Всем памятный поход сталкера Меченого закончился уничтожением «О-сознания», однако, вопреки ожиданиям, ничего сверх естественного не произошло. Выбросы продолжились с той же периодичностью. Аномалии как появлялись, так и появляются. Плодящиеся в них артефакты тоже не исчезли. Но и резкого расширения зоны не произошло. Складывалось впечатление, что представители «О-сознания» намеренно вводили в заблуждение Меченого. Стараясь переманить еще одного исполнителя на свою сторону. Но уговоры не прошли. «О-сознание» было уничтожено. Возможно, что именно расширение зоны и было их основной задачей, не сдерживание, а именно расширение. Во всяком случае, сейчас особых подвижек в изменении размеров аномальной территории не замечалось. Это вывод походил на правду.
Но, как известно, свято место пусто не бывает. Появилась другая сила, возжелавшая получить контроль над территорий, приносящей огромные доходы. Да. Все гениальное — просто. Банальная жажда власти, денег, которая так свойственная людям и тут сыграла свою роль.
Зона — территория непрекращаемой войны, войны между людьми и природой, между людьми и аномальными проявлениями, между людьми вообще. Любая война требует оружия, требует снабжения, оснащения, огромных финансовых и людских ресурсов. Война — огромная возможность получения сверхприбыли для любой финансовой системы.
Вот и сейчас, как считал Доктор, в зоне столкнулись два мощных игрока, два борца за обладание аномальной территорией, артефактами и рынком сбыта. Один финансировал «Монолит» — одиозную группировку, оснащенную по последнему слову техники, имеющую под свои контролем лучшие поля артефактов, расположение близко к ЧАЭС, другие… Другие организовали попытку передела территории. Две группировки «Долг» и «Свобода», такие разные по своему устройству, амбициям, по своим целям, определенно имели одного хозяина. Вывод напрашивался сам собой. Постоянные стычки между «Долгом» и «Свободой» лишь поддерживали боевой настрой каждого члена группировки, позволяли повышать и оттачивать мастерство в уничтожении себе подобных.
Должники очень походили на военное формирование, которое поставило себе целью уничтожение зоны, борьбу с ней, с любыми ее проявления. С четкой структурой, обучением, званиями, их боевые квады представляли реальную угрозу. Свободные же пытаются слиться с ней, стать ее частью. И те, и другие, пытаются найти путь к монолиту, к исполнителю желаний. Зачем? Одни, чтобы уничтожить, другие, чтобы получить что-то от него. Несмотря на разные методы — цель одна. Эта цель — монолит. Вот приходит мысль, а не продуманный ли это сценарий, разыгранная постановка? Две группировки, совершенно разные по оснащению (одна использует в основном отечественное вооружение, вторая натовское) могут иметь одного кукловода. Того, кто намерено держит паритет между этими мощными кланами, периодически сталкивая их. И все это делается с одной целью, пробить дорогу к монолиту, подвинуть одноименную группировку и удержать в своих руках то, к чему стремятся в этой зоне все.
Две разные тактики, разные стратегии игроков прорисовываются четко. Попечитель «Монолита» пытается удержать контроль и власть в своих руках, проводя рейды, собирая сливки с дорогих артефактов. Тот, кто опекает «Долг» и «Свободу», медленно и неспешно, продвигается к своей цели. При этом постоянно пополняя ряды, обновляя оружие и амуницию.
Эти две силы постоянно втягивают в свои разборки более мелкие образования. Изменить ход сражения в ту или иную сторону может любой фактор. Даже ничтожный, что уж говорить о том, что сейчас в руках нескольких сталкеров оказались данные, способные предоставить одной из сторон явные преимущества.
— Именно поэтому, эти данные должны исчезнуть, — закончил свое повествование Доктор, — исчезнуть далеко и навсегда. Ни я, ни вы, ни кто-то другой, не должны обладать этими данными.
Доктор поднялся, сделал шаг в сторону Лиса. Спокойные, полные мудрости и знания глаза встретились с глазами молодого сталкера.
— Будь добр, дай мне диски, — протянул руку Док.
Лис бросил взгляд на Графа, перевел на Кузьмича. Все сидели озадаченные масштабами описанных событий. Никто не возражал и Лис достал из рюкзака жесткие диски, протянул их Доктор.
Подержав в руках тяжелые носители Доктор положил их на тумбочку. Повернулся к сидящим. По выражению лица невозможно было понять, доволен он результатом или нет, он просто смотрел перед собой.
— Вот, вы выполнили свою работу, — начал Док, — как и обещано, на ваши счета переведены суммы, которые были оговорены ранее. Вся экипировка остается вам. Единственное, что хотел бы попросить, это сделать кое-что еще.
Доктор замолчал, ожидая реакцию слушавших. Первым очнулся Граф. Чиркнул колесиком зажигалки, подкурил торчавшую во рту сигарету. Остальные, будто бы ждали команды, повторили его действия. Все, кроме нового члена команды.
— Курение вредно, — произнес Доктор.
— Жить тоже вредно, — проговорил Лис, — так что на надо сделать?
— Самую малость, — Доктор еще раз посмотрел на внимательно слушавших его людей, — диски уничтожить. Уничтожить так, чтобы восстановить информацию было невозможно. Лаборатория и бункер в Припяти уже в истории. Так что вам не придется возвращаться.
— Скелет, — едва слышно произнес Лис.
— Верно, совершенно верно, — Доктор смотрел на сталкера, внимательно, изучая, оценивая, — да, вам надо найти этого человека. Найти и…
Повисло тяжелое молчание, долгое, неприятно ощутимое. Казалось, можно уловить гулкие удары пяти сердец.
— И выяснить все, что он знает, с кем контактировал, кто еще в курсе дел, творившихся под гостиницей, — закончил Доктор.
— И все? — Граф посмотрел на Доктора, — мне кажется Док, что живой свидетель, вернее, тот, кто знает об информации на диске — опасен.
— Опасен, — проговорил Доктора, выдержав паузу, — ну а коли опасен, то придется его уничтожить. Граф, Кузьмич и ты, — палец Доктора указал на наемника в черном комбинезоне, — отправитесь на Агромпром. Вас там ждут, они должны дождаться, я иду с вами и помогу.
Доктор повернулся, поднял с табурета диски. Некоторое время он смотрел на носители информация. Просто стоял и смотрел. Затем протянул их Лису.
— Возьми, но помни, информация должна быть уничтожена, — глаза Доктора и сталкера встретились, встретились на мгновение, Доктор отвернулся, — слишком велик соблазн, я не могу их оставить.
— И что мне делать? — произнес Лис, уже догадываясь каков будет ответ.
— Найди его! Обязательно найди! — взгляд Доктора был тяжел. — ты сможешь, я знаю.
Доктор развернулся и пошел к выходу. Остановился и неповорачиваясь произнес:
— У вас есть время, минут пятнадцать, не больше, — сделал еще шаг, остановился, — надо выходить, задержка будет подозрительна. Поторопись Граф.
Доктор вышел и направился в сторону кирпичного здания конторы складского комплекса.
Прощание было не долгим. Граф и второй наемник пожелали Лису доброго пути, выслушав в ответ напутствие от сталкера, и неторопливым шагом двинулись вслед ушедшему Доктору. Кузьмич подошел к Лису. Положил руку на плечо.
— Удачно дороги тебе сталкер. Свидимся еще. Обязательно.
Хлопнув по подставленной ладони, Кузьмич повернулся и направился догонять идущих впереди наемников.
Один. Опять один. Снова только он и Зона. Снова противостояние человека и природы. Противостояние, возведенное в квадрат и куб. Противостояние, ценой которого является жизнь!
Вопросы и ответы
Закутанное в облака серое небо давило. Пригибало к земле как тяжкая ноша. В воздухе ощутимо попахивало намечающимся дождиком. В общем, это не редкость, здесь такое часто. То тепло, сухо и солнечно, то прохладно, сыро и серо. Перепады погоды, как перепады настроения, к ним привыкаешь. Не сразу, но привыкаешь.
Высоко в небе крутилось с десяток черных точек, их траектории напоминали описание броуновского движения, которое Лис читал в школьном учебнике. Именно так он его себе представлял.
Завершив с легким приемом пищи, сталкер достал сигарету, чиркнул колесиком зажигалки и жадно затянулся. Да, последний перекур был почти сутки назад. Сутки назад, в это самое время Лис вышел от складов, где расстался с командой, к Янтарю. Шел один. Внимательно выбирая дорогу, прислушиваясь к подсказкам детектора и сканера. Оставшаяся при нем экипировка продолжала верой и правдой служить своему владельцу.
Первое время Лис был сам не свой, он так привык к Кузьмичу, Графу, привык к возможности перекинуться парой фраз. Услышать шутку, смех. И вот, ничего этого нет. Он один. Да, он и раньше был один, но это было так давно… Хотя, почему давно, сколько прошло с момента создания отряда «охотников за железяками»? Совсем ничего. Хватит пальцев рук для подсчет. А поди ж ты, хм. Привык. Может именно поэтому многие сталкеры сбиваются в кланы, группировки, банды. Общение — великая сила. Это понимаешь, лишь потеряв ее.
— Хорош хандрить, — сам себе приказал Лис, — не хватает еще раскиснуть на полпути.
Чинарик по широкой дуге улетел в траву. Подхватив рюкзак, Лис поднялся. Пристроил ношу за спину, проверил патронник своей ХМ8, оглянулся.
Оглянулся на свой путь, на свою жизнь, на все то, что оставалось позади. Вдохнув полной грудью, сталкер пошел к своей цели.
Разверзшиеся дождем небеса заставили Лиса поискать укрытие, идти до Янтаря осталось не много, но и спешить было незачем. Большую часть пути Лис преодолел как призрак. Сталкер в хорошем комбинезоне, с немалым грузом за плечами — хорошая мишень для мародеров. Либо его никто не заметил, либо он никого не заинтересовал, а может, решили не связываться, всякое бывает. С момента последнего визита на Дикой территории изменений не произошло, те же вагоны, ржавеющие рельсы, пара локомотивов, покрытие рыжим пухом фермы козловых кранов. Кучи щебня, песка, завалы из бетонных блоков и плит, что еще надо путнику, чтобы укрыться от взглядов со стороны и непогоды. Стараясь не привлекать к себе внимание и помня о частенько появляющихся тут мародерах и наемниках, Лис устроился в небольшой будке обходчика.
Наскоро перекусив и выпив воды, сталкер прикидывал варианты своего поведения со Скелетом. Что спросить? Это понятно. А вот что делать с ним потом? Убрать? Прямо в бункере, где охрана…Верх идиотизма, ввязаться в бой одному с двумя десятками вооруженных охранников и выйти победителем — пупок развяжется. Но идти надо. Во-первых, на Янтаре остался «Винторез», а его бросать негоже. Во-вторых, дорога на Янтарь проходит под мостом с жарками — идеальное место для уничтожения жестких дисков с информацией. В-третьих, разговор со Скелетом…Шульман Андрей Павлович, что тебе нужно было в лабораториях Припяти? Почему твое имя всплыло в одном из компьютеров? Какое отношение ко всему этому ты имеешь? И вообще, кто ты?
Да, вопросов много. А вот получится ли с ответами…Лис решил не отсиживаться, а, используя непогоду, пробраться на Янтарь. За пару минут пробежал глазами сообщения на КПК и не обнаружив ничего достойного внимания, ни каких сведений о наемниках, перестрелках. Пара бродяг нарвалась на стаю слепых псов на Кордоне. Видимо, молодняк, первый выход в Зону, да и последний. Вояки с вертушек проутюжили Свалку в районе болотца. В общем, ничего особенного. Закрепив КПК на тыльной стороне руки, Лис вышел в непогоду.
Крупные капли оставляли дорожки на защитном колпаке комбинезона. Холодный, порывистый ветер, заставлял пригибаться. Идти не хотелось. Все чаще Лис ловил себя на мысли, что все окружающее его пространство чужое, не его. Он здесь лишний.
— Видимо, пришла и моя очередь подумать об отдыхе, — прокомментировал свои мысли сталкер, — вот сделаю дело и укачу отсюда к чертовой матери.
Остро захотелось сплюнуть, как бы поставить последнюю точку в своих размышлениях.
— Плевать в шлеме — глупо! — грустно произнес Лис, перехватил удобнее свою ХМ8 и пошел в сторону моста.
Несмотря на непогоду идти было легко, возможно, свою роль играл психологический фактор того, что места были знакомые, а может, просто чувствовался финал этой истории с флэшками, наемниками, дисками… До моста Лис добрался минут за тридцать, пришлось делать крюк. В вагончике, у самого поворота к мосту, пятеро бродяг грелись у костра. Бренчала расстроенная гитара, кто-то травил бородатые анекдоты. Подслушав парочку баек, Лис растворился в шуме дождя.
Под мостом Лис достал из ранца, замотанные в ткань, жесткие диски. Посмотрел на них. Затем достал болт и швырнул в сторону от безопасного прохода. С ощутимым гудением из земли вырвался столб пламени. Резко потеплело, капли дождя на комбинезоне и колпаке мгновенно испарились. Лис швырнул диски. Аномалия приняла подарок, расплавив железо за секунды.
— Пол дела сделано, — Лис огляделся, никого, да оно и понятно, кто будет по такой погоде по Зоне ползать.
Еще через полчаса сталкер подходил к ограждению базы ученых на Янтаре. Гофрированный металл забора, натянутая поверх «колючка» и «спираль Бруно». Та же охрана на входе. Ничего не меняется в этом самом изменчивом меcте на Земле.
— Эй, мне бы Скелета повидать, — обратился сталкер с стоящему за перегородкой голубому халату.
Паренек повернулся на голос, оглядел Лис с головы до ног. Подошел ближе.
— А ты кто будешь? И зачем тебе Шульман?
— Да приятель он мой давний, дела у меня с ним есть, — ответил Лис, рассматривая собеседника.
— Дела говоришь… — растягивая слова произнес собеседник, — ладно, постой тут.
Повернувшись спиной, голубой халат исчез в недрах бункера. Лис проводил его взглядом, хмыкнул и присел на топчан.
— Ты Палыча ищешь? — обратился к Лису охранник.
— Ну да, жду, — ответил сталкер.
— Ты Лис. — утвердительно произнес охранник, — Я помню тебя. Уходи отсюда, проблемы будут.
— Не могу, мне забрать кое-что надо у Скелета.
Охранник повертел головой. Выглянул в коридор.
— Идем со мной.
— Куда? — спросил Лис, поднимаясь с кушетки.
— Пошли, время дорого, — охранник направился к выходу из бункера.
Хлюпая по размокшей земле, Лис шел за охранником. Они обошли бункер и оказались у небольшого ангара, служившего казармой для бойцов, охранявших спокойствие «головастиков».
— Видишь вагончик? — указал в сторону пустующей теплушки охранник, — дуй туда и не отсвечивай, я сейчас.
Лис потопал в указанном направлении. Что охраннику можно доверять, Лис был уверен. В лицо они друг друга давно знали. Вот только общаться не приходилось. Поглядим, что расскажет страж, как вернется.
В вагончике стояли пару столиков, лавки, столовая не иначе. Лис пристроился в самом углу. Сухо, уютно, можно и подождать. Достал сигарету, чиркнул зажигалкой. Мда, еще бы чайку горячего…
Ждать пришлось не долго. Не успел Лис докурить, как в вагончик вошел охранник. Положил на стол большой сверток, и свой рюкзак, подошел к Лису, присел рядом.
— Меня Старым кличут, — представился охранник.
— А меня Лисом, — протянул руку сталкер, — будем знакомы.
— Будем, — ответил Старый, закуривая, — я тут это, немного жратвы приволок…
Старый извлек из рюкзака два набора жестянок, термос, хлеб.
— Вот за это огромное спасибо, — Лис потер руки, — с меня причитается…
— Нет, с меня, — оборвал его Старый, — давай поедим, потом все расскажу.
— Не вопрос, я всегда согласен, — ответил сталкер.
Похлебав горячего супа, закинув в желудок макароны с парой котлет, лис налил в свою кружку горячего чая.