Да хоть бы и за свои! Но девушка не стала этого говорить. Будучи студенткой, она и сама не могла похвастаться шикарным доходом. Стипендия крохотная. Хорошо, что жила с родителями, и когда на карточке заканчивались деньги, было к кому обратиться.
Вряд ли родители смогут оплатить детский праздник, да еще и с подарками. Следовало придумать другой план. И Снежана придумала!
Через полчаса она нашла достаточно информации о представителях городской власти и отправилась к мэру, Борзову Степану Олеговичу. Козырнув на входе поддельным удостоверением журналиста — ей обещали выдать настоящее лишь через полгода, поскольку до получения диплома не хотели оформлять официально, — она сумела пробиться в кабинет самого главного чиновника в городе.
Сначала мэр тоже говорил о скудном бюджете, но услышав, что статья выйдет в любом случае и лишь от него зависит ее содержание, обещал подумать над решением проблемы.
— Через два дня мне нужно сдать материал, — сгущала краски Снежана.
— Где, вы говорите, будет напечатана статья? — прищурился Степан Олегович.
— В независимых СМИ, — не растерялась Снежана. Не говорить же, что это студенческая газета. И тут же сменила тему. — Ваша фотография в компании детей отлично бы дополнила статью. Я так и вижу название: «Местная власть подарила детям, лишенным опеки, настоящую новогоднюю сказку». Мэр задумался. Снежана видела, как крутятся колесики в его голове. Фото. Реклама. Предстоящие выборы...
— Оставьте секретарю ваши координаты. Вам сообщат, когда подъехать для съемки.
Следующий шаг был более опасным и безумным. Мама за него не похвалит. Даже отругает. Но и кары небесные не остановили бы Снежану. Радуясь, что с детским праздником все так замечательно решилось, — девушка была уверена, что завтра ей обязательно перезвонят от мэра, — она поспешила домой.
Атрибуты, необходимые для ритуала, мама хранила на балконе в коробке из-под обуви. Снежана еще никогда сама не проводила ритуал и не видела, как это делается. Лишь слышала рассказы бабушки о том, как можно передать сообщение на другую сторону. Когда же никто не видел, рассматривала содержимое коробки, раздумывая, что именно обладает магической силой: пергамент, пожелтевший, с истрепавшимися краями и чуть шершавый на ощупь, старинная деревянная ручка с металлическим пером или пузырек синих чернил? Вот и выпал шанс узнать. Или хотя бы посмотреть, как они действуют.
Чтобы пергамент не сворачивался, Снежана прижала верх словарем. Обмакнув кончик пера в чернила, вывела аккуратным почерком: «Муар наращивает могущество...». Снова окунула перо во пузырек и закончила предложение: «...в надежде вырваться из клетки».
Положив ручку на заранее приготовленную салфетку, Снежана закрыла пузырек и взглянула на пергамент. Ничего не изменилось. Может, подуть, чтобы поскорей высохли чернила? Вдруг надпись засияла пульсирующим светом, словно неоновая вывеска. В том же порядке, что были написаны, буквы исчезали — кто-то из Фейри читал сообщение.
Минут десять Снежана смотрела на абсолютно чистый пергамент, ожидая ответ. Но его не было.
Решив, что это и к лучшему, девушка тщательно вытерла перо, уложила все обратно в коробку и вернула ее на место. Не желая встречаться с матерью, когда до нее дойдет новость о самоуправстве дочери, отправилась в ВУЗ. Зачеты уже сданы, но в редакции всегда есть какое-то занятие: помочь автору со статьей, сверстать черновик номера или обновить сайт студгазеты — у помощника редактора много работы.
Попав в свое литературное царство, Снажана забыла обо всем. Чему немало способствовал выключенный звук телефона.
Ближе к вечеру она увидела семь пропущенных звонков от мамы и встревожилась не на шутку. Набедокурить и скрыться — это еще хуже, чем просто набедокурить.
Со страхом поглядывая на экран, Снежана встревоженно закусила губу, не зная, сразу перезвонить или отложить разговор до возвращения домой? Все решилось, когда смартфон снова зазвонил.
— Мам, прости, не слышала. Мы с Соней работали над газетой.
— Живо домой!
— Уже еду.
— Пулей! — приказала Ирина Георгиевна и отключилась.
Час-пик. Пробки. Снежана добралась домой лишь через час.
— Я так понимаю, ты уже в курсе, — с порога сказала она.
— Как ты могла? Как могла?!
На памяти Снежаны матери редко не хватало слов. А это значило, что сейчас она была крайне возмущена и рассержена.
— Ты понимаешь, что натворила? — Ответить Ирина Георгиевна возможности не дала. — Они все там переполошились. Знаешь, как трудно было их успокоить?
— Удалось? — спросила Снежана. Затаив дыхание, она молила об отрицательном ответе.
Не прозвучало и утвердительного. Лишь приказ:
— Объясни, зачем!
— За сто семьдесят лет многое изменилось. Они могли закончить то, что им не удалось в прошлый раз. Пока Он не осиротил еще с сотню детей. Ты все испортила.
— Я все исправила!
— Он питается добротой, которая живет в человеческих сердцах. Как думаешь, что случится, когда Он узнает, что дети — это и есть сама доброта? Неиссякаемый источник энергии. И тогда в его доме будут появляться статуи не взрослых, а детей.
— До сих пор же не понял, — возразила Ирина Георгиевна.
— Но в будущем мы от этого не застрахованы. У нас все еще есть шанс все решить, пока Он не стал достаточно сильным, чтобы покинуть свою тюрьму.
Снежана снова хотела снова упрекнуть мать, что та все испортила, но лишь обреченно махнула рукой и направилась к себе в комнату.
— Снежа! — неслось вслед.
Девушка не остановилась — разочарование лучше переживать наедине.
Ирина Георгиевна не собиралась сдаваться. Она открыла дверь, но в комнату дочери не вошла — та сидела в кресле, прижав колени к груди.
— Жаль, что ты не поговорила со мной, прежде чем действовать.
— И ты бы согласилась?
— Я бы отговорила тебя.
Снежана горько усмехнулась:
— Потому и не поговорила. Знаешь, мама, я не переживу, если с Дашей что-то случится.
— А я не переживу, если что-то случится с тобой. Надеюсь, мне удалось все уладить, и наказания для тебя не последует.
Несколько секунд она смотрела на Снежану, обиженно надувшую губы, как маленький ребенок. Потом вздохнула, понимая, что сейчас дочь не переубедить, и ушла, тихонько прикрыв за собой дверь.
Снежана приехала в детский дом раньше, чем планировался праздник, потому что хотела подарить Даше кое-что и от себя. Накануне она прошлась по детским магазинам и нашла ту красивую принцессу в розовом платье, о которой девочка рассказывала в день знакомства; а для Пети купила робота.
Слушая слова благодарности, Снежана только улыбалась. Но побеседовать с детьми не получилось — приехал мэр, и все завертелось.
Дед Мороз со Снегурочкой были веселыми и добрыми (какими и должны быть сказочные персонажи), чиновник смотрел на присутствующих свысока и требовал внимания к собственной персоне, директорша делала вид, что все происходящее, — целиком и полностью ее заслуга. Впрочем, Снежана не гналась за признанием. Главное, что дети были счастливы. Шумная радостная атмосфера праздника немного скрасила минорное настроение фотографа. Снежана успокаивала себя тем, что одна задумка исполнилась, и то хорошо. Но ведь хотелось-то большего!
— Пришлите мне статью перед публикацией, — приказал мэр.
— Как пожелаете, — кивнула Снежана.
Наблюдая, как чиновник в сопровождении помощника спешит к автомобилю, она понимала, что пора уходить — за нее статью никто не напишет. Еще нужно поработать с фотографиями. Работы непочатый край. Но здание словно не отпускало. А может, вовсе и не здание?..
Распахнулась дверь и на улицу с радостным криком выбежала Даша:
— Снежана! — Обхватив девушку за талию, она скороговоркой произнесла: — Спасибо! Спасибо тебе! Знаешь, что я поняла?
— И что же?
Вглядываясь в детское личико, Снежана видела в нем столько веры, столько надежды.
— Ты исполняешь мои желания, значит, ты мой Снежный ангел.
Кукла, елка... Как жаль, что самое главное желание она не смогла исполнить. Если бы королева Фейри уничтожила Муара, возможно, все, кого он превратил в каменные статуи, вернулись бы к жизни. В том числе и родители Даши. Но не будет этого. Так горько и обидно, и в первую очередь из-за этого невинного ребенка, смотревшего с любовью и радостью.
— Выдумаешь же такое, — с трудом сдерживая слезы, ответила Снежана. — Беги внутрь, здесь холодно, а ты не оделась.
— Ты еще придешь?
— Обязательно.
Даша улыбнулась и побежала в дом.
Дождавшись, когда за девочкой закроется дверь, Снежана пошла в противоположном направлении. Пройдя сквозь калитку, обернулась. Выглядывавшая в окно Даша энергично махала рукой. Снежана махнула в ответ.
— Снежа? — раздалось позади.
Она оглянулась. Перед ней стоял высокий худощавый шатен с двухдневной щетиной и волосами до плеч. Эта небрежность и распахнутое черное пальто до щиколоток с отделанными атласом воротником и карманами делала мужчину похожим на иностранца: крайне сложно представить, чтобы местный выглядел как настоящий франт. Ярко-голубые глаза незнакомца смотрели вопросительно.
Снежана одернула себя: он же что-то сказал. Спрашивал ее имя? Нет, не совсем так...
— Откуда вы меня знаете?
Незнакомец убрал ментальные щиты, скрывавшие его силу, и она в страхе отступила: королева все же отправила своего палача. Наказание, о котором предупреждала мама, стало реальностью.
— Не бойся, — покачал головой мужчина. — Пока что я пришел только поговорить. Хочу понять, почему ты отправила то сообщение.
— Здесь? Сейчас? — спросила Снежана, покрепче перехватывая кофр с фотоаппаратом.
Не удержавшись, метнула обеспокоенный взгляд на дом — Даша все еще наблюдала.
— Это все из-за девочки?
Снежана поняла, что выдала себя, и ее сердце тревожно сжалось. Не было смысла скрывать правду.
— Она особенная.
— Да, что-то в ней есть.
Мужчина достал из кармана пригоршню белых конфетти. Несколько секунд он смотрел на них, будто не понимая, как они попали в его пальто, а потом швырнул их в небо. Земное притяжение было не властно над этими белыми кружочками: ветер подхватил их, и они взмыли вверх. А потом упала первая снежинка. Крошечная, нерешительная. За ней последовала другая. И еще. Еще...
— Кто вы? — едва слышно выдохнула Снежана.
Нет, она знала, что он не человек. Фейри. Но вопрос вырвался сам собой.
— Можешь называть меня Райнгором.
Он посмотрел на девочку в окне и, прижав палец к губам, попросил сохранить тайну. Так и не закрыв от удивления рот, Даша послушно кивнула.
Райнгор перевел взгляд на Снежану.
— Пойдем, — приказал он и пошагал прочь.
— Куда? — догоняя его, спросила девушка.
— Мне не часто выпадает шанс попасть в мир людей, поэтому я хочу прогуляться по городу.
— Но... снегопад начинается.
— Так даже интересней, — улыбнулся Райнгор. Он покосился на спутницу. — Но прежде мы избавим тебя от тяжести.
Один щелчок пальцев, и кофр исчез. Снежана только удивленно ахнула.
— Не волнуйся, я потом его верну, — пообещал Райнгор. — Итак, рассказывай...
И она рассказала. О своих подозрениях, что Муар похищает людей не просто для того, чтобы выжить — он копит силы, чтобы вырваться из плена. Об опасениях, что его хищный взгляд может остановиться на детях, и тогда его уже никогда не победить, ведь доброта и искренность их сердец дадут Муару колоссальную силу. О надеждах, что если Фейри снова объединятся, они смогут уничтожить это неизвестно откуда пришедшее чудовище.
Некоторое время Райнгор и Снежана молча шли по тротуару.
— И что теперь? — не выдержала неизвестности девушка.
— Не мне решать, — покачал головой Райнгор. — Я передам твои слова королеве, но не уверен, что она захочет менять существующий порядок вещей. Пока нет стопроцентного способа уничтожить Муара, она не станет рисковать.
— Что будет со мной?
— Я скажу королеве, что провел с тобой воспитательную беседу и ты обещала быть более аккуратной в суждениях. Ведь так? — он вопросительно смотрел на Снежану.
— Обещаю, — облегченно выдохнула она.
— Впрочем, это не означает, что ты должна забыть о нашей проблеме. Если найдешь решение, никто не станет наказывать тебя за своеволие.
Снежана расплылась в довольной улыбке.
— И еще одно. Та девочка... — Райнгор замолчал.
— Даша?
— Позаботься о ней. Сделай все возможное, чтобы сохранить ее чистую душу и доброе сердце. Когда придет время, познакомь девочку с миром магии.
— Но зачем? — удивилась Снежана.
Райнгор загадочно усмехнулся. Он щелкнул пальцами, и девушка ощутила на своем плече тяжесть кофра с фотоаппаратом. Швырнув в небо еще пригоршню конфетти, мужчина исчез в снежном вихре, оставив спутницу одну посреди тротуара.
Люди шли, толкались, спешили поскорей укрыться в домах, а Снежана все стояла на том же месте, наблюдая за белыми пушистыми хлопьями, падающими с неба.
В голове прозвучал нежный девичий голосок: «Если в преддверии Нового года встретишь Снежного ангела, ни в чем ему не отказывай, какой бы чудной и невероятной ни была его просьба...»
Неужели Райнгор и есть Снежный ангел? И это его просьбу обязательно нужно выполнить? Но как это сделать?
Ей двадцать два года, и удочерить ребенка никто не позволит. Даже двух детей — не разлучать же Петю и Дашу? Впрочем, оберегают ведь не только родители, но и старшие сестры.
Достав смартфон, Снежана набрала номер матери. Когда прозвучало приветствие, спросила:
— Где ты? Нужно обсудить кое-что очень важное...
И мама не откажет, ведь это не только просьба дочери, но и приказ высших сил.