– А вещи леди? – тихо-тихо спросила служанка, кивая на мой потрепанный временем рюкзак.
– Под юбками спрячьте. Мы же не воры, – садистски улыбнулся лорд-младший.
И это было последнее, что я еще успела увидеть. Запоздало подумала о том, что садист-старший что-то говорил про других невест драконов. Если сопоставить его слова с теми, которые я услышала только что, вырисовывалась не очень лучезарная картина. Нет, лодка по-прежнему не желала переквалифицироваться в гроб, но очень даже легко собиралась сыграть роль тарелки. А я к тому же еще и девственница. Может быть, все-таки подавится?
У меня не имелось желания становиться чьим-то завтраком. Тем более что меня этим ранним утром так и не покормили! Хорошо, хоть рюкзак мой мне в ноги бросили да пышными юбками прикрыли. Нет, конечно, на «Ментосе» и «Кока-Коле» я далеко не уплыву, но знала я одну занимательную химическую реакцию… Мне бы только власть над своим телом вернуть.
Следующие десять минут я видела только потолок и цветы, которые набросали прямо на меня. Наверное, хотели, чтобы я выглядела аппетитно, но если честно, то лучше бы овощами украсили. Так я, может быть, и сама бы подобрела, и дракону голодать не пришлось бы. Теперь, по крайней мере, мне было понятно, почему дракон в своем королевстве появляется редко, но его при этом все считают хорошим и слушаются. Да жрать он просто прилетает и этим самым всю округу в страхе держит. Интересно, а драконы – они большие?
Еще через пять минут я уже видела над собой синее-синее небо. Вокруг моего конвоя определенно собралась толпа, которая решила проводить завтрак для дракона до самой столовой. В меня летели цветы, вокруг раздавался невнятный гомон. Кто-то очень настойчивый кричал «Ура», чтобы его было слышно на всю округу. Я радости горожан не разделяла.
Нет, если бы не меня несли на закуску огромной птице, мне, может быть, даже интересно было бы, но, увы, роль жертвы в это утро досталась именно мне. Еще минут через пятнадцать мой конвой остановился, но толпа не затихла. Наоборот, казалось, шума стало в разы больше. Я уже отчетливо шевелила руками и ногами, но туловище и голова пока поворотливостью не отличались. Лишь бы не сожрали раньше времени. Выбираться наружу из чужого желудка наверняка то еще занятие.
– Лорды и леди, суры и сури! – внезапно раздался чей-то противный мужской голос. – От лица совета лордов Красного королевства я рад приветствовать вас на ежегодном празднике, посвященном возникновению драконьей империи! Каждый год мы отмечаем это великое событие, благодаря драконов за мир в наших королевствах и домах! Пусть никогда не иссякнет огонь драконов!
– Пусть никогда не иссякнет огонь драконов! – хором повторила толпа, а мою лодку заметно качнуло.
Мое хлипкое судно явно куда-то опускали, но я могла только расслышать плеск воды. По-прежнему не видела ничего, кроме того, что находилось надо мной. Сейчас это были возбужденная радостная толпа, высокие деревья и причал, в углубление которого меня и скинули. Чуть скосив взгляд, я заметила и другие лодки. Интересно, сколько нас, таких счастливиц?
– Сегодня мы отправляем наших дочерей в далекий путь… – продолжил помпезную речь противный голос, а я подумала о том, что слова «последний» и «далекий» в этом мире наверняка являются синонимами. – Пусть их дорога будет легкой…
«А смерть быстрой!» – добавила про себя, слегка повернув голову вправо.
Но разглядеть ничего не успела. Толпа завыла подобие песни, которая явно имела что-то общее с похоронной. Лодке моей придали ускорения, но вода была тихой, а потому плыла я не то чтобы быстро. Выждав несколько секунд, я с превеликим удовольствием села и потянулась, разминая затекшие конечности. Толпа позади меня ахнула. Я уже хотела было обернуться, чтобы показать им всем очень некрасивый жест, состоящий из одного-единственного пальца, но вдруг поняла, что возглас был вызван не моими действиями.
Ветер ударил по лодке. Судно качнуло, как, впрочем, и остальные деревянные тарелки, а нас заслонила огромная тень. Хотя нет, не тень. Тени!
Задрав голову, я с ужасом следила за тем, как огромные разноцветные птицы кружат и снижаются. Вот черная стрелой понеслась вниз и рывком сжала когтями одну из лодок. Непрочное деревце переломилось, а в когтях у дракона осталась девушка в черном платье. До этого момента она мирно лежала в лодке, но, едва оказалась в плену чужих когтей, сразу обрела голос и заверещала. Сдается мне, добровольно чужим обедом здесь никто быть не хотел.
– Аааа! – заорали с другой стороны, а я наконец очнулась.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы оценить бесперспективное будущее. Откопав в юбках свой рюкзак, я мигом стянула с себя неудобное платье и сбросила его в воду, чтобы место не занимало. Туда же полетели все пять нижних юбок, а вот туфли, заколку и драгоценности я молниеносно затолкала в один из кармашков рюкзака.
Взваливать себе на спину я его не стала. Надела так, чтобы висел у живота. Во-первых, так я быстро достану все необходимое. Во-вторых, будет мне спасательным кругом. А в-третьих…
Что там было в-третьих, я придумать уже не успела. Услышав приближающийся рев, оглянулась. И вовремя. Красный дракон как раз снижался, но я была бы не я, если бы не нашла решение. Усевшись на колени, я начала грести обеими руками, очень надеясь, что уплыву от гигантского зверя как можно дальше. Но, видимо, есть у всех попаданок одна отличительная черта. Если мы попадаем, то попадаем по самые уши.
Дракон уверенно снижался. Птички уверенно не пели. Толпа уверенно орала. А я уверенно гребла. Гребла в сторону такого же уверенного водопада, который уже жаждал познакомиться со мной поближе. Тетка всегда говорила, что опасность нужно встречать лицом к лицу. Ну, я и обернулась лицом к водопаду, потому что он мне казался куда опаснее, чем дракон, который, дай Бог, не успеет вовремя до меня долететь. Ну и прыгать в водопад так было удобнее.
– Да чтоб вам драконы в кошмарах снились! – искренне пожелала я напоследок.
Лодка спешно начала опрокидываться. Слегка присев, я оттолкнулась от деревянного дна ногами и полетела прямо вниз головой, отчаянно надеясь, что эта голова, как и другие мои конечности, останется при мне. Все-таки высота была аховая, но я даже нескольких секунд в свободном полете не провела. Стальные когти сжались вокруг моей талии раньше, чем я вспомнила весь русский матерный.
Рывок!
И вот я уже лечу над морем, конца и края которому не видно. Хотя нет, вру. Там впереди мельтешили горы, а мы поднимались все выше и выше, но кричать не хотелось. Я экономила кислород, чтобы в случае, если все-таки вырвусь, не захлебнуться вот прям сразу.
– Эй, там! Поберегись! – закричала я, выбрасывая крышку от колы в сторону.
Я успела забросить три таблетки «Ментоса» внутрь бутылки, прежде чем фонтан из колы вырвался наружу, обрызгав не только меня, но и дракона. Собственно, на живот дракона я и направила этот фонтан. От неожиданности птица высокого полета разжала свои когти, а я с радостным визгом полетела вниз.
Ненадолго.
Глава 3: Испытание совестью
– Летят утки, летят утки, летят утки и два гуся… – напевала я с грустью, искренне полагая, что яблоки в клюв нам с одной из невест засунут в самое ближайшее время.
Просто я все это время, пока мы летели до гор, бессовестно пела. А пение мое выдержать достойно может не каждый. Даже тетка, которая с самого детства таскала меня по танцевальным, вокальным и художественным студиям, однажды услышав, как я пою, погладила меня по голове и произнесла:
– Ну, зато ты красивая.
С тех пор я больше никогда не пела, даже если меня об этом очень сильно просили. А теперь и не грех было вспомнить весь репертуар противных песен, которые я когда-либо слышала.
– Аааа! – продолжала кричать на высокой ноте одна из невест, но и она сдулась минут через пять.
Оставалась только я, но упрощать жизнь драконам мне не хотелось, а потому горланила я во всю мощь собственных легких. Кстати, красный дракон на меня до сих пор обижался. Летел недалеко от меня и то и дело зыркал, наверняка представляя, как я запекаюсь до золотистой корочки. Но попробовать ему меня, увы, не суждено, потому что поймал меня не он, а черный дракон.
И вот эта чернильная глыба была самой невозмутимостью. Он летел вперед, зажимая в лапах не только свою ношу, уже давно пребывающую в обмороке, но и меня. И все ему было нипочём. Я даже чешую его отковыривать пыталась. Правда, недолго. Просто сжал он меня разок в своих когтях особенно сильно, и я тут же поняла, что сувениры того не стоят. Но не сдалась. Песни мои продолжали литься рекой.
Я видела горы. Там, внизу, море или океан, а может быть, и просто река давно закончилась, а вот горы начались. Высокие, крутые, острые и снежные. Снежными они, кстати, были не целиком – только от середины и до верхушки, а в самом низу даже зелень кое-где проглядывала. Но присматриваться было некогда да и неудобно. Все-таки полет на такой высоте, если ты не в самолете, нельзя назвать комфортабельным.
– Эй, воздушный транспорт! – прокричала я, стараясь привлечь внимание дракона. – Мы там на посадку скоро пойдем? Уж очень кушать хочется.
И да, я специально его злила. Мы пролетали совсем низко над горами. Если он вдруг решит меня скинуть, моя попа встретится с сугробом и ей будет не очень больно. Так что сейчас было самое время проявлять активность, но уже минут через десять глухого монолога я усомнилась в том, что драконы вообще разумные. В принципе, старик-лорд мне такого и не говорил. Он сказал, что дракон управляет королевством, а все остальное я уже сама додумала. Выходит, додумала очень зря, потому что ближайшее будущее теперь вот вообще не радовало. Я бы даже сказала, что где-то запахло паленым.
Я как раз собиралась покопаться в своем рюкзаке, когда горы неожиданно закончились. Просто оборвались, а перед нами предстало невероятное плато. Я даже глазам не поверила, когда увидела настоящий город, закрытый со всех сторон высокими горами. Он будто прятался в остывшем жерле вулкана, но выглядел при этом массивным, величественным, ярким.
Цветущая зелень рябила в глазах. Здесь были и луга, и зеленые деревья, и поля цветов. Ближе к горам, чуть ли не вбитые в скалы, стояли роскошные замки. Они будто окружали этот островок, защищали его со стороны гор. Дальше были дома и домики поменьше, но в самом центре жерла стоял величественный, будто игрушечный дворец. Его крыши, купола и стены переливались на солнце чистейшим золотом. Я даже рот открыла от удивления, потому что никогда в жизни не видела ничего подобного.
Это королевство походило на сказочный городок, спрятанный от чужих глаз. Но чем ниже мы спускались, тем больше становился этот город, а маленькие точки превращались в людей. Больше того, я видела, как резвятся в полях с цветами молодые драконы. Да они кувыркались в поле, как молоденькие щенки, тогда как другие – огромные, страшные – очерчивали небо широкими крыльями, выделывая такие кульбиты в воздухе, что мне как-то разом поплохело. Это мы еще хорошо летели. Очень даже ровно.
Драконы – все тридцать разноцветных морд – вдруг начали кружить вокруг одного и того же пятачка, на котором люди что-то сноровисто растягивали. Я сначала не сразу поняла, что это батут, а когда поняла…
Они летели вниз одна за другой. Как только одна из невест приземлялась в пышное облако, ее тут же стягивали на грешную землю, а вниз летела уже другая. Все они так и оставались бесчувственными мешками, но я-то своими глазами видела это непотребство! Падать с огромной высоты вниз на хлипенькое одеялко мне вот вообще не улыбалось, а потому, когда очередь дошла до меня, я перевернулась в чужих когтях и обхватила драконью лапу, как родную, и руками, и ногами. Не ожидавший такой подлянки дракон попытался меня сбросить, ритмично подергивая лапой, но я ему честно прокричала, что он мне теперь как родной, а потому вниз я полечу только с ним.
В общем, видимо, драконы все-таки разумные. А иначе как объяснить то, что этот бессовестный хвостатый в ту же секунду прорычал что-то невразумительное и сложил свои крылышки, начиная камнем падать вниз. Честное слово, если он именно сегодня решил убиться, то я-то здесь какой стороной? Я тут вообще, можно сказать, мимо пролетала!
– Аааа! – кричала я, зажмурившись от отчаяния.
И вот никак не рассчитывала на то, что приземлюсь все же мягко. Ну, как мягко? Относительно.
– Слезь с меня! – рассерженно прошипел кто-то подо мной, но я и не думала двигаться.
Да что там! Я и глаза открывать не думала. Только и делала, что стучала зубами да впивалась пальцами во что-то мягкое и явно тканевое.
– Живо стащите ее с меня! – потребовал властный голос с рычащими нотками.
При всем при этом меня действительно пытались стащить, но я упиралась и лишь сильнее сжимала то, что попало под руки. А под руки попал чужой черный камзол с серебряной вышивкой. Замерев на секунду, я решила перестать трястись и наконец оглядеться.
Лежала я определенно на мужчине, который утопал в пышном облаке голубого батута. Задрав голову вверх, черного дракона я не обнаружила, как, впрочем, и любых других летающих. Зато народу вокруг батута собралось не меньше пятидесяти человек. И это не говоря о дамах, которых немного в отдалении приводили в себя какой-то пахучей дрянью из банки. Почему пахучей? Да вздрагивали они как от нашатыря.
– Простите, я вам не мешаю? – громко поинтересовались мне прямо в ухо, вынуждая отвлечься от осмотра территории.
– Да нет, не мешаете, – честно ответила я, разглядывая того, кому этим солнечным днем очень не повезло.
Просто помимо меня на него еще свалился мой рюкзак, который сейчас под моим весом наверняка впивался ремешками ему не в самые интересные части тела. Об этом выразительно кричало его лицо, на котором я запросто могла прочесть и свой приговор, и предложенные методы казни. Так кривился, так кривился… А глаза черные, злющие, прищуренные до узких полосочек. Скулы очерченные, зубы скрипят…
– Нравлюсь? – рявкнул мужчина, дернув головой.
Он попытался бесцеремонно скинуть меня с себя, но я вовремя вцепилась руками в его длинную черную косу. Даже у меня таких длинных волос не было, что уж говорить! А какие мягкие на ощупь…
– Не в моем вкусе, – ответила я из вредности, хотя конкретно этот экземпляр запросто мог бы посоперничать в красоте с нашими кинозвездами. Бред Питт и рядом не стоял!
– Тогда, может быть, слезешь? – рывком забрал он у меня из рук собственную косу, а я…
А я просто не успела схватиться за что-нибудь еще. Да там и вариантов, в принципе, не так много было, но что уж печалиться. Не успела, а вредный и злой пострадавший очень даже успел. Взял меня под мышки, как пушинку, и пересадил со своих ног в сторону, чтобы даже не подумать о том, что мне может требоваться помощь. Только трость свою забрал да пошел вперед чеканным шагом – туда, где стояла целая вереница карет.
– Леди, мы вас ждем, – напомнили мне о себе мужчины, что принимали всех невест с этого батута.
Пришлось подчиниться.
В очереди на осмотр у местного доктора я была последней, но меня это нисколько не расстраивало. Наоборот, усевшись на предложенную мне лавку, я принялась оглядываться и прислушиваться. Однако взгляд мой то и дело возвращался к нему. Да-да, к тому самому мужчине, который степенно вышагивал, направляясь к одной из карет.
Миг!
Он обернулся. Мы встретились взглядами, и я неконтролируемо вздрогнула, потому что…
Черные как ночь глаза смотрели на меня с яростью, с болезненной одержимостью, с неприкрытой ненавистью. Тонкие губы скривились в злой усмешке, но на его лице не было шрама от пореза, что пересекал щеку и лоб. Одежда не была изорвана, нет. Он не был испачкан в крови, но длинные волосы, как и тогда, были убраны в тугую косу, перекинутую на левое плечо.
Разве так бывает? Черт возьми! Разве так бывает?!
Он медленно выдохнул, прикрыл веки и потряс головой, будто старался отогнать наваждение. Отвлекся на… Слугу? Молодой мужчина в темных одеждах с поклоном открыл перед моим кошмаром дверцу кареты. Тот исчез в экипаже, а я не могла перестать смотреть туда. Осознание, что это не сон, пришло именно сейчас и уходить пока не собиралось.