— Не хмурься, — добродушно произнес Кондрат. — Они твари Божьи. А значит сотворены им не просто так.
— Как по мне, так просто твари, — согласился с Федотом Аким, которого эта «пернатая дичь» также порядком достала.
— Тихо! — перебил их Андрей и указал рукой в сторону, откуда спешно возвращался Акакий…
После смотра, в тот же день, Кондрата и Андрея пригласил себе воевода и нарезал фронт работ более детально. Где именно он должен был патрулировать и какое время. Была бы его воля — до глубокой осени отправил. Но он не мог… даже царь этого сделать не мог… Потому что поместная система представляла собой типичную раннефеодальную схему. С поправкой на особенности Восточной Европы, разумеется.
Суть ее была проста.
Мужчина получал землю — феод, именуемый поместьем, за военную службу на время этой самой службы. С феода этого он кормился и снаряжался. Теоретически.
Тот факт, что земли выдавалось мало и она частенько не отличалась густотой населения, вносил кардинальные правки в материальный базис этого войска. В остальном же ситуация мало отличалась от феодальной системы какого-нибудь королевства Западной Европы века IX или там XI. А потому, помещик, как и западноевропейский феодал архаичного периода должен был явиться на регулярный смотр или на сбор по требованию, а потом выступить куда ему укажут.
Как несложно догадаться, ни о какой дисциплине и субординации в таком войске речи не шло. Все держалось на личном авторитете и статусе назначаемых командиров. Что приводило к удивительному бардаку, очень низкой управляемости хоть сколь-либо крупных отрядов и запредельной перегрузке командиров. Они просто тонули в микроменеджменте. Только присутствие монарха могло хоть как-то исправить ситуацию. Да и то — не сильно. И, разумеется, служба подобная была сильно ограничена по времени. Ведь феодала ждал его феод, с которого он кормился. И дела хозяйственные, без которых он не мог бы выезжать на службу. Поэтому более чем на два-три месяца в год отвлекать воинов при такой системе комплектования на практике не смели.
Понятное дело, что отдельные помещики, зная, что у них за спиной крошечное разоренное поместье могли оставаться на службе и дольше. В надежде на то, что смогут разжиться грабежом и войной средствами к существованию. Однако большинство служили недолго. И проводили в походе редко больше двух-трех месяцев. А то и вовсе уклонялись под разными благовидными и не очень предлогами.
Причем, что примечательно, правительство редко брало на себя обязательства по обеспечению провиантом и фуражом мобилизованных. Строго говоря нормальное обозное хозяйство относительно современного типа в XVI веке в европейских армиях только-только формировалось. И на восток Европы оно пока еще не пришло. Из-за чего помещики по факту служили столько, сколько могли, после чего отъезжали со службы. А могли они очень немного. И это воспринималось нормально.
При планировании военных операций и походов подобный нюанс требовалось учесть, иначе до битвы большая часть армии могла банально не доехать. И, если намечалась серьезная кампания, старались ее проводить так, чтобы войско двигалось по земле, которую можно грабить. Что, кстати, тоже использовалось при планировании операций. Ведь если тут прошла одна армия, то другой пройти будет крайне сложно. Грабить-то нечего. А значит и продовольствием будут очень большие проблемы. Этакий искусственный кормовой барьер или, если хотите, зародыш тактики выжженной земли.
Так вот Андрею «нарезали» фронт работ в безлюдных землях на самом опасном направлении вдоль Муравского шляха. А потому требовать долгой службы не могли. Даже если отряд сможет там продержаться хотя бы месяц — уже круто. Поэтому, узнав о том, куда ему идти, Андрей не побежал сразу в известном направлении, а чуть задержался. И стал подбирать тех бедных помещиков, которые те края хорошо знают. Карт ведь нет. И без проводников можно было легко вляпаться. Сверх того, Андрей смотрел на личность кандидата и наличие у него какого-нибудь оберега с символикой Перуна. Ну и, само собой, выбирал из числа тех, кого никуда не направили, дав возможность наводить порядок в хозяйстве. И не только подбирал, но и мотивировал, предложив им в подарок по мерину. То есть, вроде как нанимая. А вроде бы они и сами пошли с ним. Добровольно. Ведь в подарок, а не за службу…
Получилось подобрать пятеро доброхотов: Акакия, Пафнутия, Зенона, Никодима и Модеста. Колоритные имена, взятые из святцев. Они выглядели весьма и весьма впечатляюще в глазах Андрея, который особенно выделял первого кадра и последнего.
Акакий он и в Африке Акакий. Если греческого не знаешь. Но даже если знаешь, улыбаться с такого имени меньше все одно не будешь. А вот Модест… Андрей в свое время смотрел «Городок» и помнил бесподобного Модеста в исполнении Юрия Стоянова. С тех пор это имя с тем персонажем у него и ассоциировалось. Даже несмотря на то, что ЭТОТ Модест вообще ничем не походил на того…
Получив себе под руку этих удальцов Андрей сделал ход конем. В прямом смысле: парень закупил еще лошадей, только не меринов, а меринцов — мелких лошадок, пригодных, по сути, исключительно для вьючных дел. Переложил на меринцов вьюки и поклажу. А меринов, что стояли ранее под ними, выделил этим новым соратникам. Он бы и меринов купил, да, увы, не имелось. Агафон не зря до смотра, загодя предложил покупать их. Пока они еще имелись в продаже.
Эти новые «юниты» не обладали хорошим защитным снаряжением. Что позволяло использовать их в роли боевого охранения, то есть, выдвигать одного в передовой дозор. И, по ситуации, выставлять боковые дозоры.
И первый же контакт с неприятелем показал — это было очень правильным решением…
— Что там?
— Татары.
— Воины, али кто?
— Воинов я трех видел. Остальные — простые разбойники.
— Далеко?
— За этим перелеском будет поле, такое же что и это. А дальше брод через небольшую речку. Вот они там и переправляются.
— Сюда идут?
— А куда им тут еще идти? — удивился Акакий. — Кругом лес, а его они не любят.
— Значит, если встанем вон там, — указал Андрей на небольшие заросли кустарника у подлеска, они нас не заметят, проехав тут?
— Если только поначалу. Чуть отъедут — сразу заприметят.
— И этого довольно, — кивнул добродушно Андрей. — Мы не дадим им чуть отъехать.
— Ты хочешь на них напасть? — удивился Кондрат. — Нас ведь послали татар караулить и известить город, если встретим войско.
— Караулить? — с усмешкой переспросил Андрей.
— Да. И на смотре, и на беседе после, воевода о том нам говорил. Али запамятовал?
— Ох дядька… — покачал головой Андрей с улыбкой. — Слова не всегда означают то, что кажется. Нас сюда отправили умирать, а не караулить татар.
— Почему? — напрягся Кондрат. Да и остальные тоже подтянувшись поближе, навострили уши.
— Старшины не ведают, насколько тяжелы мои доспехи. Но выглядят они заметно тяжелее кольчуги с вот таким вот шлемом, — указал он на голову Акима. — Как и твои, и их. А значит на своих конях мы от татар не уйдет, по их мнению, если они за нами увяжется. Кроме того, никто из нас в эти места ранее на службу не выезжал. Так?
— Так… — нехотя согласился дядька.
— Если бы знающих людей не пригласил с собой, то гибель бы мы тут свою и встретили. Все. Понимаешь? Нас сюда умирать отправили. Вот так-то.
— И ты знал это? И все равно пошел? — спросил Федот.
— А я думал, что ты этот перстень не просто так носишь, — кивнул парень на его руку, где красовался медный перстенек с символом Перуна.
— Это оберег.
— Это не просто оберег. Али не ведаешь? Или тебе перстень этот дали без посвящения?
Федот поднес руку к глазам. Внимательно посмотрел на перстень. Потом поднял глаза на Андрея. И вопросительно выгнул бровь.
— Ты носишь на руке своей знак Перуна — бога воинов. Принимая его, ты принимаешь посвящение. Это как крест на твоей груди.
— Но… — опешил Федот, не найдя что ответить.
Андрей грустно улыбнулся и начал медленно, нараспев декламировать переделку песни «Звезда» группы «Сколот». Он ее с Марфой заранее отредактировал под более актуальные реалии, убрав все, что связано с викингами, Скандинавией и переведя очень недурно на местный вариант русского языка…
Смотри на яркую звезду,
Которая горит.
В небесах неведомых,
У вражеской земли.
И наш последний бой,
Запомнят облака,
И похоронит нас,
Быстрая река.
Холодный ветер бьет в глаза,
Нам предвещая бой,
Мы стоим у пропасти,
И слышим волчий вой.
И наш последний бой,
Запомнят облака,
И похоронит нас,
Быстрая река.
Нас окружает черный лес,
Из копий и мечей,
Но сломаем мы его,
Храбростью своей.
И наш последний бой,
Запомнят облака,
И похоронит нас,
Быстрая река.
Мы осветили белый снег,
Трупами врагов,
Мы пропели над огнем,
Песни трех ветров.
И наш последний бой,
Запомнят облака,
И похоронит нас,
Быстрая река.
Холодная река.
Священная река.
Причем с третьего припева окружающие уже начали ему подпевать. Ибо их стало пронимать. Чай не привыкли к такому.
И дело не в том, что песня хороша. Нет.
В те годы во всем мире не практиковалось силлабо-тоническое стихосложение. Из-за чего песни были весьма нескладны и не мелодичны. С одной стороны, а с другой — заклинания и заговоры старались делать ритмичными. Так что эта песня выглядела ОЧЕНЬ занятно. Напоминая чем-то ритуальный заговор или что-то в этом духе.
— Если ты это знаешь, то почему сам такого перстня не одел? — хмуро спросил Кондрат.
— Видишь это? — поинтересовался Андрей, чуть тряхнув копьем с прапором, на котором красовалась оскалившаяся пасть белого волка на алом фоне.
— Вижу. Но… я не понимаю. Причем тут волк?
— Вместе с Перуном летят древние вороны и могущие волки. Ибо ворон — есть птица, что забирает душу павшего воина на небеса.
— А волки?
— А волки — это мы.
— Что? — не понял Федот. — Это как?
Андрей хмыкнул. И продекламировал им фрагмент из песни «Князь» группы «Сколот».
Нас встретит стрел колючий дождь
И вражеская рать!
Смелее в бой! Перун — наш Бог,
Он будет нас беречь,
К победе пусть проложит путь
Наш обнаженный меч!
Не видно неба синевы, повсюду вороньё -
Мы не добыча, Князь, мы волки -
Хищное зверье!
Последние две строчки парень буквально прорычал. Замолчал. И заметил, как все уставились на прапор, напряженно вглядываясь в оскаленную пасть волка.
— Вот видишь, — усмехнувшись, произнес Андрей, — ты надел перстень Перуна и встал под его знамя. И ты еще спрашиваешь, почему я пошел в этот поход, зная, что меня, да и всех вас отправили на верную гибель?
— Что тебе сказал отец Афанасий? — хрипло спросил Кондрат.
— Предупредил о том, что старшины что-то задумали.
— И ты не сказал?
— Уходите! — рявкнул Андрей. — Снимите эти перстни. Бросьте их на землю. И уходите. Если боитесь встретиться с врагом лицом к лицу.
— Но…
— Если мы уйдем, то что будешь делать ты? — осторожно спросил Кондрат.
— То, что должно воину, — произнес Андрей и чуть пнув шпорами своего коня, он отъехал в сторону.
Все эти дни с момента разговора с отцом Афанасием он не находил покоя и чувствовал себя загнанным в угол безысходности зверем. Внешне хранил спокойствие, но внутри его терзали настоящие бури эмоций. Из-за чего с каждым днем он накручивал себя все сильнее и сильнее.
Не требовалось большого ума, чтобы понять откуда растут ноги этих слухов, что стали распускать по народу. Опасные слухи. Смертельно опасные.
Пока он бодался в Туле со старшинами все было относительно нормально. И шансы выйти живым из этого конфликта виделись ему вполне реальными. Теперь же…
Черт его знает, что теперь будет. Или в бою убьют, или в застенках замучают. Ибо Ивану свет Васильевичу еще один Рюрикович даром не сдался. Тем более такой. И от имеющихся тошно. Да и бояре вряд ли обрадуются пополнению своих рядов.
Понятно, что все это просто слухи. Но для того, чтобы раздавить такую мелкую сошку, как поместный дворянин из Тулы и этого довольно.
Что ему оставалось в таких обстоятельствах?
Сбежать?
Куда? В той же Литве Рюриковичей тоже хватает. В том числе и потомков того самого Всеслава Брячиславовича. И еще один, причем весьма мутный, там и даром не нужен. Тем более, сбежавший со службы, проявив трусость перед лицом врага. Поляки и литовцы были кем угодно, кроме трусов. Особенно в эти времена, где личная храбрость шляхты была уже едва ли не абсолютным культом.
Играть по правилам старшин?
Глупо. Они ведь наверняка передали весточку кому надо.
Оставалось лишь одно — действовать так, как никто не ожидает. Прямо по учению Лао-Цзы. Ибо удивишь — победишь. Или, хотя бы попытаешься. А умирать в борьбе не в пример легче, чем опустив руки.
Только вот пойдут ли его люди за ним? Решатся ли? Все-таки они совсем на других традициях воспитаны. И воспринимают Перуна как некоего защитника небесного во вполне христианском духе. Защитника, а не вдохновителя. Да и после смерти Андрея их трогать никто не станет… Однако минуты не прошло, как Аким, грязно выругавшись, громко продекламировал:
— Из тьмы веков пусть громом грянет, да ратною сверкнет стезей — Перун, бог воинов удалой!
Те самые слова, что Андрей в прошлом году произнес, указывая на смысл оберега. Сказал, значит, Аким и подъехал к Андрею. Тронул его за плечо и отчетливо произнес:
— Я с тобой князь.
Парень от этих слов чуть вздрогнул. Медленно повернулся. И произнес?
— Я — Андрей.
— Как скажешь княже, — оскалился во все свои тридцать два зуба Аким.
Секундой спустя практически все остальные воины хором повторили слова Акима и демонстративно, подъехали к нему. Последним из них был Кондрат, который, поравнявшись, усталым голосом произнес:
— Ну и заварил ты кашу… Сдохнем же…
— А ты собрался жить вечно? — удивился Андрей…
Пару минут спустя все заняли свои места.
Кошевые слуги увели заводных и вьючных лошадей в лес. К счастью Андрей догадался набрать еще трех в помощь имеющимся. Иначе бы не справились. Слишком большой табун получался. Остальные же, изготовившись к бою, ждали, укрывшись за высоким кустарником.
— Идут, — тихо произнес Акакий, вернувшись с опушки, где скрытно наблюдал за неприятелем.
Время потянулось очень медленно.
Не то что минуты, секунды стали долгими-долгими… нудными-нудными…
Андрей же крутил в голове песни, накручивая себя психологически. Ибо это был его первый полевой бой. Да, против более слабого противника и из засады. Но раньше он в таком не участвовал, разве что контратаковал бегущего врага. И его немного потряхивало от предвкушения.
Наконец — время. Татары полностью минули проход между полями и медленно двинулись дальше, оставляя отряд Андрея у себя за спиной.
Мгновение.
И парень, пришпорив своего коня, начал движение.
Молча.
За ним тут же последовали все остальные.
И тут Аким громко крикнул:
— Мы не добыча! Князь, мы волки — ХИЩНОЕ ЗВЕРЬЕ!
И Андрей, поддавшись какому-то подсознательному порыву завыл. Прямо так, как выл, когда желал узнать, слышал ли его волки. А рядом с ним завыли остальные. Отчего кони под всадниками отряда прибавили ходу. Испугались видно.
Татарские кони тоже. Но те начали вертеться, ибо их пытались укоротить наездники.
Но было уже поздно.
Андрей, Кондрат, Федот, Аким, Устин, Егор, Макар и Николай опустили свои копья, зажав подмышками и натянув лямки упоров. Остальные пятеро поместных просто держали копья в руках, намереваясь бить ими в привычной им манере.