Моё тело не осквернено.
Да и сами насильники куда-то пропали. Я на полу лежу одна.
Они меня напугали и работать ушли? Что вообще…
Застываю, заметив инородный предмет краем глаза. В верхнем углу дома, под самым потолком…
Это что… такое?..
Присматриваюсь к огромному белому кокону, крепившемуся к стенам и потолку такими же белыми и прочными нитями. Затем что-то дергает меня посмотреть в другой угол — и я вижу ещё один… в третьем углу оказался такой же кокон, как и в четвертом. Подхожу к одному из углов и внимательно присматриваюсь к содержимому странного свертка… А затем падаю на колени и освобождаю свой желудок от недавно съеденной еды.
Там человек! Внутри этой штуки — человек! Мертвый человек!!! Тот самый детина, что рвал мне платье!
Да что за чертовщина здесь творится?!?!
Вытираю подбородок рукавом и вылетаю из дома! Понятия не имею, куда бежать, потому бегу, куда глаза глядят! Не жалея сил, бегу! Не чувствуя ног от страха! Когда вокруг сгущается темень, бреду наугад, с силой продолжая переставлять ноги. Главное — не останавливаться… нужно уйти как можно дальше от тех, мертвых… их смерть не должны ассоциировать со мной… ни в коем случае! Я не виновата! Ни в этот раз, ни в тот! Это не моя вина!
Сама не понимаю, откуда вновь берутся силы, и я вновь бегу, натыкаясь на деревья, царапая лицо о ветки, почти не разбирая дороги, и когда выбегаю на поле, засеянное пшеницей, и вижу женщину — живую, склонившуюся над колосьями, одетую в такое же длинное платье, как и я… — мчусь к ней и падаю у её ног, начиная рыдать в голос.
Дальше помню смутно… кажется, меня подняли и довели до какого-то дома… потом о чем-то спрашивали… как-то успокаивали… чем-то кормили… я была словно в вакууме и вообще не понимала, что вокруг происходит, и чего от меня хотят. Пришла в себя лишь тогда, когда услышала звук шагов человека, спускавшегося с лестницы. Тяжелых шагов. Шагов мужчины… Понятия не имею, что на тот момент творилось с моей психикой, но я забилась в угол с куском хлеба и затравленно следила, как человек в высоких кожаных сапогах и странном плаще, скрывающем одежду, не торопясь, спускался вниз. Я запомнила его взгляд, брошенный на меня. Безразличный — внешне, но отмечающий что-то — про себя… Он остановился лишь на мгновение и сразу направился на выход, не давая возможности запомнить своё лицо.
Не помню, сколько я просидела, глядя ему вслед, помню только, что та женщина в платье и чепце, что привела меня, ушла за ним и долго не возвращалась.
Я начала прислушиваться к голосам в доме.
— Ты видела её платье?
— У неё всё лицо в царапинах… скорее всего бежала через лес…
— Бедняжка! Что же с ней сделали? И кто?..
— Да разве ж она расскажет? Ты посмотри, что с ней стало! Даже на человека не похожа.
Разговор шел между двумя кухарками трактира, которых я почти не видела, потому как сидела на полу в самом углу помещения, а огромный деревянный стол перекрывал видимость.
Но по их голосам я поняла, что подобные случаи — не редкость. Женщинам опасно ходить в одиночку по этой земле.
Вот только — почему?..
Когда та, что привела меня, возвращается, я всё ещё не могу выдавить ни звука: боюсь, что меня погонят прочь или ещё хуже — заставят отвечать за все те убийства, к которым я не имела никакого отношения. В доброту людскую я уже не верю. Не в тот мир попала.
Стараясь не думать о том, что я сошла с ума, иду за женщиной в чепце… Меня заводят в какую-то комнатушку и велят ждать. А чего ждать? Не объясняют…
Когда остаюсь одна, вновь забиваюсь в угол и напряженно смотрю на дверь. И вновь жду.
И вновь теряю счёт времени, — оттого испуганно вздрагиваю, когда дверь резко открывается.
— Милая моя, — неожиданно появляется передо мной совершенно незнакомая мне женщина в добротном платье и с аккуратно убранными волосами, — поднимайтесь, прошу вас!
Слегка удивленная сменой отношения, слушаюсь, опираясь на её руки и вставая на ноги.
— Прошу, идёмте за мной, — и женщина выводит меня в коридор, а затем через кухню — прямо на выход, почему-то придерживая за голову и словно прикрывая моё лицо от глаз работавших там кухарок.
Уже снаружи на меня накидывают плащ с капюшоном, а затем ведут по оживленным улицам поселения куда-то вперёд. Стараюсь не думать о том, что происходит. Почему-то этой женщине хочется довериться… и не ждать от неё подвоха… Поэтому, когда меня заводят в какой-то добротный дом, — правда, с черного хода, — я слегка расслабляюсь. Лучше иметь дело с образованными людьми, чем со слугами или рабочими мужиками. Здесь я хотя бы смогу получить какую-то информацию.
Шепотки, доносившиеся до меня, пока я ждала у двери, слегка спутали мои мысли:
— Ты уверена? — мужской голос, принадлежащий какому-то очень мягкому человеку, привыкшему прислуживать.
— Он сам так сказал, — ответ той женщины, что привела меня, — он же послал за мной.
— Но это невозможно! Её же считают…
— Тише! Если он сказал, значит, возможно. Помни о своем долге!
— Конечно-конечно… я сделаю всё, что нужно…
Затем ко мне вновь вышла моя новая провожатая и повела на второй этаж, где была огромная ванная, наполненная горячей водой.
Рядом с нею стояла безликая служанка, готовая помочь мне обмыть моё тело.
— Вам нужно… — произносит женщина и замолкает, словно не зная, как закончить предложение; её взгляд направлен на моё платье, больше не скрытое плащом; она смотрит на него, будто впервые заметив или впервые дав себе установку — увидеть, что со мной произошло, — Госпожа, мне так жаль!
— Госпожа? — переспрашиваю, напряженно глядя на неё.
— Прошу вас, снимите это платье, вам нужно принять ванную…
«И забыть всё то, что с вами произошло».
Она не сказала этого вслух, но почему-то я четко почувствовала, что она хотела это добавить — но сдержалась.
Следую её совету и стягиваю с себя одежду. Заметив синяки на моих руках, женщина закрывает лицо и едва сдерживает пораженный вздох.
Что такое? Они же догадывались о том, что со мной произошло! К чему сейчас эти реакции? Или ей ни о чём не рассказали? Кто она вообще?..
Забираюсь в воду и позволяю молчаливой работнице обмыть моё тело. Сама я сейчас ни на что не способна. Ни на что, кроме мысли: что поменялось?..
Почему ко мне так относятся? Почему называют госпожой? Кто я?..
И почему те четверо меня не узнали?
Те четверо, что сейчас висят в коконах мертвые…
Не думать об этом! Не думать.
— Синяки заживут, госпожа. Царапины на лице тоже. Это особая вода, в ней травы, исцеляющие и тело, и душу. Вы будете, как новенькая — совсем скоро! Лишь дайте нам позаботиться о вас! — причитала женщина, всё больше озадачивая меня.
На простую девку так тратиться не будут. И госпожой её тоже называть не будут. Меня кто-то узнал? Кто-то из тех, кто раньше видел… это тело?
Тогда сейчас мне нужен ответ лишь на один вопрос.
— Кто я? — спрашиваю ровным голосом, и рука с тряпкой на моей спине замирает.
А лицо женщины, ожидавшей у входа, резко бледнеет.
Так, ясно. Лучше дождаться, когда мы останемся наедине.
— Продолжай, — поворачиваю голову к служанке, и та вновь начинает омывать мое тело.
Молча сношу процедуру, отмечая появление ясности в сознании — особенно, когда прислужница добралась до кожи головы.
И впрямь — волшебная травка. Мой страх и моя паника почти сошли на нет. Теперь я могу здраво мыслить. А это значит — пора действовать.
Дожидаюсь, когда меня оботрут и уведут в комнату, наполненную светом от свечей. Сколько сейчас времени? Десять вечера? Или уже перевалило за полночь?.. Как сложно без времени. В покоях, выделенных специально для меня, мне предоставляют платье, которое выглядит намного дороже, чем одежда женщины, приведшей меня в этот дом…
Отпускаю работницу кивком головы, разворачиваюсь к своей спасительнице и вновь повторяю вопрос:
— Кто я?
— Госпожа, — то ли отвечает, то ли спрашивает она.
— Кто ты? — задаю второй вопрос.
— Ваша слуга, моя госпожа, как и все здесь, — покорно отвечает она, и я чувствую — на этот вопрос она может ответить без запинки. В отличие от того, предыдущего.
— Как тебя зовут? — спрашиваю также ровно.
— Должно быть, вы меня уже не помните… моё имя — Мора, моя госпожа, — вновь покорно отвечает женщина.
— Я… очень нуждаюсь в твоей помощи, Мора, — произношу медленно и осторожно.
— Я сделаю всё, что смогу, моя госпожа! — с облегчением отзывается та.
— Скажи мне, кто я.
И вновь молчание.
— Госпожа…
— Моё имя, Мора. Я хочу услышать своё имя.
Не знаю, что повлияло на эту женщину: моё спокойствие или то, как я перефразировала свою просьбу? Но она, наконец, ответила:
— Госпожа Минока.
— Верно, я твоя госпожа Минока, — прислушиваясь к собственному имени здесь, в этом мире, произношу медленно; не скажу, что я безумно рада подобному положению вещей, но от осознания факта, что я — не безродная чернавка, мне становится чуть-чуть легче, — так объясни мне, Мора, как так получилось, что вы за мной не углядели?
Рука женщины дергается к лицу, а сама она делает шаг назад, испуганно глядя на меня.
— Госпожа, да кто ж знал, куда вы исчезли? Вас же всем миром искали! Все в графстве! Даже дети! Но то — когда было! Месяц прошёл, и ваш супруг объявил, что вы умерли! Всё по закону! Мы не виноваты! Мы не знали, что вы попали в беду! Прошу вас, поверьте, моя жизнь полностью принадлежит вам! — она падает на пол, а я стою посреди комнаты и активно думаю.
Эта особа — в теле которой я оказалась, — графиня. И она замужем. И она пропала месяц назад. А я вселилась в неё только сегодня утром, обнаружив себя в сарае, запертом изнутри, в центре странной пентаграммы.
А теперь, внимание, вопрос…
Что графиня делала в этом самом сарае, спустя месяц своего побега от супруга?..
— Ты будешь помилована.
Причитания мгновенно останавливаются, а заплаканное лицо отрывается от пола, встречаясь со мной глазами.
— Моя госпожа?.. — произносят мокрые от слёз губы.
Кажется, я выбрала верный тон. Надо продолжать в том же духе.
— Твоя служба мне только начинается, — проговариваю чётко, параллельно обдумывая план действий, — Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Подле меня. Ты поняла это?
— Да, госпожа, — растерянно отзывается Мора.
— Хочу, чтобы ты рассказывала мне обо всём, что знаешь.
— Да, госпожа, — уже чуть менее уверенным голосом произносит та.
— Мой муж считает меня мертвой? — задаю вопрос.
— Это так, моя госпожа, — склоняет голову Мора, — но мы вернём вас на ваше место. И пусть по закону он уже свободен от своих обязанностей, вы всё ещё графиня Паучьих Земель!
Застываю, услышав название своих владений.
— Паучьих… земель?.. — переспрашиваю аккуратно.
— Простите, что использовала это выражение, — отвечает Мора, позволив себе робкую улыбку, — но оно в ходу среди народа, сами знаете: ваш почивший супруг имел определённую известность.
Итак, барабанная дробь…
Минока уже дважды была замужем.
И первый её муж пользовался в народе странной славой. Полагаю, именно он был графом — раз эти земли названы в его честь. И, выходит, он не был молод, потому что в его смерти меня никто не обвиняет — напротив, меня хотят вернуть обратно, на законное место.
Значит, первый супруг умер сам.
От этого становится немножко легче…
— По поводу моего возвращения… — произношу, немного подумав, — мне нужно прийти в себя. И излечить раны.
— Конечно, у вас будет это время, — тут же заверяет меня Мора, — но, прошу, позвольте хотя бы объявить вас живой! Ваш народ обрадуется!
— Завтра, — чуть повышаю голос; моя вина — нервы не выдерживают, — решим этот вопрос завтра, — чуть спокойнее добавляю, — и ещё… я хочу, чтобы мне принесли портрет моего мужа. Я… соскучилась. Хочу увидеть его лицо.
Взгляд, направленный на меня Морой, мне не понравился.
— Вашего первого мужа, моя госпожа? — уточняет она почему-то.
— Обоих… моих мужей, — произношу аккуратно, — хочу взглянуть и на того, и на другого.
— Ваше право, госпожа, — всё также странно отзывается женщина, а в мою голову закрадываются нехорошие мысли.
Что не так с моим браком? К чему были эти переспрашивания?
— И ещё принеси карту моих земель, — добавляю, когда Мора уже открывает дверь.
— О, вы решили заняться теми странными убийствами?
Да нет, всего лишь пытаюсь понять, как мне не оплошать, когда за мной придут: должна же я знать, что у меня за владения! С остальным по ходу разберусь.
Но она сказала про убийства?..
— Что думаешь по этому поводу? — брякаю наобум, состряпав вполне себе серьёзное выражение на лице.
— Позвольте мне озвучить догадку — вы ведь из-за этого дела и пропали, верно? — продолжает снабжать меня такой необходимой информацией Мора.
— Верно, — произношу, отвернувшись от неё.
А что ещё я могу?!
— А карта…
— С описанием всех земель, именами всех управляющих на местах, указанием предназначения каждой конкретной зоны… — замолкаю, встретив взгляд своей помощницы, — я хочу владеть всей информацией.
— Ваши люди будут счастливы услышать это, — произносит Мора, и я вижу, как смягчается её лицо.
Так, выходит, Минока не торопилась окунуться в «семейный бизнес». Зато не гнушалась помощи потусторонних сил.
Или это был первый и последний раз?..
— Мора! — окликаю свою помощницу, когда та уже прикрывает за собой дверь, — Ещё мне нужен человек, способный перечислить все проблемы, скопившиеся за время моего отсутствия.
— У вас будет этот человек, — со спокойной уверенностью отвечает та, и на её губах появляется улыбка, полная гордости.
Ага… чую, графиня вообще ничем не занималась, ни разу в своей жизни — раз моя прислуга гордится самыми банальными просьбами правительницы местных земель…
Что ж, мы это исправим. А теперь — в кровать. И я очень надеюсь, что, проснувшись, обнаружу себя в больнице с каким-нибудь незначительным переломом, окруженная взволнованными родственниками и сочувствующими коллегами. Потому как принимать за данность этот набор новых обстоятельств я ещё не готова. В качестве разминки опухшего от анестезии мозга — пожалуйста! Но не в качестве реальности.
Тут я сделала всё, что смогла: вела себя разумно, насколько было возможно, действовала по обстоятельствам. Самое время этому кошмару закончиться… а мне — вернуться назад.
Понятия не имею, почему, когда проваливаюсь в сон, вижу того мужчину в высоких дорожных сапогах… И почему опять не могу запомнить его лицо — словно его черты ускользают от меня намеренно… Потом отчетливо чувствую, как к моей коже прикасаются: подбородок захватывают, разглядывая моё лицо, затем почти грубо отпускают, — и я получаю возможность открыть глаза в своём настоящем.
Потолок был тем же, что вчера. А помещение напоминало покои какой-нибудь беднеющей княгини, снимавшей квартиру в городском доме пару веков назад…
Я не вернулась. Я всё ещё здесь.
Кажется, меня кто-то проклял…
Глава 3
— Ваши ногти, моя госпожа, — причитает Мора, пока я поглощаю свой завтрак.
Перевожу взгляд на работницу, трудящуюся над моим маникюром а-ля средневековье, и безразлично игнорирую необходимость что-либо говорить.
Да, Минока явно не ставила себе целью следить за внешностью в последний месяц своей жизни. Кожа, ногти, волосы — всё пришло в такое состояние, что от «графини» остался только титул. Да и тот под вопросом — пока меня не окрестили живой.
Но я могу понять предыдущую хозяйку тела: я в этом мире всего один день, а мне уже хочется прыгнуть под колёса телеги. Или что у них здесь является самым опасным и смертоносным видом транспорта?..
— Сколько целебных ванных мне ещё предстоит принять, чтобы лицо вернулось в прежний вид? — уточняю, прожевав еду.
В данный момент из зеркала на меня смотрело изможденное умертвие. Хотелось бы побыстрей разобраться со всеми своими данными, раз уж я здесь застряла.