- Именно так...
Теперь, отдохнув из-за вынужденной остановки, все восемь "воинов пустошей" бежали, уже оставив за собой замок, хотя Марине очень хотелось обернуться и взглянуть на его фасад... Дребезжащий лязг и механический визг заставил обернуться не только её.
Рассветный Шторм, едва разглядев, что движется к ним с невероятной скоростью, тут же встал рядом с Мариной.
- Марина, помни, что мы все под защитой. Не пугайся. Твой страх разъедает защиту. Поняла?
- Поняла, - пролепетала девушка, в ужасе глядя на несущихся к ним страшилищ, светлых и странно рыхлых, пока не дошло, что к ним летят стога сена или соломы.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это не просто сено или солома - это окаменелости из них. А ещё, если сначала казалось, что летят эти страшилища от ворот замка, то теперь даже Марина видела, что на месте появления каждой из тварей сухим фонтаном взрывается земля.
Сначала они выскакивали вертикально, будто старинные крестьянские куколки-заготовки - есть тела, но без головы и конечностей. Но затем каменно-соломенные тела словно падали параллельно земле и летели за "воинами пустошей" горизонтальными снарядами, этакими мини-торпедами. Вот только потопить пришельцев им не удалось. Марина воочию, даже без магического зрения, сумела разглядеть защиту, выстроенную Мелиндой. Она оказалась похожей на сферу, на которой теперь ползали впрыгнувшие на неё соломенные существа - то ли короткие и толстые гусеницы, то ли длинные жуки. Голову теперь тоже разглядели: у каждого существа была своя - пустая звериная черепушка с глазницами, тлеющими ядовито-жёлтым сиянием. Марине даже показалось - она слышит, как они бубнят, пробуя сферу на зуб... Было противно и тошно глядеть, как они ползают. Всё время хотелось брезгливо кривиться, хотя существа на вид - в основном солома и солома.
- Защиту они не пробьют, - с сомнением сказал Мелинда, - но могут прилипнуть к ней, выпивая силу по частям.
- Но не пробьют? - уточнил Хальдор. - Ты уверена?
- Уверена. Пока Марина стоит на земле, мы недосягаемы.
- Тогда продолжаем бежать, не обращая на них внимания, - заключил ректор. - На территории самого города сообразим, что делать далее.
Рассветный Шторм переглянулся с Мариной - его улыбка, еле заметная, предназначалась только ей. Никто другой бы её и не разглядел. Девушка аж духом воспряла, поняв, что даже в группе он сумел устроить свидание один на один, пусть это свидание и оказалось секундным - и лишь взглядами.
Но эти каменно-соломенные...
Наконец девушка не выдержала. Свободной рукой она обмахнула свои глаза. В наступившей темноте по пустошам её проведёт Мелинда. Смотреть же на то, как морщится сфера там, где твари пытаются её прогрызть, слишком тошно.
Бежать в окружении жутких тварей, величиной с зайцев, которые провисли на невидимой защите, будто проколов её невидимыми иглами, - то ещё веселье. Шторм и Шемар вообще рвались устроить взбучку тварям - показать, где раки зимуют, и даже писклявое ворчание Буклиха не могло урезонить горячие головы. И лишь слова Хальдора смогли угомонить бойцов:
- Ну, порвёте несколько штук в клочья - и что? Только привлечёте внимание остальных. Пока тварей маловато. Но что будет потом, когда их хозяин поймёт, что можно взять нас на живое? А вдруг он решит, что азарт заставит нас убрать защиту? И будет посылать и посылать эту дрянь?
"Воины пустошей" признали его замечание справедливым и больше не просили выпустить их снять тварей с защиты. Хотя руки на рукоятях мечей вздрагивали часто, как заметила Марина, наблюдавшая за Штормом.
А до города целый час ходьбы, как ей однажды сказал ведун. И бежать по местности, полной неприятных неожиданностей в виде каменистой почвы под ногами, на которой и поскользнуться, и споткнуться можно, не самое лучшее времяпрепровождение. Вот когда Марина возблагодарила свой неуёмный характер, заставивший её приводить тело "той Марины" в достаточно тренированное, пусть и не спортивное.
Да, до города-то час.
И что с того, что пробежали уже приличный кусок пути? Бегут-то ночью, а значит больше времени.
Чтобы не думать ни о чём, Марина уставилась в спину светлого драко Киприана, бегущего прямо перед ней. На Хальдора она смотреть не могла. Боялась. Сразу начинала думать о том, что может произойти в умирающем городе. А вдруг, если понадобится, Хальдор пожертвует ею? Уже одно то, что он лично пустился в эту жуткую авантюру, вызывает подозрение в чистоте его помыслов. Как он сказал? Боится, что специалисты из столицы узнают о её силах и заберут её для изучения? Но Шторм же чётко объяснил ситуацию: она, Марина, будучи его женщиной, - уже является собственностью планеты Веды! А значит, специалисты эти не осмелятся и пальцем к ней прикоснуться! Не-ет, Хальдор всё-таки подозрительная личность!
"Ну хватит же об этом! - рассердилась на себя Марина. - Сколько можно думать об одном и том же!"
К счастью, они бежали уже по самой пустоши. Здесь безоблачное чёрно-синее небо отпрянуло от бегущих громадной чашей-куполом, украшенной россыпью мелких белых звёзд. "Ни одного знакомого созвездия", - грустно подумала девушка. И, несмотря на ползающие по защитной сфере соломенные окаменелости с черепами вместо голов, несмотря на остатки унылых дум, девушка чувствовала себя довольно бодрой.
А может, виноват свежий воздух. Ведь там, ближе к замку, в воздухе вилась мельчайшая строительная пыль, из-за чего и першило в горле. Это Марина поняла только сейчас, когда вдохнула свежей прохлады. Сейчас же единственное, что мешало полностью ощутить свободные просторы - это всё те же голоса. Она всё думала о них не только как о стонах умирающего города, теперь она слышала отдельные голоса умирающих домов; голоса улиц, которые рассыпались в труху...
"Нет, пожалуйста, не надо!"
Снова попытавшись переключиться, Марина подумала о новом, магическом зрении. Как оказалось, привычка к такому зрению сродни привычке к наркотику. Только успела немного посмотреть на мир другими глазами, как поняла, что ей без магического зрения видеть происходящее вокруг уже мало. "Мой Шторм! - выдохнула Марина любимый пароль и, слабо улыбнувшись, решила: - Нет, я всё же обладаю всеми задатками журналиста! Мне нужно видеть всё своими глазами! Знать и понимать досконально все события, о которых я узнала... Ой, что это?"
Едва она взглянула под ноги, как обнаружила, что бежит, как и все остальные, по колено в прозрачных бледно-зелёных полосах. Они даже сумели пронизать защитную сферу Мелинды.
На дёрнувшуюся руку обернулась светлая драко. Мелинда сразу заметила, куда именно смотрит Марина.
- Это те самые силы города, который вытягивает тот, засевший в замке.
Марина благодарно кивнула ей за подсказку, слегка успокоившую расходившееся от страха сердце.
Снова уперев взгляд в спину Киприана, Марина заставляла себя думать, чтобы забыть об опасности, которая выпивала эмоциональные силы. "Получается так: те специалисты каким-то образом не заметили, пропустили, что часть магической грязи сбежала. Кстати, а если эта частичка грязи исподтишка набросилась на них и использовала их души, чтобы добраться до развалин замка? А в этих развалинах магическая грязь нашла, например, душу хозяина замка? Ну, одного из хозяев? И влезла в его мятущуюся душу, воссоздала его тело? И грязь себя почувствовала настоящим хозяином? А если этот хозяин был убит - и несправедливо? Или сам был из магов?.. Ужас, о чём я думаю..."
И врезалась носком ботинка в незамеченный камень, невольно взвыв от боли. Шторм тут же кинулся к ней, а Мелинда остановилась. Судя по светлой драко, она тоже была на грани, и Шемар немедленно подошёл к ней, чтобы взять под руку.
Вернулся к остановившимся Хальдор, дышал сипло и громко.
- Обычной утренней зарядки для такого пробега маловато, - проворчал он, косясь на ползающие по защитной сфере окаменевшие соломенные заготовки.
Захария замерла на месте, а потом огляделась.
- Вот этот обломок хорош, чтобы посидеть на нём и отдохнуть, - кивнула она на камень, и в самом деле похожий на половинку развалившегося пополам громадного валуна, причём валуна округлой формы.
Первым на край обломка свалился Хальдор и застыл глазами на соломенном уродце, который, как нарочно, оказался напротив него - и тоже замер, сияя жёлтыми пустыми глазницами звериного черепа.
- Хм, интересно, - медленно сказал Рассветный Шторм, усадивший Марину на краешек, после чего приблизившийся к одному из уродцев.
После его странной реплики все уставились на него.
А Шторм постоял-постоял перед уродцем, а потом просто-напросто ткнул указательным пальцем в его дыру на черепушке - там, где должен быть нос.
Все затаили дыхание.
Сначала погасли глазницы существа.
Потом уродец весь как-то расслабился - и съехал по сфере, уже тряпичной игрушкой шлёпнувшись с неё на землю. Все затаили дыхание, ожидая, что уродец вот-вот зашевелится и снова полезет по сфере. Но тот валялся снопиком, выглядя так безнадёжно, что больше никто не сомневался: больше он не встанет.
- И что это доказывает? - задумчиво спросил Хальдор. - Я так понимаю, ты выполнил простейший некромантский приём вытягивания искусственной жизни?
- Да, - тоже довольно задумчиво ответил Шторм, и, оживившись, к нему подошёл Буклих, тоже стал кровожадно (с его-то, оскаленной при этом пастью!) разглядывать уродцев на сфере. - Это доказывает, что существа наполнены жизнью очень слабо. И то, что, если бы не вереница этих уродов за нами, мы давно могли бы от них избавиться.
Марина оглянулась впервые. Холодок по спине: Шторм сказал - вереница.
Каменно-соломенные уродцы в темноте глубокой ночи так желтели глазами, словно специально обозначили тоненькую ниточку тропинки за путниками.
Двадцать первая глава
Марина сама не заметила, как пропала боль в пальцах ноги, которой нечаянно врезала по камню. Потом, вспоминая вынужденную передышку на обломке валуна, она сообразила, что сидевший рядом Хальдор, склонившись в её сторону, как-то рассеянно махнул рукой, чуть не задев её ботинок. Именно он снял боль.
Сидеть пришлось недолго. С каждой секундой каменно-соломенные уродцы из той вереницы, которой девушка не заметила бы, не укажи на них Шторм, приближались к вынужденному месту отдыха, постепенно окружая их. Марина понимала, что пробить защитную сферу они не смогут - Мелинда подтвердила. Но чем больше их вокруг, тем меньше в будущем будет маневренности, если придётся драться с кем-то посерьёзней.
Шторм из того же праздного любопытства, как объявил его действия Хальдор, свалил со сферы ещё парочку уродцев. Буклих, заинтересованный - сумеет ли он повторить сделанное другом, тоже сбил одного. Но на место "сдохших" лезли другие. И девушка грустно подумала: если бы убивать троих за одного - это ещё было бы неплохо. Но именно что на место одного сбитого лезли трое из вереницы. Лучше б ведуну оставить силы на то, что произойдёт впереди. Тем более никто не представлял себе, чем страшны эти уродцы. Даже привычно спокойный светлый драко Киприан, будучи сильным видящим, посматривал на них с опаской. Что уж говорить о Шемаре, который теперь не выпускал оружия из рук. Хотя Марина разок отметила, как руки тёмного драко вздрогнули: кажется, Шемар тоже не отказался бы попробовать сбить парочку уродцев знаменитым драконианским огнём.
- Пора, - обеспокоенно сказала Захария, которая, сев было с облегчением на камень, тут же поднялась, завидев подсказанную ведуном цепочку движущихся жёлтых глаз, да так и стояла. - Сфере придётся потратить слишком много сил, отодвигая эту солому с нашего пути. А сейчас это слишком расточительно. Что вы думаете, Хальдор?
- До города недалеко, - кивнул тот. - И неизвестно, что нас ждёт там. Пора.
Шторм и Буклих немедленно подошли к тому краю сферы, которому придётся стать "носом" их странного корабля. Оба студента-некроманта, насколько сумели, быстро очистили её от уродцев, и Мелинда, сосредоточенно следившая за ними, первой зашагала дальше, ведя за собой Марину. Проходя мимо Шторма, девушка почувствовала, как по её кисти скользнули горячие пальцы ведуна, и взглянула на него. Короткая улыбка Шторма, с трудом увиденная в темноте, - и она сама невольно улыбнулась ему.
- Подождите.
Хальдор словно решился на что-то. Вид у него был слегка раздражённый, потому что он явно что-то придумал, но сам не верит, что выдумка поможет.
- Если они идут за нашей сферой, потому что их притягивает сила, может, они пойдут за пустой?
Никто не стал спрашивать, что он имеет в виду. Все просто стояли и ждали. Поняв настроение спутников, Хальдор быстро сделал движение, изображающее лепку из воздуха, после чего осторожно протолкнул невидимый шар за стенки сферы. Ползающие рядом с местом прорыва каменно-соломенные уродцы не обратили внимания на близко подошедшего к ним Хальдора.
Шар некоторое время лип к стенке сферы, а потом отделился от неё и начал быстро расти. Покосившись на ректора, Марина рассмотрела, как шевелятся его губы. Читает сопровождающее шар заклинание?
Вскоре рядом с их сферой появилась ещё одна - той же величины. Она неуверенно повисела рядом, а потом медленно начала удаляться в сторону. Все замерли в ожидании.
От вереницы уродцев отпочковались две особи и полетели за пустой сферой, но летели они, словно в сомнении, и скоро отстали от неё, вернувшись к себе подобным.
- Значит, они летят за нами, - ненужно прокомментировал Хальдор.
Защитная сфера далее передвигалась недолго.
... - Вот здесь мы поняли, что нас заманили в ловушку, - тихо сказал Шторм.
Они все стояли на вершине небольшого холма. Марина лихорадочно вглядывалась в город, который, как ей сказали, простирался у их ног. Но города она не видела. Нечто тёмное и плотное, словно тяжёлая жидкость, волновалось внизу. Первое впечатление - волнуется кипящая жидкая смола. И не просто волнуется. Она продолжает кипеть над источником, который её подогревает. Очень хотелось приподнять и поджать ноги, будто Марина сидела, а тёмная масса постепенно лезла к ней, хотя здесь, на холме, внутри сферы, было спокойно. Ну, не считая того, что уродцы продолжали со всех сторон пялиться на них своими желтеющими пустыми глазницами.
Хальдор вдруг быстро подошёл к самому краю сферы и застыл, вглядываясь в город. Марина с надеждой подумала, что он здесь самый опытный маг. Поэтому на него можно рассчитывать. Ведь он-то разглядит всё то, что им необходимо. И тогда они спасутся сами и спасут остальных, тех, кто прячется в академгородке.
- Шторм, Буклих, - негромко, но резко позвал Хальдор.
Парни подошли к нему с обеих сторон.
- Прямо по курсу и чуть левее. Есть впечатление, что тьма там светлеет?
- Есть, - пискнул Буклих, подаваясь вперёд.
- Согласен, - сказал Шторм. - По цвету масса там гораздо светлей. И по плотности грязной магии там гораздо чище. Только, Хальдор, взгляните на тот конец города. Там вообще пустота. И ровное место.
- Всё правильно, - пробормотал ректор. - Там города уже нет. Пустое место. Силы выпиты основательно. Именно туда нам бы и надо попасть.
Захария только вздохнула после этих слов.
- Эту часть города нам не пройти, - покачал головой Киприан, подошедший чуть поздней. - Сфера просто не выдержит. Можно, конечно, её постоянно подпитывать, но мы не знаем, насколько постоянно леди Марина может делиться данной ей силой.
- А мы и не пойдём, - задумчиво сказал Хальдор. - Тут двух мнений быть не может. Стоит нам только нырнуть в эту грязь, уже не выплыть.
- А что вы хотите предложить? - насторожённо обернулся к нему Шторм.
- Банально. Буклих должен отнести Марину к пустому месту и остаться с нею там. А мы выждем здесь.
- Вы хотите сказать, что Марина... - начала Мелинда.
Хальдор перебил.
- Нам ничего не остаётся другого. Посудите сами. Земля передала Салливану человеческую душу со своими стихиями. Значит, планеты знают, каким образом снять с девушки данный ей груз. В общем... Выбора у нас нет. Марина должна попасть в обессиленное место, а дальше будет действовать сам город - либо планета, вымолившая себе помощь.