Очень хотелось отказаться от такого 'подарка' однако восхищённые взгляды ожидающих очередного чудесного успеха от своего командира моих бойцов буквально заставили отбросить прочь последние сомнения. Сняв и вытащив из-под одежды пояс, накинул на шею платок, завязав концы привычным узлом, подал в него силу. Тот мгновенно пробудился, резко потянув в себя силу из источника до её полного исчерпания. Сопротивление оказалось абсолютно бесполезным. Однако полного иссушения не произошло, платок теперь сам выступил в роли источника, выдавая силу в основные каналы духовного тела буквально по капле. Затем от него по всем каналам прошла волна, вернувшись обратно к нему и на этом всё прекратилось. Осталась лишь одна навязанная им мысль как можно скорее выиграть крупное сражение или целую войну, тем самым доказав своё истинное достоинство. Ага, а силы теперь хватит только на астральную связь, остальное платок подло подъест. Венец оповестил о катастрофическом недостатке силы для поддержания функционирования внешних модулей, накопители пояса тоже стали недоступны.
- Попробуй развязать узел, - посоветовал владетель, внимательно наблюдавший за происходящим 'взглядом силы'.
- Бесполезно, - мои пальцы бессильно соскальзывали с платка.
- Зато теперь ты знаешь, что нужно делать! - Твёрдо заявил тот, резко развернувшись и покинув большой шатёр вместе со всем заметно изумлённым произошедшим сопровождением.
Знал ведь мелкий гад, всё знал. Заманил в ловушку и теперь ждёт, когда за него сделают всю грязную работу, избавив от притязаний конкурентов. Теперь придётся извернуться, честно выполняя заключённый договор, иначе я долго не протяну, ибо платок тысячника превратил меня в самого обычного человека и надёжно отрезал от использования большинства магических вещей. Вот-то враги обрадуются, когда узнают.
Сразу же после обретения платка или, если сказать более точно - обретением платком меня, началась серьёзная работа. Я всё, конечно, понимаю, но такого бардака, который творился в боевых отрядах владетеля, мне прежде не приходилось видеть. Ни дисциплины, ни взаимодействия. Каждый отдельный отряд - просто толпа разномастно вооруженных и совершенно необученных мужиков. Маги от них отличаются мало. Да ещё с огромным гонором. Подчиняться приказам неизвестно кого им, видите ли, претит, сначала командиру требуется доказать свою силу, победив их в учебной схватке. Причём с каждым по отдельности. А у меня даже пояс перестал действовать. Хорошо хоть мечи смогли перейти в автономный режим. Вставив по 'универсальному боевому модулю' и накопителю силы в их рукояти, вызывал строптивцев на поединки. Ох и тяжко же мне пришлось... силой мышцы более не насытить, жгутами положение тела в пространстве не скорректировать, высоко прыгнуть и то не судьба. А привычки-то уже сформировались. Боролся с боевой магией исключительно за счёт наработанной техники и ловкости, порой сильно удивляясь своим неожиданным выкрутасам. Но и мои противники какой-либо заметной техникой боя вообще не владели, полагаясь исключительно на физическую силу или магию. После шестой чистой победы с параличом противника в конце я едва стоял на ногах, а руки вообще не поднимались, однако другие маги побоялись выходить против нового тысячника, наконец-то признавая его право силы. А ведь кто-то мог предложить мне выйти и против двоих магов сразу, но в очередной раз сработала инерция мышления. Привыкли здесь сильные противники сражаться один на один, воспринимая обычных воинов исключительно как обслугу в мирное время и обузу при боевых столкновениях. Отчасти они правы, однако, при грамотной организации войска всё становится иначе.
С обычными мужиками понимание было достигнуто практически сразу. Те успели оценить подготовку моего отряда в единственной учебной схватке с вдесятеро превосходящими силами. И пусть среди противников второй класс атаки и защиты имели немногие, однако залогом победы моих бойцов стала именно организация и грамотное управление. Разведка, уклонение от лобового столкновения с заведомо превосходящими силами, отвлекающие и беспокоящие дистанционные атаки, активное фланговое маневрирование позволили разделить на части и полностью остановить наступление противника, а затем и окончательно добить рассеянные остатки его сил. Наблюдавшие за схваткой маги тоже впечатлились, хотя некоторые морщили носы, рассказывая другим, как бы они легко помешали моим людям, если бы действовали против них. Я же напомнил им о том, что их тоже свяжут боем и предложил подумать над тем, как бы они действовали в составе подготовленного отряда, дабы создать максимальный перевес над любым противником. Кое-кто меня внимательно слушал, другие же продолжали демонстративно морщить носы. Брал себе на заметку, определяя, на кого стоит обратить пристальное внимание.
Остаток дня и весь следующий день прошел в сортировке и перераспределении амуниции. В отличие от моего отряда, бойцы владетеля за редким исключением не являлись собственниками используемого ими оружия и формы. Распределяли же её без учёта личного опыта исключительно по тому, кто и чем приглянулся интенданту, дополнительно подмазав его ради лучшей благосклонности. Плачевный результат подобного отношения к делу вполне очевиден. Интендант же вполне заслуживал крепкой петли на суку ближайшего дерева - скотина ещё та. Воровал, брал взятки, унижал простых бойцов ради возвышения собственной никчёмности и был полностью уверен, что ему всё сойдёт с рук и влиятельные родственники всегда прикроют. С петлёй у меня как-то не сложилось, верёвку, гад, зажал, потому обошлось очередной отрубленной головой. Опять замарал руки кровью, однако шейный платок высоко оценил такую инициативу, передав мне ощущение всемерного одобрения и добавив немного силы на текущие расходы. Благодаря ей удалось разглядеть и его активное вмешательство в моё духовное тело. Уверенно отследил лишь существенное расширение и укрепление основных каналов от источника к периферии, чего-то в области головы, остальное пока осталось скрытым от моего взора.
Инцидент с публичным обезглавливанием проворовавшегося интенданта вызвал во дворце владетеля настоящий переполох, других воров и расхитителей в нём хватало. Пришлось выслушивать долгие нравоучения от первого советника с его попыткой рассказать мне о многочисленных конфликтах среди родственников приближенных к спальне нашего общего благодетеля, системе сдержек и противовесов, долгие века выстраивающихся им. Ничего нового, обычный бардак в банке с голодными пауками. Предложил со своей стороны кардинально решить давнюю проблему, укоротив всех воров и интриганов на голову лично. В результате меня выгнали вон, наказав решать исключительно прямые служебные задачи и не лезть в политику, иначе те интриганы укоротят на голову меня самого, лишь стоит владетелю ненадолго отвернуться.
Стоит отдать должное интриганам - они прислали убийц уже следующей ночью. Сразу трёх боевых магов из числа тех, кто больше всех отличился в наморщивании носов и выказывании гонора. Если бы они ещё озаботились сокрытием злого намерения или же подловили меня на открытом пространстве, то могли смело рассчитывать на успех, однако, в узком коридоре каменной казармы, где им пришлось выстроиться строго друг за другом, они стали лёгкой добычей для моих клинков. Считанные мгновения схватки в каменной узости, тело действует на одних рефлексах, разрушая смертоносную магию и поражая тех, кто её принёс, пока они не опомнились. Лишенное привычного объёма силы полусонное сознание безнадёжно отстаёт, отмечая лишь конечный результат. К моменту появления приставленной ко мне и благополучно проспавшей нападение охраны, двое злоумышленников разделились на несколько отдельных частей, а третьему повезло, и он громко вопил, переживая мгновенную утрату обеих рук. Я же вообще улетел в нирвану из-за резко ударившего в голову потока силы из переполнившегося источника и вызывавшего полное смешение чувств воздействию платка на сознание. Самый яркий оргазм ничто перед этим чувством. Охранники попытались привести меня в адекватное состояние, желая узнать, что тут произошло, хорошо вовремя догадались ментально допросить последнего несостоявшегося убийцу и сообщить новости во дворец. В казарме сразу стало тесно, объявился и сам владетель вместе с сопровождением из самых преданных гвардейцев. К тому моменту моё сознание уже более-менее прояснилось, потому сумел отчитаться перед ним.
- Сам ли ты принимал решение о фатальном уничтожении противников? - Спросил он меня с твёрдым металлом в голосе.
Я уже понял, что выглядящий десятилетним пацаном владетель оперирует совсем иными категориями, чем я, опираясь на расчёт своего общего могущества, состоящего из отдельных возможностей преданных ему людей. Потеря тех двоих магов и серьёзное ранение третьего заметно ослабили его позиции перед конкурентами, а моя полезность ещё не подтверждена реальным делом. Былые заслуги перед городом в зачёт не шли.
- Все другие варианты однозначно вели к моей гибели, - не менее твёрдо ответил ему. - Вместо помощи в организации и обучении войска, некоторые ваши люди устраивают саботаж и прямые диверсии. Вы даже не представляете, насколько возрастут ваши боевые силы, когда я выполню поставленную задачу. Лучше сейчас на начальном этапе устранить всех недоброжелателей, лишь только изображающих лояльность и выражающих покорность, держа зло в своей душе, чтобы в удобный момент ударить вам в спину.
- Это не твоя забота, - недовольно фыркнул тот. - Впредь приказываю тебе действовать более гуманно, иначе от нас все адепты силы в ужасе разбегутся.
- Если они такие же, как и те безголовые идиоты, то это станет только благом, - я не собирался уступать позиции. - При должной организации и оснащении войска возможно и вовсе обойтись без массового привлечения адептов.
- Ты уже готов это доказать? - В голосе владетеля послышалась явная ирония.
- А разве это происшествие не является прямым доказательством? - Я открыто усмехнулся. - Троих боевых магов, пусть и не самых лучших, за считанные мгновения разделал простой воин, у которого даже пояс отключен, - язвительности мне тоже было не занимать.
- Где мне только набрать таких 'простых воинов', заменив ими всех адептов? - Тон голоса владетеля немного потеплел.
- Нужно взращивать их самому с ранних лет, других вариантов тут просто не вижу, - высказал совершенно очевидную для меня вещь.
- Возьмёшься? - Владетель проявил заметный интерес. - Я вызову из моих городов пару сотен юнцов, а ты докажешь дерзкие слова реальным делом.
- Война, значит, может подождать? - Предложенная идея мне совсем не понравилась.
- Хорошо, по завершению холодов жду от тебя решительной победы хотя бы над одним моим конкурентом, иначе посчитаю сделанную на тебя ставку совершенно напрасной, - кинул он напоследок, завершая неприятную беседу.
Дальше началось привычное уже дело, тренировки и муштра с раннего утра до позднего вечера. В дело пошла ненавидимая многими шагистика. Мне за неё тоже изрядно попортили карму, вспоминая всякими плохими словами. А как иначе научить народ действовать совместно и при этом чётко выполнять приказы? Владетелю сразу же пришла куча жалоб, тот решил лично разобраться с самодурством спятившего от переизбытка власти тысячника. Здесь строем сроду не ходили, и для местных мои придумки казались откровенным издевательством. Отговорился тайными семейными методиками. Настолько тайными, что все кто о них узнавал, обычно быстро умирали. Владетелю я приватно всё же объяснил главную суть метода, тот посмотрел на меня круглыми глазами и предложил воспользоваться услугами его мага-разумника. Себе тоже мозги прочистить от глупостей заодно. Еле отговорил его от такого 'простого' решения, ибо нужные телесные рефлексы одной лишь магией плохо закрепляются. Владетель лишь махнул рукой, тихо хмыкнув - 'делай что хочешь, но добейся результата', чем выдал мне полный карт-бланш под залог собственной головы, если реального толку я не добьюсь. Ночами тоже периодически объявлялись тревоги и устраивались марш-броски, мешая уставшим от шагистики мужикам отсыпаться. Народ смотрел в мою сторону злыми глазами, но все попытки неподчинения и тем более бунта жестко пресекались. После того как я публично обезглавил безжалостным клинком ещё одного мага-саботажника и это обошлось для меня вообще без видимых последствий, все остальные поняли, что дальнейшее сопротивление бессмысленно и даже опасно. По крайней мере, до весны.
Постоянно ждал новых покушений, однако враги решили временно затаиться или владетель крепко накрутил им хвосты. Часть магов действительно предпочли найти для себя менее опасное место службы, впрочем, ушли как раз те, кого бы я выпер и сам с превеликим удовольствием. Спесивые идиоты. Оставшиеся адепты силы же включились в мою азартную игру на деньги, соревнуясь с простыми мужиками, кто кого перехитрит. В прямом столкновении обычно всегда выигрывает маг, но, как говорили в моём первом мире - на любую хитрую гайку всегда находится подходящий разводной ключ. Во время очередного ночного марш-броска в мою голову пришла шальная мысль, превратившаяся поутру в новое оружие. Самая обычная крепкая деревянная палка со вставленными в её конец несколькими простыми накопителями и двумя проводниками силы из настоящей чёрной бронзы. Вот и пригодилось боло убийцы. Идея поначалу казалась глупой, однако сработала. Удар по боевому конструкту такой палкой приводил к его ослаблению, дестабилизации и иногда полному разрушению. Однако даже с просто ослабленным конструктом боевого мага уже уверенно справлялись защитные пояса второго класса, а иногда и третьего. Другое дело, что умение разбивать магию палкой могли обрести только сами маги и бойцы с открытым 'взглядом силы'. Таковых оказалось во всём войске владетеля всего три дюжины человек. А ведь требовалось ещё освоить владение оружием, короче, быстрого успеха ждать не стоило. Да и изготовить нужное количество 'волшебных палок' тоже проблематично. С одной-то еле справился, хотя самой большой сложностью стала попытка достать нужные компоненты из 'безразмерного мешка'. Силы то просто в обрез. Но после натурных испытаний и разъяснений идеи кому надо, в закромах владетеля быстро нашлось приличное количество старого оружия из той самой бронзы и несколько толковых мастеров.
Теперь на меня навалились ещё и персональные занятия с 'вратарями', как я назвал новый класс бойцов. В их задачу входило сдерживать противостоящего отряду мага, принимая его удары на себя. Другие же бойцы из-за его спины стремились истощить защиту противника и выбивали вражескую поддержку, если она присутствовала поблизости. При грамотном взаимодействии и достаточной экипировке отряд из дюжины мужиков умудрялся довести среднего мага-одиночку до полного истощения. Постоянно находились и проверялись новые тактические приёмы, борьба за выделенные мной денежные награды шла жаркая и даже местами ожесточённая. Без временных потерь у мужиков, естественно, дело редко обходилось, однако результат достигался. Прошедшие через наши тренировки в роли противников маги плакались коллегам и особенно владетелю. Нарушение всех давних традиций и прочее в том же духе. Тяжко ведь признавать досадное поражение перед обычными мужиками. А когда вместе с отрядом подготовленных мужиков шел маг или сразу два - потенциальным противникам проще было сразу капитулировать. В схватках же двух одинаково подготовленных и экипированных отрядов успех мало зависел от индивидуального мастерства и гораздо больше от общей слаженности действий. Народ наконец-то начинал понимать, чего я от него добивался, но шагистику и манёвры на местности всё так же люто ненавидел. Муштра и тренировки постепенно давала результаты - мои приказы и приказы моих заместителей перестали обсуждать и исполнять исключительно творчески, порой полностью извращая их суть. Великое достижение, кстати. В этом мире больших армий не собирали, издревле упор шел исключительно на индивидуальную подготовку. Отряды наёмников в диких землях вносили совершенно ничтожный вклад где-то на уровне статистической погрешности. Потому-то здесь практически нет разделения на правшей и левшей. Естественный отбор коллективистов перед индивидуалистами как в моём мире обошел этот мир дальней стороной. Наверняка и до меня здесь кому-то в голову приходили мысли превратить вооруженные толпы в полноценные отряды, вот только подходящие для преодоления инерции мышления условия никак не складывались.