Солдаты, заинтересованные происходящим, подтягивались ближе, улыбка пленника становилась вызывающе наглой. Это не понравилось ни часовым, ни их товарищам. Скорчив злорадную мину, сторож поднес выхваченную из костра головню к спине Ярата, вернее, к его волосам, кончики которых мгновенно вспыхнули, и тут же принялись скручиваться проволокой.
Один миг… Лица стоящих поблизости солдат исказились, на них успели появиться улыбки, но смех замер, потому что внезапно только что связанный и неподвижный пленник взвился с места и бросился в сторону. Будто сбитый стремительным вихрем, упал один, потом второй, а Ярат прыгнул к следующему.
Теперь он бы вооружен, я видела отблески лезвия, но заметила также, что стоящие поодаль подняли арбалеты. Только почему-то они не стали сразу стрелять в Ярата — некоторые вдруг попадали на землю, остальные спешно обернулись к лесу, откуда в солдат летели стрелы.
Оставив растерявшихся противников, Ярат подскочил ко мне и, быстро разрезав веревки, которые я так и не успела перетереть, потащил в лес. Мои ноги едва слушались, поэтому я спотыкалась и только чудом не падала. Вслед нам просвистело несколько выстрелов, но теперь у серо-фиолетовых был другой противник, вооруженный и опасный особенно тем, что имел возможность расстреливать отряд, прячась за деревьями. Кто эти неожиданные помощники — я даже не гадала. Какая разница? Главное — мы на свободе, и солдаты императора, а так же противный охотник-иностранец нам теперь не страшны.
Внезапно Ярат остановился. Выглядывая из-за его спины, я увидела людей в простой одежде, вооруженных кто как. Здесь были и мои сверстники, и взрослые, седобородые мужи. Впереди всех — коренастый дядька с рыжими волосами, неопрятно торчащими вокруг лица, пышными усами и бородой. У пояса его висел хороший боевой топор на кожаной петле.
— Это ты — последний саоми, сбежавший от императора? — рыжий добродушно усмехнулся. — Не удивляйся. Слухом земля полнится.
— Зачем вы здесь? — сухо спросил мой спутник, и я возмутилась в душе — разве можно так разговаривать с теми, кто нас спас?
— Не "за чем", а "за кем". За тобой.
Ярату ответ не понравился — я это почувствовала. Рыжий, наверное, тоже понял, поэтому произнес немного обиженно:
— Ты бы хоть спасибо сказал, что мы тебе сбежать помогли. Сам бы, небось, не выкрутился. И если ты тот, за кого мы тебя приняли, я буду рад пригласить тебя немного передохнуть, а заодно и мирно побеседовать в спокойном местечке, куда не нагрянут люди императора. Если ты кто-то другой — назовись, и мое приглашение останется в силе. Меня зовут Арен, и все честные люди от северных лесов до Орханы знают меня и могут засвидетельствовать, что я не предатель, и мои гости всегда могут чувствовать себя в полной безопасности, сколько бы золота не обещалось за их голову!
Рыжий сложил руки на груди, грозно глядя на моего спутника. Ярат некоторое время оставался неподвижен, потом передал мне нож, а сам шагнул навстречу Арену.
— Прости, если обидел недоверием, — мне показалось, что он сказал это скорее приличия ради, нежели действительно сожалея. Но рыжий обрадовался как будто искренне и с удовольствием пожал протянутую руку.
Погоня, если она была, пошла по ложному следу. Небольшой закрытый фургончик, покачиваясь, катил по лесной просеке. Ярат еще некоторое время держался, опасаясь задремать, и смотрел в серо-синее небо, мелькающее за приподнятым пологом. Доверять незнакомым людям было очень трудно, и он не доверял, но усталость давала о себе знать. Свернувшись калачиком, он подтянул к себе старое одеяло, закутался по шею. На лице сидящей напротив Инги появилась насмешливая полуулыбка.
Что-то кольнуло в щеку. Ярат провел рукой по волосам — опаленные почти до плеч, они были теперь неприятными на ощупь, спутанными, ломкими. Несколько волосинок осталось на пальцах. Раненая нога заныла, пришлось ее немного распрямить, нарушая уютный и теплый шерстяной кокон. "Последний саоми, сбежавший от императора"… Когда он, прихрамывая, добрался до фургона и сел, ссутулившись, у бортика, рыжий Арен вдруг нахмурился.
— Ты не похож на саоми, — сказал он.
Ярат хмыкнул, слабо пожал плечами.
— А на кого я похож?
Этого он так и не узнал, потому что Арен ответил явно не то, что подумал на самом деле:
— На человека, которому очень нужен отдых.
Отдых действительно был необходим. Надеясь, что инстинктивное чутье не даст ему проспать приближение опасности, Ярат закрыл глаза.
Серебристые бока медленно приподнимались и опускались. Положив косматую голову на лапы, саомитский кот изредка приоткрывал правый глаз, который вспыхивал бирюзовым огоньком, и смотрел сквозь частую решетку с толстыми прутьями на массивную железную дверь с окошком, за которым время от времени мелькали чужие тени.
"Император" — внезапно подсказало чутье. Зверь дернул ушами и намеренно отвернулся. Заскрежетал в замочной скважине ключ, скрипнули петли. Правитель пришел не один, вместе с его шагами звучали другие, такие же уверенные и неторопливые, но более частые. Вошедшие обошли клетку и остановились, глядя на пушистую морду запертого зверя, который упрямо не открывал глаз.
— Это саомитский кот? — звонко спросил детский голос.
— Нет. Это человек. Саоми.
— Человек?
Ребенок подошел ближе. Вот он, совсем рядом… сплошной сгусток любопытства! И ни он, ни император ничего не успеют сделать. Одно мгновение, бросок, удар когтями и… нет. Ведь это ребенок. Всего лишь ребенок, пусть даже наследник престола.
— Я помню, отец. Ты говорил мне о саоми.
Теперь мальчишка смотрел на зверя с утроенным интересом. Отступив от клетки, он негромко спросил у отца:
— А он такой же сильный, как настоящий саомитский кот? Помнишь, когда мы были на охоте, дикий кот порвал шестерых псов? Этот тоже так может?
— Если не потерял подвижность, сидя в клетке.
— Да? — наследник заинтересовался. — А если не простых псов, а самых злых, бойцовской породы? Кто тогда будет сильнее?
…Теперь шаги удалялись. Чуть повернув голову, зверь смотрел вслед разодетым в сверкающие золотом одежды фигурам. Рядом с императором чинно шагал мальчишка лет восьми. Его волосы были как раз такой длины, чтобы можно было заплести их в косичку и уложить на затылке скромной шишечкой. Внезапно ребенок обернулся, и кот снова притворился, будто спит, не желая встречаться взглядом с глазами наследника.
Полог отодвинулся, пропустив слабый утренний свет. Молодая девушка с волосами рыжими и слегка вьющимися, как у Арена, но чуть более темного оттенка, заглянула внутрь и с любопытством уставилась на спящего Ярата.
— Это он что ли? — удивленно прошептала она, потом глянула на меня. — А ты кто такая?
— А не твое дело!
Девушка удивленно моргнула, потом, небрежно передернув плечами, подняла полог, закинув ткань на крышу фургончика, чтобы не загораживала свет, и заползла внутрь.
— Нора! — раздался снаружи бас Арена, потом мужчина заглянул к нам. — Нора, ты уже здесь? А сделала, что я велел?
— Да, пап! — отозвалась девушка. — В доме чисто, обед на печи. Там такая большая кастрюля…
Недовольно пробурчав что-то под нос, Арен не стал отчитывать дочь, хотя явно был недоволен ее поведением, и отошел. Нора наклонилась над спящим, разглядывая его лицо, волосы девушки скользнули через плечо. Почувствовав их легкое прикосновение на щеке, Ярат приоткрыл глаза и к моему огромному удивлению тихо спросил:
— Нэли?
Девушка бросила на меня хитрый взгляд, а Ярат тем временем рассмотрел ее лицо и, окончательно проснувшись, сел, почти испуганно глядя на рыжую вертихвостку. Нора погрозила ему пальцем и, легко отскочив, выпрыгнула из фургона.
— Кто это? — шепотом спросил Ярат.
— Наверное, дочка нашего спасителя. Того рыжего.
Нехотя выбравшись из-под одеяла, Ярат потер ладонью лицо. Я сочувственно поинтересовалась:
— Не выспался?
Он неопределенно покачал головой.
— Тебе что, Нэлия снилась?
— Нет, показалось просто… спросонья.
Дом рыжего Арена находился в небольшом волошском поселке прямо посреди леса. В просторной, но плохо освещенной горнице пахло едой. Нора накрывала на стол и, завидев меня, решила, что теперь будет кому помочь ей в этом непростом деле.
— Нэли! — позвала она, и Ярат, услышав, удивленно обернулся.
— Меня Ингой зовут.
— Да? — брови девушки чуть приподнялись. — Ну хорошо, Инга… поможешь?
На мой взгляд, помощь ей не требовалась, но я не стала отказываться. Зато вскоре мы, наконец, смогли поесть, и я подумала про себя, что в последнее время каждый раз так радуюсь сытной еде, словно получаю невесть какой подарок от судьбы. Я вспомнила, как дождливой осенней ночью разыскиваемый императорскими слугами беглец постучался в дверь лесничего домика, привлеченный запахом свежей выпечки, и мне вдруг стало не по себе. Ведь как он, должно быть, обрадовался, когда я, не узнанная, впустила его в дом да еще накормила. А потом все оказалось ловушкой, придуманной кем-то хитрым, не понаслышке знающим, как сводит с ума голод и холод, толкая на отчаянные поступки.
Воспоминания о том дне повлекли за собой и другие… я тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Мой жест заметили все, и хозяин тут же встревожено спросил:
— Что? Что такое?
— Ничего, — пробормотала я. Наверное, мне не поверили. Арен громким шепотом сказал Норе:
— Ну когда ты научишься готовить?
Девушка не смутилась ничуть, и ответила в полный голос:
— Не все сразу, папа.
После еды нас долго расспрашивали, но Ярат так и не сказал, куда мы идем и зачем. Я брала с него пример и молчала о цели путешествия. В конце концов, Арен, немного обиженный проявленным недоверием, все-таки прекратил расспросы. Как оказалось, люди и так знали о Ярате слишком много.
— Когда будешь мстить императору за своего учителя, — сказал Арен, — свяжись со мной. У меня много верных людей, и, если понадобится, мы найдем еще и еще. В каждой деревне, в каждом городе есть те, кто готов пожертвовать жизнью ради нашего будущего. Сначала император истребил саоми. Потом примется за нас, волошцев… Да мало ли за кого! Твои вон ему не угодили, хотя сидели мирно в своем лесу, не трогали никого. Так может, ему скоро еще какой народ как кость поперек горла встанет. Потому, Ярат, мы не хотим, чтобы нами правил император, и всегда поможем тому, кто станет бороться против правителя и его слуг.
— Спасибо, — серьезно поблагодарил Ярат. — Нам действительно будет нужна помощь.
Заметив плохо прикрытую разрезанной штаниной и сползающими бинтами рану на ноге Ярата, Нора вызвалась обработать ее и перевязать, но мой спутник отказался от ее помощи и только попросил нитки с иголкой — одежду зашить.
— Не мужское это дело, — весело сказала Нора. — Давай, я починю.
— Не надо, я сам, — быстро возразил Ярат. Девушка пожала плечами и вышла.
Нас собирали в дорогу долго. Я сменила юбку на широкие штаны, сверху надела длинную, до середины бедра, рубашку, вязаную кофту еще на два пальца длиннее, подвязалась широким поясом. Новый наряд завершала теплая жилетка, ношеная, но удобная. Во время сборов на подворье находилось много людей — все, кто принимал участие в спасательной операции. Один из них поменял мне подошву на башмаках, положил теплую стельку, и теперь холод остывающей земли не ощущался, а при ходьбе ноги не мерзли совершенно.
Моего спутника тоже переодели, хотя он и сопротивлялся, стесняясь брать вещи у почти незнакомых людей, которым еще и не слишком доверял. Зато теперь он был меньше похож на бродягу с большой дороги, и больше на вполне приличного человека, вот только надолго ли? Особенно меня обрадовало то, что теперь у Ярата появилась шляпа, которую можно было надвинуть на лоб, и тогда случайный встречный прохожий ни за что не увидел бы, какого цвета глаза, скрывающиеся в тени нешироких обтрепанных полей.
Мы потеряли много дней, и теперь, чтобы попасть в Орхану, приходилось делать здоровый крюк. К счастью, в этой части страны леса и рощицы встречались чаще, и потому у нас почти не возникало проблемы с ночлегом. Мы шли шесть дней, и за это время два раза шел снег, а однажды дождь — мелкий, противный. На последнем привале, едва насобирав более-менее сухого хвороста для костра, Ярат долго раздувал пламя. Наточив лезвие ножа — не того, с императорским знаком, а нового, подаренного Ареном, — аккуратно сбрил выросшую за время путешествия щетину. Потом распустил волосы.
Я не сразу поняла, что он собирается сделать, но когда попыталась возразить — было поздно. Острое лезвие поддело собранные в пучок волосы, обрезав на уровне плеч. Ярат тряхнул головой, приноравливаясь к непривычному ощущению легкости и, наклонившись над костром, разжал пальцы.
Длинные темные космы подпрыгнули над огнем, вспыхнули, свернулись пылающим клубочком и исчезли, оставив лишь струйку темного дыма и запах паленого волоса.
Глава 6
Орхана — небольшой городок с продолговатой базарной площадью и цветочными лавками вдоль выложенной камнем набережной. Неширокая речушка делит городок на две части, соединенные выгнутыми дугой мостиками. Город славится пышными, разноцветными хризантемами, что выращивают здешние хозяйки в больших количествах на продажу. А еще на главной городской площади, перед храмом и городским управлением, стоит памятник полководцу Райшату, который родился в Орхане. Фигурки с изображением памятника, старинного храма, а заодно и здания городского управления продаются в небольших сувенирных магазинчиках. Там же можно встретить наборы оловянных солдатиков, очень искусно выполненных, в форме разных стран и народов, с которым доводилось вести войны императорской армии, причем не только под предводительством генерала Райшата, а также до и после него.
Орхана мне понравилась — городок уютный, опрятный, даже речка есть, правда загаженная сливами в районе центральных улиц. А еще здесь часто можно услышать песни бродячих артистов, поглазеть на акробатов, скоморохов, на диковинных зверушек, да и просто походить по набережной и полюбоваться на яркие хризантемы, саженцы которых, как говорят, доставляют отсюда даже в столицу, в императорский дворец.
Дом Тино Лина мы нашли очень быстро — добротное двухэтажное здание с хорошим, ухоженным садом нам указал первый же прохожий, добавив, что там живет Учитель Лин.
Зачем-то ниже надвинув шапку, Ярат первым подошел к калитке. Было не заперто, но у входа дежурил парнишка — худенький, черноволосый, очень похожий на самого Ярата в детстве, только глаза черные, как маслины. У пояса его мы заметили небольшой, начищенный до блеска горн, но, оглядев нас с ног до головы, мальчик решил не оповещать хозяина о том, что пришли гости — мы не похожи были ни на важных персон, ни на опасных посетителей.
Мы слышали негромкие голоса и шли на звук. Мой спутник сильнее ссутулился, так что мне очень захотелось хлопнуть его по спине, заставить выпрямиться, расправить плечи, но я подавила в себе это желание — ну его! Пусть ходит, как хочет, мне-то что. Только вот хотелось бы предстать перед одним из учеников моего горячо любимого Учителя в более приглядном виде.
На широкой площадке возле дома собрались мальчишки — человек пятнадцать, одетые в одинаковые свободные одежды песочного цвета. Возраст их разнился в пределах от шести до двенадцати лет. Они тренировались, бились друг с дружкой, отрабатывали приемы под присмотром нескольких взрослых.
Один из них — сам учитель Лин: невысокий, худощавый. Он смотрел за своими учениками, готовый в любой момент вмешаться, остановить урок, сделать замечание. Его руки были сложены на груди, и выглядел Тино Лин важно и внушительно.