Строггорн переводил взгляд с одного на другого, а потом нахмурился.
— Неужели Аолла забеременела? — Он готов был убить себя, если это было так, но Креил выразился вполне определенно. — Господи! Это теперь мне решать, убить ли собственного ребенка? — Они почувствовали, как Строггорну сразу стало плохо.
— Все-таки все мы становимся очень нервными, когда дело касается нас самих, — констатировал Креил. — Нет, она не забеременела, но это никак не отменяет того факта, что у тебя может быть дочь.
— Сейчас вы прекратите говорить загадками или… — На сей раз Строггорн не шутил, и Джон с Креилом сразу поняли это.
— Ладно, — начал Креил, — уже в прошлый раз, когда делали обследование, мы обратили внимание, что у Аоллы все время уменьшается активность яйцеклеток. То ли ей все-таки очень много лет или регрессии виноваты — во всяком случае, раньше этого не было. По всему, в следующий прилет она почти наверняка уже не сможет иметь детей.
— Я всегда считал, что уже не может, — добавил Строггорн.
— Может, но уже не естественным путем, — пояснил Креил. — Кроме того, Линган как-то проболтался, что у тебя может быть ребенок, только вероятность не большая.
— Вы поставили эксперимент? — совсем тихо спросил Строггорн. — И что?
— Девочка. — Джон Гил, так никогда и не женившийся и не имевший детей, довольно улыбнулся.
— Буду вас убивать. Вы не имели никакого права делать этого без нашего согласия, — спокойно сказал Строггорн, но им стало не по себе от его взгляда.
— А ты не горячись, Строг. — Креил выдержал его взгляд. — Сам посуди: Аолле в любом случае надо на Дорн. Ты бы стал психовать — она бы поняла и началось бы… А в результате ничего не получилось бы. Мы же не могли знать заранее активность яйцеклеток у нее, активность сперматозоидов у тебя, насколько вообще все состыкуется. Искусственное оплодотворение — это дело тонкое. — Креил помолчал, но Строггорн не хотел ничего говорить. — Ты знаешь, когда погибла Тина, Марк, наш сын, очень поддержал меня, правда. Я не знаю, как бы все было без него. Он же тогда жил у меня, успокаивал, все что-то напоминал, какая она была хорошая — его мать, убеждал, что в жизни еще можно чего-то ждать и так далее. Теперь ты. Как там на Дорне?
— Последнее голосование прошло плохо. — Строггорн серьезно посмотрел на Креила. — Не могу вам передать, что ей пришлось пережить ради этого шоу с кораблем! Почти не было перевеса голосов «за». Уш-ш-ш работает вовсю.
— Вот видишь. В любой момент, нужно смотреть правде в глаза, он зажмет ее совсем и у нее не останется выбора — придется принять все его условия. Креил посмотрел на Строггорна. — Не перебивай. Мне это совсем нелегко говорить, она мне почти сестра. Ты знаешь, еще раз нам ее не спасти, да ее никто теперь и не отпустит на Землю — у нее не будет большинства в Совете. Эта девочка, ваш ребенок, если все получится, будет тебе утешением, если что. Послушай меня, другого шанса иметь тебе от нее детей не будет, я это тебе говорю официально. Не веришь — иди проверяй сам.
Строггорн долго молчал, взвешивая все «за» и «против». Плохо получалось в любом случае.
— Допустим, я соглашусь. Как вы собираетесь вырастить плод?
— Это как раз решено. Ясно, что Аолла не может этого делать — не рожать же ей ребенка на Дорне, а развлекаться с барокамерами с ребенком-эспером это больше из области теории, — быстро говорил Креил, посмотрев на часы. Строггорн уловил, как во рту возник терпкий вкус.
— Этель? Что-то случилось? — Он прекрасно узнал ее телепатический образ, хотя и не обернулся.
— Не знаю. — Она прошла и села в кресло, слегка поправив длинные каштановые волосы. — Как дела, получилось? — Она вопросительно посмотрела на Креила, и тот кивнул.
— Креил? — спросил Строггорн. — Это ответ на мой вопрос?
— Я рожу твоего ребенка, если ты хочешь. — Этель невозмутимо смотрела на него.
— Первый раз попадаю в ситуацию, где бы люди так нагло решали все за меня, да еще в таком деле. — Строггорн вдруг отчетливо вспомнил Десятимерный операционный зал, черную пантеру и как она сказала: «У тебя будет дочь», а Лао не согласился с ней. — Когда-то, Этель, когда я оперировал тебе мозг…
— Щупальцами? — улыбнулась она.
— Разве ты помнишь мои щупальца? — удивился Строггорн.
— Конечно, я же стояла там, в операционной и видела, как ты мне ставил пси-входы. Весьма мерзкое было зрелище.
— Ты была в астральном теле… — задумчиво сказал Строггорн. — Оно еще и все видит, нужно будет это учесть. Но я не об этом. Странница сказала тогда, что у меня будет дочь.
— Не понимаю тогда, почему столько времени ты морочишь нам голову?! возмутился Креил.
— Я не морочу. Я только когда увидел Этель, вспомнил об этом. Десять лет все-таки прошло, и меня там совсем другое волновало.
— Так ты хочешь, чтобы я родила твоего ребенка? У меня не было дочери, и я с удовольствием помогу тебе. Я хотела уточнить. Ты же не будешь ее сам воспитывать? Тебя же дома совсем не бывает. Аолла прилетает на Землю раз в пять лет — это вообще не мать.
— Еще одна проблема, — Строггорн снова задумался. — Этель, скажи, а что по этому поводу думает Диг?
— Не волнуйся, с ним я как-нибудь разберусь. У нас трое сыновей, будет им сестренка. Не понимаю, какие здесь проблемы? Вечно вы, Советники, все усложняете! — Она помолчала и пристально посмотрела на Строггорна. — Ни за что не поверю, что ты способен убить собственную дочь. Как ты собираешься жить после этого? — Этель спросила это совершенно спокойно, но все вздрогнули.
— Я согласен. — Строггорн серьезно оглядел всех и вдруг улыбнулся. Все удивленно смотрели на него и только тут сообразили, что никогда не видели, чтобы он улыбался.
Аолла вошла в зал и удивилась, увидев их вместе. Этель с Джоном сразу же исчезли, а Креил и Строггорн переглянулись, вовсе не собираясь ей ничего говорить — действительно, зачем было ее мучить на Дорне ожиданием рождения ребенка, о котором она все равно ничего не знала.
Пошло три месяца. Однажды Диггиррен, рано вернувшись с работы, застал дома Этель. Она смотрела телеком. Он никогда не позволял себе влезать в ее мозг, раз и навсегда решив не делать этого, но в последнее время что-то явно беспокоило ее, о чем она молчала, и он едва сдерживался. Детей не было дома, и Диггиррен решил поговорить с ней.
— Этель, я хотел спросить, что тебя беспокоит?
— Ничего. — Она даже не повернулась от объемной картинки.
— Мы же знаем, что это неправда. Я хочу знать, наконец, в чем дело. Диггиррен старался не рассердиться. Он всегда стремился не скандалить с Этель, зная, что это в любом случае почувствуют дети-эсперы. — Этель, я прошу тебя посмотреть мне в глаза.
— Ни за что, — она сказала это совершенно невозмутимо. — Скажи еще, что сделаешь это силой, если я откажусь.
Кровь прилила Диггиррену к лицу, и он обессиленно сел в кресло. Иногда во время очередного выяснения отношений, а это случалось не так уж и редко, ему начинало казаться, что Этель вышла за него замуж, только чтобы рассчитаться за убийство.
— Не считай меня столь кровожадной. — Сейчас она явно влезла в его голову и, наконец, решила повернуться к нему лицом. Этель нахмурилась, и это совсем не понравилось Диггиррену. — Ну ладно, я скажу. У меня будет ребенок.
Диггиррен почувствовал, как все закружилось у него в голове, и ему с большим трудом удалось подавить эту карусель. Этель смотрела на него своими красивыми и совсем невинными глазами, и невозможно было поверить, что она способна на такую жестокость.
— Этель, не нужно врать… — Он с трудом заставил себя говорить.
— Я не вру. У меня будет ребенок.
— А я не об этом. Просто я хотел сказать, что ребенок не от меня. Это так?
Этель какое-то время молча смотрела на него, потом снова отвернулась к телекому. Диггиррен был вынужден обойти ее кресло, чтобы видеть ее лицо.
— Мне кажется, я задал вопрос?
— Когда ты так смотришь, на меня, Диг, мне становится страшно.
— Этель! Ну зачем ты меня мучаешь!
— Ты сам себя мучаешь. — Она решила говорить правду, поняв, что он не отстанет. — Но ты прав. Ребенок не твой. — Диггиррен тяжело дышал. Теперь ей действительно стало страшно, но именно поэтому Этель решила не говорить всей правды.
— Кто отец? — спросил Диггиррен, но она молчала, и он сказал за нее сам: — Не мучайся, это Строггорн. — И вглядевшись в ее глаза, прочитал подтверждение. Диггиррен сразу же перестал смотреть на нее. — Ничего не объясняй, Этель, я всегда знал, что этим кончится. Не желаю ничего знать о вас. — Он еще какое-то время сидел в кресле за ее спиной, не пытаясь влезть в ее мозги и просто размышляя. — Ты теперь разведешься со мной? — спросил он через некоторое время.
— Зачем?
— Разве нет повода?
— Если для тебя он есть — подай на развод, я этого делать не буду. Этель встала и выключила телеком. — Я что-то устала, Диг. Последи, чтобы дети поели, когда придут, и постарайся успокоиться, испугаешь детей. Особенно Антона — ты же знаешь, он будущий Вард, от него так легко не спрячешься.
— Какой срок, Этель?
— Почти три месяца. — Этель ушла спать.
Ее ответ поразил Диггиррена. Это означало, что они встречались со Строггорном сразу после отлета Аоллы, и он подумал, что, наверное, они встречались и до ее прилета. «Строггорн большой мастер на такие дела», всплыли в его мозгу слова Лингана.
Антон пришел домой и, поглядев на отца, сам заказал ужин и отдал приказ биороботу накрывать. Ему было девять лет, и он считал себя совсем взрослым, полагая, что вмешиваться в дела родителей не имеет никакого права. Антон сам уложил младших в постель, а отец все сидел в гостиной и ни на что не реагировал.
Все последующие полгода Этель не подпускала Диггиррена к себе, да он и не стремился к этому. Казалось, два совершенно разных человека просто живут в одном доме. Конечно, это было совершенно очевидно их сыновьям, которые, тем не менее, не задавали никаких вопросов. О ребенке они не говорили, и Диггиррен даже никогда не спрашивал о здоровье Этель. Его не интересовал этот ребенок, и прочему-то он был абсолютно уверен, что как только тот родится — она подаст на развод. Только Антон однажды уточнил у матери, кто должен родиться, и она ответила, что у него будет сестра, но выяснять, почему отец так ненавидит еще нерожденного ребенка, мальчик не стал. Про себя он решил, что если ситуация в ближайшее время не разрешится, придется рассказать все Лингану.
Когда-то, совершенно случайно, Антон узнал, что еще задолго до женитьбы отец едва не убил мать, а некоторые прямо говорили, что убил, только удалось оживить. Оказалось слишком много посвященных, чтобы можно было скрыть правду, и теперь Антон начал бояться, как бы все не повторилось. Он только расстраивался, что не знает подробностей. Девятилетнему ребенку было бы крайне сложно выяснить их и тем более объяснить свое любопытство, и он самостоятельно забрался в архив, когда однажды был у Лингана в гостях и такая возможность представилась. Вряд ли бы тому пришло в голову, что вместо интересной игры, мальчик рылся в Протоколах заседаний Совета Вардов. Антон не смог получить доступ ко всему, но текст приговора, который не был секретным, он прочитал и запомнил навсегда. Единственное, что смущало Антона — обязательное психиатрическое обследование в четырнадцать лет, когда это неизбежно стало бы известным, но до этого было еще очень далеко — целых пять лет, а до этого времени он надеялся скрывать правду.
Этель почувствовала боль и сразу разыскала Строггорна. У них была договоренность, что рожать она будет в его клинике. Ему хотелось видеть, как появится на свет его первый и, скорее всего, последний ребенок, и он упросил ее об этом. Все предыдущие роды принимал Диггиррен. Он имел прекрасную квалификацию в этой области, а учитывая серьезные проблемы с обезболиванием для Этель, ставшей Вардом, хороший врач — Вард становился необходимостью. Но сейчас она побоялась даже заикаться о том, чтобы попросить его.
Строггорну помогал Лао, который не сомневался, что тот будет нервничать со всеми вытекающими из этого последствиями. Кроме того, Строггорн никогда не занимался этой областью медицины — до этого ему хватало и других проблем.
— Будут долгие и нудные роды, — констатировал Лао, осмотрев Этель, которая лежала в палате при операционной. Он специально говорил быстро, чтобы она не смогла их понять.
— Странно. Ведь это уже четвертые! — удивился Строггорн.
— Бывает. — Лао посмотрел на часы. — Мне нужно уйти, но я буду недалеко, сидеть с вами нет никакого смысла, это на много часов. Позовешь, она сама знает, когда я буду нужен.
— Подожди, а как-то ускорить или облегчить нельзя?
— Для нее можно, но мы убьем при этом ребенка, — пояснил Лао. — Любой эффективный для нее препарат — абсолютно смертелен для ребенка, и хотя мне жаль, что при нашем уровне медицины она должна рожать без элементарного обезболивания, ничего нельзя сделать. Что это ты в лице изменился? — Лао покачал головой. — Будешь так психовать и пугать Этель, выгоню и пришлю другого врача. — Он встал и невозмутимо удалился. На самом деле, его удивило отсутствие Диггиррена и то, что потихоньку он увидел в мозгу Этель. Как Советник, он решил заняться небольшим расследованием.
Через два часа схватки у Этель усилились, но толку от этого было мало. Как ни старался Строггорн держать себя в руках, он начал нервничать. Посидев еще какое-то время, внимательно вглядываясь в бледное, в капельках пота, лицо Этель, он решил найти Лао, чтобы тот посмотрел ее еще раз. Строггорн с удовольствием бы увел ее в псевдореальность, но при родах женщин-Вардов было проверено, что это сразу же прекращало схватки. Он нашел Лао и тот, не споря, пошел смотреть Этель.
— Никакого сдвига, — констатировал Лао. — Что-то надо делать, не нравится мне все это. — Они опять разговаривали очень быстро.
— Послушай, а вообще с женщинами-Вардами больше проблем, чем с обычными?
— Больше? — Лао удивленно посмотрел на Строггорна. — Это ты как-то мягко выразился! Да у нас с ними одни проблемы! То — неэффективно, это смертельно для ребенка. — Он нахмурился. — Этель еще здоровая женщина, а то у нас детская смертность у Вардов выше в несколько раз, чем у всех остальных. Иногда достаточно обычного гриппа — организм начинает защищаться и отправляет ребенка на тот свет.
— Лао, ты мог мне это сказать до ее беременности? Кого-нибудь другого могли бы уговорить.
— Удивляешь ты меня, Строггорн. — Лао грустно посмотрел на него. — Это где же найти такую смелую женщину, которая бы не побоялась родить ребенка от таких чудовищ, как ты и Аолла Вандерлит? Аолла ведь совсем нечеловек, и если о тебе это мало кому известно, но все равно — одного твоего взгляда хватит иным на всю оставшуюся жизнь — то про нее все знают, что на Дорне она настоящее чудовище!
Строггорн сидел совсем потерянный. Себя он не считал чудовищем, но сейчас хорошо представил, что это лишь его личное мнение, а обычные люди должны считать совсем по-другому. Тем более это касалось Аоллы. Этель закричала, до боли сжав руку Строггорна, и Лао поднялся, дожидаясь, когда схватка отойдет.
— Давай ее в операционную. Попробуем один способ, пока еще ребенок жив, — сказал Лао. — Этель, ты курс подготовки Вардов уже прошла?
— Да, а как это может помочь? — Она совсем измучилась и уже была готова на все. — Резать вы не можете — убьете ребенка обезболивающими.
— Это я и без тебя знаю. — Лао помог ей перелечь на операционный стол. — Этель, ты Строггорну доверяешь?
— Как бы иначе бы я пошла на это?
— Хорошо. Тебя учили тело переводить в Многомерность?
— Нет, только теоретически объясняли. Плохо?
— Ничего, сейчас мы тебя этому научим. — Лао встал у нее в изголовье и быстро добавил для Строггорна. — Я сейчас помогу ей перевести тело в Многомерность. Она Вард — должно получиться. Постараемся дойти с ней до пяти измерений. А ты постарайся вытащить ребенка. Понятно? — Он снова стал говорить медленнее. — Девочка, посмотри-ка мне в глаза, только не отвлекайся, сейчас я помогу перевести твое тело в Пятимерность. Сразу предупреждаю, будет неприятно, но боль тут же пройдет.