— Очень хорошо. Привозите их сюда. При помощи нашего капитана мы их взвесим и оплатим вам металлом два к одному. За общий вес оружия металла будет в два раза больше, — ответил тощий крокодил, и его напарник, поперхнувшись, растерянно воззрился на него. — Мы и так потеряли слишком много времени, — пояснил тощий, заметив его взгляд.
— Да. Хорошо, пусть будет так, — помолчав, кивнул крокодил побольше. — Когда вы сможете привезти товар?
— Завтра. Завтра утром мой грузовой катер привезет вам ваш заказ. Но учтите, что из этого дока вы сможете уйти только после того, как я получу подтверждение качества металла, — быстро ответил араб.
— Сколько времени вам потребуется для проверки? — невозмутимо спросил большой.
— Думаю, за два дня мы решим этот вопрос, — ответил араб, заметно сбавив напор.
— Капитан, как долго будет продолжаться ремонт? — повернулся крокодил к Максвеллу.
— Еще две недели, — ответил пират.
— Это недопустимо. Мы должны покинуть сектор через три дня. Максимум через стандартную неделю.
— Вы смеетесь надо мной?! — возмутился пират.
— Почему вы так решили? — не понял крокодил.
— Замена двигателя займет две недели, и это не оговаривается. Даже если я уговорю ремонтную бригаду работать круглые сутки — не меньше десяти дней, с учетом наладки и проверки в тестовом режиме, — решительно ответил пират, размахивая руками от возмущения.
— Хорошо. Пусть будет десять дней. Возможно, ваша знакомая тоже сумеет нас чем-нибудь порадовать, — помолчав, мрачно ответил крокодил.
— Вы уже обращались к Марго? — насторожился араб.
— Откуда вы знаете? — откровенно удивился крокодил.
— Вы упомянули знакомую. А с учетом того, что в этом секторе только одна женщина занимается поставкой оружия, не удивительно, что я понял, о ком идет речь, — пожал плечами араб.
Услышав странное имя женщины, занимающейся торговлей оружием, Старый Лис насторожился. В его голове тут же заработал компьютер. Хуанита Мария Люсия Санчес, выходец из сектора Латиноамериканского Содружества. В преступной среде известна как Марго. Обвиняется в связях с организованной преступностью, торговле наркотиками, оружием, живым товаром, убийствах, рэкете. Награда за поимку — пять миллионов кредитов, за достоверные сведения о местонахождении — один миллион кредитов.
Получив от собственных мозгов такую справку, Старый Лис невольно усмехнулся, подумав: «Меня нужно было прозвать не Старый Лис, а Старая Гончая».
— Что вас так развеселило, мистер Олири? — вдруг повернулся к нему араб.
— Не обращайте внимания. Свои мысли, — быстро ответил Лис, пряча усмешку.
— И все-таки?
— Я вдруг подумал, что если где-то кто-то пропал, то искать его нужно в халифатском секторе, на планете Новый Вавилон, — не удержавшись от легкого хулиганства, ответил Лис.
— Вам известно, кто такая Марго? — удивился араб.
— Думаю, вы-то знаете, что в свое время она успела здорово прославиться в самых разных местах, — пожал плечами Лис.
— Вот как? Хорошо, оставим пока эту тему, — ответил араб, заметно помрачнев.
Сообразив, что прокололся, Старый Лис мысленно обложил себя по матушке и, отбросив веселье, сосредоточился на переговорах. Но все нужное уже было сказано. Легко поднявшись, араб чуть подтолкнул слиток металла к сидевшему перед ним крокодилу и, улыбнувшись одними губами, сказал:
— Завтра вы получите свой заказ. Надеюсь, вы не заставите меня разочароваться в вашем металле.
— Пусть это станет залогом нашего честного отношения к этой сделке, — ответил крокодил, когтем подтолкнув слиток обратно к нему.
— Вы уверены? — снова удивился араб.
— Уверен. Это, как у вас говорят, задаток, — ответил крокодил побольше, не спешно поднимаясь с жалобно скрипнувшего стула.
— Что ж, пусть будет так. Не скрою, мне не терпится посмотреть на физиономию специалиста, который будет проверять и оценивать металл, — усмехнулся араб, забирая слиток.
Поднявшись следом за ним, Старый Лис кивком попрощался с представителями неизвестной цивилизации и, выскочив из кают-компании, тихо проворчал:
— Господи, ну почему такое великое открытие должен был сделать такой подонок?
— Если вы говорите о бравом капитане Максвелле, то тут я вынужден полностью с вами согласиться. Хотя нужно признать, что это еще не самый худший представитель человечества. Но если эти твари будут оценивать нашу расу по таким, как он, то я нам не завидую.
— Больше всего меня бесит то, что весь научный мир и понятия не имеет, что здесь, совсем рядом, находятся сразу два представителя иной расы. Ведь именно такие знакомства и связи помогают развивать технический прогресс огромными шагами, — продолжал стенать Старый Лис.
— Вы забыли, что они сами не очень рвутся завязывать близкие отношения с человечеством. И если быть до конца откровенным, я их понимаю, — задумчиво ответил араб, быстрым шагом проходя в шлюзовую камеру, где их ждал все тот же старый катер.
Дождавшись, когда яхта с членами комиссии поднимется на орбиту, Влад отставил чашку с недопитым кофе и, включив комплекс дальней связи, набрал прямой код графа Кудасова — начальника службы безопасности Российской империи и своего прямого руководителя. Ответ пришел минут через пять. Судя по всему, граф уже находился дома, но на прямой вызов не ответить просто не мог. Едва увидев изрезанную шрамами физиономию разведчика, Кудасов устало улыбнулся и, кивнув, спросил:
— Не спится, подполковник?
— Откровенно говоря, я бы и рад спиться, так дела не дают, — не удержавшись, пошутил Влад.
— Понятно. Проверяльщики достали? — усмехнулся Кудасов.
— Даже не знаю, что и сказать, Виктор Алексеевич. Тут такое дело… В общем, одну из этих проверяльщиц наша поселенка поленом по лбу приложила.
— За что? — ахнул Кудасов, глядя на разведчика неверящим взглядом.
— За то, что эта дура ее лесбиянкой назвала. А у той трое взрослых сыновей. В общем, можно смело дело о поленоприкладстве возбуждать.
— Что, прям по лбу поленом? — расхохотавшись, переспросил Кудасов.
— Ага. Так мало того, эта дура, едва отдышавшись, принялась всех подряд поносить. В общем, пришлось ее на всякий случай в кутузку посадить.
— Так она у тебя под арестом? — простонал Кудасов, задыхаясь от смеха.
— Так точно, — кивнул Влад, чувствуя, как губы сами разъезжаются в улыбку.
— Ну, подполковник, уморил. Давно я так не веселился. Это надо же придумать! Поленом по лбу! — снова зашелся от смеха граф.
— Так ведь говорил я им. Народ у нас простой, патриархальный, может и за колы взяться. Так нет, не поверили. Подавай им личную беседу с поселенцами. Вот и добеседовались, — развел руками Влад, даже не пытаясь делать вид, что огорчен.
— Ох, и весело у тебя там, Лисовский. Может, и вправду к тебе на охоту приехать?
— Да хоть завтра, Виктор Алексеевич.
— Завтра не обещаю, но думаю о такой поездке регулярно, — усмехнулся Кудасов. — Ну, ладно. А теперь давай о серьезном. Где все это стадо сейчас?
— На орбите. В своей калоше. Мне их тут селить негде. Так что, если снова захотят с кем-нибудь побеседовать, придется на яхте с орбиты спускаться.
— Не возмущались, что неудобно? — с интересом спросил граф.
— А толку-то от их возмущений? Корпорация здесь отелей не построила, а нам они и подавно не нужны, — пожал плечами разведчик. — А по мне, так чем им неудобнее, тем мне легче. Быстрее уберутся.
— Дипломат, твою в душеньку, — иронично выругался Кудасов. — Забыл, что они про вашу планету будут кучу бумаг писать?
— Пускай пишут. Собаки лают, а караван идет. Я так понимаю, они все наши разговоры незаметно фиксируют?
— Есть такое дело, — кивнул Кудасов, с интересом глядя на собеседника.
— Вот и я так подумал. Поэтому настроил свой коммуникатор так, чтобы на нем оказалось записанным каждое наше слово. Видеофиксации, к сожалению, нет, но думаю, и того, что есть, хватит, — усмехнулся Влад.
— А вот это ты здорово придумал, подполковник, — ответил Кудасов, радостно потирая руки. — Теперь, если только попробуют вой поднять или хоть один факт подтасовать, мы им такую кузькину мать покажем, что про все проверки надолго забудут.
— А разве империи не все равно, чего они там напишут? Поселенцы довольны, дети учатся, денежки на счет планеты от продажи наших товаров капают, так что пусть пишут. Бумага все стерпит.
— А это, дружище, называется большая политика. Обидно им, видите ли, что русские снова их по всем параметрам обошли. И террористов взяли, и планете статус свободной выбили, и эксклюзивными товарами разжились. А теперь еще и молодые кадры себе готовить будем. Вот они и пытаются хоть какой-то кусок пирога урвать.
— Это они еще про камни не знают, — в тон ему ответил Влад. — Хотя что-то им все-таки, похоже, известно.
— Вот-вот, и я про то же, — продолжал веселиться Кудасов, но вдруг сообразив, что услышал, моментально насторожился. — Что они знают?
— Их начальник уже раза два у меня пытался выведать, на что мы жить планируем и чем платить собираемся. Уж очень им хочется сюда геологоразведочную экспедицию прислать.
— Очень интересно. А вот этого никак допускать нельзя. Ладно, будем думать. В общем, ты их шугай, но не сильно. Главное, чтобы они не вздумали требовать от вас детей в другие сектора отправлять. А то начнут судебные тяжбы, что, мол, условий для правильного воспитания детей на планете нет, а значит, всех привезенных подростков нужно в срочном порядке под опеку передать. От них вполне такой пакости ожидать можно.
— Уже, — мрачно скривился Влад.
— Что уже? — не понял Кудасов.
— Уже предлагают. Отговорился только тем, что поселенцам за обучение детей платить нечем. Я вот только не совсем понимаю, дети-то им зачем?
— Все просто. Дети — это будущее любой страны. Даже несмотря на появление препаратов фиксации и увеличение длительности жизни, население Лиги стремительно стареет. В империи, к счастью, дело обстоит намного лучше. После введения жестких социальных гарантий для всех работающих, народ начал рожать детей. Но это не значит, что мы готовы так просто отказаться от молодой, здоровой крови. Вот и они стараются сделать все, чтобы оживить кровь своих стран. Так что с детьми будь очень осторожен.
— И близко к ним не подпущу, — решительно пообещал Влад. — А когда транспорт за ребятишками придет?
— Вот будем личный состав на твоих эсминцах менять, и заберем. Чтобы под охраной были.
— И когда это случится? — не отставал Влад.
— Через полтора месяца. Как только сформируем сменную команду, так сразу и отправим. Не хочу рисковать. Пираты снова на трассах активизировались. И знаешь, что странно? Они перестали выдвигать требования о выкупе.
— Выходит, где-то появился очень серьезный покупатель рабов? — задумчиво спросил Влад.
— Дико звучит. В наше время — работорговый рынок, — вздохнул Кудасов.
— Жадность человеческая не знает границ, — все так же задумчиво ответил разведчик. — Пояс Стального Льва давно уже под нашим контролем. Выходит, они обосновались где-то в другом месте. Вот только где?
— Это ты у нас специалист по разным медвежьим углам. Вспоминай, — моментально озадачил его Кудасов.
— Пытаюсь. Вот только мест таких в Галактике столько, что со счета собьешься. Хотя есть одна идейка.
— Озвучь, — потребовал Кудасов, моментально подобравшись.
— Однажды, на нулевом выходе, мы столкнулись со странными существами. К сожалению, контакт получился далеко не дружественным. А самое интересное, что, судя по внешнему виду, существа эти далеко не вегетарианцы.
— Хочешь сказать, что пираты начали продавать пленников им как скот, на мясо? — спросил Кудасов, резко помрачнев.
— Знаете, Виктор Алексеевич, в нашем деле принято всегда предполагать самое поганое, чтобы потом не разочаровываться. Запросите мой отчет по тому выходу. Вам как начальнику службы безопасности отдадут без звука.
— Хочешь сказать, что флот от нас такую информацию скрывает?
— Там скрывать нечего. Контакт очень короткий был. Нас потом еще местные динозавры потрепали. В общем, тяжелый выход был, — скривился Влад от не самых приятных воспоминаний.
— Примем как рабочую версию, — кивнул Кудасов. — А ты продолжай думать. Ну не бывает так, чтобы куча народу исчезла бесследно. Раз эти твои твари появились на окраине нашей системы, значит, их обиталище расположено не так далеко, чтобы до него невозможно было добраться.
— Вы берете перелет без учета прыжка? — быстро спросил разведчик.
— Думаешь, они додумались до ухода в подпространство? — вздохнул Кудасов.
— Ну, если мы до этого додумались, то почему бы и другой расе не прийти к тому же? Идея искривления пространства витала в воздухе со времен изобретения первого космического аппарата. К тому же мы и понятия не имеем, что за двигатели они используют и каков принцип действия их пространственных генераторов.
— Не умничай, — фыркнул Кудасов. — И так кошки на душе скребут.
— Много народу пропало? — осторожно поинтересовался Влад.
— Из наших — полтора десятка. Зато по всему Содружеству — больше пяти тысяч.
— Это за какой срок?
— За последний год.
— Ни хрена себе! — ахнул разведчик. — А куда силы безопасности смотрят?
— Да я-то откуда знаю, куда они смотрят? — возмутился Кудасов. — Тут своих проблем выше головы, чтобы еще за остальных проблемы решать. В поясе Льва они не появлялись. На свободных планетах тоже. Короче говоря, как в воду канули. Остается только один вывод: кто-то скупает рабов или доноров. Но наши ребята уже интересовались. На донорском рынке особого бума продаж органов не наблюдается. Все ровно.
— Ровно, — задумчиво повторил Влад. — А откуда такая уверенность, что их продали?
— Что ты имеешь в виду? — не понял Кудасов.
— Я бы предположил, что их просто отправили прогуляться по доске. Ведь самих захваченных кораблей так и не нашли? Или я чего-то не знаю?
— Нашли. Пару. Выстрел по дюзам, потом абордаж и полное разграбление. От судна одна обшивка осталась. И ни одного тела. Эти твари даже корабельную мебель вынесли, — мрачно поведал граф.
— А может, пираты решили себе новую базу организовать? Вот и набирают бесплатную рабочую силу? Раз уж даже мебель прихватили. В поясе Льва их базу разгромили, вот они и пытаются начать все заново, но уже в другом месте, — высказал предположение разведчик.
— Найти бы еще это место, — мечтательно протянул Кудасов. — Но ты не расслабляйся. Думай. Мне твое мнение, как человека, все имперские границы облазившего, очень интересно.
— Виктор Алексеевич, я ж давно уже не в обойме.
— Не важно. В нашем деле свежий взгляд — дело серьезное.
— Да я не спорю. Только думать мне толком проверяльщики эти не дают.
— Знаю, — скривился Кудасов. — Самому уже хуже горькой редьки надоели. Все неймется им. Ноют, жалуются, ноты пишут, а мне отбояриваться. Так что мы в этом деле с тобой одинаково небрежны. А самое поганое, что они от тебя сюда прибудут. Будут правомерность заключенных договоров проверять и условия, на которых вам помощь оказывается.
— А разве это не является вмешательством во внутренние дела империи? — не понял Влад.
— Так вы же не в составе империи, — усмехнулся Кудасов.
— Черт, забыл совсем, — растерянно усмехнулся в ответ разведчик и, удивленно посмотрев на датчик входящих вызовов, быстро добавил: — Прошу прощения, Виктор Алексеевич, вызов с той калоши пришел.
— Отвечай, я подожду, — кивнул Кудасов, с интересом покосившись куда-то вбок.
Быстро переключая связь, Влад усмехнулся про себя, что не удивится, если у всесильного графа имеется возможность прослушать входящий на его комплекс вызов. Но едва только прибор перестроился на нужную волну, как всю веселость разведчика как рукой сняло. На экране показалось уже изрядно надоевшее лицо председателя комиссии. Изо всех сил стараясь не кривиться, Влад с невозмутимой физиономией сказал: