— Меня еще беспокоит, что малышку оказалось так сложно найти, — продолжила Рио. — Я знаю, что у Верховного Двора фэйри просто потрясающие и ужасно эффективные возможности. Почему же они не смогли быстро отыскать кровную родственницу?
— Да, ты права, — признался Люк, впечатленный, что его помощница так быстро осознала эту проблему. В ней превосходно сочетались ум и красота. – Какой бы древней магией ни воспользовался Далриада, самому ему с Мерелит в жизни не справиться.
— Самому? Думаешь, ему помогли?
Люк посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как в янтарных глазах спутницы сверкнул гнев. На краткий миг маг заметил – и мог поклясться в этом – в ее зрачках золотистые крапинки, и это напомнило, насколько мало он знает о прелестной мисс Рио как-там-ее – Грин-Джонс-Смит-Стефанопулос.
И так понятно, что она чертовски храбрая, когда дело касается защиты беззащитных. Например, этой малышки, ради которой Рио рискнула собственной жизнью, или маленькой грязной лисички, спящей на соседнем сиденье.
Люк знал, что Рио росла в одиночестве и потому не позволяла себе ни с кем сближаться. Просто маг без ее ведома какое-то время вечерами провожал курьершу домой.
Люк осознал, что ему хочется удержать ее в своих объятиях и никогда больше не позволять впутываться в опасную ситуацию.
Ладно, оказалось, ему известно о спутнице довольно многое. И все это угрожало его многовековому, навязанному самому себе статусу холостяка, а значит, придется положить конец ее привычке ввязываться в неприятности.
— Нам надо поговорить, — подытожил маг, резко затормозив перед зданием.
Рио покачала головой, отбрасывая назад красивые черные волосы.
— О нет, не стоит. Ты же сам слышал: Далриада сожалеет о случившемся и больше меня не побеспокоит. Пиктский король у меня в долгу и бла-бла-бла.
— Я не понял, что такое «бла-бла-бла», — сухо проворчал Люк.
Он отнес спящего ребенка в свой офис, придержав дверь для Рио и ее новой питомицы. Казалось, что гостья хотела убежать, но выскочить на улицу с грязной лисой на руках не так уж легко. А еще Люк не собирался так просто выпускать ее из поля зрения, по крайней мере пока не выяснит, чего от нее хочет Лига.
«Верно. Убеждай себя в благородных намерениях», — подумал он, в то время как Рио, соблазнительно покачивая бедрами, дефилировала по комнате. И тут она оглянулась и поймала на себе его взгляд. Люк захлопнул дверь офиса, недоумевая, с чего вдруг ведет себя как озабоченный подросток. Еще одна мысль на потом. А пока маг снова наложил чары и вернулся в квартиру, где осторожно положил Элизабет на диван и жестом попросил Рио сделать то же самое с лисой.
— Ни за что. Кит сейчас же нужно принять ванну. Кто знает, что она подцепила от гренделей? У них наверняка вши, — выпалила Рио, брезгливо сморщив нос.
По какой-то дурацкой причине эта гримаса показалась Люку чертовски сексуальной. Он решил свалить свою реакцию на остатки грендельского яда в организме.
Пока Рио в ванной отмывала Кит, Люк позвонил знакомому, и уже через три минуты Мерелит колотила в дверь.
Фейри влетела в дом, едва не сбив Люка с ног.
— Где она?
Детектив указал на диван, и устрашающая дама фейри в мгновение ока превратилась в сбрендившую от счастья тетушку. Мерелит бросилась к Элизабет в облаке серебристых искр, и у Люка зачесался нос. У него всегда была легкая аллергия на магию фейри, и когда тех переполняли сильные чувства, дело принимало дурной оборот.
Малышка в безопасности тетушкиных объятий открыла глаза и посмотрела через спутанные волосы на Мерелит.
— Мы сейчас пойдем домой? Прости за опоздание, тетушка Мерелит, но я так устала.
Бедняжка, выжата как лимон. Черные круги «украшали» нежную кожу под глазами, и казалось, что Элизабет стало хуже, чем было в офисе Далриады. Люка это обеспокоило, но ледяной голос Мерелит уничтожил на корню еще не оформившуюся мысль.
— Кто? — спросила она, раздраженно глядя на Люка. – И почему? А похититель или похитительница уже мертвы и истекают кровью на земле?
— Думаю, мертвые уже не истекают кровью. Ведь сердце, которое качает кровь, не бьется, — заметил Люк. – Не хочешь ли объяснить, почему не смогла найти ее сама?
Люк едва успел заметить, как в глазах Мерелит мелькнуло что-то напоминающее замешательство.
— Мои методы тебя не касаются, маг. Плату тебе доставят.
Она повернулась к выходу, но Люк тронул фейри за плечо и остановил.
— Элизабет очень храбрилась, но переживала, что ты разозлишься на нее. Я рад, что она в безопасности, — тихо признался он, глядя на спящего ребенка.
Мерелит кивнула, а затем выскользнула за порог к ожидавшему серебристому лимузину. Забравшись в машину, крепко прижимая племянницу к груди, фейри напоследок крикнула:
— Даже не думай отвлечь меня от полукровки, Лючиан Оливьери. Мы скоро снова встретимся.
Люк захлопнул дверь и раздраженно уставился на нее.
— Проклятые фейри всегда должны оставить за собой последнее слово!
Он повернулся как раз вовремя: Рио шла к нему, держа в руках мокрую лису, закутанную в пушистое полотенце.
— Мерелит?
Люк кивнул.
— Она забрала племянницу.
Рио поежилась.
— Я рада, что мне не пришлось опять иметь с ней дело. Возможно, теперь моя жизнь вернется в привычную колею.
Люк в этом сомневался, раз в дело вмешалась Лига, но решил пока придержать мнение при себе.
— Ты не мог бы зажечь камин, — попросила Рио, — чтобы Кит погрелась и высохла? Я не нашла фена в твоей ванной.
— Ты хотела посушить феном лису?
Гостья постучала ножкой, игнорируя вопрос, поэтому Люк потянул за рычаг, открывая дымоход, затем щелкнул пальцами над поленьями в камине, и те тут же занялись пламенем. Рио уложила лису на полотенце перед камином, и Люк заметил, что существо было совсем не серо-коричневым, а щеголяло типичной для лис роскошной темно-рыжей шерсткой. Кицуне отряхнулась, разбрасывая вокруг капельки воды, а затем три раза повернулась против часовой стрелки и снова улеглась на полотенце.
— Много грязи?
Рио вздохнула.
— Ты себе даже не представляешь. Надеюсь, ты не возражаешь, что я использовала весь шампунь. Тот, что был под умывальником, с ароматом леса. Он мне показался подходящим. Сейчас вернусь и вымою ванну.
Рио выглядела такой же усталой, как малышка, а Люку неожиданно захотелось о ней позаботиться. Маг задумался, как гостья отреагирует, если он возьмет ее на руки, как фейри забрала свою племянницу. Вероятно, убежит со всех ног, вопя во всю глотку.
Лучше он ее накормит.
— Забудь про ванную. Давай я приготовлю тебе завтрак. Мне нужно кое-что тебе рассказать.
— Мне не нравится твой тон, — ответила Рио, но, напоследок нежно погладив лису по голове, прошла вместе с хозяином в кухню.
— Чем я могу помочь?
Он покачал головой.
— Все в порядке. Утро выдалось хлопотное, а завтрак я приготовить сумею.
Рио не стала спорить, просто кивнула и скользнула на один из барных стульев. Люк с удовольствием хотел приготовить что-то для нее и позаботиться о ней. По какой-то неизвестной причине это казалось правильным.
— Кофе? Я приготовлю тебе свежий. – Он включил кофе-машину, затем достал яйца, сыр и другие важные ингредиенты для омлета, не зная, как начать неприятный разговор, который ему не хотелось вести.
— Значит, «Лига». Что это такое, и почему теперь она в долгу у Далриады?
Люк разбил яйца в миску и посмотрел на Рио.
— Ты отлично умеешь переходить прямо к делу. Это побочный эффект твоего таланта?
И одним махом Рио словно закрылась: лицо стало совершенно бесстрастным, будто сработал защитный механизм перед грядущим уничтожением.
— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, — наконец сказала она.
Люк вылил взбитые яйца на разогретую сковородку, выложил другие ингредиенты и вымыл руки, лишь потом удостоив собеседницу взглядом.
— Ты знаешь, что я имею в виду. Думаю, мы уже прошли этап вежливого увиливания, да?
Она улыбнулась.
— О, отличное слово. Очко в пользу «увиливания».
— Эй, я читаю и знаю много пафосных слов. Например «уклончивый», — сказал он, а затем зачарованно наблюдал, как в ее глазах снова появляются золотистые искорки.
Она поиграла с солонкой и перечницей в форме черепа, когда-то подаренными ему благодарным клиентом, и кивнула.
— Ты прав, я оттягиваю этот разговор. Но не можем ли мы его пока отложить? Нужно обсудить кое-что не менее важное, а у меня все еще кошмары оттого, что меня запирали на чердаке каждый раз, когда я упоминала о моем… даре.
Если ее лицо до этого было бесстрастным, то сейчас как будто заледенело, словно собираясь встретить бой. Люк осознал, что стоило Рио упомянуть про запертый чердак, как руки сами собой сжались в кулаки, и маг с трудом смог расслабить пальцы. Она ему об этом сказала, но тут же закрыла тему. Ее желание — закон.
Пока что.
— Что ты знаешь о Бордертауне? – Люк налил две чашки кофе и толкнул одну из них по столу к Рио.
— Кажется, то же, что и другие. Бордертаун занимает несколько квадратных километров, которых нет ни на одной карте.
Рио глотнула кофе, а маг отвлекся, глядя, как двигаются мышцы ее красивой шеи, но тут зашипел поджаривающийся омлет, напоминая о возможности катастрофы, и Люк поспешил его перевернуть, пока тот не сгорел дотла.
— Верно. Ты знаешь человеческий Нью-Йорк?
— Немного. Я его избегаю, — призналась Рио. – Стоит мне попытаться уехать из Бордертауна, как меня настигает ужасная мигрень, так что я никогда не переходила границу.
— Мы с западной стороны Манхеттена, на границе человеческого парка Хай-Лайн. Здесь есть природная магия; центр Бордертауна стоит на месте, где проходят самые энергетически насыщенные линии земли на пересечении северо-восточных штатов. Это точка — центр темных сил и убежище для нечеловеческих созданий задолго до того, как Голландская Вест-Индская компания основала Новый Амстердам[10].
— Ты при этом присутствовал? – Рио посмотрела на собеседника из-под длинных ресниц, и Люк едва не решил, что она с ним флиртует или по крайней мере поддразнивает.
Ему понравилась эта мысль больше, чем хотелось признаться.
— Нет, хотя я прожил намного более долгую жизнь, чем ты думаешь, — ухмыляясь ответил он.
— Насколько долгую?
Маг разложил омлет на две тарелки и протянул порцию Рио, а затем подал вилку и салфетку.
— Слишком долгую. Но вернемся к нашим баранам. По сведениям параархеологов и специалистов по истории магии, сильный тектонический сдвиг, случившийся тысячи лет назад, заставил реальность сложиться пополам, сделав Бордертаун единственным местом на Земле, где столкнулись миры людей, фейри и демонов.
Рио положила вилку на тарелку, сглотнула и скептически посмотрела на Люка.
— Никто не может знать, что случилось с реальностью тысячи лет назад, не говоря уже о том, что такое столкновение точно бы привело к серьезной трехсторонней войне. Кстати, омлет — просто пальчики оближешь. Спасибо.
— Тебе спасибо. И кто говорит, что войны не было? Насколько я слышал и читал, разразилась крупная война. Фейри и демоны сначала уничтожали друг друга, а потом занялись людьми. Сражения велись почти сто лет, едва не опустошив континент.
Рио моргнула.
— Да, столетняя война между фейри и демонами способна такое устроить. И откуда ты все это знаешь?
— Я дружу с серьезными учеными, а история фейри уходит вглубь веков.
Люк замолчал и одним махом расправился со своим омлетом. Затем вытащил из холодильника четыре бутылки воды, передал Рио одну, и быстро выпил остальные три. Гостья наблюдала, склонив голову на бок.
— Готовишься к засухе?
Люк бросил пустые бутылки в мусорную корзину под умывальником и рассмеялся.
— Нет, но если я не восполню водный баланс после использования огненной магии, то мои внутренности словно зажарятся.
Он краем глаза заметил, как Рио навострила уши, но покачал головой.
— Сейчас моя очередь сказать тебе, что мы об этом поговорим как-нибудь потом. А пока что вернемся к Бордертауну. Я рассказал тебе о его истории, по крайней мере то, что мне известно, но теперь нам надо поговорить о тех, кто живет в таком месте.
— О таких, как я, — горько сказала Рио. – Тех, которые никому не нужны. Тех, которым некуда идти.
И от самих слов, и оттого, как Рио поникла, произнеся их, у мага что-то внутри перевернулось. Этой женщине причиняли боль — и явно не единожды.
И вскоре Люк доберется до всех обидчиков.
Он открыл рот, размышляя, как, черт побери, ответить, когда глаза Рио расширились, и она, вскинув голову, повернулась и уставилась на лису, которая проснулась и теперь наблюдала за людьми.
— Кит очень голодна. По правде сказать, умирает с голоду. Ничего, если я отдам ей остаток моей порции омлета? Я, кажется, потеряла аппетит. – Рио извиняюще посмотрела на тарелку, в которой лежал почти весь ее завтрак. – Очень вкусно, я не могу вспомнить, когда кто-нибудь мне готовил завтрак. Еще раз спасибо.
От этого тоскливого выражения на ее лице Люка словно ножом по сердцу полоснуло. Никто для нее не готовил? Как же так? И в то же мгновение маг испытал дикое удовлетворение оттого, что он — единственный.
Люк взял тарелку, разрезал омлет на кусочки и подошел к камину. Все, что угодно, лишь бы успокоиться и не испытывать этих неожиданных противоречивых чувств, что накатывают на мага всякий раз, стоит Рио оказаться поблизости.
Присев на корточки перед лисой, Люк поставил на пол тарелку и кивнул зверьку.
— Говоришь, ее имя Кит? И откуда ты это знаешь?
Лиса склонила голову, странно подражая манере Рио, и уставилась на мага, даже не притронувшись к еде.
Рио пожала плечами и подошла к ним.
— Она сказала мне. И попросила принять ее в «уплату долга» от Далриады. Заявила, что нам суждено быть вместе.
— И как же она тебе об этом сказала?
— Телепатически. Это был такой мысленный разговор, что неудивительно, принимая во внимание мою… способность.
Рио подвинула тарелку ближе к лисе.
— Прошу, ешь. Это поможет тебе вернуть силы, а затем мы решим, что делать. Думаю, нужно заехать к ветеринару по поводу твоей лапки.
Лиса принялась элегантно есть омлет, полностью игнорируя Люка.
— Она сейчас с тобой говорит? Случайно не хвалит приготовленный мной вкусный омлет?
Рио рассмеялась, и Люк подумал, что с радостью бы говорил о всякой ерунде вроде омлета весь день, если она будет улыбаться.
— Нет, по-моему, ей сложно разговаривать. У меня такое впечатление, что она затратила много сил, разговаривая со мной в офисе Далриады.
Лиса взглянула на Рио и опять вернулась к еде.
— Кит? В машине ты называла ее по-другому.
Люк продолжал изучать маленького зверька: весит едва ли больше восемнадцати килограммов; красивая, несмотря на худобу, и вид такой голодный. Вероятно, она молодая и волшебная. Придется поразмыслить об этом на досуге.
— Она вообще-то сказала, что ее зовут Кицуне. Вроде Кит-сун-е.
Рио нежно погладила лису по боку, явно не боясь, что животное ее укусит.
Разумеется, ведь Рио уже купала Кит, так что опасность укуса миновала. Большинство диких животных любят водные процедуры так же, как и среднестатистический мальчик-подросток.
Рио подошла к дивану и свернулась калачиком на одном краю, так что Люк понял намек и устроился на другом конце.
— Ты ведь знаешь, что «кицуне» на японском значит «лиса», да?
Она закатила глаза.
— Прости, давно не практиковалась в японском.
Кит открыла рот и вывалила на бок язык, как будто смеясь.
— Ладно, хорошо, — сказал Люк. – Нам еще многое придется выяснить, прежде чем мы перейдем к этой волшебной, немногословной японской лисе.
— Например, об истоках Бордертауна, — согласилась Рио, кладя подушку на колени и прижимая ее к себе.
— Нет, сейчас мы поговорим о людях.
Люк вытянул ноги к камину и задумался, что сказать. Вот он — на диване, перед камином, рядом с красавицей, и собирается читать лекции по истории вместо того, чтобы устроить шести – а может, и семи – часовой любовный марафон.