- Его маску я тебе лишь покажу, оставив себе на память, - перед изумлённым до глубины души трактирщиком появилось ещё одно доказательство выполнения именно его заказа.
Маска оказалась предназначенным для защиты лица и глаз от всяких неблагоприятных факторов изменяющимся магическим предметом. При подаче в неё силы или установке в специальный кармашек заряженного накопителя включалась эффективная фильтрация вдыхаемого воздуха. Все запахи мгновенно отрезались. В некоторых местах совершенно незаменимая вещь, если не хочется вдыхать ужасную вонь. Ради проверки даже попробовал подышать дымом костра - потребление силы маской резко возросло, но глаза не заливались горючими слезами и дыханию ничего не мешало. Отдавать столь ценный противогаз как минимум глупо, ибо тот хорошо дополняет магическую защиту пояса.
- Что с моим племянником? - Дальнейшие сомнения казались бесполезными, трактирщику пришлось признавать мою правоту.
- Как ты и просил - оставил живым, - тут уже ему придётся верить на слово. - Обобрал для порядка, конфисковав пригодные для лихого заработка средства, потому если одумается, то обратится к тебе за помощью. Обычное оружие я ему оставил, от случайного ящера легко отобьётся.
- Допросить удалось? - Лёгкий кивок в сторону отрезанной головы.
- Советник Шибва, - выдал именно ту часть информации, о которой мы изначально и договаривались. - Свою часть сделки считаю выполненной, теперь осталось разобраться с оплатой, - сколько можно ходить вокруг да около.
- Стандартный заказ на единичную голову третей категории предполагает оплату в четыре квада сорок трегов, - решительно заявил трактирщик, вызвав у меня острый приступ сильного хохота.
- ... И это говорит тот, кто прекрасно знает об объявленной цене моей головы, - отсмеявшись, ответил ему. - Учитывая требования к допросу, то есть необходимости захвата защищённой и вооруженной цели живьём, а также сопутствующие действия по заданию, так и быть соглашусь на дюжину квадов и шесть фунтов ягод силы, - назвал свою справедливую цену, трактирщик аж кашлянул от неожиданности, но проглотил молча.
- Астральный вексель примешь? - Поинтересовался он через минуту раздумий.
- Предпочитаю наличность! - Безналичным платежам я не доверял и в своём мире.
- Хорошо, - тот оставил меня в одиночестве, отправившись за деньгами.
Я отслеживал его перемещения с помощью трофейного модуля 'Охота АААА' - того самого магического радара, благодаря которому меня в образе ящера быстро нашел 'советник'. Для его проникающего взора практически не существовало преград, кроме специальных комплексов активного противодействия и полного сокрытия ауры маскировкой. Но даже развившие у себя 'взгляд силы' обычные воины способны заметить его работу, если использовать настройки по умолчанию. Более-менее удовлетворительная скрытность сканирования пространства достигалась за счёт заметного сокращения радиуса обнаружения противников и других компромиссов. Однако он уверенно работал там, где пасовали мои чувства. К примеру, позволял вести перемещающегося за толстыми стенами закрытого помещения человека или идущий через подземный ход живой объект. Да и дистанция обнаружения ограничивалась лишь направляемой в него силой и способностью 'тактического комплекса' обрабатывать поступающую информацию. Без прожорливого 'расчётного блока' опять не обойтись. Армейские венцы, кстати, имеют встроенную 'тактику', 'расчётчик' и 'окружение' - обрезанный аналог 'охоты', какие-то системы дополнительной защиты, медицину и многое другое. По сравнению с большинством других венцов, и даже тем, который крепко прилип к моей голове, они выглядят весьма привлекательно. Правда, некоторые внешние модули имеют значительно лучшие параметры, особенно универсальные. Потому даже владельцы армейских венцов не гнушаются их применением, дополнительно запасаясь накопителями.
'Советник' одарил меня ещё модулями 'Универсальный архив' и 'Секретарь А'. Первый представлял собой действительно универсальный хранитель информации. Сколько там всего... музыка и 'записи полного восприятия' - продвинутый аналог нашего кино, какие-то куски карт с пометками и непонятный бухгалтерский мусор. Увы, записной книжки личных контактов пользователя ни в венце, ни в модулях не сохранялось. Персональная информация по требованиям безопасности размещается исключительно в духовном теле, откуда её доступными средствами не извлечь. Второй же модуль в соответствии со своим названием помогал организовывать работу и жизнь. В венце изначально имелся простенький органайзер, но модуль 'секретарь' превосходил его на порядки. Судя по настройкам, он способен даже отвечать на астральные вызовы моим голосом вместо меня и вести вполне осмысленный диалог. Распознавание голоса, выделение ключевых смыслов, определение актуальности вопросов, выбор наиболее адекватного ответа из длинного списка вариантов - добавить ещё немного и получится полноценный искусственный интеллект. Программировать его нужно со всей внимательностью и ответственностью. Займусь на досуге, когда будет больше нечем заняться.
Вернувшийся трактирщик с каменным лицом выложил запрошенные деньги на стол и поставил мешочек с ягодами. Не иначе как я подло выгреб все его запасы.
- Трофеи продашь? - Осторожно поинтересовался он.
- А у тебя разве ещё остались монеты? - Квады со стола перекочевали в мой карман, а ягоды отправились в рюкзак.
- Немного найду... - Мохас опустил глаза в пол, дабы я не заметил характерный блеск алчности в его взгляде.
- И сколько ты готов предложить за армейский венец с поясом? - Я проявил самый лёгкий интерес.
- Четыре квада, с них же ещё привязку удалять нужно, а это дорого, - он, похоже, меня опять хочет рассмешить.
- Такие деньги в провинции за гражданский комплект предлагают, - с заметной укоризной взглянул на него. - Не хочешь брать - так и скажи.
- Дороже брать мне просто невыгодно, - хмуро признался ушлый трактирщик. - В городах сейчас цены минимум вдвое выше, но туда товар ещё надо довезти и не попасться по дороге разбойникам.
- Видал я этих разбойников... - его шутка меня изрядно повеселила, - их можно гонять по лесам ссаными тряпками, просто всем лениво.
- Ты просто с серьёзной шайкой ещё не сталкивался, - резко посерьёзнел тот. - Когда тебя держат трое-четверо с армейской амуницией, а ещё кто-то обязательно засядет на дереве с дальнобоем, то ты даже сбежать не успеешь, растратив всю силу и оставшись без защиты.
- Тогда скажи, почему караваны идут всего лишь с одним или двумя наёмниками? - Меня банально кормили страшными сказками, да ещё изрядно протухшими.
- Всё зависит от перевозимого товара, - скривившись, пояснил трактирщик. - К примеру, с тканями или вином серьёзная шайка связываться не станет. - Когда тащат ценную контрабанду, обычно нанимают пятерых-шестерых. И то не всегда помогает.
- Так откуда серьёзная шайка узнает, что несёт в заплечном мешке одинокий путник? - Мои мысли быстро повернулись в нужное русло, распознав читающуюся в его словах недвусмысленную угрозу. - Или ты её предупредишь? - С лёгким нажимом в голосе высказал своё основное предположение.
- Как можно, как можно... - запричитал тот, резко подавшись назад, верно истолковав мои сигналы. - Одинокий путник с мешком и так выглядит весьма заманчиво. К примеру, растративший силу в поясе и бросивший захваченный разбойниками караван наёмник. Вот и решил предупредить, мало ли как дело обернётся...
- Да мне всё равно, хочешь - предупреждай, - таким заявлением я вогнал трактирщика в лёгкий ступор, добивая окончательно: - В общем, раз наши дела завершены, то пришло время окончательно распрощаться, - я решительно поднялся со скрипучего стула и резко затянул горловину рюкзака, накрывая её кожаной крышкой.
- Ты куда вообще направляешься? - Мохас всё же нашел в себе смелости задавать такие вопросы. - Дождался бы ближайшего каравана, с ним безопаснее... - а мне почему-то показалось совсем наоборот.
Отвечать я ему просто не стал, закинув рюкзак на плечи, молча вышел на улицу, направляясь в сторону города Тиб. Наверняка за мной сейчас ведётся наблюдение, и трактирщик чётко определит, куда я иду. Лишь через два часа бега я углубился в лес, скидывая с себя человеческую личину и снова превращаясь для всех сторонних наблюдателей в лесного ящера. Направление движения сменилось противоположным. Рассудив здраво, я решил наведаться в город, где занимался всякими нехорошими делами тот самый 'советник'. Почему бы и не воспользоваться оставшимся от него небольшим наследством, пока на него не нашлось других претендентов?
- Тысячник, немедленно принимайте пакет, время уходит, - в мысленном голосе трактирщика Мохаса сквозила большая тревога.
Немногие в этом мире знают фразу - 'бывших стражников не бывает'. Стражник - это не просто профессия - это образ жизни. Отслужив три года испытательного срока, ты или становишься стражником, получая первое звание, или навсегда покидаешь службу. Второй раз туда нигде не возьмут, взглянув на не удаляемые метки личного дела в духовном теле. А если уж прослужил сорок лет, официально выйдя с почётом на пенсию, которой в этом мире давно нет, да ещё купил таверну на перекрёстке дорог, то знающие люди поздравят с повышением в звании и получением новой должности. Все трактирщики, так или иначе, работают на стражу. А стража отстаивает интересы своего владетеля, не забывая и о собственных потребностях, ибо одного жалования на достойную жизнь точно не хватает. И когда собственные потребности уже благополучно реализованы, приходит время вспомнить о служебном долге. Но иногда личный интерес непосредственно пересекается с долгом, как и произошло в этот раз.
- Быстро же он справился, - лёгкое изумление и заметное раздражение дошло вместе с запоздалым ответом с другой стороны. - Мои люди в пути, неужели ты не смог задержать его хотя бы до вечера? - Тон голоса тысячника не предвещал Мохасу ничего хорошего.
Таким тоном он обычно отчитывал нерадивых подчинённых и кроме моральной взбучки нагружал обязанностями так, что хватало свободного времени только на сон. Пришел домой, упал на кровать и сразу же и уснул, чтобы снова вскочить с утра пораньше и бежать по служебным делам. Позже, он, конечно, сменял гнев на милость, но второй раз попадать к нему на 'разбор залётов' желания совсем не возникало.
- Он слишком хитёр и осторожен, а мне нечего было ему предложить, да и надавить нечем, - попытался оправдаться изрядно перенервничавший трактирщик. - Попробуйте перехватить на дороге, как раз ваши люди должны выйти ему навстречу.
- Ты так уверен в том, что он ещё не повернул обратно или вообще ушел в сторону диких земель? - Тысячник соображал явно быстрее подчинённого.
- Тогда нужно немедленно внести в розыскной лист дополнения, касающиеся его внешности, слепка ауры и выясненном оснащении, - Мохас сильно не хотел признавать крайне досадное поражение в уже закончившейся партии.
И ещё как отразится такое событие в его послужном списке - вот это напрягало куда больше.
- По твоему отчёту ты сам приобрёл для него 'модуль оптических иллюзий', - ехидно заметил тысячник. - Если он им действительно сможет воспользоваться, то внешность можно не упоминать, он хоть бабой хоть ящером обернётся. Пройдёшь в двух шагах и не заметишь обмана. С аурой та же история.
- Поисковые артефакты? - Надежда ещё не окончательно покинула трактирщика.
- Тебе же так и не удалось вытянуть из него реальный астральный контакт, дабы подсадить сигнального клеща? - Тысячник уже откровенно насмехался.
- Говорю же, он очень осторожен... - попытка оправдаться явно провалилась.
- Пусть этот небольшой провал останется на твоей совести, второй сотник городской стражи Мохас, - судя по прямому упоминанию звания, других санкций явно не последует. - Благодаря твоему племяннику мы сумели успешно распутать этот проклятый клубок и выйти на главного посредника, в конечном итоге оставив того без головы. Хотелось бы большего, но и этого достаточно для закрытия дела об организованном разбое на дороге между городами нашего владетеля. Другие шайки из крестьян тоже быстро распадутся. Не в рудники же их ссылать, как тут некоторые предлагали от явного избытка ума. И кто тогда города кормить будет? Как только твой парень вернётся, я выдам ему самую лучшую рекомендацию и отправлю учиться на оперативника, как мы раньше и договаривались. А о том охотнике-головорезе забудь! Раз он легко убивает старых боевых магов, то рисковать своими людьми в попытках взять его живём я точно не стану. Раз не поучилось застать врасплох, значит - отмена приказа.
- Благодарю вас за мудрость, мой тысячник, - трактирщик облегчённо вздохнул, разрывая астральную связь, потянувшись к стакану со сладкой настойкой.
Дорогая и дефицитная, зато хорошо успокаивает расшалившиеся нервы, снимает раздражение и даже усталость. Главное знать чувство меры.
Седьмая глава.
Тёпленькое местечко.
Выросший на берегу живописного огромного озера город Ро здесь относился к Большим Городам имперской периферии. Именно так, с большой буквы. По меркам же моего прошлого мира сто двадцать тысяч населения едва подходят к посёлку городского типа. Привык я к городам-миллионникам. С другой стороны - размеры городов во многом определяются эффективностью транспортной инфраструктуры. Город сам себя не кормит, всё необходимое в него нужно привезти. А привезённое перераспределить. Вывезти мусор и другие отходы жизнедеятельности. Самодвижущихся колясок здесь не встретишь, хотя вообще-то они есть. В ещё более крупных городах, к примеру. А тут только телеги и тягловые ящеры, щедро кидающие вонючий навоз на хорошо отшлифованные за долгие века камни мостовых. Впрочем, дворникам надо отдать должное - те поддерживают городские улицы в чистоте и порядке. Я добирался до города четыре дня, двигаясь по лесу почти без остановок. Ночь, день - мне без разницы. В принципе, приличные города, где можно отсидеться, располагались и ближе, но именно Ро имел для меня особенную притягательность. В пути никого не встретил, ящеры не в счёт. Присутствие людей отмечалось достаточно регулярно, но лезть к ним совершенно не хотелось. К дороге вышел уже у самого города, окруженного по обычаю высоким каменным забором. Забор и тут не являлся полноценным фортификационным сооружением, сдерживая лишь проникновение в город лесных хищников, да и тяжелый груз через него не перекинешь.
На воротах со всех въезжающих телег взималась минимальная плата в серебряную монету. Ввозимые товары тоже досматривались стражниками. Внимательности им придавала треть от накладываемых пошлин, что и составляло их основной заработок. Всё это я почерпнул из разговора с везущим собранный урожай на базар крестьянином, пока мы стояли в длинной очереди на воротах. Стражники докопались и до меня - кто, откуда, чего несёшь... вполне ожидаемая встреча. Можно и не отвечать, по мне ведь и так хорошо видно кто есть кто. Или вовсе развернуться и перебраться через стену, отойдя в сторону от ворот. Наверняка там спрятаны фиксаторы, вот только кто станет бегать за шустрым одиночкой, у которого на руках замечены боевые перчатки? Но мне лишние конфликты сейчас не нужны, потому показал целый трег стоявшему чуть в стороне старшему караула, спросив его об ответной любезности:
- Уважаемый, не подскажете, можно ли этом городе найти нормальное жильё, а не ютиться по грязным и шумным тавернам, где даже нормальной еды нет? - Стражники обычно охотно отвечают на подобные вопросы, тем более за деньги.
Заметив, к кому я обратился, другие стражники мгновенно потеряли ко мне всяческий интерес, обратив всё внимание на крестьянские телеги и их хозяев.
- Вижу, выдался очень удачный найм, юноша? - Стражник окинул меня внимательным взглядом и кивнул в сторону открытой двери караулки. - Предлагаю выпить по кружке горячего сока, заодно и поговорим.
Начальник городской стражи города Ро тысячник Борс имел весьма скверную для его подчинённых привычку постоянно устраивать им внезапные проверки. Буквально каждый день. То он засядет в дальнем опорном участке принимать жалобы от горожан, то, как сейчас, пристроится за спинами воротных стражей, внимательно наблюдая, как они трясут пошлину с крестьянских телег. Когда ему надоест в одном месте, может неожиданно сорваться на другой участок, никого не предупредив заранее. Никто и, пожалуй, даже сам тысячник не знал, куда он направится завтра или через пару часов. Лишь воля слепого случая и его хорошая интуиция. Исполнять начальственные обязанности такая деятельность совершенно не мешала, он всегда отвечал на вызовы через астрал, да и сам активно раздавал указания подчинённым. Лишь когда в городе происходило что-то необычное, к примеру, серьёзное преступление, тогда рядовые стражники могли вздохнуть облегчённо, временно избавившись от всевидящего ока своего шефа. Но зато работала стража буквально на совесть. На мелкие 'грешки' и сторонний приработок подчинённых Борс смотрел сквозь пальцы, если они не шли во вред службе. Именно потому город Ро считался одним из самых безопасных городов на всей имперской периферии, несмотря положение оживлённого перекрёстка сухопутных и речных торговых путей.