'Да уж, едва успел выйти к людям, как сразу же спалился!' - досадно свербела в голове неприятная мысль, подталкивая к кардинальному решению возникшей проблемы - 'отрубить голову сумевшему меня опознать хитрому трактирщику и все дела'. Как всё просто и оригинально. Другая мысль недвусмысленно намекала, что теперь придётся рубить головы всем встречным и поперечным, пока на мою поимку армию не отправят. То есть простые решения далеко не самые верные. Внешность со временем изменится, и тогда острота проблемы спадёт, однако просидеть полгода в лесу вместе с зубастыми ящерами сильно не хочется. Трактирщик от меня что-то хочет, но верить ему нельзя. 'Есть же возможность проверить его на честность!' - пора привыкать к появившимся магическим возможностям. 'Сфера разума' работает и как продвинутый детектор лжи, главное уговорить клиента не слишком сопротивляться.
- ... Теперь просто мысленно представляй ответы на мои вопросы, - уговорить трактирщика довериться мне оказалось очень просто.
Тот прекрасно представлял исходящую от меня опасность и предпочёл играть с открытыми картами, несмотря на все опасения. В крайнем случае, если мы не договоримся, я пообещал ему почистить воспоминания последних часов, и покинуть его заведение. 'Сфера разума' позволяла удалять кратковременную память пациента с минимумом затрат, если не требовалось что-то оставить или впихнуть замещающую образовавшуюся пустоту обманку. Она и с долговременной неплохо работала, однако это требовало времени и заметного расхода силы со стороны оператора. Сложные ментальные воздействия были достаточно прожорливыми. Но для них мне ещё сильно не хватало опыта, да и специальное образование совсем не помешало бы.
- Вспомни, как ты смог опознать меня... - сложно поймать скачущие мысли напуганного трактирщика. - Успокойся, я же тебе дал слово сохранить жизнь и имущество. - Вот так, уже лучше.
Что можно сказать? 'Интернетом', астралом, то есть, здесь пользуются весьма активно. Пора кардинально менять устаревшие представления об этом мире. Несмотря на внешний антураж средневековой дикости и прочие проблемы, отдельные достижения развитой цивилизации прекрасно работают. Осталось только самому подключиться к ним, но с этим придётся немного подождать. Итак, я официально объявлен в международный розыск. Правильнее сказать - междугородний. Слепок ауры, портретная зарисовка, описание внешности. Без модуля маскировки попался бы на первом же автономном фиксаторе, они тут чуть ли не на каждом видном углу торчат. Награда за мою поимку весьма привлекательна, и желающих её заполучить более чем достаточно. Пока внешность не изменится - к городам лучше не приближаться. Трактирщик имеет ко мне личный интерес, но при удобной возможности всё же сдаст. Верить ему можно ровно до выполнения его заказа и ни минутой дольше. Кстати, он ведь и сам не до конца осознаёт свою слишком хитрую натуру.
- Теперь рассказывай о проблеме, - твёрдо потребовал у него. - Мысленно! - Резко остановил его попытку выстроить повествование в более выгодном для себя ключе, как принято в обычном разговоре. - Племянник, значит...?
Признаюсь, ушлый трактирщик меня удивил трогательной заботой о попавшем в шайку разбойников непутёвом родственнике. Собственно, шайке он нужен исключительно для давления на того же трактирщика, дабы тот сливал им информацию о проходящих по дороге торговых караванах. Это, кстати, тоже серьёзное преступление. В общем виде всё понятно, теперь можно поговорить языком, ибо ковыряться в чужих путающихся скачущих мыслях крайне противно и чрезвычайно утомительно. Тут нужен нарабатывающийся долгими вдумчивыми допросами практический опыт.
- ... Требуется выследить и непременно убить главаря, - устало произнёс трактирщик Мохас, немного отошедший от последствий ментального допроса, который его сильно напугал. - Кроме него никто не сможет зарядить силой пояса, да и перчаток больше ни у кого нет. Он сам на дорогу не выходит, дабы его позже не смогли опознать, остальные разбойники тоже не видели его лица, так как к ним он приходит в маске. Если сумеешь разузнать, на кого он работает - моя благодарность станет ещё больше, - пообещал он. - О моих возможностях ты уже и сам всё выяснил, потому не стесняйся, спрашивай!
И действительно чуть ли не первым делом я выяснил, какую пользу он может мне принести. Связи, полезные контакты, прямой выход на контрабандистов. Несмотря на отсутствие формальных границ между городами и территориями земельных владетелей, далеко не всем разрешалось свободно торговать. Каждый город имел внушительный список запрещённого или облагаемого повышенными пошлинами товара. Особенно строго обходились с магическими вещами, которые были в изрядном дефиците, нового производства-то нет больше полутора тысяч лет. Но вся строгость законов компенсировалась выборочностью их исполнения, коррупция цвела и пахла, а различные посредники и контрабандисты благополучно зарабатывали себе на безбедную жизнь.
- Значит так... - я серьёзно задумался, чего у него можно стребовать за грязную работу с немалым риском для жизни.
Тот самый главарь однозначно имел полноценную военную амуницию с несколькими специфическими модулями расширения. Его источник способен поддерживать экипировку целой банды, а значит он и сам весьма сильный боец. Плюс у него есть перчатки - дистанционное магическое оружие. Противопоставить ему я смогу только свой меч, если удастся подобраться вплотную. С активной маскировкой есть шанс подкрасться, иначе бы я просто не взялся за дело. И всё равно внутри оставалось множество сомнений. Стоит ли вообще лезть в чужие разборки или лучше раствориться в лесах по-тихому? Ну, пока удалось обезопасить себя от алчности трактирщика. Нужно где-то пересидеть изменения внешности.
После весьма непростого разговора с... 'парнем' его уже точно не назовёшь, трактирщик отходил целый час. Даже принял внутрь чарку крепкой настойки, чего не любил делать. Зачем ему расходы без доходов? Радовало лишь согласие этого непонятно кого радикально решить его проблему, заодно избавив от имевшегося у разбойников компромата, которым они его держат. И сделать кое-что ещё, о чём он всё же сумел умолчать даже в своих мыслях, иначе бы точно остался без головы. Вряд ли 'парень' станет шантажировать его, хорошо чувствуется - он относится к куда более высоким сферам влияния и такие мелочи ему банально неинтересны. Точно не маг, раз интересуется боевыми модулями и оружием, скорее всего послушник или 'длинная рука', отправленная ликвидировать случайно обнаруженного в захолустье старого врага какой-то старшей семьи. На простого охотника за головами он совсем не похож. А вот деньги у него точно водятся.
- Неужели тебе снова что-то от меня нужно, старина Мохас? - На его астральный вызов наконец-то ответили с самым ехидным тоном мысленного голоса. - Давненько ты мне ничего не предлагал, да и сам не интересовался. Поди, давно забыл подругу молодости и окончательно одичал в своём захолустье?
- Та права, Мирса... - трактирщик постарался передать далёкой собеседнице тяжелый вздох искреннего сожаления.
Где былые походы, где тревоги и таящиеся под каждым кустом опасности, где ночёвки на сырой земле у потрескивающего прогорающими поленьями костра, где безудержные загулы после возвращения из очередного дальнего путешествия? Да и в городской страже всяких развлечений хватало, как и случайных возможностей лёгкого заработка. Одного жалования за сорок лет службы на таверну бы ему точно не хватило. А ведь кроме покупки таверны имелись и другие весьма приличные траты. И теперь он снова обратился к той, кому мог полностью доверять. Слишком многое их когда-то связывало вместе.
- Спрашивай, раз уж разбудил, - мысленно фыркнула женщина, выражая показное недовольство.
- Ты единственная из всех известных мне людей, кто способен спать целыми днями напролёт, - шутливо ответил он на посыл, вспоминая времена былой молодости.
- Особенности работы, сам знаешь, - снова фыркнули с той стороны. - И я сильно сомневаюсь, что ты просто так вдруг решил поинтересоваться моей жизнью, - теперь тон голоса женщины приобрёл серьёзные нотки.
- Это так, - Мохас наконец-то решил перейти к делу: - Ко мне тут обратился один нужный клиент, ему срочно требуется кое-что особенное. Чего кроме тебя никто не сможет достать.
- Говори уж... - небольшая похвала была оценена по достоинству, мысленный голос женщины заметно потеплел.
- Минимум шесть пустых накопителей силы, хоть какие боевые перчатки, но лучше всего из армейского комплекта, модуль 'Охота' не ниже ВВА, модуль 'Следопыт'...
- Стоп, - женщина резко оборвала его. - Накопители есть, а вот остальное даже мне сейчас не достать, - последовал мысленный вдох лёгкого сожаления. - Последние годы земельные владетели и не только они одни скупают любую военную и около военную амуницию, совершенно не считаясь с ценой. У меня висят множество заказов с внесённой предоплатой от очень серьёзных людей. И если ты вдруг предложишь мне чего-либо по этой теме со своей стороны - венцы, форму, пояса - выражу самую большую признательность.
- Ну, хоть накопители есть и то благо, - расстроился трактирщик, ибо опасался отказа 'парня' идти без должной подготовки на опасное дело. - Ещё клиент интересовался каким-то модулем оптических иллюзий, не знаю, что это такое.
- Я тоже не знаю, хотя один такой предмет как раз есть, - призналась женщина. - Это часть от какого-то комплекса имперской стражи. Полного комплекта я никогда не видела и даже не скажу, как он называется, да и проверить некому. Сильно сомневаюсь в возможности его использования, потому без обратных претензий. Если твой клиент хочет - пусть платит. Обойдётся всего в два квада и двадцать три трега вместе с доставкой ближайшим большим караваном. Где-то неделя, плюс минус пара суток. Смогу предложить один крайне редкий накопитель на сотню колец вместо нескольких по десятку. Те и так хорошо расходятся, а твой клиент наверняка имеет большой источник. К тому же цена одного накопителя получится даже ниже нескольких. С твоего клиента ещё квад. Оружия и военных модулей не спрашивай - нет, и не ожидается в ближайшее время.
- Ты ведь догадываешься о причинах такого положения, да? - Мохас вдруг сообразил, что такое дело рискует со временем обернуться очень большими неприятностями.
- Грядёт война городов, - женщина подтвердила его самые скверные опасения. - Владетели давно хотят выяснить, кто из них более достойный, бургомистры тоже хотят куда большего, чем сейчас имеют. Взаимное доверие давно потеряно, всё держится исключительно на опасениях, что соседи лучше подготовились к драке. Когда вспыхнет - сложно сказать, все заинтересованные стороны старательно копят оружие и готовят бойцов.
- А как же маги и старшие семьи? - Трактирщику просто не хотелось верить в такое, ибо оно грозило полным крахом его предприятия, а то и всей благоустроенной жизни.
Да, слухи о той самой войне уже давно ходят, но толку-то? Мало ли купцы и другие путешественники треплются. Богатая тема для разговоров за столиком после принятия внутрь изрядного количества согревающих тело и расслабляющих ум напитков. Но вот услышать что-то подобное от той, кому можно смело доверять - это уже совсем иное. Её слова дорого стоят.
- Они далеко и им всё равно, - голос женщины не оставлял сомнений в её твёрдой уверенности. - Старшие семьи наверняка отрядят владетелям часть своих людей, преимущественно молодых, дабы те набрались боевого опыта, отдельные маги тоже выйдут поразмяться и вспомнить былые времена, однако принципиально вмешиваться в ход конфликта не станут. Победа достанется достойному - вот их основной девиз.
- Ты мне сильно помогла, Мирса, - Мохас постарался выразить мысленным голосом самую искреннюю признательность. - Накопитель и модуль отправляй как можно скорее, деньги я тебе сейчас переведу астральным векселем.
Ему стоило многое обдумать и хорошенько подготовится. Война - она ведь такая. Для кого-то горе, а кому и сплошные прибытки. Главное самому оказаться в числе вторых, а не первых.
Прошла неделя с момента моего заселения в избушку дорожного смотрителя. Четыре голых бревенчатых стены и растрескавшаяся от старости печка, потемневшее от грязи окошко, жесткая лавка, маленький кривой стол и скрипучий стул. Деревянное ведро с плотной крышкой в качестве отхожего места - вот и все удобства. Зато никто кроме трактирщика и одной ужасно некрасивой служанки не знает о моём присутствии. Разыскиваемый городскими властями парень неспешно поужинал, расплатился и вышел в дверь таверны под немного стихнувший дождь. Больше его здесь никто не видел. Всю неделю я только ел и спал, ничем больше не занимаясь. Однако 'расчётный блок' работал без остановки, получив в своё распоряжение всю притекающую в мой источник силу. Но вскрыть браслет и перстень убитого колдуна пока не удалось, пришлось отложить их до лучших времён. Хотя и так понятно - эти штучки весьма ценные и возможно полезные. Интересно, сколько ещё подобных вещей встретится на моём пути?
Лёжа на спине и уставившись в потолок, пытался разобраться с настройками доставшегося мне магического оборудования. Кое-где имелись краткие короткие пояснительные заметки, благодаря которым что-то удавалось понять. Но всё равно специального образования сильно недоставало, одним лишь 'методом тыка' многого не натыкать. Даже не представляю, каково бы пришлось без общих знаний в компьютерной области из моего мира. Здешние магические устройства от них заметно отличались, причём в лучшую сторону, однако общие принципы связи, информационной обработки и коммуникации с пользователем оказались весьма схожими. 'Идентичные потребности порождают сходную реализацию' - кажется так об этом говорилось в давно забытых книжках. Только за счёт этого сходства пока и справлялся.
Прогресс врастания чего-то там в моё духовное тело двигался крайне медленно и каких-либо изменений мой 'взгляд силы' так и не отметил. Лишь 'универсальный целитель' наглядно показывал отдельные энергетические линии, подвергшиеся существенной доработке, заметной только под специальным микроскопом. Назначения этих линий он не пояснял, лишь их связанность с отдельными органами, такими как сердце, печень, спинной и головной мозг говорили об их большой важности. Доработке подверглись практически все линии, так или иначе завязанные на голову, а сложность внесённых изменений поражала воображение. Вместо видимых простых энергетических линий теперь медленно вырастала сложнейшая энергоинформационная конструкция, внешне практически неотличимая от тех же линий. Потрясающая маскировка. Физическое тело тоже начало быстро меняться. Лицо пока оставалось прежним, зато прибавилось пятнадцать сантиметров роста. Ширина плеч тоже немного увеличилась. Обильная еда мгновенно проваливалась в желудок, а зверский аппетит всё не унимался. Лишь последние ягоды силы из моих оскудевших запасов заставляли временно отступить перманентное чувство голода. Объём источника тоже медленно увеличивался, добавив три счётных кольца. Наметившийся скромный прогресс внушал робкий оптимизм.
Пока делать было особо нечего, вдумчиво изучал карту местности. Трактирщик скинул мне обновления вместе с пятиугольной монеткой информационного накопителя, за которые вообще-то положено платить. И за монетки и за информацию. Местный 'интернет' практически весь платный. Здесь нет множества живущих на рекламе открытых сайтов. За любую ценную информацию из подключенных к астралу концентраторов требуется заплатить перед её получением. Мне же и такое пока недоступно, венец требовал завершить процесс формирования информационной защиты в духовном теле. Компьютерные вирусы здесь давно изобретены и они способны поражать далеко не только одни магические предметы, но и самих пользователей астрала. Естественно, самые распространённые гражданские венцы полноценной защиты от вирусов совсем не гарантируют. Появление трактирщика оторвало меня от изучения карты ближайших пределов.
- Только что с караваном прибыл твой заказ, - несказанно обрадовал меня он. - К сожалению, в нём только два нужных тебе предмета, общей ценой в четыре квада, - Мохас изобразил на лице немного виноватый вид, ибо я действительно ждал большего.