас находились под действием одной из разновидностей зелья "кошачьего глаза", дающей способность к инфракрасному виденью. Островные истребители, понимая, что их уже засекли и дальше прятаться по облакам бессмысленно, сложили крылья и устремились в атаку.
Холодный ветер в лицо.
Свист рассекаемого крыльями дракона воздуха.
До боли в руках стиснутые поводья драконьей упряжи.
Солнце, впервые за этот страшный день, украдкой выглядывает из-за туч. Столб яркого света струится из прорехи в низких облаках и освещает безбрежную морскую гладь…
Солнце отражается на металле драконьих доспехов.
Изумрудным пламенем полыхают пышные гривы перьев ниаронских ящеров. Матово-болотным блестят костяные гребни рарденских истребителей. Холодной синевой сверкают изогнутые серпы рогов пикировщиков.
Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.
Дистанция пятьсот… триста… сто…
Вспышка!
В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.
Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт…
Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.
Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.
…Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев — фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.
Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя…
…Первый залп драконов не дал особых результатов — слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" несколькими ранеными драконами и их всадниками. Это тоже было не слишком здорово, ибо даже, несмотря на бортовой запас заживляющих и обезболивающих эликсиров, после подобного ящеры будут ограничено боеспособны.
Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума…
Столкновение!
Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.
Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов, с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность необычных ящеров были ниже всякой критики.
Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций — обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли какую-то "засаду" — мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого… А вдруг это какое-то новое оружие?..
В общем, рарденские истребители плотно насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.
Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно — эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.
Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.
Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.
Линкоры Рассветной Империи.
Бомбы к бою!
* * *
— Но, высокочтимый… Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!
Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.
— В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!
— Икэда-сан, у нас только два варианта, — голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". — Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их, и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.
— Торукава-сан, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, — уверенно заявил вице-адмирал. — У нас достаточно зенитной артиллерии — варвары не смогут прорваться…
— Я не был бы столь уверен на вашем месте, — холодно перебил его Акира. — Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить, на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.
— Господин адмирал, я готов рискнуть!..
— А вот я нет… — мрачно ответил Торукава. — Слушайте мой приказ, вице-адмирал.
Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его — приказы командующих не обсуждаются.
— Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизиться с противником на дистанцию эффективного огня, и приготовиться к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован — слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.
— Есть, господин адмирал! — отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. — Будет исполнено!
— Конец связи, — буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.
Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.
Вице-адмирала ни капельки не радовала перспектива лишиться столь приятного бонуса как корректировка огня с воздуха — терять столь выгодную позицию было очень жалко, но… Тут уже ничего не поделаешь… Выбор стоял такой — или продолжать получать данные от корректоров, прикрывая их истребителями, но наплевать на угрозу, исходящую от драконов противника, или же защищать линкоры. Какое из зол было меньшим, было не слишком ясно — о воздушных силах противника ниаронские командиры имели весьма смутное представление. Но адмирал Торукава решил, что уж лучше попасть под массированный артобстрел, чем подставиться для удара штурмовиков или пикировщиков. Авиабомба — это вам не снаряд, пускай даже и крупного калибра. Такая штуковина может натворить очень много плохого…
Хотя и сближаться с далеко не слабым противником на дистанцию, где шансы на попадание будут примерно равны, очень не хотелось. Но раз уж больше возможности расстреливать варваров издалека не было…
Ещё и драконов этих принимать…
Мало что ли забот без них?.. Замедлять ход, подставляться, пока летучие ящерицы будут садиться на кормовую площадку (кстати, совершенно для таких целей неприспособленную)…