Представление закончилось, зрители вяло захлопали. Обезьянка стащила с головы фокусника шляпу и подбежала к толпе горожан. Монетки кидали неохотно. Ганс, для которого любое выступление артистов - хорошее ли, плохое - было волшебством, бросил серебряный талер.
- Почтенная публика! Не скупись! Брось монетку в шляпу! - крикнул шпагоглотатель, скользя глазами по зрителям.
Обезьянка описала полукруг и остановилась. Положила шляпу на землю. Села на задние лапки и задумчиво уставилась на красные башмачки стоящей перед ней Мари. По толпе пробежал лёгкий шепоток.
- Мари? Вот странно... Что ей тут надо?
Ханна испуганно схватила Ганса за руку:
- Ганс, пойдём дальше! Что-то нехорошее будет, раз Мари здесь.
- Трусиха, - фыркнул Ганс. - Дай посмотреть!
Мари присела на корточки, протянула руку и погладила обезьянку. Та чирикнула и отпрыгнула в сторону.
- Добрая маленькая фройлян, прошу - бросьте монетку.
Девочка вскинула голову, рассыпав по плечам завитые пшеничные локоны. Вгляделась подошедшему шпагоглотателю в лицо. Тот старательно изобразил искреннюю улыбку. Мари медленно выпрямилась.
- Ты меня просишь?
- Вас, любезная фройлян!
- Ой, дурааак... - тихо ахнул кто-то в толпе.
Ханна испуганно уткнулась личиком в грудь Ганса. Тот с интересом смотрел, что будет дальше. Любопытство было сильнее страха - непонятного, необъяснимого, охватывающего мальчишку всякий раз, когда он видел Мари. Страх поселился в душе Ганса после памятной первой встречи в кирхе и последовавшего за ней рассказа отца. "Матушку твою она свела в могилу. И за тобой придёт. Помяни моё слово, Ганс! Держись от неё подальше!"
- Олаф, я дам тебе не просто монетку. Если попросишь - дам целое состояние. Удачу. Славу, - голос Мари колокольчиком звенел над притихшей площадью. - Но я беру взамен. Ты человек чужой, меня не знаешь. Правило простое: каждый может попросить у меня всё, что угодно. Единожды - поэтому желание должно быть хорошо обдумано. Я исполню. Но взамен возьму то, что мне нужно. Я готова сделать тебя богатым, Олаф Нойманн. Ты согласен?
Шпагоглотатель облизнул пересохшие губы.
- Да! Что хочешь взамен?
- Проси прощения у Эльзы. Здесь. Сейчас. Перед людьми. Искренне.
Из фургончика на мгновенье высунулась встревоженная канатная плясунья.
- Иди сюда, Эльза, - позвала её Мари.
Девушка подошла, понуро встала за плечом шпагоглотателя Олафа. Бледная, очень худая, невысокого роста с вьющимися тёмными кудрями и покорностью в больших серых глазах. Ганс почему-то подумал, что Ханна когда вырастет, будет такой же. Красивой...
- Извиняйся, Олаф.
Мужчина побледнел. Оглянулся на Эльзу - та ссутулилась под его взглядом. Мари смотрела на Олафа прямо, сжав губы в прямую линию. Обезьянка убежала в фургон, бросив шляпу. Зрители на площади молчали.
- Ты согласился с моими условиями, Олаф. Проси прощения у своей дочери за мерзость, к которой ты принуждаешь её каждую ночь.
- Да кто ты такая?.. - в ужасе воскликнул, отшатнувшись, шпагоглотатель. - Откуда ты?
Мари шагнула к нему. Она более не казалась очаровательной маленькой фройлян. Взгляд прозрачно-синих глаз жёг душу, выворачивал самое больное, страшное, глубокое.
- Кайся. Здесь и сейчас. Или умрёшь, - каждое слово будто камнем падало - тяжёлое, холодное.
Эльза с отчаянным плачем обхватила отца, закричала, давясь слезами:
- Уходи! Оставь его! Оставь нас в покое!
Губы Мари дрогнули.
- Договор, Эльза.
- Договор?.. Тебя никто не звал! С договором! Никто! Уходи! Это мой ОТЕЦ, каким бы он ни был! Уходи прочь!
- Отойди, Эльза. Кайся, Олаф.
Порыв горячего ветра промчался над площадью. Грянулся о мостовую кусок сорванной с крыши черепицы. Из окна углового дома высунулась хозяйка, захлопнула ставни. Всхлипнула Ханна. И стало тихо. Гансу показалось, что он слышит, как отсчитывают минуты часы на кирхе далеко отсюда.
- Эй, Мари!
Сквозь толпу протолкался сапожник Петер - на весь городок известный пьяница, балагур и просто добрый малый. Петер делал лучшую в округе обувь и легко бы стал богачом, не будь он любителем выпить в хорошей компании. Да и сейчас Петер был навеселе - в честь воскресенья, не иначе.
- Мари, я хочу перебить желание! Не откажешь дураку?
Девочка повернулась к нему.
- Имеешь право. Что ты хочешь, Петер?
- Отстань от чужаков! Давай спляшем, а? - рассмеялся сапожник. - Да так, чтобы от души! А собьёшь каблучки на башмачках - я поправлю!
Тут же рядом с ним появился скрипач - невысокий, несколько испуганный толстячок. Мари усмехнулась:
- Спляшем, Петер. Только с тебя я возьму удовольствие от этого танца. Играй, скрипач, да веселее!
Запиликала простенький мотив скрипка. Петер рассмеялся, хлопнул себя по худым, мосластым коленям и принялся лихо отплясывать в паре с Мари. Дробно стучали по мостовой каблуки, отбивали ритм ладоши, шуршало пышное девичье платье, смеялся Петер. Мари улыбалась. И чем сильнее распалялись они в танце, тем неувереннее звучал смех Петера - и вскоре умолк вовсе. Про циркачей, спешно запрягающих лошадей в фургончик, все забыли. Смотрели на сапожника. Радость на его раскрасневшемся лице постепенно сменилась страхом. Он делал попытки остановиться, но тело не слушалось. Словно подчиняясь чужой воле, хлопали ладоши и выделывали кренделя ноги. И тут рассмеялась Мари.
- Славно, Петер! Пляши! Весело мне! Хорошооооо!..
Когда Петер заорал срывающимся голосом, люди испуганными крысами бросились с площади прочь. Ганс не помнил, куда бежал и как они с Ханной очутились дома. Ночью обоим снился звонкий девичий смех над площадью и мечущееся в каменных переулках эхо стука копыт лошадей, увозящих прочь бродячих артистов.
- Ганс, хорош бездельничать! Сходи за отцом в трактир, пока он все деньги не пропил.
Мальчишка нехотя оторвался от своего занятия: маленьким кусочком угля он рисовал лицо очередной кукле, сшитой Ханной для театра. Выходить из дома холодным ноябрьским вечером не хотелось, равно как и тащить на себе наверняка набравшегося отца. Пропустить бы слова Гертруды мимо ушей, но... Денег в доме и так немного.
Ганс вздохнул, отложил куклу и поплёлся к двери, на ходу надевая куртку. Ханна догнала его уже на улице, повязала на шею тёплый шарф.
- Я скоро, - улыбнулся Ганс и погладил тоненькие тёмные косички Ханны.
В омуте неба стыли равнодушные звёзды. Часто Гансу снился один и тот же сон: будто вглядывается он в темноту и понимает, что вовсе это не звёзды, а гигантские сомы смотрят на него холодными хищными глазами. И впору бы хоть одного из этих сомов бить по голове багром и тащить домой к ужину... да нечем его ударить. А потом Ганс вдруг осознаёт, что сам он в воде. И размером с лягушку.
Показалось, что где-то невдалеке кто-то вскрикнул. Ганс замер, прислушиваясь. Нет, показалось. Поёжился, прибавил шагу. Вспомнил, что по ночам по улицам могут ходить привидения, и побежал. В трактир влетел, запыхавшись.
Якоб и Петер, подсев к заезжему купцу, вовсю угощались кислым вином и наперебой рассказывали гостю городские байки. Во хмелю Якоб добрел, становился отличным рассказчиком, трезвым же уходил во власть "ртутного безумия", становился злым и замкнутым. Хозяин зеркальной мануфактуры не выгонял зеркальщика с помутневшим рассудком лишь потому, что лучшего мастера в заводе не было. Якобу за золотые руки прощалось многое. Дома тоже терпели его вспышки гнева, во время которых он бросался на домочадцев с кулаками и бранью, кричал, что видит призраков и обвинял во всех горестях злосчастную Мари. Выпивка ненадолго освобождала его разум, он просил прощения у Ганса, пытался помогать по дому Ханне и Гертруде. Его прощали.
- А вот и женишок нашей Мари! - радостно заорал Петер, завидев Ганса. - Присаживайся, парень, добрый господин угощает!
Услышав приставшее репьём "женишок", Ганс разозлился. Уже сколько лет он пытался избавиться от этого клейма, скольким сверстникам разбил носы в отчаянных драках... Но оно жило, как проклятье, в которое свято верил и Ганс, и Якоб. "Эта тварь только и ждёт, чтобы забрать тебя!" - всплывало в памяти мальчишки раз за разом.
Кулаки чесались ударить сапожника в красное пьяное лицо. Но Петер взрослый, а Ганс пока нет. Нельзя. Да и отец смотрит.
- Не с тобой ли моя невеста так лихо отплясывала два года назад, Петер? Не нужна она мне после этого, забирай её себе! - зло и насмешливо проговорил Ганс.
Грянул пьяный хохот. Не смеялся только сапожник, неожиданно растерявший весь обычный задор. Он помрачнел и молча опрокинул в себя очередную кружку апфельвайна.
- Идём домой, отец, - обратился Ганс к Якобу. - Засиделся ты тут.
Повернулся и вышел из трактира. Вскоре отец, пошатываясь, догнал его.
- Не простил он её, сынок. И не надо так с ним больше. Петер и зло затаить может...
- Ему же и хуже! - расхрабрился мальчишка. - От зла ноги пухнут и чернеют. Ежели дурак - пусть зло в себе таскает. Пошли быстрее, холодно. И дома каша ждёт.
А на следующий день, когда Ганс и Якоб возвращались домой с охапками хвороста, мимо пронеслась ватага довольных мальчишек:
- Эй, Ганс, Ганс, твоя невеста в старый колодец упала! - радостно сообщил чумазый Фриц, вытирая сопливый нос рукавом старой отцовской куртки. - Пошли, покидаем в неё камешками?
Первая мысль была о Ханне. Ганс похолодел, уронил вязанку хвороста на грязную мостовую. Но когда Якоб захохотал с мрачным торжеством, понял, что речь не о Ханне. С трудом мальчишка донёс хворост до дома, и тут же улизнул обратно на улицу, подгоняемый любопытством.
Всё! Если Мари умерла, то и проклятью конец! А если нет? А если она живая, и над Гансом просто подшутили?..
Возле старого колодца собралась толпа. Кто-то смеялся, местные сплетницы оживлённо болтали между собой. Некоторые, разогнав облепивших колодезный сруб мальчишек, молча заглядывали и уходили. Протолкался сквозь зевак и Ганс. Лёг животом на холодные брёвна и заглянул вниз.
Пахло сыростью, тянуло холодом. Далеко внизу, в узком тёмном колодце что-то едва слышно плескалось.
- Я ж говорю - ведьмы сами не тонут! Отравит теперь всю воду! Пропустите с камнем, я кину! - азартно гомонили мальчишки. - Туда бы ведро-другое горячей смолы. Потопим ведьму!
И вдруг сквозь радостные вопли и возбуждённое аханье кумушек до Ганса донеслось тихое, хриплое:
- Люди... помогите...
Он отшатнулся - будто его самого ошпарили обещанной смолой. Перед глазами мелькали лица зевак - злорадствующих, удивлённых, реже - равнодушных.
- Верёвку бы... - вырвалось непроизвольно.
Его со смехом похлопали по плечу:
- Наш Ганс от радости спятил! Иди в трактир, напейся первый раз в жизни - сгинула твоя проклятая невеста!
- Она же живая!..
Его слова потонули в ликовании толпы. Ганс побрёл домой, шатаясь, как пьяный.
Вспомнилось, какая холодная в старом колодце вода. Говорят, в ней замерзают даже лягушки летом. Лягушки... Неужели Мари - хуже лягушки?
Дома мальчишка принялся шарить по углам.
- Что ты ищешь? - отвлеклась от помешивания варева в котелке Ханна.
- Верёвку. Мари упала в старый колодец.
Ханна ахнула, стукнулась от пол выпавшая из её руки деревянная ложка. И тут же громыхнул массивный табурет - это поднялся с места Якоб. Навис над сыном, сгрёб его за грудки, припечатал спиной к стене.
- Если ты посмеешь помочь этой твари, я насажу тебя на вертел, как поросёнка, - грянул голос зеркальщика.
Отброшенный в угол Ганс упал, увлекая за собой полку с глиняной посудой. Ханна подбежала, принялась резво собирать черепки и уцелевшие миски и кружки. Тайком она утёрла мальчишке выступившие на глазах злые слёзы.
- Тише, тише... Мы что-нибудь придумаем. Только не перечь отцу, умоляю.
Тянулось время. Ганс ходил сам не свой. Отчаянное, умоляющее "Помогите..." преследовало его повсюду. Даже в кружке с горячим травяным чаем мерещился чёрный провал колодца. И где-то там - маленькая девочка в ледяной воде под градом камней и насмешек.
Дети с трудом дождались, когда стемнеет и Якоб ровно засопит во сне. А как только в доме воцарилась сонная тишина, они бесшумно, словно кошки, выскользнули за дверь. Ганс нёс верёвку и фонарь, Ханна поспевала рядом, таща старое одеяло. С неба, хмурящегося во сне, белым пухом падал первый снег. У Ганса мёрзли пальцы, и он старательно гнал из головы дурные мысли. "Мари живая, - убеждал он себя. - Мы её вытащим".
Когда до старого колодца осталось совсем немного, Ханна вдруг резко остановилась.
- Ты чего? Бежим быстрее! - поторопил её Ганс.
- Послушай... А если она нам отомстит? - испуганно спросила девочка. - Мы её вытянем, а она нас как мух...
Ганс взял её за руку, потянул за собой.
- Скорее. Оставь ты эти мысли! Откуда у тебя они вообще? За что ей мстить?
- Ты же сам рассказывал, как вели себя люди.
Камни, летящие в трубу колодца. Весёлый смех, песни... Ганс поёжился.
- Сестрёнка... Возвращайся домой. Давай одеяло, я пойду один.
Он забрал у Ханны её ношу и помчался к колодцу. Ноги скользили по подмёрзшей мостовой, и больше всего сейчас он боялся упасть и разбить фонарь. Вот он и у цели. Ганс положил одеяло на край сруба, заглянул вниз, стараясь осветить тёмное нутро колодца фонарём.
- Мари!
Она не ответила, но далеко внизу шевельнулось светлое пятнышко.
- Потерпи чуть-чуть, я тебя вытащу! - крикнул Ганс и принялся закреплять верёвку вокруг колодезного ворота.
Замёрзшие пальцы плохо слушались, узлы не получались. Мальчишка ругался сквозь зубы, начинал заново. Наконец, убедившись в том, что всё надёжно закреплено, Ганс сбросил верёвку в колодец.
- Обвяжи её вокруг пояса и держись крепче, я тебя вытяну! Как будешь готова - подай знак, подёргай!
Но время шло, а знака всё не было. Ганс забеспокоился.
- Мари! Эй, Мари! Ты живая? Ты меня слышишь?
- Не могу... - донеслось слабое, будто шелест.
Раздумывал он недолго. Сбросил куртку, проверил ещё раз надёжность закреплённой верёвки и сам полез в тёмный сырой провал. "Привяжу Мари, выберусь сам, а следом и её подниму", - думал он. Глубоко. Стоящий на краю сруба фонарь казался далёкой звёздочкой. Башмаки скользили по сырым, вонючим брёвнам, не давая опоры. Чем ниже спускался Ганс, тем сильнее накатывала волнами духота. "Как же она тут - весь день?" - с ужасом думал мальчишка. Мгновение спустя его ноги коснулись поверхности воды. От холода судорогой свело тело, верёвка резанула ладони, и Ганс сорвался. На его счастье, оказалось неглубоко - чуть выше коленей.
- Мари?.. - позвал он в темноту.
Тут же его за пояс обвили маленькие руки. Мари - мокрая, без шапки, в одной лишь облепившей тело рубашке - казалось высеченной изо льда. Девочка уткнулась лицом в грудь Гансу и мелко задрожала.
- Холодно? Потерпи. Сейчас...
Он торопливо начал обвязывать её верёвкой.
- Га-анс! - донёсся сверху голос Ханны. - Ганс, ты живой?
- Вот и хорошо, - мальчишка провёл ладонью по мокрым волосам Мари. - Сейчас нас с тобой вытянут. Ханна! Я тут! Тащи Мари, потом кидай верёвку мне!
Он нашарил в темноте руки девочки.
- Послушай, держись за верёвку двумя руками. Так будет лучше. Двумя, Мари. Что у тебя в ладони?
- Хлебушек, - еле слышно отозвалась она. - Бросили.
- Оставь. Вылезем - покушаешь ещё. Давай, держись. Тяни, Ханна!..
После колодезной темноты ночь, раскинувшаяся над городом, показалась ослепительной. Ганс перевалился через край сруба, скорчился, дрожа от холода. Ханна тут же накинула на него куртку, заохала, принялась дышать на ладони. Подошёл кто-то с фонарём - большой, грузный, плохо различимый от кажущегося ярким света.