Мужчина напрягся, чуть отстранился и заглянул в глаза, в которых поблескивали слезы, и хрипло спросил:
— Ты откажешься от бессмертия ради меня?
Тина пожала плечиками:
— А кому оно нужно без любви? Я хочу засыпать с тобой в одной постели, просыпаться в твоих руках, вести твой дом, заботиться и стареть вместе.
— Я в любом случае останусь с тобой. Просто без тебя жизни больше не мыслю, — осторожно начал он. — Горбатого ворчливого старика любить сложно, но моя жизнь будет столь коротка, что ты не успеешь устать от меня. Потом похоронишь, а твоя жизнь продолжится, и поверь, в ней будет еще много хорошего.
— Ты очумел? — Тина, услышав ответ, ткнула кулачком в бок непонятливого мужчину, заставив его охнуть. — А если нас поменять местами, ты бы тоже, похоронив меня, дальше бы жил вечно молодым, своей жизнью?
Назар прижал к себе разбушевавшуюся ладушку, вздохнул глубоко, наслаждаясь ее нежным тонким ароматом.
— Не знаю, чтобы я предпринял на твоем месте. Но отпустить тебя даже в мир иной не смог бы — сердце разорвется. Я бы умер сам, лишь бы быть рядом с тобой... знать про тебя все, знать, что ты только моя.
Тина видела, как в глазах любимого, разгоралось что-то дикое, сумасшедшее: ярый собственник соперничал с нежным заботливым любовником. Два взгляда: голубой и черный сцепились, и минута прошла в молчаливом ожидании, затем барон с горькой усмешкой признался:
— Знаешь, родная, я не столь благороден, как ты вечно твердишь. Я великий эгоист, и до дрожи хочу, чтобы ты была моей до самой смерти. И детей от тебя хочу. И чтобы моя постель всегда пахла тобой. И в старости у очага сидеть с тобой вместе и вспоминать о былом. Я так много хочу вместе с тобой — жизни не хватит все перечислить.
— Почему ты так грустно об этом говоришь? — неуверенно спросила Тина.
Барон помолчал, затем ответил, положив подбородок девушке на макушку и прижимая еще крепче:
— Потому что везет мне исключительно на войне, будто она заявила на меня свое право. А стоит чему-то хорошему появиться у порога, как его безжалостно растаптывают, забирают без спроса. И впервые в жизни мне не все равно и не плевать. И страшно потерять...
— Ты сильный, и вместе мы выдюжим, — узкой ладошкой Тина погладила колючий подбородок Назара.
— Да, любимая, я сильный и со всем справлюсь. Ведь у меня теперь есть ты.
Глава 11
Команды, шорохи, шаги, бряцанье оружия и лязг металла — эти привычные теперь звуки военного лагеря, разбитого волховцами у стен Мадины, слышала Хозяйка последний месяц. И шепот — мерзкий, пугающий до дрожи — сговор двух подлецов против более удачливого аристократа, соперника в политических играх, справедливого командира и непобедимого воина. Против ее Назара!
Дух склонилась над водой, затаив дыхание и вслушивалась в слова. Двое мужчин тихо разговаривали возле колодца, оставаясь невидимыми для призраков, а вот их голоса, отражаясь в каменной шахте, усиливались, позволяя отчетливо слышать каждое слово.
— Все решено, советник постарался…
— Вы уверены, граф? Что король не осерчает, если кто его верного пса остановит?
— Послушайте, Дворский, король сейчас в таком состоянии, что его мало заботит происходящее вокруг. Ему нашли новую фаворитку. Мы знаем маленькие королевские слабости: пока не наиграется…
— Оставьте, граф, подобные подробности мне не интересны. Могли бы ограничиться: да или нет.
— Я тоже не без греха, люблю, знаете ли, пикантные истории…
— У нас времени нет на развлечения! — раздраженно осадил собеседника второй незнакомец. — Ну так что царственный родственник… с другой стороны думает?
— А что ему прикажете думать? Тем более, когда волховский волкодав у ворот Мадины по приказу «ату его, ату» лает? Договор подписал со слезами счастья и благодарностями, которые вскоре пополнят наши сокровищницы.
— Как бы этого волкодава на нас с вами не натравили, граф. Тогда посмотрю, как будете веселиться на любимой генеральской дыбе, — прошипел тот, кого граф назвал Дворским.
— Да вы трусите, барон, как я посмотрю. Но не переживайте, о нашем доблестном генерале позаботятся нужные люди. Главное — чтобы они успели обеспечить ему плохое самочувствие до взятия города. А то разбой и мародерство могут плохо сказаться на нашей прибыли, оговоренной с мадинским владыкой. Мне бы очень не хотелось, чтобы барон Черный вошел в Мадину победителем.
— Да, ведь тогда может раскрыться, что граф Козельский стравил двух государей ради собственной наживы, не так ли? — в голосе второго мужчины прозвучала ядовитая насмешка.
— Заткнитесь, Дворский, ваши финансовые дела скоро вынудят вас отправить супругу на Заречную улицу торговать своим телом. А может и дочерей прихватить — с такими-то долгами, что ваш старшенький сынок наделал. Такого идиота-наследника еще постараться надо воспитать.
Раздался звук пощечины, затем — характерный для потасовки.
— Вы с ума сошли? — донеслось приглушенное рычание третьего незнакомца. — Драться при солдатне… Хотите все дело погубить?
— Мы решили свои проблемы, — сипло и глубоко дыша произнес тот, которого называли графом Козельским. — Что там?
— Черные стрелы в горбу непобедимого генерала будут великолепно смотреться…. — тихим жутким голосом ответил третий заговорщик.
Навьи вскрикнули и испуганно посмотрели на не менее ошарашенную Озерную Деву.
— Его надо срочно предупредить, — выдохнула она, таращась на Мири и судорожно решая, как это сделать быстрее. — Сейчас, сейчас, я придумаю, я…
Но не успела ничего предпринять — на берег вышла компания из пятерых молоденьких лешаков, возглавляемых старым Никифором. А тот, увидев «женскую» половину лесной нечисти, завопил:
— Хозяйка, беда, беда! Твой горбун Мадину берет нахрапом. Они там и жгут, и ломают мои деревья, и какие-то диковинные повозки приволокли. Ой, что будет, ой, беда-то какая…
— Ты сам видел? — хрипло спросила Тинантина, выйдя на берег и обретя плоть.
— Сам, сам все видал, ды с трудом к тебе поспел. Охранки ставить надобно, а то спалят весь лес и глазом не моргнут.
Навьи истово запричитали, русалки испуганно забили хвостами возле берега, истеря на три голоса. А хозяйка лесная, больше не слушая никого, снова кинулась к озеру, мгновение — и, обернувшись сияющим духом, склонилась над водной гладью. Шикнув на русалок, дабы убрались подальше, трясущимися руками создала зеркало мира и, закусив губу, начала поиски.
Повезло, что вчера дождь лил: лужи стояли на всех дорогах к Мадине. Волшебница сложила множество картинок в единую мозаику, чтобы все сразу увидеть. Поздняя промозглая осень; в ранних сумерках всполошенные птицы на фоне серого неба смотрелись особенно ярко и страшно, потому что к лапкам пернатых были привязаны горящие пучки сена. Веревка прогорала — и жидкий огонь падал на городские крыши. Тишину озера разрушили крики тысяч напуганных птиц, что, освободившись от огня, метались над городом, хлопая крыльями. Грохот ломаемых ворот; стоны раненых защитников города, отбивавшихся от бравших оплот королевства волховцев, но явно не справлявшихся с их напором — страшный и отвратительный лик войны.
Скоро сумерки озарились многочисленными пожарами: Мадина горела, вздымая в серое небо снопы искр и оглашаясь криками погибающих в огне и дыму жителей.
— Боги, боги как ужасно… — стенали навьи.
— Хозяйка, хозяйка, гони тучи, иначе огонь перекинется на деревья и…
— Дождь вчера весь день поливал, Никифор. Запамятовал? Сырость такая, что даже я ее чую, — проворчала по привычке Мири, не отрываясь наблюдая за происходящим. Потом едва слышно, невольно поделилась: — Страшный человек Назар твой. Может, и правда демон, как люд простой бает…
Навья замолкла, увидев как Дух резко обернулась и посмотрела на нее жутким взглядом, в котором не небо отражалось, а ледяная пустота. И даже призраку стало не по себе: такая безнадега и страдание в той пустоте отразились.
Озерная Дева медленно обернулась к зеркалу мира и лихорадочно зашептала. Палец на одной руке обрел плоть, острым удлинившимся ногтем на пальце другой руки она полоснула по подушечке, затем капнула кровью в воду. Мири давно уже не видела, как дочь Нептуна колдует и, завороженная таинством, замерла с остальной нечистью, наблюдая.
Спустя всего несколько мгновений, над полыхающей Мадиной начали скапливаться тучи, нависая угрожающий темной массой. Вскоре небесные хляби разверзлись над городом, заливая окрест…
Пожар затухал, дымом с паром заволокло все пространство над крепостными стенами, а взволнованная лесная нечисть увидела наконец генерала. Никто никогда бы не подумал, что невысокий жилистый горбун на поле боя выглядит как бог войны. Офицеры и солдаты сражались один на один с противниками, барона же мадинские воины обступали со всех сторон и поверженными падали к его ногам.
— Хорош-ш-ш! — прошелестели восхищенные утопленницы.
— Точно — демонюка, — тихо вздохнула Мири.
А Озерная Дева немигающим взглядом, не шевелясь, смотрела на любимого. Такого страха она не испытывала никогда в жизни — панического, вымораживающего до глубины души, мешавшего думать, действовать. Сейчас она могла, широко распахнув глаза, только наблюдать.
Генерал вокруг себя уложил немало противников, его зычный голос несся над целой армией. Солдаты, словно зараженные мощью и жаждой победы своего командира, прорывались в город, сметая защитников Мадины с пути. Продолжавшийся ливень усилил хаос, сапоги по колено утопали и вязли в грязи, брызги воды и крови разлетались вокруг, пачкая одежду, красивые офицерские камзолы, лица, искаженные ненавистью, страхом и жаждой убийства. Хрипели лошади, и колеса телег частенько катились по телам убитых, тонувших в жиже. Итог схватки был предрешен: Мадина падет совсем скоро, если только…
Генерал замер на мгновение, черным горящим взглядом осматривая поле боя. Враги суетливо отступали, а спустя миг, он вздрогнул, подаваясь вперед. С недоумением обернулся к своим же, в ту сторону, откуда прилетела стрела с черным оперением, и — встретил грудью следующую, уже с презрением, исказившем резкие черты его лица.
Тина услышала душераздирающий вопль и, упав в воду, захлебываясь, поняла, что сама кричала от боли. А вслед за невыносимой болью, раздиравшей грудь, наступила темнота.
Глава 12
Прохладные мокрые руки касались лица Тинантины, несколько капель побежали по щекам, попали в уши — противно. В голове шум и вязкий туман, мешающий соображать. И веки такие тяжелые, что, кажется, невозможно их открыть. Тело сковывает холод и к коже на спине неприятно липнет сырая одежда: так все непривычно, неправильно.
— Кажись, оклемалась, горемычная наша. Вон, ресничками трепещет…
Наконец Тине удалось глубоко вздохнуть и сразу стало легче дышать и яснее думать. Распахнув глаза, она уставилась в небо — низкое, давившее, словно напоминавшее о чем-то плохом, случившемся недавно. И закат, что окрасил пушистые кучевые облака в багровый цвет, напоминал огонь, который льется с небес, а темные стремительные росчерки летающих птиц, словно… черные стрелы, несущие боль, горе и смерть…
Бедняжка с трудом села, голова кружилась, во рту горечь, а щеки уже не от воды были мокрыми, а от соленых слез. Вокруг нее застыли в скорбных позах навьи, к ногам жались лешаки, а дядька Никифор корявыми древесными ручками жалостливо поглаживал ее по ступням, чуть корябая кожу от усердия. Шлепая по траве хвостами, по-птичьи склонив головы, на Тину печально смотрели русалки.
— Что случилось? — сипло каркнула лесная хозяйка, пытаясь вспомнить, как это ее угораздило в воду-то упасть.
— Это называется обморок, девочка моя… Бац — и ты в воде, мы даже понять ничего не успели. Хорошо, хвостатые выловили тебя сразу, а мы… мы ж бесплотные… — виновато, с мягкой улыбкой, произнесла неожиданно притихшая Мири.
Тина потерла виски ледяными пальцами и замерла: память безжалостная вернула ей все последние трагические события.
— Как долго я тут… лежу? — хрипло выдохнула она, пытаясь встать.
— Давненько, — отвела взгляд Мири, не в силах видеть страдание в голубых глазах подруги. — Никифор своей магией тебя от холода и ветра защитил. Ночь уже почти.
Тина встала, чуть покачиваясь. Машинально отряхнула одежду: сарафан спереди высохший и мятый, а сзади еще сырой и грязный — видимо, ее волокли по берегу, вытаскивая из воды. Мокрые спутавшиеся как пакля волосы тоже свисали до пояса. Она вытерла слезы, застилавшие глаза, затем нетвердой походкой направилась отчего-то к лесу.
— Тиночка, куда же ты? — всхлипнула Мири.
Другие навьи жалобно завыли, заголосили.
— За ним! — коротко, тихо ответила Хозяйка.
— Но как же? Ты же не сможешь далеко от дома уйти? Ты же…
— К дому привязана половина моей души, вторая — принадлежит моему любимому. Значит, я пойду к Назару, где бы он ни был.
— Хозяюшка, но ты ведь выйти из леса только в человеческом обличье сможешь, а там опасно, — запричитал Никифор. — Лес тебя защитит, а дальше? Там солдатня, там…
— Мне все равно, — мотнула головой Тина. — Теперь все равно…
Она уже подошла к деревьям, но тут кусты раздвинулись, явив позднего гостя. Вся нечисть изумленно ахнула: едва передвигая ноги, из последних сил, к озеру брел человек. Шагнув к Тине, он на мгновение замер, вглядываясь в ее лицо, затем, словно из него вынули стержень, — безвольной тряпичной куклой рухнул ей под ноги, гремя доспехами. Спина и грудь воина были буквально утыканы древками стрел, а кое-где на спине те торчали и с черным оперением.
— Назарушка… — глотая слезы, Тина опустилась перед раненым на колени. Трясущимися руками дотронулась до его плеча.
Затуманенный черный взгляд обжег ее болью, выворачивая душу наизнанку.
— Обещал, что помирать буду, но приползу к тебе, — просипел генерал, неуклюже скрючиваясь, из-за тяжелого боевого облачения и заваливаясь набок.
— А стрелы ведьмак какой-то сотворил, заговоренные они, — проворчал Никифор, пальчиком проведя по черному оперению. — Вишь как, супротив стали делали… видно, уж больно мешал твой ненаглядный кому-то.
— Вот лиходеи, чернокнижника нашли… — зашептались, заохали навьи.
Не слушая никого, Тина склонилась к лицу любимого и, обхватив его ладошками, всматривалась в мутнеющие от боли и подступающей смерти глаза.
— Я приходить к тебе больше не смогу, ладушка моя, — тихо выдохнул Назар. Кровь окрасила его посиневшие губы, стекая из уголка рта наземь. — Недолгим мое счастье было. Прошу: прости меня, Тиночка, и отпусти…
Смертельно раненый воин закрыл глаза, а женщина, на руках у которой он уходил навсегда, в панике и отчаянии заорала:
— Что делать, скажите мне — что делать?
— Стрелы вытащим и — все, помрет он еще быстрее, — горько вздохнула одна из навий, в прошлом знахарка.
— Назар, Назар… — лихорадочно шептала Тина, одной рукой поглаживая по колючей щеке, а второй — зарываясь в черные жесткие волосы любимого.
— Согрей меня… теплыми устами, здесь так холодно… темно в этой пустоте… Тина…
Лесная хозяйка, как обычная баба, глотая слезы, шептала:
— Назар… Назарушка… любимый… — и заходилась от рыданий и тряслась от озноба.
Никто из окружающих не обращал внимания на небо, которое от переполнявших дочь бога чувств заволокло тучами, то тут, то там вспыхивали молнии, выл ветер, вызванный ее страданиями, который с каждым мгновением усиливался, грозя развеять сочувствующих призраков.
— Я пришел к тебе… навсегда твой, — сквозь розовые пузыри на губах выдохнул, наверное, в последний раз некогда непобедимый воин, закрывая глаза.
А Тина закричала на весь лес его имя, тряся за широкие плечи, царапая пальцы о металлические пластины и пытаясь дозваться. Душу лесной хозяйки раздирала непосильная боль. Ее магия бесконтрольным потоком устремилась в небо золотистым солнечным лучом.
— Что у вас тут происходит? — громыхнуло на всю озерную долину.