– Повелители рядом… - вдруг произнес Граль, хмуро глядя в лес, - идут за нами…
– Где? - напряженно проговорил Скетч. Перспектива быть подстреленным ночью (щиты не обладали должной надежностью) или стать как Святой - Спорником, его не радовала.
– Сейчас на западе… Трое… и один на востоке…
– Они знают, что это за следы? - произнес Рыба, отстраненно поглядев на Повелителя.
– Смерти.. Так они говорят…
– А о погоде ты с ними не толкуешь? - неожиданно возмутился Карлик, низкорослый наемник даже сжал кулаки от бешенства, - они же нас убивать идут!!!
– Я пытаюсь их образумить. Один мне верит… Остальные сомневаются. Им не нравятся эти следы… И еще… Они боятся…
– По мне, так уж лучше бы они передохли, уроды… - буркнул Карлик.
– А чего боятся? - заинтересовался Скетч.
– В лесу отряд Стражей… Он успешно преодолел уже половину пути до Города… Деревянным Людям их не остановить…
– Тут я их понимаю, - кивнул наемник.
– Серьезно-то как! Отряд Стражей! Один - уже жуть! А несколько, да еще и сработавшихся, - поддержал его Марк.
– Если Стражи донесут эликсир - магия Леса умрет…
– А вместе с нею - Святой? - побледнел Гаденыш, обернувшись на отдыхающего неподалеку друга.
– Не знаю… Наверное - да… - Повелитель замолчал.
– У нас два часа до заката! - раздался голос Злого, - двинулись!
Отряд продолжил свой путь. Никто из наемников не видел, как на лице Граля появилась улыбка облегчения… Ночью он исчез…
Наутро, обнаружив его пропажу, Злой долго орал на удивленного Святого. Тут клялся и божился, что не спал, и сержант понимал, что это правда, но ярость требовала выхода.
Повелитель их попросту бросил, видать, тайком договорившись со своими братьями. Надежду вселяло лишь то, что никто из отряда не пострадал. Может быть, Повелители бросили все свои силы на Стражей, махнув на наемников рукой, а может… Второго благоприятного "может" сержант придумать не мог. В голову лезли лишь параноидальные мысли…
Отряд продолжил свой путь… Когда солнце достигло зенита, Последний Герой сообщил, что некроманты уже близко… А еще через час впереди, среди деревьев, показались медленно бредущие фигуры. Двое в белом и несколько латников.
– Что делать будем? - спросил у замершего сержанта Герой.
– Если мы их грохнем, кстати, дальше нам придется идти без защиты их следов… - озарило того и он, словно ища помощи, оглянулся на товарищей.
– Может, поползем следом? - саркастическим тоном предложил Скетч и, выдержав тяжелый взгляд сержанта, продолжил, - а то и отдохнем тут… Еще десяток ночей…
– Смешно, - зло заметил Карлик, не сводя глаз с некромантов.
– Узнать бы чего они тут делают… - протянул Рыба, - убивать их зачем? Может, дальше вместе пойдем?
– А ведь верно! - удивленно согласился с ним Последний Герой, - чего это мы на них напасть решили? Жажда крови? Так ее у них нет, мужики! Высохла давно!
– Да… бред… - хмыкнул Злой, - значит идем за ними, догоняем, попробуем поговорить… НО полная боевая готовность!
Когда отряды сократили расстояние шагов до двух сотен - некроманты остановились, и фигуры развернулись к солдатам удачи.
Злой поднял обе руки вверх, демонстрируя мирные намерения, но вскоре схватился за меч - пять некробойцов тяжело двинулись с места, с оружием наизготовку. Святой беспомощно посмотрел на приготовившихся к бою товарищей, помочь им он никак не мог. Тропа не подпускала ближе, а аура некромантов могла ударить его не хуже меча.
– Вот и поговорили! - довольно хохотнул Карлик, глядя на тяжело бегущих некробойцов.
Гремя ржавыми доспехами, те неумолимо приближались. Пятеро оживших воинов, которых призвали под свои знамена жители Мертви. Когда-то это были живые люди… Бойцы, нашедшие свою гибель в многочисленных сражениях прошлого. Машины смерти, ее дети… В руках мертвецов были зажаты клинки, однако, в отличие от доспехов, на них не было ни следа ржавчины.
– Против мертвяков кто-нибудь бился? - бросил Злой, и ответом ему было молчание.
– Тогда "волчья стая", - скомандовал сержант, и наемники бросились навстречу врагу, растягиваясь в длинную цепь. В лицо людям ударил смрад смерти - некробойцы жутко воняли.
Неповоротливые мертвецы тоже рассеялись, но значительно медленнее. Злой в который раз порадовался, что вместо лат на наемниках кожаная броня. Против мертвых, так говаривал опытный Святой, помогает только скорость.
Бойцы встретились, послышался звон стали, хруст проламываемых доспехов… Пролетев мимо некробойцов и нанеся по удару, солдаты удачи развернулись, готовясь к следующей атаке.
Один из мертвецов потерял голову, но все же твердо стоял на ногах, второй с чудовищной пробоиной в латах уже медленно поворачивался к людям. Остальные, без видимых повреждений, вновь шли в бой.
– Их на рагу рубить, а? - бодро крикнул улыбающийся Герой.
– На фарш! - откликнулся Карлик и выписал клинком восьмерку.
– Пошли! - рявкнул Злой, и наемники ринулись в атаку. Один из некробойцов, с двуручным клинком, тяжело крутанул своим оружием, заставив Скетча сменить траекторию бега. С ужасом наемник понял, что его заносит, и в этот миг нога предательски попала в яму. Хруст сломанной кости и пронзившая тело боль сказали воину все без слов…
"Конец!" - мелькнуло в голове Скетча. Со сломанной ногой он практически беспомощен. Упав на землю и выронив меч, наймит перекатился, стараясь оказаться подальше от мертвецов, что бестолково разминулись с остальными наемниками. Ближайший некробоец медленно двинулся к лежащему. Встав на колено, Скетч зло ощерился, с трудом выдерживая терзавшую ногу боль. Наймиты ринулись в еще одну атаку, мимо пролетел Марк с дровосецким хаканьем обрубивший у надвигающегося мертвеца левую руку, тот даже не обратил внимания на эту потерю. Не сводя глаз с наступающего на него воина и сжимая в руках кинжал, Скетч прощался с жизнью. Некробойца не остановить выпадом, а вот наемнику хватит одного прошедшего удара. Где-то вскрикнул Карлик, но Скетч не обернулся, буровя взглядом приближающегося мертвеца.
Со спины некробойца внезапно атаковал Злой, ярость в глазах сержанта заставила Скетча вздрогнуть. Широким размахом Злой перерубил мертвецу ноги. Повалившись на землю, некробоец, упрямо цепляясь за землю уцелевшей рукой, пополз к раненому наемнику. Сержант не спеша, точным ударом отрубил твари последнюю конечность и вновь ринулся в бой. Скетч пополз к своему одиноко лежащему мечу.
На ногах оставался лишь один некробоец. Остальные, лишенные рук и ног, корчась, лежали на земле. Рядом с одним таким телом валялся Карлик, по его виду Скетч понял, что приятель мертв.
На последнего мертвеца налетели сразу двое - Марк и Последний Герой. Неуклюже взмахнув мечом, некробоец рухнул на мох, потеряв обе ноги. Два быстрых удара лишили его рук.
Скетч огляделся, ища Гаденыша, Рыбу и Злого. Злой, покачиваясь, сидел на земле неподалеку, держась за бедро. Находчивый молчун и Гаденыш стояли над поверженными фигурами в белом.
– Злой, серьезно? - Последний Герой побежал было к сержанту, но тот знаком пояснил, что все в порядке.
Марк же направился к Скетчу:
– Карлик мертв…
Рыба тем временем схватил одно из тел в белом за ногу и с невозмутимым видом потащил его к Злому. Гаденыш же направился к трупу Карлика. Проходя мимо одного из шевелящихся мертвецов, похожих теперь на искалеченных насекомых, он в ярости нанес по нему несколько ударов.
– Твари! - присев у тела Карлика, наемник закрыл ему глаза. Святой стоял неподалеку, сжимая побелевшими пальцами меч. Если бы он мог помочь - Карлик бы выжил…
Подтащив тело в белом к Злому, Рыба пнул некроманта ногой:
– Этот цел…
Поддерживаемый Марком Скетч встал и, стараясь не опираться на сломанную ногу, попрыгал в сторону сержанта. Тот тряпкой затыкал рану на бедре. Раскрытый походный мешок, снятый со спины, лежал рядом. Гаденыш, на проходе пиная тела некробойцов, тоже направился к Злому. Лишь Святой остался стоять на месте. Но уже не по своей воле… Его накрыло странное оцепенение, сковало горло, заставило застыть мышцы. В глазах Святого проступил ужас.
Полотно с лица некроманта снимать не стали - зрелище полуразложившихся лиц никого не привлекало.
– Мы шли с миром! - пнул тело Последний Герой, - чего вам подраться вздумалось?
Некромант даже не пошевелился…
– Он вообще жив? - спросил Герой у Рыбы.
– Вообще-то мертв! - съязвил Гаденыш, - но говорить может! Это некромант - не забыл?
Рыба, как обычно, промолчал.
– Может, его тоже порубать?
– Они к смерти относятся философски, как мы к крыльям… - вставил Скетч, - ничего вы из него не вытянете. Только магией!
– Чего молчишь, Злой, ты же у нас главный! - обратился он к сержанту. Тот поднял голову и задержал взгляд на чем-то за спиной наемников.
– Твою мать… - глубокомысленно изрек он наконец.
– Оружие на землю!
Наемники медленно обернулись туда, куда смотрел сержант.
– Поддерживаю, насчет матери… - пробормотал Последний Герой и бросил меч. Остальные последовали его примеру. Все, кроме Святого. Тот стоял, до сих пор скованный заклинанием, и сжимал в руках клинок.
Десять Деревянных Людей с натянутыми луками держали наемников на прицеле. Между ними стояли четыре простых человека… И одним из них был Граль.
Говорил пожилой мужчина с раскрашенным в зеленый цвет лицом. В руках его был зажат посох.
– Гаденыш… - прошипел Марк, меряя взглядом Граля.
– А? - отозвался было Гаденыш, но потом понял, о ком речь.
Некромант зашевелился, что было похоже на попытку уползти. Рыба пнул его сапогом, и мертвец утих.
– Все в порядке! - улыбнулся Граль, но пожилой мужчина сделал знак "молчать".
– Вынесите тело некроманта за пределы проклятой земли… - скомандовал он. Рыба наклонился и вновь взялся за ногу мертвеца. Вытащив его за тропу, под прицелами Деревянных Людей он вернулся к остальным.
Мужчина тем временем ткнул некроманта серебряным навершием посоха. Мертвяк зашипел, корчась.
– Говоришь, к смерти философски относятся? - прошептал Скетчу Марк, но его приятель оставил сие без ответа.
Повелитель снова ткнул некроманта.
– Мы все знаем, проклятый, - произнес он. Мертвец что-то прошипел, но мужчина продолжил:
– Мы знаем всё! Совет встречался с вашими Главами… ДО того как случилось ЭТО! Вы развязали войну… ВЫ! Зачем?
– Ошшшшибкааа, - прошипел некромант.
– Ошибки нет… Странные совпадения - встреча с вами, мнимая гибель Совета, которую не почувствовал наш агент и плюс к этому ваше присутствие в Лесу! Мы не могли понять, что за проклятье пало на наши земли… Пока один из нас не узнал это от людей… Потом мы выследили вас и убедились, что людские байки - правда! ЗАЧЕМ?
– Ошшшииибкааа!!! - провыл некромант.
– Тогда почему вы, псы Смерти, оказались среди лесов??? - неожиданно рявкнул Повелитель. Наемники вслушивались, стараясь не вспоминать про направленные на них стрелы.
– Кораааабль… Утонууул… Мы дошшшли.. Пешшшком.. По днууу… Ссссююдаааа, - едва слышно прошелестел некромант.
– ЗАЧЕМ ВЫ УБИЛИ СОВЕТ?!!! - Повелителя почти затрясло от ярости.
– Ошшшшибкаааа…
Мужчина почти вонзил в некроманта посох и лежащий заверещал.
– ЗАЧЕМ?!!!!
– ОШШШШИИИИИБКААААА!!! Заклинаааание… Не таааак… Ссссмерть взззяла…
– Заклинание? Что за заклинание?
– Доооогооовооор… не подоооойтииии… Меняяяять… Ссссовееет и Глааавввы… Заклинаааниеее чтобыыыы не бооольнооо говориииить… Ошшшииибкааа…
– Видать колданули что-то не так и хана Совету, - поделился догадкой Последний Герой.
– Даааа… Мыыыы не ххххотееееть ввввоооойныыыы…не хххотееть не сущщщществввоваааать… Телаааа на кораааабль… Плыыыыть в штооорм… Ссссигнаааал и пешшшкооом… по днууууу.
– Короче, простая подстава! Напихали тела Совета в корабли и разбили его о стены города… Тонко! - улыбнулся Герой.
– МОЛЧИ! - рявкнул на него взбешенный Повелитель. Герой благоразумно заткнулся.
– Дааа… Ооон прааав… - прошипел некромант.
– Будь ты проклят, проклятый! - Повелитель вонзил в мертвеца посох и держал его, пока жертва не перестала корчиться.
– А теперь вы! - мужчина повернулся к наемникам. - Благодарностей не ждите, людишки, вы шли со злом!
Граль удивленно воззрился на Повелителя:
– Брат! Мы же договорились! Они же сделали нашу работу! Они остановили Смерть!
– Я не сказал, что они умрут, брат! Я сказал, что благодарности не будет!
– Нам бы только из лесу выйти и все… - Злой слегка успокоился. Его практически трясло от злости, пока Герой играл в переводчика.