Всякого можно было ожидать, но откуда у дикаря такая подчёркнуто правильная речь на 'Общем' языке? Ведь он никак не мог воспитываться в каком-либо видном доме, похожих дикарей они могли содержать лишь в клетке для показа веселящейся публике. А уж заговорить с ним равносильно желанию поговорить с мясным ящером. И просто ожидать проявлений интеллекта у хоть и родственного нам, но определённо низшего биологического вида как-то странно. 'Или я столкнулся с тем самым магом?' - очередная шальная мысль заставила снова внутренне похолодеть, ноги резко ослабли, а перепуганное сознание неожиданно погасло.
- Вот тебе и случайная встреча хрен знает где... - Я до сих пор пытался привести разбежавшиеся мысли в относительный порядок.
Уж больно спустившийся с ледника высокий тип похож на матёрого альпиниста из моего былого мира. Практичная одежда буро-коричневого оттенка из хорошей ткани, ботинки с прикреплёнными металлическими кошками для лазания по горам и льду, объёмный рюкзак и вполне классический современный для меня раскладывающийся ледоруб с кривой ручкой. Плотная маска закрывает нижнюю часть лица, на глазах светозащитные очки с зеркальными стёклами. Из понятного образа выпадает лишь притороченный к рюкзаку длинный клинок в ножнах и ещё огнестрельное оружие магазинного типа. Да-да - именно магазинного. Классический деревянный приклад, цевьё, удобный спусковой крючок и даже отдельно выделяющийся предохранитель. Калибр, на первый взгляд, примерно в толщину моего мизинца. С чего-то клиент сомлел, прямо на глазах потеряв сознание. Возможно, на него так подействовал разряженный горный воздух вкупе с сильными эмоциональными переживаниями от нашей встречи. А раз так, то нужно внимательно осмотреть его вещички и заодно избавить от опасных предметов. Мало ли чего взбредёт в его голову, когда очнётся.
Сказано - сделано. Быстро избавил крупное и весьма тяжелое тело от не менее тяжелого рюкзака с притороченным клинком и вполне современным, на мой взгляд, компактным револьвером на другом боку. В его барабане шесть блестящих начищенным серебром лакированных для лучшей сохранности толстых патронов. Я легко засуну в дуло револьвера большой палец. Нарезка там полигональная. Конструкция оружия вполне типична, в патронах используются капсюли ударного типа. Всё выполнено на высоком техническом уровне с явной станочной обработкой и последующей полировкой. Карабин однозначно автоматический, но без режима стрельбы очередью. Магазины двухрядные шахматного расположения патронов с белой лакированной гильзой бутылочной формы. Пули, правда, со скруглённым носиком. Быстро разобрался, как поднять крышку ствольной коробки, заглядывая внутрь. Газоотводная автоматика, поршень с движущимся в обратную сторону противовесом для компенсации импульса отката. Опять исключительно высокое исполнение, все детали отполированы и отлично подогнаны друг к другу. А смазки тут вообще нет, оружие как-то обходится без неё. С большой вероятностью используется эффект различных металлов при трении друг об друга. Вот прицелы здесь совсем примитивные. Просто отфрезерованная тонкая канавка сверху ствольной коробки и всё. Ни целика, ни мушки на конце ствола. Впрочем, для стрельбы на близкой дистанции большего и не требуется. В целом, удобно. Вытащил из ножен и внимательно осмотрел весьма лёгкий меч. По ощущения чуть больше килограмма. Определённо сталь высокой твёрдости, заточка просто идеальная. Этим клинком запросто можно бриться. С двух сторон от центрального утолщения долы, ближе к рукояти заточка отсутствует. Следов его активного использования в виде характерных сколов и царапин нет. Да и наборная кожаная рукоять тоже свежая едва обмятая в руке. Походу, с собой взяли новенький клинок только из мастерской. Вряд ли его прихватили просто для красоты. В боковых креплениях рюкзака два мотка тонкого шнура из какой-то синтетики и вполне себе стальные карабины с резьбовой закруткой. В другом боковом кармашке на знакомых застёжках-липучках яркий фонарик с миниатюрной лампой накаливания и в отдельном кармашке компактная зрительная труба с серым пластиковым корпусом. Хотя оптика достаточно посредственная и просветляющее покрытие на линзах отсутствует. Дешевый ширпотреб или же что-то другое? Интересно.
Что можно сказать, просто взглянув на всё это добро? Не так уж и далеко, буквально через горный хребет, существует развитая техническая цивилизация, примерно соответствующая нашему двадцатому веку. Точные станки, металлургия, электричество, пластики. Разве только хитрой электроники не видно, да ещё архаичное холодное оружие в ходу. Возможно, просто статус требует, позже узнаю. И только я собрался проинспектировать содержимое рюкзака, сомлевший молодец очнулся.
- Нашел что-то интересное? - Ехидно поинтересовался он.
- Кроме примитивного огнестрельного оружия и простых железок пока ничего, - я покачал головой, демонстрируя на лице большое недовольство. - Где приборы точной навигации и дальней связи? Где хотя бы нормальное дыхательное оборудование с запасом кислорода? В горах воздух разряженный, жителям низин нужно долго адаптироваться, дабы каждый раз не терять сознание от сильных переживаний... - судя по открытому рту и резко округлившемуся взгляду, клиент готов снова провалиться в беспамятство.
- Кто ты...? - Хрипло спросил он.
- Да какая тебе, собственно, разница? - Я демонстративно нахмурился. - Или у тебя с треском рвутся все прежние предположения и умозаключения о том, какими должны быть дикие горцы? - И характерный ехидный смешок в конце фразы.
- Ты ведь похож на того горца только внешне, а внутри... - прошептал клиент, продолжая сверлить меня изучающим взором.
- А что там внутри тебе знать особо и не нужно, - я демонстративно нахмурился. - Или для тебя является открытием, что в этом мире хватает пришельцев из других миров?
- Других миров... - прошептал он, а его взгляд быстро остекленел. - Ты пришелец из другого мира? - Неверяще спросил он, когда очнулся.
- С чего такие скоропалительные выводы? - Я громко хмыкнул. - Просто я много знаю, ибо довелось столкнуться.
- С пришельцами? - Спросил он с ухмылкой, былое изумление клиента явно отпустило, на его место пришел очевидный скепсис.
- Да они здесь давно живут, больше тысячелетия, наверное, - я помахал правой ладонью, предложив ему подниматься с земли на ноги. - Ты мне сейчас рассказываешь всё и подробно о цели твоего появления в этой глухомани, а после чего я решу, что дальше с тобой делать.
- И что же ты хочешь сделать? Убить с особым цинизмом? - А у него ещё хватает наглости шутить.
- Посмотрим... - я многозначно улыбнулся, демонстративно покачав в руках его оружие.
Рассказ путешественника с личным именем Аз Торн вышел длинным и затянулся до самого рассвета следующего дня. Я часто отвлекал его уточняющими и посторонними вопросами, чтобы он раскрыл заинтересовавшие меня моменты. Дал ему подкрепиться ягодой силы, произведшей на него сходное с моим появлением глубокое впечатление. Оказывается, такие ягоды с другой стороны гор просто не растут. Всякого я мог ожидать от местной технической цивилизации, но только не самой настоящей осознанной остановки технического прогресса в угоду каких-то там великих идей и незыблемых принципов. Поначалу Береговая Республика стремительно развивалось. Она достигла весьма много и весьма впечатляющего. Огромные города с около миллионным населением. Сколько их всего, Аз Торн просто не знает. Много и разных, раскиданных вдоль бесконечного побережья. Кроме городов множество более мелких поселений. За сто тридцать лет построена Великая Кольцевая Железная Дорога вокруг всего континента в четыре пути. Причём, полностью электрифицированная железная дорога. Скоростной поезд делает полный оборот по кольцу за два с половиной месяца. Нефти и газа в этом мире нет, в качестве топлива годится только обычная органика. О существовании атомной энергии тоже никто не догадывается. Зато электричество весьма широко распространилось. С другой стороны гор очень много рек и речушек. Построено множество малых и больших плотин, генераторов и линий электропередач. Кроме гидроэнергетики там активно используют энергию светила, построив гигантские электростанции и металлургические производства.
Вот Великий Океан остаётся сплошной загадкой. Если волнение меньше десяти метров - это считается штилем. Огромные волны накатываются на континент везде всегда и без малейшего перерыва. При таком раскладе плавание судов абсолютно исключено. Более того - вдоль берегов задувают шквальные ветра, исключив и использование летательных аппаратов. Только за сотню условных километров от берега начинается относительно нормальный климат и сохраняется таковым до разделительного горного хребта. Где-то эта полоса благополучия больше, где-то меньше. Есть весьма узкие полоски между горами и океаном. Там железная дорога ныряет в тоннель. Живут республиканцы не то чтобы богато, но и нищими их сложно назвать. Отдельно выделяются так называемые 'дома' - странные кланы обязательно с женщиной-матриархом во главе. Именно эти дома и подмяли под себя всю науку, техническое производство и социальную сферу заодно. В домах царствует матриархат и многомужество. У матери Аз Торна пять официальных мужей и ещё дюжина так называемых 'мужчин второго ранга'. В силу тотального контроля размножения, среди жителей крупных городов тоже преобладают ячейки из нескольких подчинённых мужчин при одной полноправной женщине-гражданке с возможной женщиной-компаньонкой. Отдельный мужчина в том обществе вообще никто. Он не сможет даже приобрести себе еду в магазине, ибо владеть расчётным счётом могут только женщины. Деньги там только безналичные, хождение монет или их бумажных заменителей строго запрещено. Про целенаправленную селекцию потомства и постоянный отсев 'брака' разговор отдельный. Если особая комиссия посчитает ребёнка или подростка в чём-то ущербным, то его быстро 'усыпят'. Как в нашем мире 'усыпляли' домашних животных. Да и взрослые тоже могут столкнуться с подобной комиссией и вполне закономерным результатом. Буквально при первом же правонарушении. Впрочем, по словам Аз Торна, живых 'бракованных' хватало. Они влачили жалкое существование в дальних предгорьях или на самом берегу Великого Океана. Про них в обществе просто не принято говорить, как будто их и нет вовсе. Сам он выходил из одного достаточно влиятельного дома, как раз специализировавшегося на целенаправленной селекции человека и социальной роли тех же комиссий оценки конечного результата. Представительства его дома раскиданы практически по всем городам Республики, хоть он и не относился к так называемым 'Великим Домам'. А привело его в столь глухие края неуёмное желание как-то заявить о себе. Совершить какое-то открытие и разнести весть о нём по всей Республике, тем самым возвышая и так весомое величие собственного дома. Разрешенных к открытому исследованию направлений и тем было мало, существующая буквально в зазеркалье магическая цивилизация за горами вполне подходила. Но и тут на его пути возникало множество серьёзных проблем. Два Великих Дома занимались тайной торговлей с центром континента, а потому старались всемерно ограничить возможности остальных проникнуть на эту строну гор. Вдруг они порушат им давно налаженный бизнес. Рассказ путешественника заставил проникнуться к нему приличной толикой подлинного уважения.
- Я помогу тебе обрести желаемое... - задумчиво ответил ему на повисший в воздухе вопрос, после того, как он рассказал всё. - Ты получишь исчерпывающую информацию и материальные доказательства существования здесь представителей цивилизации из иного мира. Они условно бессмертны и владеют тем, что вы называете магией. Обладали в прошлом высоким уровнем развития, но теперь медленно деградируют. Но при этом они являются априори неисправимыми врагами для всего человечества, так как представляют собой комплементарных нам хищников, - после моей фразы клиент опять закатил глаза и потерял сознание.
Про себя же я размышлял о том, что путь на ту сторону мне полностью закрыт. Там удастся найти место разве только среди их отверженных изгоев, да и то если очень сильно повезёт. Ибо даже изгои сохраняют культ чистоты крови, словно те самые 'истинные арийцы' из третьего Рейха. А с ролью домашней собаки уже я вряд ли соглашусь.
С того дня жить стало гораздо веселее. Аз Торн старательно записывал мои рассказы о хищных карликах и их магической цивилизации. Мне было плевать на их самые сокровенные тайны. В его блокноте я зарисовывал картинки из образов чужой памяти, поражая путешественника тем, что это вообще могу делать. И автоматической перьевой ручкой меня трудно удивить. Ещё больше он изумлялся тем, что я вытворял на тренировках. Скорость, сила, точность движений и бросков камней. Я многократно превосходил его по физическим характеристикам. А когда я начинал применять ещё и жгуты силы, пропасть разрыва становилась абсолютно непреодолимой. Подбил его самого попытаться делать со мной 'духовную гимнастику', начиная с элементарных азов. Увы - он даже не смог ощутить в себе ту самую 'силу', хотя особенным взглядом я рассматривал его ауру и в ней эта сила точно присутствовала. Сколько он пытался - всё тщетно. Походу, тут надо с детства начинать. Чуток пострелял из его оружия, экономя патроны. Что можно сказать? Всё вполне ожидаемо. Для меня это оружие бесполезно, ибо где взять под него новые боеприпасы? Секрета их изготовления Аз Торн не знал, а я и сам раньше в химии конкретно плавал. То есть помню, что входит в состав капсюля и как примерно получать бездымный порох. Но между этим куцым знанием и реальной технологией огромное расстояние. Запас патронов же у него оказался весьма скромным. По его словам, в Береговой Республике самое распространённое оружие - духовое. Баллон сжатого воздуха в качестве приклада, клапан, ствол, и простая пуля. Дёшево и практично. Но оно тяжелое и имеет вполне очевидные недостатки. Редкий огнестрел ему где-то достала мать, как и сделанные на заказ вещи для хождения по горам. Ничего подобного в открытой продаже нет. Он рассчитывал выменять всё нужное для жизни и информацию на простые изделия из металла. Швейные иглы, маленькие ножницы, ножницы для разделки кожи, пилки, пробойники - все то, что ценится живущими за счёт природы жителями отдалённых поселений. Чем здесь торгуют Великие Дома, ему узнать так и не удалось. Предполагал особые препараты наркотического толка, но достать их сложно даже на той стороне. За ними ведётся строгий учёт по вполне понятным причинам.
Я расспрашивал его о жизни в Республике, поражаясь величию и... безмерной глупости одновременно. Могли уже давно летать в космосе, а они до сих пор черепа друг дружке измеряют и о чистоте крови пекутся. Впрочем, мне трудно их осудить. Ведь благодаря селекции они добились высокой продолжительности жизни при сохранении телесной молодости до конца. Самые чистокровные способны прожить лет триста, большинство рядовых республиканцев легко доживают до двухсот. Телесная красота и хороший иммунитет. Проявленная болезнь считается признаком 'брака'. Общественный строй ближе всего к условному социализму. Всеобщее бесплатное базовое образование, обеспечение занятости для 'второсортных' и 'третьесортных', устроение личной жизни добровольно-принудительным образом. Избыток мужчин утилизируется семейным обустройством. Мужчина считается априори ненадёжным элементом общества. 'Женщина несёт полную ответственность за своё потомство, потому только женщина обладает полными правами', - примерно такие слова написаны в их конституции. И чтобы женщина была всегда довольна - одного самца ей мало. Он даже удовлетворить её чрево на ложе любви полностью не способен, быстро выдыхаясь. Другое дело, когда у женщины два и более мужа. Женщины могут работать или сидеть на пособии, заниматься городской политикой и научной деятельностью. Интеллект у них высокий. Мужчины же всегда на вторых ролях. Заметно выделиться на общем фоне дозволяется лишь избранным. Например, отпрыскам матрон и их близких напарниц из видных домов, тем самым наглядно показывая качественные результаты долгой селекции потомства. Таким замысловатым образом и движется дальше технический прогресс, всё остальное застыло в киселе проходящих веков. Вот, к примеру, их передовая электроника основывается на электронных лампах. Полупроводники? А что это вообще такое? Даже объяснить их принцип Аз Торну нормально не смог. Впрочем, его эта тема интересовала мало, в отличие от столь близкой и столь притягательной магии. Рассказал ему и о том, что кроме хищных карликов где-то далеко есть и те, кого они сильно испугались. Те тоже владеют какой-то магией, вот только поделиться подробностями со мной забыли. О себе же старался молчать. Пусть считает, что только придёт ему в голову. Но при этом заявил твёрдо - мои способности назвать 'магией' - значит очень сильно польстить. Такие жалкие мелочи, что и говорить грешно. Выжить в горах или предгорьях они ещё как-то помогут, а вот дальше - вопрос открытый.