Глаза парня округлились от ужаса. Мои, думаю, были не меньше. Секунду мы стояли, как истуканы, и смотрели друг на друга.
Наконец также синхронно отмерли и хором прошептали:
- Под стол.
Не сговариваясь, мы залезли в обозначенное укрытие, умудрившись проделать это с разных сторон и не стукнуться лбами, прикрывшись огромными чанами, теми, что находились в нашем временном убежище.
От страха перед расправой прошибал пот и мелко дрожали коленки. Во всяком случае, у меня. Прижавшись друг к другу боками, сидели как кулики, боясь даже лишний раз вздохнуть. Самое страшное, если сейчас Дарья обнаружит пропажу, то тогда все, нам большой и грозный...
Глаз не отводили от входа в продуктовый хран, оценивая местоположение монстра с ласковым именем Дарья. Когда в поле зрения появились ноги, которые прошли к духовому шкафу, я была уже в прединфарктном состоянии. Вот наш кошмар наклонился и вытащил новый противень с выпечкой, удовлетворенно крякнул, удостоверившись в степени готовности, и разогнулся. Наше счастье, что повариха так и не повернулась к столу, под которым сидели двое воришек. Дарья поставила противень рядом с варочной панелью и опять удалилась за продуктами в хран.
Мы же, не мешкая, вылезли из укрытия и кинулись на выход. В дверях Мишка притормозил, выхватив из моих рук пакет, и вернулся к новой партии пирожных. Смахнул одним движение все в пакет и нагнал меня уже в обеденном зале.
Не оборачиваясь, мы мчались по широкому коридору в сторону жилых комнат. Уже было не важно, увидит нас кто-либо из обитателей или нет. Страх возмездия совместно с муками совести гнали нас с другом вперед.
Остановились, только когда оказались на другом уровне, тяжело дыша и, стараясь успокоить бешено стучащее сердце, синхронно согнулись пополам и ухватились ладонью за шероховатую поверхность стены коридора.
- Держи, - прерывисто проговорил Мишка, протягивая мне пакет, поскольку сам все еще не мог разогнуться, упирая руки теперь в свои колени. Я тоже представляла собой жалкое зрелище. Сдвинутая на бок косынка, рот открывался и закрывался, стараясь словить побольше воздуха.
Посмотрели друг на друга, и эхо разнесло по коридору наш дружный хохот. Я даже не удержалась на ногах, съехав спиной по стенке и запрокидывая голову назад. Вот это приключение! Давно позабытое чувство азарта от мелкой проделки захватывало, будоражило кровь, выливаясь в задорный смех.
- Эль, - просмеявшись, проговорил Мишка, - ты даже не представляешь, как я скучал по нашим проказам.
- Я тоже, Мих, - широкая улыбка предназначалась самому верному другу.
- Ладно, - поднялся парень с пола, - дальше ты сама. Мне уже на тренировку пора.
- Что, даже не попробуешь? - я протянула раскрытый пакет другу.
- Не...а, - помотал головой Мишка. - Неси малышне. У меня теперь с этими пирожными нехорошие ассоциации возникают и, думаю, так и останутся на всю жизнь.
Да! Таких впечатлений хватит, если не на всю жизнь, на несколько циклов так точно. И это взрослые люди? Только помотала головой. Как мало радости при нашей жизни, а такие моменты заставляют почувствовать себя не просто живой, они наполняют душу энергией, заставляя верить, что все тебе по плечу.
Махнув на прощание, парень скрылся за поворотом.
Настроение после маленького приключения было радостным. Напевая себе под нос песенку и, подходя к комнате, где жили ребятишки, обратила внимание, что дверь, куда я и держала путь, открылась, а на пороге появилась фигура Шуа.
Я метнулась за ближайший поворот, молясь, чтобы он меня не заметил. То, что это именно он, нисколько не сомневалась, его невозможно ни с кем спутать. Прислушавшись к его шагам, поняла, что он пошел дальше по коридору. Хм, интересно, что он здесь забыл?
Выглянула из-за угла, чтобы полюбоваться на спину парня. А ведь он чем-то явно доволен и идет, чуть ли не пританцовывая.
Пока меня еще кто-нибудь не заметил, я поспешила скрыться в комнате.
- Привет, - залетая внутрь, воскликнула, - а я вам гостинцев принесла.
Мне навстречу поднялись несколько радостных мальчуганов, лица которых светились счастьем и улыбками. Самая лучшая награда для моего сердца - видеть и знать, что с ними все хорошо.
- Налетай, - раскрыла пакет и поставила на большой стол посередине огромной комнаты, где и жили десять мальчишек.
- Эль, - подергал меня за подол юбки самый маленький, Эрик, - а нас уже накомили такими печеньками.
Паренек немного картавил, но старался выговаривать слова.
От услышанного я опешила.
- Да, еще про космос и корабли рассказали, - добавил мальчуган постарше.
- Кто? - степень моего удивления только увеличивалась.
- Дядя Котэ, - пояснил все тот же Эрик.
Ах, так вот, что он здесь забыл! Но откуда он взял угощение, ведь если там же, где и мы, то когда успел?
- Ладно, - заметила я, - много мало не бывает, налетай!
И с умилением сидела и смотрела на довольные мордашки мальчишек, в уголках губ которых оставались крошки.
***
Мне было страшно идти на ужин, но не пойти - значит признать за собой вину. Видимо, Мишка был такого же мнения, как и я, да и за столик мы сели вместе, друг против друга. В обеденном зале было не то, чтобы очень людно - но оживленно. Несмотря на гул голосов, из кухни отчетливо доносились крики, там явно разгорался скандал.
Судя по голосу, Дарья, а ее мужеподобный бас ни с чьим не спутаешь, высказывала Конору все, что она думает об обителях этого дома. Причем было слышно каждое ее слово, я не удивлюсь, если ее услышали и те, кто остался в жилом секторе.
- Это просто недопустимо, - вещала наша талантливая повариха. - Это немыслимо.
Мы с Мишкой чуть вжали головы в плечи и переглянулись.
- Как до такого только додумались... Это... у меня слов нет, - тональность повышалась. - Украли пирожные. У меня!!! Из-под носа увели...
Мне было невероятно стыдно, но вместе с тем маску невозмутимости на лице держала, хоть и с трудом, да и Мишка в своих попытках не отставал.
- Я специально испекла, чтобы порадовать маленьких вкусненьким..., - за последовавшей паузой стало ясно, что Конор пытался вставить свое веское слово, но это ему не удалось. - Да эти лбы хоть понимают, кого оставили без лакомства?
Конор все еще пытался успокоить разгневанную Дарью, но добился обратного эффекта: рев поварихи, по-моему, услышали даже глухие:
- Найду паразитов и кастрирую!!!
Я продолжала невозмутимо поглощать ужин, а вот Мишка, поперхнувшись соком, получил мое предупреждение:
- Тише! - еле слышно и практически не разжимая губ, прошептала я.
А на кухне все также бушевала стихия с ласковым именем - Дарья:
- Три противня... Слышишь Конор? Три!!! Куда только в них влезло-то!
Мишкины глаза, в которых читался явный вопрос, округлились.
Я же только слегка пожала плечами, скосив глаза в сторону Шуа, который в данный момент сидел от нас через три столика, лицом ко мне и спиной к кухне. И даже каменное выражение его мужественного лица, ничуть неиспорченного шрамом, не обмануло меня - он тоже прислушивался к скандалу, ведь при словах о трех противнях его бровь вопросительно дернулась.
Я побыстрее перевела взгляд на Мишку и постаралась расслабиться так, как будто это меня не касается, но взгляд Кортэ, направленный в мою сторону, почувствовала кожей.
Шуа явно подозревал нас с другом.
А, что мы, мы ничего: лицо попроще, глазки поневиннее, - нет, это не мы. Да и у него самого рыльце в пушку так, что думаю, не выдаст.
Из кухни вылетел Конор, на скулах которого горели два красных пятна. Стало ясно, что скандал не прошел для названного отца бесследно, дверь за его спиной жалобно скрипнула, грозя совсем слететь с петель.
Он оглядел всех присутствующих, задержал взгляд на наших с Мишкой фигурах, скрипнул зубами, но промолчал.
А мы продолжаем ужинать. Вот докажите нашу причастность? И почему, как только что-то случается, так сразу мы? Кортэ тоже отличился, однако в его сторону не кидают злобных взглядов?
Невозмутимо проводила взглядом фигуру Конора, пылающую праведных гневом, до выхода из зала. Полагаю, что в скором времени мне стоит ожидать разговора с ним по душам на тему 'Взросление и его признаки'.
Я отпила из стакана сок, продолжая ощущать взгляд счастливчика кожей. Повернув, как бы невзначай, голову в его сторону, подметила, что он сидел, откинувшись на спинку стула, и пристально смотрел на меня. Увидев, что его заметили, Шуа усмехнулся, а я только вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: 'О чем, вы, уважаемый?'
Парень отсалютовал мне стаканом и чарующе улыбнулся.
Ну, вот теперь и я не смогла сдержать ухмылку.
Хм, а сам-то?
Глава 12
Время не остановить, оно неумолимо продолжает свой неспешный бег, не удержать его, как не удержать и песок в ладонях, не остановить появление сверхновых и угасание старых звезд, не заставить планеты остановиться или повернуться вспять, не удержать травинку в ее стремлении к солнцу.
Так и для меня время с каждым новым днем все стремительнее набирало скорость. Закрутило. Завертело.
После операции, когда нам удалось без потерь освободить теперь уже бывших рабов, я еще больше рвалась к свободе не только для себя, но и для всех тех, кому удастся успеть помочь. Правда, крылышки мне немного подрезали. Все этот Шуа, доложивший Конору о непредвиденной ситуации с моим участием, хотя мог бы и промолчать. Теперь не только Конор против моего прямого участия в таких операциях, но и Ардэн, присоединившийся к мнению этих двоих. Они создали против меня Коалицию - предатели, занявшие сторону Шуа, который, при каждом удачном случае, напоминает мне о несовершенстве моей физической формы. Придирается, гад! Очень даже неплохие у меня формы, иначе я не смогла бы выдавать себя за жрицу любви или очень уж дорогую рабыню для плотских утех. Уже не помню, кому в голову пришла идея использовать такую легенду, но, как ни странно, это сработало и позволило мне проникнуть туда, куда никому из наших воинственных и находчивых ребят не удавалось.
Так, что мое участие в борьбе за освобождение сектора от рабства этот напыщенный хаш отменить не сможет. Никто меня не заставит перестать быть связным.
Весь следующий месяц я моталась по системе, передавая сообщения и собирая информацию.
Я получала истинное наслаждение от осознания своей нужности и значимости, особенно после добровольного заточения в доме сумасшедшего ученого. Теперь возможность общения стала для меня бесценна, а этого было в избытке.
И пусть мне запретили участие в боевых операциях, но мою деятельность тоже легкой не назовешь, да и на месте не посидишь: сегодня ты здесь, а завтра там, - не просто быть связующей ниточкой в паутине осведомителей, шпионов, сочувствующих и просто сплетников, охватившей большинство систем Сектора. Быстро развивающиеся события заставляют мой мозг находиться в постоянном напряжении, не допуская даже малейшей оплошности, не упуская ни единой детали. Ведь надо быть готовой к любой непредвиденной ситуации.
Центром же этой паутины был Наместник системы Шурта - Ардэн Хроншх.
Именно от него я возвращалась в сопровождении верного Эрга, ранним утром, кутаясь в длинный темный плащ, уставшая после бессонной ночи, когда мной заинтересовались.
Мы уже подходили к родному кварту, где редко в этот час встретишь прохожих: несколько парочек молодых джанов, прогуливающихся в обнимку в предрассветный час, торговцы, спешащие открыть свои лавки, да рабыни, стремящиеся попасть в эти лавки, дабы успеть приготовить завтрак для своих господ, - город потихоньку оживал. В целом, мы с Эргом особо не выделялись на общем фоне. Подумаешь, молодой господин идет по своим делам, да и рабыню прихватил с собой, а уж, что за рабыня, так и не видно - капюшон, глухо надвинутый на голову, закрывал половину лица, оставляя на виду только мои губы и подбородок.
Тем неожиданнее было заметить, как с противоположной стороны улицы, отстранившись от стены молочной лавки, в нашу сторону двинулась массивная фигура молодого джана. Наметанный глаз, несмотря на гражданскую одежду незнакомца, сразу распознал в нем военного. Я невольно напряглась и сделала несколько поспешных шагов, нагоняя Эрга и пристраиваясь чуть в стороне и на шаг позади него. Не успела предупредить, как Эрг тихо произнес:
- Будь готова.
Рука сама скрылась в складках плаща, нащупывая небольшой лучевик, закрепленный под подкладкой. Шаг оба замедлили, чтобы при нападении быстрее сориентироваться.
Незнакомец тем временем пересек проезжую часть и уже шел к нам навстречу. Я опустила пониже голову, но не выпускала военного из поля зрения. Поэтому видела, что поравнявшись с Эргом, парень-джаншу на миг замер, пристально всматриваясь в лицо моего провожатого, затем перевел взгляд на меня.
Губы незнакомца разомкнулись:
- Красотка-цветочек не желает скрасить одиночество путнику?- поравнялся уже со мной.
Я наклонила голову в знак согласия, а Эрг немного расслабился, когда незнакомец направился в противоположную сторону.
Уф, напугал. Если бы парень не произнес кодовую фразу, что служила мне для связи с осведомителями в родной системе, то на улице могла развернуться кровавая драма, так как Эрг не просто являлся моим сопровождающим последние месяцы, он получил прямой приказ от Наместника охранять мое тело.
Уже стоя за спиной Эрга, сидящего за столиком в невзрачной забегаловке напротив незнакомца, я смогла рассмотреть нарушителя моего спокойствия. Моя интуиция меня не обманула, это был военный: осанка и редкие жесты, говорящие о сдержанности и выдержке, пронзительный взгляд, проникающий, казалось, на самую глубину твоей души, - просто кричали об этом. Было видно, что парень испытывает некоторый дискомфорт от гражданской одежды, причем новой, значит, носить ее он еще не привык.
- Сколько вы хотите? - спросил этот загадочный тип, обращаясь к Эргу, как предполагаемому хозяину, или посреднику, кто предлагает услуги рабынь.
- Десять, - коротко бросил мой телохранитель. Для наблюдающих со стороны, это была обычная картина торгов, чему я мысленно усмехнулась, все-таки мои услуги можно было продать и подороже!
На стол упала пачка денег.
- Наличными? - решил поиздеваться Эрг. Не захотел светить инфо-карту?
Вообще-то говоря о десяти, парень имел в виду время, что будет у этого жаждущего моего общества, а деньги всего лишь прикрытие.
- Я могу посмотреть товар? - а вот это уже нахальство. Парень явно заигрался.
В зале, где и шел этот фарс, помимо нас находились несколько джанов, по виду торговцев, забежавших освежиться стаканчиком перед новым днем. Доказывать всем, что речь идет о том, что они и слышат, лишний раз я считала ненужным. Показывать свое лицо так же не собиралась. Эрг, обернувшись, посмотрел на меня снизу вверх, спрашивая моего согласия, но вслух, после моего еле заметного кивка, сказал:
- Покажи.
Что ж парень, держи! Распахнула плащ, под которым все еще был костюм наложницы Наместника, так как до дома мы так и не дошли, рассудив, что не стоит откладывать встречу с таинственным, то ли осведомителем, то ли еще кем.
Видела, как судорожно вздохнул мнимый покупатель. Ему вторили согласные возгласы со стороны торговцев. Что парень, решил повеселиться за мой счет, надеялся, что закачу скандал и тем самым поставлю под сомнение происходящее сейчас? Так не на ту нарвался. Я, хоть и специфический, но все-таки специалист в своем деле. Сколько вас таких, пытающихся смутить молодого связного под видом юной рабыни?
Не дожидаясь разрешения и решив, что достаточно дала времени рассмотреть все в подробностях, запахнулась.