Костер из сухих веток того же кустарника разгорелся сразу и Ар Ктэль уселся щипать только что убитых им кур.
— Ну, а теперь, пока наша дева смотрит свои сны, рассказывай, милый Нэрьо, почему такой высокородный Светлый как ты, сомневается в своих силах… в лесу.
Нэрнис вздохнул. Ну, как можно не вздыхать, если вся хваленая сила Светлых эльфов вышла ему «боком».
— Вообще-то Даэр, у меня очень талантливая и сильная семья. Про Нальиса ты уже знаешь. Его картины, оказывается, известны даже у вас. Но он еще и хороший специалист по воде. Поднять водный вихрь и управлять им часами для него ничего не стоит. Этим он пошел в нашу Мать. Когда они работают вдвоем… это что-то! — Нэрнис мечтательно закатил глаза. — Мой отец, Нарвис Аль Арвиль, больше склонен к стихии воздуха. Так же как и его брат, мой дядя Далиес, и дочь дяди, моя сестра — Элермэ. Отец увлекается художественной ковкой, мать и сестра неплохо вышивают. Ну, еще, Элермэ любит танцевать с лошадьми… и она — Вестница. — Нэрнис закончил перечислять все навыки своего семейства и перешел к главному. — Во мне соединились свойства и тех и других. Не в том смысле, что я вышиваю! Весть я могу только принять. С ковкой у меня тоже ничего не вышло… я про стихии…
— Да я уже понял. Та же ситуация, что и у меня, да? — Даэрос как никто другой мог понять, как тяжело признаваться в собственной несостоятельности.
— А у тебя… что?
— Ну, как что? Закономерный результат! Ни того, ни другого в полной мере. Внутренняя сила Темных есть и не исчезает на поверхности. В смысле, при Свете. Могу подковы гнуть, могу… например, Крысаку руками шею свернуть. А раздвигать Силой горные толщи не могу. Я под землей, как всякий Светлый — ничего не стою. Поэтому моя Мать ушла из-за меня жить на поверхность, в предгорья. Там я хоть как-то мог приспособиться. Ей было так тяжело… Я был гораздо моложе тебя, когда решил уйти и жить сам, чтобы она вернулась в Подгорные Чертоги. Она, кстати тоже вышивает, только — по камню. Видел когда-нибудь такое? Нет? — Даэроса понесло в откровенность. — Так что я без малого сто двадцать лет уже мотаюсь по миру. На ювелира учился у лучшего подгорного клана гномов. Пятьдесят лет назад осел в Малерне. Ходил по городу, прикрывшись капюшоном, чтобы от Светлого не отличали, жил на Западной окраине. Иногда, ради развлечения переодевался в разных людей… — Даэрос скривился, вспоминая что-то мало приятное из прошлой жизни. — Так что: мечами владею, руками убить могу, ногами — тоже, слышу в два раза лучше тебя как всякий Темный, синяк могу свести, легкий морок напустить — вот и весь набор. Негусто, да? А у тебя что?
Нэрнис получил исчерпывающие ответы, по крайней мере, на некоторые свои вопросы.
— А у тебя братья-сестры есть?
— Ты что? Откуда? — Даэрос даже перестал щипать курицу, на которой он до этого вымещал обиду на судьбу. — Откуда у меня могут быть кровные родственники, Нэрьо?! Или ты полагаешь, что моя Достойная Мать с моим не менее Достойным Отцом… просто развлеклись? — Полутемный нехорошо прищурился, а в глазах появился стальной блеск. — Что же у вас за слухи ходят о Темных?
— Нет, что ты! Я ничего такого не думаю. Откуда я знал, что твоя Достоянная Мать с Достойным Отцом завели только одного ребенка? А вдруг был кто-то еще? Ты же ничего мне о себе до сегодняшнего дня не рассказывал. Но, теперь я понимаю — единственный сын… да-а. Где-то, даже неплохо!
— Это чем же? — Полутемный никогда не считал, что быть единственным хорошо.
— Да ты себе представить не можешь, каково это — быть младшим! Все уже взрослые — и кровные родичи и дальние. Все уже — достойные, опытные. И сострадательные…
— Так что у тебя за способности?
— А у меня все способности. И неспособности тоже. — Нэрнис замолчал.
— Это как так? — Даэрос насадил кур на импровизированные вертела и воткнул палки под углом к костру. Не забыть бы потом повернуть другим боком за такой интересной беседой.
— А вот так… И Сила воздуха и Сила воды в полном, так сказать, объеме. Когда я вызвал первый водный смерч и воздушный тоже то… — Нэрнис запнулся.
— То что? — Даэрос не понимал, чего же тогда не хватает этому одаренному Светлому? А он тут перед ним раскрывался до глубины души!
— То наши Сильнейшие не могли утихомирить это безобразие два дня…
— А ты? Сам?
— А я сам не могу и не умею! Непонятно, что ли!?
Даэрос понял, что сейчас увидит небывалое: Светлый эльф будет плакать! Вот так поворот!
— Нет, подожди, Нэрьо, неужели совсем?
— Совсем. Никак. Меня пытались учить. Только каждый урок обходился семье в изрядную сумму. Отец, конечно, понимал, что я тут не при чем. Так уж сложилось. Наложилось. Или как сказали Сильнейшие: умножилось. — Нэрнис все-таки взял себя в руки и перешел к подробностям. — В итоге, Семейный Совет принял решение не только не учить меня дальше… с меня взяли обещание, что я никогда на землях Светлого Народа не буду использовать Силу. А на других землях — можно, но только если моей жизни будет грозить опасность, и если я предварительно найду себе хорошее укрытие. У меня же еще проявились неосознанные посылы со стойкой мотивацией…
— А это что за зверь?! — Даэрос не представлял, что может быть хуже неконтролируемой бури.
— Во время последнего занятия наши Сильнейшие, особенно Мастер Аль Дамриль, водник, наседали на меня так, как будто я специально не стараюсь. Толку-то оттого, что они мне полдня рассказывали, как на управление стихией надо оставить большую часть силы? А если я не знаю, где у меня часть!? — Нэрнис опять завелся. — Я же правда, потихонечку, а оно — как начинается! И через меня эта Сила идет и идет, идет и идет. И либо я просто остановлюсь, а они уж сами как-нибудь стихии успокоят, либо я буду пытаться её удержать, а она будет течь и течь. Я им кричал: «Все! Хватит!» А они: «Сконцентрируйся! Соберись!» И Аль Дамриль обозвал меня бездарью. Я поднял, как обычно, оба смерча, но воздушный где-то камней черпанул. Я не хотел никому зла! Я и сам удивился. — Светлый все-таки не сдержался и улыбнулся. — Ты бы видел, как Мастер Аль Дамриль от камней улепетывал… В общем, смерч за ним погнался. Ужас, да?
— Да-а! — Даэрос невольно замечтался. Явиться бы к Темным сородичам с таким братом. Он же ничего такого про земли Темных не обещал… Фантазия Ар Ктэля услужливо заменила Светлые Силы на Темные, а неизвестного Мастера Аль Дамриля на знакомых с детства персон. Сначала в его воображении возник Повелитель Амалирос, спасающий шедевр Великого Живописца от уничтожения стремительно растущим в стене проходом. Следом — глава дома Ар Ктэль, дед, оказавшийся в комнате, весь пол которой, был изрыт свежими дырами никому не нужного размера. Потом — ненавистный Ар Птиэль, который не давал Матери прохода и неизменно заводил разговоры об ущербности её сына, то есть, самого Даэроса и так далее… Ходы возникали в самых неожиданных местах и, если бы куры не начали издавать запах горелого мяса, то вскоре все Подгорные Чертоги превратились бы в мечтах Полутемного в решето. — Сильно! Но, страшно! А еще кто-нибудь с такими способностями в семье есть?
— С такими — нет. Дядя Морнин, правда, слегка чудаковат. Но — он нормальный воздушник. А причуды — у каждого свои. Он всего лишь построил себе дом на дереве на древний манер, стихи сочиняет и никому никогда не показывает.
— А ты откуда знаешь? Раз не показывает? — Не все же потомку Темных эльфов подслушивать. Кто-то оказывается и подглядывает. Да еще так не хорошо. Стихи — это очень личное. Даэрос тоже писал. Убил бы того, кто сунет нос в его рукописи. — Мой мешок не трогать!
— Даэр, да ты что? Я же был совсем маленький. Забрался к дяде наверх, а там на столе — листы. Я только потом понял, что эти ровные строчки — стихи. Позже, когда подрос. Меня тогда больше интересовал резной камень, которым они были прижаты. Сине-зеленый. С белыми прожилками. — Нэрнис решил сознаваться во всем. — Хотел взять поиграть. Ладно, стащить… Не смотри на меня так! Тоже мне, преступника нашел, в десять-то лет!
В телеге заворочалась Пелли. Надо было дожаривать «однобоких кур» и укладываться спать по очереди.
— Тише! Мы рано разбудили Пелли. Ну, а что же дети этого дяди? Что они, не могут родителя с дерева снять?
— Да у него никого нет, только сестра, моя Мать. А она не вмешивается. Говорит, оставьте Морнина в покое… Видимо, дому Аль Манриль не дождаться наследников. Дядя уже слишком «сам в себе», чтобы заводить семью. А по способностям с ним все в порядке. Это я, вот… Воду найти могу. Лучше не призывать. Почувствовать близкий дождь, грозу, бурю, но не пытаться воздействовать. И поэтому меня было решено обучить на специалиста по человеческому мировосприятию и вытекающим последствиям. Ну, еще те же синяки могу сводить, и «собрать» запах цветов, но тоже слишком сильный. Все. — Нэрнис приготовился выслушать приговор. От такого Светлого в лесу толку не будет. Там и людей-то нет по его специализации.
— А знаешь… — Даэрос совсем отвлекся от кур. — Как же я хотел, чтобы у меня были сестра или брат! Лучше брат.
— Угу, младший.
— Любой, какой угодно! Нэрьо, ты себе даже не представляешь, как я счастлив!
Нэрнису показалось, что у Даэроса глаза стали подозрительно влажные. Но способность Темных или Полутемных пустить слезу его волновала куда меньше, чем то, что его, похоже, не оставят в Дреште вместе с Пелли. Он уж как-нибудь постарается не быть обузой. В конце концов, он еще умеет стрелять из лука. А Даэрос наверняка сумеет из чего-нибудь сделать этот лук. И если за Предел можно попасть — то они попадут. В том, что они обязательно во что-нибудь попадут, Нэрнис нисколько не сомневался.
Пелли выглянула из повозки. У костра сидели два «человека» — усатый и очень бородатый. Бородатый сверкал влажными глазами, отворачивался и вытирал их платком, который прятал в кулаке. А шатен с обвисшими усами старательно делал вид, что ничего не замечает. Чего это они?!
Ни Даэрос, ни Нэрнис, ни, тем более, Пелли даже представить себе не могли, что не менее изумлённо и оторопело взирает на свежую дыру в стене спальни могущественный Повелитель Темных Эльфов Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль. Что эта важная персона скачет как заяц, избегая тех мест на полу, где стремительно расширяются сверкающие полированным камнем, ведущие вниз дыры. И обреченно прижимая к груди картину «Восход над горами у водопада», шепчет: «Чего это они?!». А проходы множатся и множатся.
Пелли стойко выслушала предложение эльфов. Её путешествие закончится в Дреште. Будущее больше не казалось неопределенным и загадочным. А в этой неопределенности все-таки была своя прелесть для девицы, которая вставала всю жизнь в один и тот же час, в одном доме, с одним и тем же распорядком, с заведомо известным финалом своей жизни… Финал жизни в Малерне не вызывал у Пелли никаких сомнений. В один далеко не прекрасный день фар Бриск выставила бы её за дверь. Почему старуха казалась ей, молодой девице, чем-то вечным, Пелли не осознавала. Но видела это именно так: она уходит в нижний город, где пытается прожить на свои скудные накопления. А потом… а потом она умрет, что вполне естественно. И вот теперь ей собираются купить дом, в котором она сама будет хозяйствовать, сама будет распоряжаться очень и очень большими деньгами. А все же, грустно.
Умом она понимала, что надо прыгать от счастья, выражать восторг, но ей хотелось совсем другого. Ей хотелось ехать в неизвестность бесконечно долго. А дом… если это будет действительно добротный дом, она никогда не сможет полюбить. Пелли считала, что под крышей каждого богатого дома есть своя «Малерна». И если она будет жить в таком доме, значит, она и будет «Малерной» или однажды ей станет — старой, склочной, жадной.
Темный и Светлый разубеждали, как могли. Юной деве рассказали, какая у неё теперь будет прекрасная жизнь, как два замечательных эльфа будут её навещать, а Крысак — отъедать бока на конюшне, но особой радости Пелли не выказывала. Даже не пыталась. Разговор стал вялым. Когда Нэрнис попытался заинтересовать её описанием возможного сада и огорода, Даэрос его перебил:
— Тише, я что-то слышу… Нет, показалось, наверное. Так вот, наш план, как мне кажется, совсем не нравится Пелли. И мне тоже. Совершенно. Это очень простой, но очень глупый план.
— Это чем же? — Нэрнис тоже видел, что Пелли совсем не в восторге. — Но другого же у нас нет!
— Вот именно. И это плохо. Сейчас я объясню все недостатки этого плана.
— Их много?! — глаза Пелли засияли надеждой.
— Более чем. Во-первых, Пелли хорошо запомнил один из плащеносцев на постоялом дворе. Так что даже если мы порубим эту телегу в Дреште на дрова, а Крысака продадим, то все равно нет никакой гарантии, что рано или поздно «плащеносцы» с ней не встретятся. Городок — небольшой, каждый новый житель у всех на виду. Если эти люди останавливаются в Дреште перед своими походами в лес, или, что возможно — живут в самом городе, случайная встреча вполне вероятна. И вряд ли Вы, Пелли, сможете объяснить, как достойная невеста кузнеца оказалась так далеко от коровников, свинарников и кузни. Знаете, что они могут с Вами сделать?
— Убить? — Пелли похолодела от страха и вцепилась в рукав Нэрниса. Он почему-то казался ей главным защитником.
— Потом, наверное, и убили бы. Понимаешь, Нэрьо?
— Догадываюсь… — Нэрнис отчаянно подмигивал Даэросу, мол, подробности допроса лучше не упоминать, а то ужин закончится обмороком.
— К тому же, Пелли всегда была служанкой. Ей будет сложно играть роль хозяйки. Со временем, она, конечно, привыкла бы. Но пока будет идти время, весь город будет судачить о «служаночке», которую привезли и оставили у них два мужика. А потом вместо них два эльфа в гости зайдут… Окраины… На окраинах те же проблемы, если не больше. Деревни… в деревне дом купить сложно — это же событие, которое будут обсуждать несколько лет. А нам очень надо в Дрешт. И чем быстрее, тем лучше.
— А с вами… — Пелли не оставляла надежды на совместное путешествие.
— Нам надо из Дрешта попасть в лес. Запретный, если помните. Так что нам придется оставить Вас в Дреште хотя бы временно. Но и временно — опасно. Есть идеи Нэрьо?
У Нэрниса идей не было. Пустынная местность вокруг создавала впечатление, что любой человек в этом краю Империи будет виден издалека, как одинокая сосна в поле. Аль Арвиль сподобился только на промежуточное решение проблемы:
— Давайте спать, а утром… а утром Создатель может быть и пошлет нам светлую мысль.
— Лучше темную. — Даэрос не мог отбросить задачу, особенно, если задача сопротивлялась решению. — И кстати, Нэрьо, надо надеяться на себя, а не на Создателя…
Тишину ночи прорезал дикий рев животного, пусть и достаточно далекий, но вполне годный для традиционного завершения вечера в компании двух эльфов. Пелли все-таки отправилась в очередной обморок, привычно уйдя этим путем от слишком сильных переживаний.
— Нэрьо, потормоши её. Я же говорил, что я что-то слышал.
— Ничего себе «что-то»! Такое невозможно не услышать! Что это за тварь такая? А у нас тут из защиты — одни кусты!
— Спокойно! Орать-то оно орет, но так переступают кони, когда идут спокойным шагом.
— Это же совсем не конский «голос»! Те, в плащах? Догоняют? — Нэрнис вспомнил страшные сказки про оборотней, оставил Пелли в покое и метнулся к телеге.
На лезвии меча отразились красные сполохи догорающего костра. Аль Арвиль повернулся в сторону кустов, готовый встретить противников.
— Нэрьо… — Даэрос вальяжно развалился на плаще, опершись на руку. — Ты, конечно, мнишь себя защитником обморочных дев, но знаешь, на кого ты сейчас похож? — Светлый удивленно смотрел на своего Полутемного брата, который и не думал готовиться к схватке. — Ты похож на оборванца, которому посчастливилось украсть меч у эльфа… И этот оборванец только что убил… Ну, ладно, «убил» у нас уже в лодочном сарае было. Оборванец надругался над девой. Вот, и дева лежит, видишь?