Марк понял, что у него сильно кружится голова, голос Клыка зазвучал приглушеннее, и в следующий миг воин потерял сознание. От шока.
Кириян задумчиво перебирал струны и не сводил глаз с огонька свечи. В голове менестреля творился настоящий бардак, события последних двух дней внесли в его душу массу эмоций. Страх, злость, смятение… Основным, конечно, являлся страх, менестрелю очень не хотелось умирать. Однако все шансы на это неприятное окончание жизни у него были. Его убьют либо эльфы, либо наемники - третьего не дано.
Наемники наверняка хотят что-то провернуть в замке, а это, скорее всего, не понравится Алым. Те подумают: "А кто их привел? Да это же Кириян Имперский!". И все - точка, бесславная гибель! Сдать наемников? Невозможно: двое из них охраняют дверь в его покои и никуда одного не пустят, кроме как в туалет. А получить в спину нож дело пары секунд, то есть он толком и сказать ничего не успеет.
Что делать? Как выкрутиться из этого положения? Отчаянье внутри достигло края, и пальцы соскользнули с грифа лютни. Какого черта он согласился на предложение Алых? Позарился на довольно-таки неплохую сумму! А лучше бы пел сейчас за гроши в какой-нибудь таверне, строил бы глазки местным красоткам, чтобы найти себе место на ночь. Чего он тут-то делает?
– Боги, помогите мне выбраться отсюда! - он поднял глаза к потолку. - Сделайте так, чтобы я покинул этот город живым, пожалуйста! Я прошу вас, Боги!
Менестрель замолчал и вновь уставился на свечу. Вот до чего он дошел… До молитв… А ведь последний раз он молился лет десять назад, перед своим первым выступлением.
Что делать?
Клык прошелся по комнате и посмотрел на пришедших в себя и теперь сидящих за столом наемников. Марк и Скетч со злобой провожали его глазами.
– Ну, а вдруг провокация? - опять принялся оправдываться великан. - Дело-то важное! Я, в отличие от вас, знаю чем все это чревато.
Наемники молчали, прижимая к пострадавшим головам клинки.
– А, шут с вами, - махнул Клык. - Впредь урок будет. Что вышло, то вышло. Вы тоже хороши, раскололись, как миленькие. Слава Богам, что это я оказался. Попадись вы Клайву или Сигалу - дымиться вашим кишкам на полу. Хотя нет, сейчас бы они уже не дымились. Остыли бы. Ладно, заболтался я, лучше к делу перейдем. Ванго во дворце, туда неэльфов, кроме специальных гостей, не пускают, я за этим слежу в Южной башне. Клайв в Восточной, Сигал в Западной, Северная закрыта, у них там ремонт какой-то. Сам Охотник в подвале, под тронным залом. Охраны очень много, но когда там будет петь менестрель - из стражников будут только двое. У входа в обеденный зал. Там же потайной вход в подземелье. Я тут с одним Алым покумекал, так он мне обрисовал, как туда попасть. Охрану у обеденного зала надо будет убрать. Мне туда ходу нет, я на мосту должен оставаться. Но потом, конечно, присоединюсь. Тыл прикрою.
– Что значит - с Алым покумекал? - Марк удивленно выпрямился. - И где он теперь?
– Не знаю, - признался Клык, - я его на кусочки порубил и в нужник сбросил.
– Грязно работаешь, - заметил Скетч.
– Наоборот, чисто, этого Алого до сих пор в городе ищут. Думают, что загулял, - парировал Клык. - Так вот, менестрель там будет петь завтра вечером. До моста вы по правилам должны его сопровождать, а на мосту я вас вроде как заворачиваю, и вы ждете певца у входа в башню. Так это понимают эльфы. На деле вы со всей вашей дури мчитесь к потайному ходу - как его найти я расскажу - без шума снимаете охрану и трупы тащите с собой. Стражники внизу башни всполошатся минут через пятнадцать, за это время вы уже должны в подземельях сломя голову искать Ванго. Этих я запутаю на тему пропажи охранников. Башни у них, что лабиринты. Сделаете дело - бегом обратно. Дальше придется пробиваться с боем, до выхода из замка мы дойдем, это не вопрос, но дальше начнется самое веселье. Воины там не слабые, поверьте мне, плюс Страж, которого я не очень-то люблю, и она отвечает мне взаимностью. Коли поднимется переполох, то придется драться и, честно говоря, шансов у нас мало. Но если Ванго уберете, то и помирать не стыдно.
– Да что он такого сделал? Что за кутерьма вокруг него творится? - не выдержал Скетч, ему порядком поднадоел ореол загадки вокруг охотника.
Клык усмехнулся и посмотрел на дверь:
– Спросите менестреля о Главном Пророчестве Эльфов. Он понятнее расскажет. Ладно, не отвлекаемся! Значит так…
Страж принялся излагать дальнейший план.
Ванго изо всех сил ударил ногой по двери.
– Уроды! - процедил он и, пошатываясь, отошел от не шелохнувшейся преграды. Обхватив голову руками, охотник сквозь плотно сжатые зубы выплюнул:
– Выродки.
Голова раскалывалась от жуткой боли, не физической, а другой, вызванной ужасными догадками. Ванго понял, что происходит, понял, чего хотят добиться эльфы.
– ТВАРИ!!!- заорал человек, грозя потолку кулаками, и упал на колени. Мысли неслись галопом, мысли, которые он еще вчера считал своими. Это потом его словно осенило. Словно вспышка озарила его разум.
Он всегда не любил людей за их грязь, как духовную, так и физическую, но он также всегда ненавидел эльфов за то, что они делают вид, будто эта грязь для них неприемлема. Так Ванго считал всю свою жизнь, а потом вдруг, а точнее, вчера, подобные мысли исчезли, осталась неприязнь к людям, но появилось какое-то странное, почти раболепное отношение к эльфам. За их заботу о мире, природе, за их красоту и мудрость, за их величие…
– ААААА!!!! - завопил Ванго, ударив кулаком холодный пол. Боли не было. Но мысли вновь ему подчинялись.
Они хотят сделать из него эльфа, они хотят, чтобы он возненавидел свое родное племя. Этот мелкий, ничтожный вид, вид животных, имя которым - люди.
– НЕТ! - охотник что было сил забарабанил по полу кулаками. Силы покидали его, он в любой момент мог сломаться и смириться с происходящим. Но он не хотел становиться рабом эльфов, их слугой… другом…
– НЕТ! НЕТ!
Осталось два дня. Два дня - и он выйдет отсюда. Выйдет и намотает на клинок кишки первого попавшегося человека…
– ЭЛЬФА! ЭЛЬФА!!! - взвыл Ванго и заплакал. Он не хотел терять своё "я"; он не хотел, чтобы им управляли. Это его жизнь! Она не предназначена для использования кем-то другим. Хотя его всегда использовали… Люди… От эльфов заказов никогда не поступало.
– ЗАТО ЛЮДИ ЧЕСТНО ГОВОРЯТ, ЧТО ИМ НАДО!!! - воплем возразил пришедшим мыслям Ванго.
– Два дня, только два дня, Боги, дайте мне сил, дайте возможность не потерять свою душу, лучше смерть! - задыхаясь, проговорил охотник.
– Правитель, я обеспокоен, - Саталь взволновано теребил в руках браслет, - охотник до сих пор сопротивляется. Вы уверены, что именно он был указан в Пророчестве?
– Абсолютно. Если бы ты относился к людям подобающе, то тоже был бы уверен, - проговорил Алый эльф и задумчиво прошелся по комнате. - За два дня он должен сломаться.
– Я считаю - жертву необходимо отменить. Охотник понимает, что им пытаются манипулировать. Если использовать менестреля, обряд может сорваться. Ванго наверняка уцепится за мысль, что это еще один трюк.
– Сильный человек этот Ванго, - улыбнулся Правитель Вибора, - если бы все люди были такими, то нас бы давно не существовало. Жертву отменять нельзя, малейший огрех в обряде способен привести к плачевным для нас последствиям. Все должно быть точно.
Эльфы замолчали. Саталь, чуть склонив голову, наблюдал за Галадролем.
– Вас что-то беспокоит? - наконец спросил маг. Алый эльф посмотрел на него, секунду помолчал, а потом кивнул:
– Да, пропал мой ближайший помощник, Ай-Дулон. Его второй день нигде не могут найти. Я начинаю тревожиться…
Стук в дверь оторвал Кирияна от размышлений.
– Войдите, - повернулся он к двери. В комнату вошел светловолосый наемник. Менестрель помнил его имя - Скетч.
– Можно поговорить?
– Да, пожалуйста, - насторожился и обрадовался одновременно Кириян, какая-то надежда на определенность в будущем могла значительно укрепить его дух. Может, сейчас он поймет, что ему делать.
Наемник чуть ли ни робко улыбнулся и сел в кресло у двери.
– Ты знаешь Главное Пророчество Эльфов?
Менестрель разочаровано вздохнул, и на него вновь нахлынула обреченность. Похоже, этот воин - любитель сказок и просто решил скоротать время.
– Знаю, - буркнул он.
– Расскажи, а?
Кириян поморщился и помассировал виски. У него не было настроения вести гладкое повествование с кучей эпитетов и сравнений.
– Кратко подойдет? - холодно поинтересовался он.
– Ну да, самую суть.
– А зачем тебе? - Кириян принялся вспоминать старую легенду эльфов.
– Это важно, расскажи и все, хорошо?
– Ну, если в двух словах, то Главное Пророчество Эльфов касается появления сверхвоина, неуязвимой и фанатичной машины для истребления людей. Обряд должен проводиться в течение семи дней, у эльфов слабость к этой цифре, - усмехнулся певец, - в пророчестве говорится, что родится мальчик из рода людей, и о нем узнают лишь эльфы, презирающие человеческую природу. По истечении скольких то лет, не помню, скольких, в особое расположение звезд, тоже не помню в какое, этот человек должен добровольно войти в помещение, где будет проходить обряд. Что-то еще про необходимую кровь человека-Творца в предпоследний вечер и прочая ерунда, не помню уже. В итоге человечество будет уничтожено, и повсюду воцарится мир. Обычная расистская сказочка эльфов прошлого.
Наемник насторожено глядел на Кирияна.
– А Творец - это может быть поэт?
– А также скульптор, художник и прочее, - раздраженно кивнул менестрель. Вопрос был глупым, даже дурак мог догадаться кто такой Творец.
– Это плохо, Кириян, это очень плохо… - Скетч покосился на дверь, - слушай меня внимательно…
– Шевелись, певун, - Кровавый заглянул в комнату, где Кириян одеревеневшими от страха руками настраивал лютню, - время не ждет, зрители тоже.
"И палачи" - с тоской подумал менестрель. Собравшись, он вышел в коридор. Наемники его ждали. На лице Кровавого блуждала вечная ехидная полуулыбка, Лорд абсолютно спокойно и с величественной серьезностью смотрел на ведущий к башням коридор. Марк и Скетч с каменными лицами наблюдали за Кирияном. Страшно было всем, за исключением Лорда: он, выслушав рассказ Марка, спокойно хмыкнул и похвалил план Клыка. Создалось впечатление, будто лейтенант наемников абсолютно уверен в успехе. Скетч же сильно нервничал, не из-за риска предстоящей миссии - ему очень не хотелось, чтобы кто-то из товарищей догадался о задуманном им плане до того, как он его выполнит.
– Пошли, - проговорил дрогнувшим голосом Кириян.
– Эй, певун, тебе еще петь, не боись. Небось и цветами забросают! - хлопнул его по плечу Кровавый.
"На похоронах" - подумалось менестрелю, но другого выхода у него не было. Единственный шанс остаться в живых - это то, о чем вчера рассказал ему Скетч. Только бы все получилось.
Пройдя по освещенному и украшенному картинами коридору, они вышли на небольшую площадь внутри замка, посреди которой в небо гордо вздымалась башня. Стражники на входе, не сказав ни слова, пропустили процессию. Поднявшись по витой лестнице, которая до моста сделала оборотов двадцать, наемники и Кириян вышли на сам мост. Клык в полных доспехах и с секирой в руках встревожено посмотрел на Марка и Скетча, а потом перехватил оружие поудобнее.
Марк понял, что великану они так и не сказали сколько их будет.
– Свои, - бросил он ему.
– Бегом давайте, веселуха начинается, - громыхнул Клык и пропустил менестреля и наемников.
Ярко сияло заходящее солнце, и под его лучами кроны деревьев за стенами чуть ли не сверкали. Страж посмотрел вслед удаляющимся наемникам. Впятером у них был неплохой шанс выбраться отсюда.
Кровавый и Лорд с отсутствующим выражением на лицах шли впереди. На ходу вытащив из-под плащей самострелы, заряженные отравленными иглами, они, не меняя скорости, вошли в большой круглый зал. Двое эльфов, слева от входа, схватились было за оружие, но два щелчка возвестили об их смерти. Наемников сорвало с места. Подхватив сползающие на пол тела стражников Лорд и Кровавый потащили их к разверзнувшемуся потайному ходу. Марк, открывший ход, располагающийся прямо напротив выхода на мост, нервно оглядывался. Ему казалось, что сейчас отовсюду появятся враги. Втащив тела внутрь, Лорд и Кровавый устремились вниз. Последний на бегу отсалютовал менестрелю: