Когда меняются правила
...Чёрная ворона...
Полутёмный зал. Несколько десятков мужчин и женщин шелестят листками бумаги, тихий шёпот голосов сливается под потолком и теряется в углублениях барельефов. Неожиданно раздаётся громкое покашливание, и женщина за трибуной зычным голосом произносит:
- Итак, перейдём к следующей кандидатке на право стать ведьмой. Алиса Грей!
Некоторое время аудитория словно пробует имя на вкус – отовсюду слышится: ... Грей... Грей... Алиса Грей...
- Тут и думать нечего, берём! – неожиданно раздаётся довольный возглас, и его моментально подхватывают другие.
- А её родственники?- подаёт голос рыжая девушка с последнего ряда.
- С этим проблем как раз таки нет, Джиневра! Очень скоро, буквально через пару дней она останется круглой сиротой, - отвечает ей сверстница со специального возвышения за трибуной. Она полностью скрыта от глаз лиловым плащом, и то, что это юная девушка, можно понять только благодаря её фигуре и молодому голосу.
- Итак, раз даже Пифия одобряет выбор... - вновь говорит шатенка на возвышении, - Берём?
Ответом служит согласный гомон...
***
В двухэтажном домике, находящемся в предместье Лондона, Анерли, вовсю кипела жизнь. Было это в первых числах января 1909 года.
- Эдуард! Эд! Немедленно спускайся вниз! Мы из-за тебя опоздаем! И ты, Алиса!
У подножья лестницы стояли Фред и Лиз Грей.
Со второго этажа съехал по перилам их восьмилетний сын Эдуард. Вслед за братом, куда более приемлемым способом спустилась Алиса Грей, шестнадцатилетняя девушка, вызывавшая одним своим видом море толков и пересудов, не говоря уже о характере.
О, да! На долю Алисы выпало множество глупейших обвинений. Тёмно-каштановые волосы, огромные, почти чёрные глаза... Своей внешностью в сочетании с сильной нелюдимостью и незаурядной интуицией она заслужила среди жителей городка прозвище «ведьма».
- Не ездили бы вы во Францию! – предприняла она последнюю попытку отговорить родственников, но семейство в очередной раз проигнорировало совет... Ей так и не удалось отговорить родственников от роковой поездки.
- Будь умницей, Алиса! – махнула рукой мать, беря за руку Эдуарда. Фред подхватил чемоданы, и они скрылись за дверью.
От напускного спокойствия девушки не осталось и следа. Она сползла по стене и, обхватив голову руками, прошептала:
- Ну что же? Значит такова судьба...
***
...Я была уверена, что эта поездка закончится трагически. Поэтому и не поехала. Как я только не пыталась убедить семью в этом! Но, увы, потерпела сокрушительное поражение...
Значит, так было нужно.
Вся моя жизнь была игрой в белую ворону. А если быть честнее – в чёрную курицу: сторонящиеся меня люди, придирки родственников...
Но теперь правила игры изменятся.
Что я хочу этим сказать? Не знаю... но говорю. И в этом вся я.
Курица станет вороной.
Что это означает?
Чёрная ворона – нечто... неправильное среди таких же неправильных? Пожалуй, да.
А семья... То, что случится – неизбежно. И нет смысла лить слёз. Надо думать, как жить дальше...
Всю ночь я сидела на кухне в состоянии апатии. А утром раздался звонок в дверь.
***
Я открыла. На пороге стояла женщина лет двадцати восьми. Тоже шатенка, как и я.
«Этот человек принёс перемены. Очень большие перемены» - промелькнула в голове мысль.
Женщина была в чёрном платье, жакете и шляпке с вуалью в тон.
- Ты – Алиса Грей? – спросила она.
Я кивнула и ответила, повинуясь интуиции, которая ещё ни разу меня не подводила:
- Да. И я – такая же, как Вы. Ведьмы, так нас называют.
В глазах моей собеседницы невероятным образом слились удивление и удовлетворение.
- Проходите, - я распахнула дверь во всю ширь и посторонилась.
Женщина свистнула, и к ней подбежала какая-то лопоухая собака.
- Идём, Грета! – сказала она, а собака в ответ... противно засмеялась!
Я поразилась своему тугоумию – разумеется, это была не собака, а самая настоящая гиена. И как я могла их перепутать?...
А мои гости, тем временем, уже зашли в дом.
Я отвела их на кухню, принесла чай и стала терпеливо сверлить женщину взглядом.
- Я думаю, тебе незачем сообщать, что вся семья Грей погибла? – уточнила ведьма.
- Вся? - я подняла брови, - а я?
- Разумеется, ты здесь! – нетерпеливо повысила тон незнакомка, - Но по документам ты тоже была в путешествии вместе со всеми, а значит и погибла вместе с семьёй!
С минуту я пыталась осмыслить услышанное, а затем уточнила:
- То есть я больше не могу оставаться в этом доме?
- Именно.
- Но... вероятно, Вы пришли сюда не только для того, чтобы сообщить мне то, что я и так знаю? Я осмелюсь высказать предположение, что Вы можете предложить выход из этой ситуации? – решила задействовать логику я.
- Ты правильно мыслишь, дорогая! – неожиданно панибратски ухмыльнулась ведьма. Надо отметить, её настроение менялось так же быстро, как положение секундной стрелки на циферблате, - Как ты уже успела заметить, мы с тобой – ведьмы. Я предлагаю тебе жить с такими же, как и ты, и учиться ведовству.
- Я так понимаю, выбора у меня нет? – грустно усмехнулась я, - Кстати, а где это?
- В Румынии.
Вот так и поменялись правила игры. Мне доверили новую роль. Я стала чёрной вороной среди чёрных ворон... и летучих мышей.
...Путь к новому...
Когда Алиса Грей и Вайолет Смолл лунной ночью покидали Анерли, ведьма задала молодой соратнице вопрос:
- Алиса, это ты навесила на себя полог спокойствия?
Младшая ведьма кивнула.
- Молодец, отличная работа! Главное, важная и нужная. Только... откуда ты знаешь заклинание?
- Ничего я не знаю, - пробормотала Алиса, - само всё получилось.
В ответ Вайолет лишь вскинула брови.
***
Я удивлялась лишь двум фактам: тому, с какой скоростью мы преодолели расстояние от Великобритании до Румынии и тому, что Вайолет сказала о навешенном на меня заклинании.
Если первое можно было объяснить, к примеру, хорошо знакомым моей спутнице маршрутом, то второе заставляло теряться в догадках.
Чем я и занималась.
Мысли о семье почему-то (не иначе, как при помощи пресловутого полога спокойствия) упорно отказывались задерживаться. Мысли же о ведовстве, напротив, казались естественными.
Впрочем, о волшбе Вайолет мне практически ничего и не рассказывала, мотивируя это тем, что: «тебе ещё рано знать». Да я особо и не просила – событий в моей жизни и так стало невыносимо много.
***
Мы прибыли в Румынию в середине февраля.
Извозчик – молчаливый и угрюмый, остановил коляску у какого-то замка. Мы вышли. Раздался свист поводьев, короткий щелчок, и лошади тронулись с места.
Я подхватила чемодан и поспешила за Вайолет.
А та уже приблизилась к гигантским, окованным медью дверям и ударила в дверь тяжёлым бронзовым молотом. Раздался гулкий звук, а затем двери бесшумно распахнулись.
...Новая правда...
Мы находились в румынском замке уже неделю.
Здесь было полным-полно подобных мне молодых девушек – будущих ведьм.
Удивительно, но мне объяснили, что ведьмы совершенно не занимаются тем, что про них рассказывают люди. Вернее, занимаются, но в другом контексте. Запутала?
Дело в том, что ведьмы спасают людей. Но существуют определённые правила, которые нельзя нарушить.
Если человека убивают, ведьма не имеет права вмешиваться.
Если с человеком происходит несчастный случай, ведьма может взять его в свой дом и вылечить.
Если в возможной гибели большого количества людей виновата какая-либо стихия или несчастный случай (ураган, к примеру, или дорога обледенела), то ведьма обязана вмешаться и спасти людей.
Если же несчастный случай является вовсе не случаем, то ведьме категорически запрещено вмешиваться.
И, разумеется, если одна ведьма попала в беду, то другая обязана ей помочь.
Вот это и есть основные правила ведьм. Вкратце, конечно.
Всё дело в том, что ведьме передаются чувства умирающих поблизости людей, и она сама может умереть. А если случается массовая смерть, то ведьмы, находящиеся в сотнях миль от места катастрофы, чувствуют общую боль. Поэтому, когда мир охватывали войны, ведьмы всем скопом переезжают в страны, не принимающие участия в них.
Но ведьмы были не единственными обитателями замка. Здесь учились... вампиры. И, надо сказать, под это определение совершенно не подходили те упыри, которых мы привыкли представлять, услышав это слово.
Это были молодые мужчины, которые умели перевоплощаться в летучих мышей, а при желании отдельно вызывать нетопыриные крылья. У них действительно были удлинённые клыки, но кровь они не пили. Это был, скорее, отголосок второй ипостаси.
Вампиры работали в паре с ведьмами – наша магия идеально дополняла друг друга. Кроме того, вампиры были кем-то вроде телохранителей для ведьм. Их задачей было защищать женщин, пока те спасали людей; они делали их недоступными для инквизиторов.
А кто они, эти инквизиторы, мне было толком неясно. Логично лишь было предположить, что представление о них также сильно отличается от правды. Тем более, что по официальной версии инквизиции уже давно не существовало….
***
Я стояла в коридоре среди своих будущих коллег. Мы вышли с лекции Вайолет о заговорах и наговорах.
- А что она говорила про Заговор-На-Воду?
- Проверка на яды – просто блеск!
Тут раздался шум, и по лестнице сбежали вниз, на тренировку, вампиры. Наш коллектив проводил их дружным влюблённым взглядом. Не выдержав, я закашляла в кулак, пытаясь скрыть смех.
- Полностью согласна, - раздался голос за спиной, и я обернулась.
Рядом стояла ведьма, одна из самых старших среди учениц. Абсолютно белые волосы стояли одуванчиком, кончик носа венчали прямоугольные очки.
- Джулия, - представилась она, протягивая руку.
- Алиса,- ответила я, с удовольствием пожимая её.
- Пошли?
- Куда? – удивилась я, - Лекции на сегодня закончились.
- Как куда? На тренировку! Или хочешь всю жизнь бояться сделать шаг без вампира?
- Но... я не умею... не знаю никаких единоборств... – я моментально загорелась этой идеей, но пыталась трезво оценить свои знания.
- Не знаешь? Научим! – улыбнулась Джулия, и мы рванули вслед за вампирами.
...Учебные будни...
- Давай-давай! Вперёд! Наступай! Я сказала наступай, а не откройся!
Джулия в очередной раз гоняла меня на заднем дворе во время вампирьей тренировки. Дело было незадолго до Имболка. С начала моего обучения прошёл почти год...
Ну что я могу рассказать о традициях обитателей замка?
Тут жило около пятидесяти ведьм и столько же вампиров. Некоторые, как и я, появились здесь сравнительно недавно, другие (к примеру, Джулия) жили здесь уже больше десяти лет. Были те, кто жил здесь три года, пять лет, семь... При этом учили нас, столь разное время пробывших в замке, одному и тому же. То же самое можно сказать и о вампирах.
Дело было в том, что пара ведьма-вампир складывалась один раз и навсегда. А из замка в большую жизнь выпускали только такие Пары. Иные бы просто не выжили: ведьму бы сразу заполучила инквизиция, а вампиры бы от безделья превратились в подобия своих книжных тёзок.
Раз в два года, на Лугнасад, проводилась церемония Выбора Пар:
В главном зале ставилась непрозрачная ширма в сто отделений. Сначала в зал входили ведьмы и вставали, где подскажет интуиция. Затем в зал с другой стороны входили вампиры и вставали по такому же принципу. Через несколько секунд ширма исчезала.
Так появлялось несколько новых Пар. Почему несколько? Да потому, что отделений у ширмы было ровно столько же, сколько могло бы хватить на каждого обучавшегося поодиночке.
Чудеса, но ещё ни разу такой отбор не давал сбоя. Некоторые находили свою пару с первой попытки, а вот, к примеру, Джулия принимала участие в церемонии уже четыре раза, а вампира своего так и не нашла...
- Контратаку проводи! Давай! – подначивала меня подруга. Да, подруга. Что значит десяток лет для ведьмы?
Я дёрнулась было вперёд, и в тот же миг в вою грудь уткнулся кончик рапиры. Но и в грудь Джулии тоже.
- Неплохо! – хмыкнула моя подруга.
Рапиры, кинжалы, метательные ножи, рукопашный бой, пистолет... Теперь я весьма прилично владела всем этим.
Где-то в углу заднего двора по-румынски загудели вампиры. Они вообще любили наблюдать за нашими тренировками. Издалека.
Кстати! Все вампиры, что учились в замке, были румынами, а ведьмы – англичанками, шотландками или ирландками. Впрочем, это не значило что эти страны единственные, где рождались такие, как мы. Просто здесь учили только подданных этих стран.
За год я поднаторела в румынском языке и смогла понять, о чём они говорили. Что и заставило меня опешить.
- Они говорят, что у Сумасшедшей Джулии появился серьёзный соперник, - довольным тоном подтвердила мою невысказанную мысль Джулия и, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнула, - У меня появилась подруга, а не соперник! – и она взяла меня за руку.
Джулия вообще была необыкновенной ведьмой. Она чихать хотела на такие традиции, как то, что ведьма не берёт в руки оружия, но при этом одевалась исключительно в платья в шотландскую клетку, с высоким горлом и открытыми плечами, доходившие до щиколоток. Когда-то такое было обязательно для каждой ведьмы, но сейчас все носили пышные платья до колена с произвольной длиной рукава, надевали на ноги полосатые гетры... теперь же традицией было короткое платье, а шотландская клетка, напротив, экзотикой. Но её это не останавливало.
Мы с Джулией сошли с тренировочного помоста, уступая место вампирам, и принялись наблюдать.
Сегодня они устроили что-то вроде турнира. Такое мероприятие проводилось раз в месяц. Оружие каждый раз выбирали новое, к примеру, сегодня это были как раз мои любимые рапиры.
Глядя, как проходит отсев участников, я думала, что большинство из них мы с подругой запросто одолели бы. Ну… буду честной, она бы запросто, а я – со скрипом…
Из окон женской части замка повысовывались ведьмы. Джулия смерила их презрительным взглядом и пробормотала, обращаясь ко мне:
- Бедный Лучиан! И он ещё не может понять, чем обязан девушкам ТАКОМУ вниманию...
На помосте искомый Лучиан играючи одолел очередного претендента на победу.
Он был старожилом, как и моя подруга. Практически все наши ведьмы считали его эталоном вампирской красоты, были влюблены в него по уши и, естественно, мечтали оказаться напротив него в Лугнасад. Да только Лучиану на ведьмовские ухищрения было плевать с самой высокой башни замка.
Как он мне однажды сказал (дело было после сдачи очередного экзамена, когда атмосфера сильно повысила и градус веселья, и уровень доверия):
- Я жду свою единственную ведьму, а остальные пускай делают что хотят...
Именно так и сказал!
- За кого болеешь? – спросила я подругу.
- За Богдана, - откликнулась она.
Естественно. Богдан был её вторым учеником. Первым – я.
Подруга помолчала, а затем спросила:
- Интересно, нас сегодня пригласят поучаствовать?
- Тебя? – хмыкнула я, - Они ещё от прошлого раза не отошли...
Мы прыснули, вспоминая сокрушительный разгром вампиров на прошлом турнире и отказ Лучиана выходить на помост против Джулии, а затем продолжили наблюдение.
В тот раз нас так и не пригласили принять участие.
***
Было раннее воскресное утро. На помосте Джулия учила Богдана метать ножи. Мы с Лучианом сидели на скамье и наблюдали.
Был март месяц. Я зябко куталась в клетчатый плед, а вампир плотно обхватил себя кожистыми крыльями.
- Лучиан, а Люсинда тебе приворот готовит! – наябедничала я.