— Хорошо. Пусть будет по-вашему, — подумав, кивнула Кетти и направилась к выходу изящной, раскованной походкой манекенщицы.
Проводив спортивную фигурку девушки оценивающим, мужским взглядом, Старый Лис быстро оглядел ресторан и, убедившись, что все внимание привлечено к его спутнице, жестом подозвал к себе официанта. Заказав еще кофе, он погрузился в собственные размышления.
По большому счету он выполнил все свои обязательства, и даже сделал больше, чем от него требовалось. Все добытые им сведения способны обеспечить имперской службе безопасности необходимые условия для удачного завершения операции. Похоже, пришло время забыть об игрищах в стиле плаща и кинжала и заняться собственной жизнью.
В любом случае теперь, оказавшись вдалеке от главного фигуранта этого дела, Лису просто нечем заняться, кроме обустройства собственного быта. Вспомнив, сколько раз он обливался потом от страха за собственную жизнь в течение этих двух коротких недель, Старый Лис зябко передернул плечами и в очередной раз дал себе слово держаться подальше от бандитов, террористов и тому подобных извращенцев.
Спустя сутки после перехода бывших разведчиков на борт крейсера к месту трагедии подошел еще один корабль, и на «Громовой» перебралась большая разношерстная группа. Рота «медведей», под командованием украшенного шрамами майора, делегация Совета Лиги, в составе двадцати мужчин и женщин, испуганно таращившихся на каждого встречного, и пятеро странных человек, одетых в длиннополые кожаные плащи черного цвета.
Именно эта пятерка привлекла основное внимание Влада и его разведчиков. Все пятеро были коротко стриженными, сухощавыми, жилистыми. Каждый из них носил темные очки, существование которых удивило всех встречавших. Такие артефакты можно было увидеть в музее, но не на борту боевого корабля. Но как только шедший первым мужчина снял очки, все стоявшие у дверей шлюза вздрогнули. Роговица его глаз не имела окраски, и на молочно-белом фоне, зрачки казались угольно-черными, словно маленькие бездонные провалы.
Но самое удивительное, что у наружного края его правой брови была вытатуирована капля — словно синяя слезинка, упавшая ему на лицо. Взяв себя в руки, Влад шагнул вперед и, настороженно глядя на мужчину, представился:
— Влад Лисовский. Подполковник службы безопасности…
— Я знаю, кто вы, — перебил его мужчина тихим, еле слышным голосом. — Не будем терять времени на соблюдение формальностей. Как вас называть?
— Влад.
— Рашид. Командир группы «нюхачей». Это мои люди. Познакомитесь по ходу дела.
Не удержавшись, Влад присвистнул. Об этих людях долгие годы ходили только рассказы. Специально обученные эмпаты, способные улавливать остаточные эманации человеческих эмоций в любой обстановке. Это была самая закрытая каста во всей Российской империи. С развитием межпланетных сообщений увеличивалось и количество нападений на суда. Эти преступления вынудили правительства всех стран начать обучение специальных людей, которые бы занимались именно их расследованием.
В конце концов эти специальные команды переродились в закрытое сообщество «нюхачей», способных отыскать в пространстве любое живое существо, идя по следу не хуже настоящих ищеек. Отсюда и возникло само название этой команды — «нюхачи». Где они базируются и кому подчиняются, знали только посвященные, и большинство обитателей империи не сталкивались с ними ни разу за всю жизнь. Только теперь, узнав кто перед ним, Влад понял, насколько серьезно граф Кудасов относится к этому нападению. Сделав себе мысленную зарубку извиниться перед ним, разведчик жестом указал «нюхачам» направление, куда нужно было идти.
Разведчики, следователи и командир «медведей» проследовали в отведенную им каюту. Круто развернувшись, Рашид сунул руки в карманы плаща и, сделав глубокий вздох, решительно произнес:
— Так, мужики, быстро и без эмоций. Что знаете?
Влад коротко поведал ему обо всем, что им удалось выяснить, но едва успел добраться до того, что судно Лиги полностью ограблено, как дверь без стука распахнулась и на пороге появился один из членов группы наблюдателей от Совета Лиги.
— Что здесь происходит? — спросил он, подозрительно всматриваясь во всех собравшихся.
— Подготовка к проведению расследования, — коротко ответил Рашид, жестом удерживая разведчиков на месте.
— Вы что-то скрываете. Что произошло с судном комиссии? — приказным тоном спросил вошедший, решительно шагнув вперед.
— Нападение пиратов. Это все, что нам известно. А теперь оставьте нас. Нам нужно посоветоваться и определить, с чего начинать поиск, — жестко отрезал Рашид.
— Согласно договоренности с Российской империей мы являемся наблюдателями от Совета Лиги и имеем право присутствовать на всех совещаниях и советах, касающихся этого дела. Вы обязаны предоставлять нам всю информацию, — не отступил мужчина.
— А в морду? — не удержавшись, зловеще спросил Влад. — Из-за вас, кучка подонков, мои беременная жена и семилетний сын оказались в руках у пиратов. Эта ваша поганая комиссия испортила жизнь двум сотням ни в чем не повинных людей. И после этого ты мне блеешь, что имеешь на что-то право? Да я тебя сейчас за борт выброшу вместе со всей твоей шайкой, ублюдок!
Не ожидавший такого ответа мужчина растерянно затоптался, не зная, что сказать. Разбушевавшийся разведчик шагнул еще ближе, но внимательно следивший за ним Рашид одним неуловимым движением проскользнул вперед, вставая между Владом и членом комиссии.
— Тихо, братишка, а то у меня от твоей злости уже зубы ломит, — тихо сказал он, упираясь ладонью в грудь разведчику. — А вам лучше вести себя потише, если не хотите и вправду оказаться за бортом, — добавил он, оглядываясь на мужчину.
— Вы мне угрожаете? — попытался возмутиться тот, но закончить ему не дали.
Стоявший до этого момента молча Андрей, недолго думая, ухватил мужчину за шиворот и одним толчком выбросил в коридор, проворчав:
— Сказано, исчезни, значит — исчезни, — и захлопнул дверь.
— Не избежать нам долгих разборов после всего этого, — удрученно вздохнул Рашид.
— Плевать. Там наши семьи. Так что хватит болтать. Работать надо, — рыкнул в ответ Влад, направляясь к двери.
— Дайте нам полчаса для подготовки, — остановил его «нюхач».
— И так двое суток потеряли, — огрызнулся Влад.
— Для моей группы двое суток не срок. Так что шансы у нас хорошие. Давай не будем пороть горячку и начнем действовать планомерно, — ответил Рашид, выходя из каюты.
Стоявшие словно каменные истуканы члены его команды так же молча и бесшумно последовали за ним. Понимая, что яростью в данной ситуации ничего не изменишь, Влад усилием воли взял себя в руки и, кивнув друзьям, отправился следом. Пройдя за «нюхачами» в трюм, он внимательно наблюдал, как следователи облачаются в специально для них разработанные скафандры. Таких модификаций разведчикам видеть еще не приходилось, и это с учетом того, что им пришлось повидать практически все модели.
Основное отличие заключалось в совершенно прозрачном колпаке, закрывавшем голову следователя. Обычно макушку и затылочную часть головы делали из металла, чтобы защитить наиболее уязвимые части. Здесь же все было сделано так, чтобы обеспечить максимальный обзор носителю. На все триста шестьдесят градусов. Тяжело протопав ботинками скафандров, группа вошла в шлюзовую камеру, и Влад, дождавшись, когда дверь камеры закроется, тихо сказал:
— Надеюсь, мы не теряем здесь время попусту.
— Потерпи, братишка, — тихо ответил оказавшийся рядом Стас.
Благодаря своей гравиплатформе он мог передвигаться совершенно бесшумно. Понимая, что сослуживец пытается поддержать его, Влад кивнул и, опустив руку ему на плечо, ответил:
— Душа горит, братишка.
— Знаю. Самого от злости трясет, — кивнул Стас.
Вспомнив, что одна из пропавших девочек была удочерена именно им, Влад вздохнул и, слегка пожав его пальцы, сказал:
— Не держи зла, братишка. Видит бог, я и в страшном сне такого предположить не мог.
— Ты сегодня головой нигде не стукался? — неожиданно спросил Стас. — Что тебе в башку взбрело? Кто вообще мог предположить, что рядом с планетой, которую охраняют два эсминца, появятся пираты? Выбрось дурь из головы и делом займись.
— Тоже верно, — грустно усмехнулся Влад, не сводя взгляда с двери шлюзовой камеры.
Они простояли там почти два часа, когда дверь шлюза открылась и группа проследовала в рубку управления кораблем. Вошедшие следом за ними разведчики с недоумением увидели, как все пятеро, держась за руки, сосредоточено молчали, пока Рашид быстро набирал что-то на навигационном компьютере. Нажав кнопку ввода, командир группы тяжело вздохнул, и следователи, опустив руки, устало качнулись. Судя по всему, попытка определить направление движения далась им очень тяжело.
Шагнув к монитору, Влад всмотрелся в цифры и, обернувшись к друзьям, негромко сказал:
— Похоже, мы были правы.
— О чем это вы? — тут же вклинился в разговор выброшенный Андреем наблюдатель.
— Мы пытались определить хотя бы приблизительное направление, в котором ушли пираты. И одно из них соответствует нашим выкладкам.
— Все верно. Там есть узел выхода в подпространство, — добавил навигатор крейсера, сверившись со своими данными.
— И куда он ведет? — повернулся к нему Влад.
— Система Волопаса.
— Двое суток. С учетом времени на разгон, переход, выход и торможение они должны быть еще там. Думаю, после прыжка мы сможем догнать их на следующем разгоне. Или перехватить на попытке обратного прыжка, — сказал Рашид, внимательно рассматривая карту системы, которую навигатор вывел на монитор. — Второго узла в этой системе нет. Значит, они или пойдут обратно, или отправятся дальше в пространстве.
— Куда? — мрачно спросил Влад.
— До следующего узла. Или в пояс астероидов в семи парсеках за Светлой, — подумав, ответил Рашид.
— Прикажите начинать разгон, — попросил Влад, поворачиваясь к командиру крейсера.
— Сделаем так. Пройдем через узел парой, а после выхода «Могучий» останется контролировать систему. Если они отправились дальше, то в погоню отправимся одни, — ответил Егоров, задумчиво барабаня пальцами по консоли.
— Добро. Только давайте быстрее, — ответил Влад, которого уже начало потряхивать от бездействия и избытка адреналина.
Кивнув, Егоров принялся раздавать указания, а «нюхачи» и разведчики, выбравшись в коридор, принялись снова совещаться. Командир «медведей», помня о том, как пенсионеры вышвырнули из каюты наблюдателя, приказал своим парням отсекать всех посторонних от собравшейся группы. Так что любой из группы наблюдателей, наткнувшись на вооруженных бойцов спецназа, разом терял свой гонор и отступал.
Рашид, устало прислонившись к переборке, тихо рассказывал:
— Эмпатический фон очень сильный. Похоже, пассажиры и экипаж были сильно напуганы. Но меня насторожило не это. Среди нападавших был кто-то, кто обладает очень мощными способностями. Но это не человек. Такое впечатление, что я заглянул в эмоции машины или рептилии. Мысленный фон огромный, а эмоции ровные, словно холодные. Впервые сталкиваюсь с чем-то подобным.
— Что-то многовато стало неизвестных в этом деле, — задумчиво протянул Влад.
— Ты это о чем? — насторожился Рашид.
— Уровень твоего допуска? — спросил Влад, не отвечая на вопрос.
— Альфа десять, — еле слышно ответил «нюхач».
— Есть мнение, что пленных передают неизвестной расе для использования в пищу, — коротко ответил Влад, и стоящие рядом бойцы невольно вздрогнули.
— Слышал, — мрачно кивнул Рашид.
— И что думаешь?
— Из всех живущих в обитаемой Галактике, об их существовании знаешь только ты, те, кто был с тобой в поиске, и твое начальство. Последних я сразу отметаю — по причине канцелярщины. Вживую их видели только вы, так что ответ на этот вопрос могут дать только те, кто с ними столкнулся, — туманно ответил «нюхач».
— Ты сам-то понял, чего сейчас наговорил? — мрачно сыронизировал Влад.
В ответ Рашид только развел руками. Сообразив, что это не просто молчание, Влад коротко кивнул и, повернувшись к командиру роты «медведей», попросил:
— Майор, прикажи своим парням блокировать наш уровень и выстави пост у каюты, где мы совещались. Поговорить нужно. Без лишних ушей.
Кивнув, майор отступил на пару шагов и вполголоса принялся раздавать указания. Вскоре весь отсек, где расположились разведчики, спецназ и следователи, оказался полностью перекрыт. Пройдя в отведенную под штаб каюту, офицеры расположились было за столом, когда раздался вежливый стук в дверь и дежурный сержант, остановившись на пороге, доложил:
— Господин подполковник, командир корабля хочет вас видеть.
— Где он? — спросил Влад, поднимаясь с места.
— Здесь, в коридоре.
— Мужики, вы совсем озверели? — растерялся Влад. — Это же его корабль. Как капитан он имеет право входить в любое помещение.
— Вы же сами приказали отсечь всех случайных, — пожал сержант широченными плечами.
— Так. Зови его сюда и передай по команде: офицеры и экипаж крейсера могут перемещаться по отсеку беспрепятственно, — решительно ответил Влад.
Дождавшись, когда в каюту войдет Егоров, он шагнул к нему и, протягивая руку, с виноватой улыбкой сказал:
— Ты извини, каперанг, мужики малость перестарались. Но больше этого не будет.
— Алексей и на «ты», — усмехнулся в ответ Егоров. — Я не в обиде. Тут, похоже, такие дела закручиваются, что опытному службисту самое время вспомнить старую солдатскую мудрость: поближе к кухне, подальше от начальства. Угадал?
— Не то слово. Присаживайся, думать будем, — криво усмехнулся Влад, указывая на свободный стул.
Офицеры расселись и, не сговариваясь, дружно уставились на командира группы следователей. Помолчав, Рашид тяжело вздохнул и, обведя всех собравшихся долгим, тяжелым взглядом, тихо сказал:
— Значит так, мужики. То, что здесь прозвучит, должно тут и остаться. Надеюсь, объяснять что и почему никому не нужно? Тогда слушайте, — усмехнулся он, дождавшись дружного кивка.
— Влад прав. Есть такое мнение у командования, что пираты умудрились наладить контакт с неизвестной цивилизацией и теперь просто продают всех захваченных на трассах пленников им. Для чего, мы не знаем. Откровенно говоря, что это за звери и где живут, никто вообще не знает. Скажу больше. Что они собой представляют хотя бы внешне, лучше всех штабов знает наш Влад. Он с ними сталкивался. На сегодняшний день имеющийся след — единственный, который нам удалось обнаружить. Отсюда и наличие сразу двух крейсеров, и роты спецназа, и даже присутствие моей команды. Признаюсь, у меня есть вполне определенный приказ. Не только найти захваченных детей, а еще и определить систему, где обитают эти звери. Так что, Алексей, прежде чем открывать огонь на поражение, нужно сначала попытаться арестовать… Точнее, не попытаться, а сделать все, чтобы захватить главаря пиратов и навигационное оборудование корабля целым и невредимым.
— Приказ — это, конечно, важно, — неожиданно вступил в разговор Стас. — Да только мы в этой команде — спасатели. Так что если на этом корыте не окажется наших детей, то целостности этих подонков я тебе не обещаю. И учти сразу: до тех пор, пока они не скажут, куда дели детей, командованию их не видать. Рвать будем, пока не запоют.
— Так нельзя, Стас. А ты чего молчишь? — неожиданно заволновавшись, ответил Рашид, поворачиваясь к Владу.
— А мне добавить нечего. Стас уже все сказал, — пожал плечами разведчик.
— Мужики. У меня есть приказ: добиться их доставки живыми. Любыми методами, — помолчав, тихо ответил Рашид.
— Ну, это уж как получится, — неопределенно протянул Стас, молниеносным движением выхватывая непонятно откуда отлично знакомый всем разведчикам нож, и так же молниеносно убирая его обратно.
— Решим так, — помолчав, сказал Влад. — До тех пор, пока мы не вернем детей, ни о каких иных разговора не будет. А вот когда вытащим, тогда и вернемся к этой теме.