— Тёмные? — Велес улыбнулся. — О, да, они заходили к нам. В гости.
— И? — После долгой паузы спросил его Нарк. Велес сидел и сам себе улыбался, видимо, вспоминая что-то приятное.
— И ушли. — Долго молчал. Потом грустно вздохнул и поведал. — Они оказались очень приятными и милыми людьми. Конечно, немножко одичали вдали от цивилизации, но в целом, ребята нормальные…, правда, всё время несут какую-то чушь о демонах.
— Да? А чего говорят?
— Ну, я не совсем понял. — Признался Велес, после минуты молчания. — Про щегла, который должен прийти и всех поработить, они ни слова не сказали. Но упоминали демонов. Не знаю, даже. Они утверждают, что видели их живьём. У ребят, возможно, некоторое расстройство психики. Да. — Он кивнул, слабо полыхавшему костру. — Галлюцинации мучают, этих несчастных. Но ничего, вот покончим с делами, и я обязательно к ним загляну, и они станут совершенно нормальны. Как я.
Нарк только кивнул, молча. И ещё долго что-то искал в своём рюкзаке. Улыбку никак не удавалось согнать с лица. И смеяться хотелось жуть! Только он не желал рисковать. Босс хороший мужик, просто иногда бывает не в себе. Ему, вряд ли удастся понять, как тяжело будет жить на свете, если все вдруг станут такими же нормальными, как он сам.
Артём, всё спал и спал. Он не пришёл в себя ни на утро, ни к вечеру. Несмотря на ультра современную аптечку Нарка, у него начали гноиться раны, и очень сильно поднялась температура. Утром следующего дня у него начался бред. Лера, неотрывно находилась возле него. Нарк и Велес, сторожили лагерь, поддерживали костёр, готовили еду. Почти не разговаривали. К вечеру, когда Артём, заснул нормальным сном, а Лера забылась рядом с ним, сном нервным, наступившим в основном от переутомления, Нарк сказал боссу.
— Кранты щеглу. До утра не дотянет. — Оба сидели у костра и смотрели в огонь. Что было весьма непривычно для Нарка. Но он не мог не признать, что те, кто сейчас охраняли лагерь, были куда более надёжной защитой от опасностей Зоны, чем целая рота солдат. И всё же нервы порой неприятно дёргало. Велес давно привык полагаться на охранение из своих мохнатых друзей, свой слух, нюх и реакцию. Ему было комфортно. Только немного грустно.
— Надо бы отправить их обоих обратно, за Кордон. — Сказал он. — Помрут здесь оба.
— Наши не повезут бесплатно даже меня. — Нарк пошевелил угли, палкой. — Тебя босс повезли бы. Может быть. Их пристрелят. Если настаивать будут на отправке.
— Да. Я понимаю.
Они вскоре уснули, а рано утром, Артём пришёл в сознание. И даже смог самостоятельно подняться на ноги. Простоял две секунды и рухнул камнем, всех разбудив стонами и самим шумом падения, то есть столкновения с землёй. В сознании он пробыл всего несколько часов. Бал напоен, накормлен, сопровождён до ветру и обильно полит слезами Лериной радости, после чего отрубился до утра. Ему даже не успели поведать, кто такие двое незнакомых мужчин в лагере и что случилось с Валерой. Тем вечером, Лера сидела у костра с ними и была весела, даже счастлива. Она много говорила и редко интересовалась ответами мужчин. Сначала это было мило. Потом стало напрягать. Так что когда девушка уснула, в паре метров от костра, рядом с Артёмом, сталкеры вздохнули с облегчением. И всё же оба были пасмурны и грустны. Будто парнишка умер, а не пошёл на поправку. Нарк, заметив состояние босса, в тот вечер спросил его, стараясь говорить безразличным тоном.
— Тоже не рад босс? — Что он имел в виду, осталось не озвученным. Велес кивнул. Тяжело вздохнул и ответил Нарку так:
— Они ушли. — Махнул рукой куда-то в темноту. — Все. Обошли нас стороной, и пошли своей дорогой…, а я так надеялся, что на обратном пути они заглянут попрощаться!
— Кто? — Нарк потерял нить своей мысли.
— Тёмные. — Ответил Велес и стал заворачиваться в свой плащ, готовясь ко сну. Засыпая, расстроено ещё пробормотал. — И рис кончился…, как обидно… — Нарк только недоумённо потряс головой. О чём это он вообще?
А утром Артём поправился настолько, что, не неся иного груза кроме своей М-16, мог передвигаться без посторонней помощи. Правда, очень медленно, часто отдыхая. Велес решил, что этого достаточно. После краткого рассказа о пропущенных парнем событиях, Велес скомандовал сбор и выход в дорогу. Жалобы Леры, на невозможность двигаться после таких ужасных событий, были проигнорированы. Слабое возражение о том, что Артём ещё слаб, было решительно отметено и встречено контрпредложением, в котором Лера с Артёмом остаются в деревеньке, а Нарк с Велесом отправляются одни. Больше возражений не последовало. Знакомство парня с Кутом и Рутом было решено отложить, во избежание нервных потрясений ещё не до конца окрепшего юноши. Ему рассказали о них на словах, строго-настрого запретив стрелять в Чёрных псов. Это разрешалось только Велесу, так как он мог отличить незнакомых псов от Кута с Рутом, а остальные нет. В крайнем случае, было разрешено нанести им незначительные увечья.
— Только никаких выстрелов в голову! — Уже в пути предупредил Велес спутников. — У Рута от них, потом жутко болит голова, а Кут начинает страдать бессонницей.
Артём тихо спросил у Леры и Нарка, как давно Велес получил такую сильную черепно-мозговую травму. Лера пожала плечами.
— В роддоме. — Ответил Нарк и предупредил. — Не вздумай ему такое ляпнуть: пришьёт.
Велес, шедший впереди только улыбнулся. Он отлично слышал их разговор недоступный его слуху, будь он просто человеком. Нарк был не прав. Велес изменился. Он стал лучше, чище, он стал добр и отныне никогда не позволял себе неоправданного насилия над личностью, даже если эта личность принадлежала полевой мышке! Он стал сама доброта и честность, он стал добрейшим из всех существ Зоны! И как иначе? Ведь он прекраснейший и мудрейший Баал…, то есть…, Велес, конечно же…
— Чёрт! Что случилось босс? — Воскликнули чуть не разом Артём и Нарк. Последний уже стоял с автоматом у плеча и зорко обозревал окрестности. Артём только сейчас начал снимать автомат с плеча. Лера и вовсе, просто стояла, удивлённо хлопая глазками. — В кого стрелял босс? Нихрена не вижу!
— В это отвратительное существо! — Гневно указывал босс на нечто большое и бесформенное, свалившееся в траву, прямо с небес, нынче чего-то сильно облачных.
— Птичка… — Сказала Лера, жалостливо вздыхая и заламывая руки. Велес посмотрел на птичку. Она ещё двигалась и пыталась каркнуть. Несчастная была тяжело ранена, беспощадным пистолетным огнём. Прозвучал новый выстрел, навсегда покончивший с мучениями бедняжки, и Лера подпрыгнула на месте, едва не упав.
— Это грязное животное, едва не попало в меня своим вонючим навозом! — Рыкнул босс, задыхаясь от гнева. — Я едва успел увернуться!
Спутники сталкера переглянулись. Вежливое недоумение Леры, смеющийся взгляд Нарка и ясно читаемое: «псих», во взгляде Артёма. Преполненный праведным гневом безжалостный босс Организации, бесстрашный сталкер, чрезвычайно сильный мутант, могучий и прекраснейший Баал, только что жестоко убивший птичку, не нашёл поддержки среди своих спутников. А он так нуждался в простом человеческом участии! Его тонкий внутренний мир и ранимая нежная душа, жаждали сочувствия и участия, небезразличных ему людей. Но они, совсем не понимали его!
Так что Велес пожал плечами и продолжил путь. Теперь зорко следя за небом. Тут встречалось много ворон и многие из них, исключительно из скотского своего характера, просто обожали гадить честным и добрым людям на головы. Пока ворон больше видно не было. Велес сосредоточенно двигал ногами, сожалея, что нельзя перейти на бег. Ещё его немного расстраивало поведение удивительно хорошей молодёжи этого замечательного места. Они не зашли попрощаться! Безобразие! Да ещё Кут с Рутом, куда-то пропали…
Группа шла вперёд до вечерних сумерек. Дорогу протаптывал Велес, то есть шёл впереди, остальные за ним. И этих остальных, всю дорогу поражало одно замечательное обстоятельство. Местность вокруг, изобиловала холмами, оврагами, глиняными откосами, мелкими лесочками в десяток деревьев, в общем, в хлам и в стель пересёчённая местность. Но датчики на их поясах ни разу даже не пискнули! Новички поудивлялись и решили, что большая часть слухов об аномалиях, доходивших до общества Большой земли, нечто иное как вымысел, дабы отвадить народ от этого места. Нарк так не думал. Он уже не раз выбирался в Зону и не раз убеждался, что самые жуткие слухи сильно преуменьшают истинную опасность Зоны, для таких слабых, в диких условиях, существ, как люди. Так что он всю дорогу был хмур и нервничал. Его трясло куда сильнее, чем обычно, а левый глаз, так и вовсе стал непрерывно подёргиваться. Несколько раз он снимал датчик с пояса и изучал его на предмет поломки. Вроде всё было в порядке. Он проверил датчики Артёма и Леры. Три раза каждый. Они так же были исправны, во что Нарк поверил далеко не сразу, так как данную модель братвой ошивающейся на базе, дружно прозвали: "Чёрная Метка". Не зря кстати. Шансы угодить в аномалию, с таким датчиком были весьма неплохи. Чуть выше, чем шансы остаться в живых. Но это ладно — датчики радиации тоже молчали!
— Босс. — Сказал Нарк вечером, когда Артем с Лерой уснули, рядышком. Босс поднял глаза от огня, на который он смотрел с каким-то вызывающим выражением лица. — Ты вёл нас какой-то особой дорогой да? — Это Нарк догадался только к вечеру, припомнив, что они частенько петляли, а иногда вообще сворачивали с прямого и более удобного пути, двигаясь оврагами и буераками. Он догадался и успокоился. Потом вспомнил, что в Зоне всегда безопасных дорог не бывает. Тут можно сто раз пройти по лесной тропинке, а на сто первый раз, на этой же тропинке, попасть в "комариную плешь". Нарк снова забеспокоился. Так с ним всегда бывало, если он не понимал что-то жизненно важное для него.
— Нет. Я там, в первый раз ходил. — Безразличным тоном сказал босс. Зачем-то принюхался. Повертел головой, шумно вдыхая воздух. Плюнул и недовольно скривился.
— Но…, почему не было аномалий? — Промямлил Нарк, ещё непривыкший к некоторым новым странностям босса.
— Я их обходил. — Босс хихикнул, довольно идиотски, кстати. — Я чувствую любую аномалию за километр… — Замялся смущённо. Будто ему было немного стыдно. — Ну, почти любую. Отдельные, чувствуются только метров за двести. Увы, я не умею чувствовать их все так далеко…
— Охренеть… — Шокировано пробормотал Нарк. Сомнений в словах босса у него не возникло. Босс никогда не лгал. Мог не сказать всей правды, но не солгать своему человеку… Вот послать в туман ромашки нюхать — это мог. Или челюсть сломать. Но лгать, не стал бы никогда. Сказал, чувствует — значит чувствует. Нарк долго ещё сидел у костра, новая мысль завертелась юлой в его не совсем здоровой голове. ЧАЭС, опаснейшее место Зоны. Страшное место, где много не поддающихся обнаружению аномалий. А босс их чувствует без всякой техники. И если набрать команду в десятка два стволов, то…, он всё-таки сможет увидеть Джина с ЧАЭС! Того самого, о котором говорил сталкер, пришедший два года назад на базу и выгодно продавший информацию о нём Велесу. Джин с ЧАЭС…, Нарк ещё ни разу не убивал настоящего Джина! Он лёг спать, довольный и почти счастливый. Псы босса сторожат лагерь, так чего беспокоиться?
А Велес ещё долго сидел неподвижно и слушал Зону. Она умела говорить — он знал это. Пусть Зона вовсе не сознательное разумное существо, каким его хотят видеть многие полоумные сталкеры. Пусть она просто аномальная зона пространства, где физические законы, подчиняются константам и правилам бытия, пока неизвестным, науке. Пусть она всего лишь место на одной маленькой, затерянной в космосе планетке. Но кто сказал, что она не может говорить? Спросите у лесника, может ли его лес говорить? Спросите у кочевника, о чём шепчет степь. Задайте вопрос моряку, как звучит голос морей. Взберитесь на высокую гору и послушайте вместе с орлами, что парят над ними, тоскливые песни ветра, послушайте, о чём поёт небо. Поёт для тех, кто хочет его слушать. Любое место умеет говорить. Нужно лишь понимать его язык, уметь чувствовать биение его сердца и ощущать его дыхание. Зона тоже говорила с теми, кто желал слушать. У неё был свой, особенный голос. Ни где больше на земле, вы не услышите, плачь голодного кровососа или тонкий пронзительный вой химеры, вышедшей на след своего будущего ужина. Нет больше на земле мест, где слышен вой ветра, с огромной силой пережёвываемого аномалией «Мясорубка». Взрыв, воздушной волны, когда срабатывает «Трамплин» — этот звук живёт лишь здесь, в Зоне. Мягкий шелест "Жгучего Пуха". Редкая стрельба, порой доносящаяся с другого края Зоны. Предсмертные и победные вопли сталкеров, мутантов — детей Зоны. Всё это есть только здесь и таков Голос Зоны. Нужно лишь слушать. Слушать всё сразу и Зона станет ближе, станет почти родной. Увы, она никогда не забудет, зачем сюда пришёл Человек. Посторонний и ненужный ей элемент. С огромным трудом выживающий в ней. Или не выживающий. Велес понял это ещё два года назад, ещё до того как припёрся тот полоумный сталкер, со своим бредом о Джине, который сторожит тайный и открытый ход к Монолиту. Джин, который когда-то был человеком и никогда не был джином. Он умел выполнять желания. Он понял, зачем пришёл Велес…, в тот миг это понял и Дог. Дог пытался отговорить его, спасти от ужасной, как он считал, участи. Не смог. Велес рискнул. А когда пришли Хозяева Зоны, пришли спасти ненавистную им тварь, выполняя условия какой-то неизвестной Велесу сделки, он показал им «искорки». И они отступили, поняв, кем он стал. А Первый Сталкер поддался панике. И Велес сумел спастись, не помня, кто он и откуда. Дог не спасся. Он не смог увидеть, что был не прав, что Велес получил то, что сделало его счастливым. Он стал частью этого мира. Велес стал собой. Босс Организации — он всю жизнь занимался глупостями. Не стоит жизнь того, что бы положить её на деланье всё большего количества денег. Не стоит она и того, что бы ложить её на какое-то глупое никому ненужное дело, которое рухнет кучей обломков, как только ты умрёшь. Жизнь дана, что бы жить её. В своё удовольствие жить. Полно и ярко жить. Так как живёт сталкер Велес! Что станет с ним, если он вдруг вернётся на Большую Землю? Вновь станет вести дела Организации и ломать голову над решением сложных задач, что неизменно ставятся пред боссами его уровня? Что с ним стало бы, будь возможно, его возвращение в мир?
Велес вздрогнул. Он знал, что бы с ним стало. Потеряв то, что получил с таким трудом…, ценой жизни единственного своего друга…, ведь и он повинен в его смерти…, ему он тоже показывал «искорки» и разозлился, когда друг не понял его…, впрочем, он тогда не помнил, что этот хмурый человек — его друг. Он едва не убил Дога. Ему повезло. Ровно на десять минут. Потом он даже пытался спасти его. Не смог. Дог сгорел и едва не сгорел вместе с ним Велес…
Покинув Зону, потеряв всё то, что есть у него сейчас, он не сомневаясь ни секунды, пустит себе пулю в лоб. Там, за Кордоном, люди не живут. Они медленно гниют, забыв, что такое жить. Они боятся простого леса и прячутся в бетонных коробках городов. Им даже не понятно, что такое борьба! Как прекрасно жить, находясь на самом краю смерти! Люди стали толсты и ленивы. Вскоре они перестанут думать и ходить. Будут лежать и нажимать кнопки на пульте телевизора мизинцем левой руки, который ещё может двигаться, потому как не успел заплыть жиром. Их бы сюда — пусть посмотрят на настоящую жизнь!
Велес вновь слушал Зону, стараясь не думать о том, что осталось позади. Он теперь живёт иной жизнью. Он почти отказался от своей сути. Почти…, Велес всё ещё цеплялся за свою человеческую природу. Мутация не была завершена.
Сталкер поднялся, отошёл от костра и слился с тенями ночи. Кут с Рутом куда-то убежали, и сторожить сегодня придётся ему. Он скользил тенью, раз в полчаса обходил лагерь, слушал и нюхал тьму ночи, оберегая покой своих друзей. И занимаясь этим, в общем-то, приятным ему делом, Велес вспомнил как зимой, сбежал с базы Нищего. Как он быстро утратил те крохи памяти что у него были и превратился в настоящего Зверя. Как обострились все его чувства тогда! Он слышал как на километровой высоте, в облаках шуршат снежинки! Он чуял охотящуюся химеру, находясь почти в десяти километрах от неё! Он видел сквозь непроглядную снежную пелену, не меньше чем на километр! Его физическая мощь и выносливость зашкаливали все разумные и самые сумасшедшие рамки. Он всё ещё помнил то ощущение мощи переполнявшей его тело. Бесподобное чувство! Будто вся мощь мира в твоих руках! Но цена этой силы…, нужно просто всё забыть. Очистить свой разум — потерять все то, что он так тщательно оберегал в себе. Он тогда загрыз, а потом зарезал псевдогиганта. Едва не убил ребят. Он вёл себя, словно невоспитанное животное, грубое и неразумное. Как он мог превратиться в подобное мерзкое существо? Никак не мог. Он не Сара. Не Первый Сталкер, который, несомненно, лох и чмо. И труп. Нет. Велес не мог поддаться соблазну закончить то, что начал. Ему достаточно того, что у него уже есть…, кроме того, он абсолютно точно знал, что, отбросив всё человеческое, подобно той же Саре, он немедленно убьёт Кута с Рутом. Они будут мешать ему, Всесильному существу, которому не нужны друзья. Ну, не совсем всесильному, просто очень мощному. Но друзей, это существо, рядом с собой не потерпит, а врагов будет гнать до последнего вздоха врага или его самого. Увы, трансформация его организма и личности, если будет завершена, оставит ему лишь самые глубокие его человеческие черты, самые яркие и явные в нём. Детские. А у него было достаточно трудное детство, что бы начать безобразно себя вести. И как потом он сможет называть себя воспитанным человеком? Ведь он даже способность говорить потеряет…