– Тиша! – Я схватилась за мешочек на шее. – Вылезай, есть разговор!
– Не вылезу, – шепотом отозвался домовой. – Нас подслушивают.
– Ничего, я сейчас звукоизоляцию сделаю, – зашептала я в ответ.
– Не надо! Лучше сиди и строй из себя неумеху, чтобы король подумал, что ты ничему серьезному не научилась, кроме как людей лечить.
«Так это он моей магии боится! – ахнула я про себя. – Получается, Мироновна была гораздо сильней хваленого королевского мага? Ну ладно, уже понятней. Значит, строить неумеху? Так это я запросто…»
– Интересно, а кормить меня тут собираются? – громко поинтересовалась я. – А то как-то некрасиво получается: в гости зазвали, а гостеприимство на нуле. Хоть бы воды дали!
Предусмотрительно встав с кровати и отойдя подальше, я попыталась наколдовать чашку с водой. Раньше получалось без проблем, теперь же вода вылилась мне на руки щедрым потоком. Естественно, никакой чашки и в помине не было.
– Вот черт! – выругалась я и отряхнула ладони.
Вода впиталась в ковер. Я попробовала еще раз. В итоге надо мной пошел дождь.
Махнув рукой и насупившись, я тряхнула мокрыми волосами (чего только не сделаешь ради искусства) и забралась с ногами на кровать. Маруська, все это время следившая за моими действиями, запрыгнула на одеяло и принялась тереться об меня с громким урчанием, подражая самой обыкновенной неговорящей кошке.
Король не заставил себя долго ждать и через несколько минут вновь вошел в мою комнату, остановившись напротив меня.
– Скажи, ведьма, ты ведь читала книги в доме старухи.
Вопрос прозвучал утвердительно, отпираться было глупо. Я посмотрела на короля:
– Ну читала. Была там одна, с наполовину чистыми страницами.
– Чистыми? – Мужчина пристально посмотрел мне в глаза и наконец расслабился: – Тогда все с тобой понятно. – Его взгляд опустился ниже и стал фривольным.
Опустив глаза, я вспыхнула: дождь, который я так предусмотрительно вызвала, совершенно непредусмотрительно намочил не только мои волосы, но и рубашку. И теперь она предательски облепила мою грудь.
Величество, более не видя никакой угрозы, неожиданно шагнул ко мне и, опрокинув на кровать, навалился сверху. Я даже пикнуть не успела. Кстати, король оказался еще и садистом, потому что вместо поцелуя больно вцепился зубами в шею. А может, он хренов вампир?!
Одурев от боли и ярости, я сначала пнула его коленкой в самое ранимое место, благо мои ноги никто держать не собирался, а потом обездвижила заклинанием. Натужно сипя, мужик застыл, я отскочила к стене, мокрая и взбешенная, словно тысяча чертей, а из-за потайной двери выскочил еще один мужик и бросился к величеству. Обнаружив, что с последним все в порядке, повернулся ко мне и с любопытством уставился, словно видел перед собой нечто диковинное. Я, в свою очередь, уставилась на мужика, который неожиданно оказался весьма преклонных лет.
Ничего особенного. Старый, щуплый, с маленькими злыми глазками. Этакий сморчок, который вполне способен отравить жизнь любому, кто ему не понравится. В моем мире такие заискивающе улыбаются в глаза, а за спиной строчат жалобы и прокалывают шины автомобилям, а еще, словно невзначай, прижимаются к девушкам в лифтах. Я с уважением отношусь к людям преклонного возраста, но, к сожалению, некоторые подобные старички любого молодого заткнут за пояс в злости и наглости. Разумеется, лицезреть подобный экземпляр прямо перед собой мне было крайне неприятно.
– А ты не так проста, ведьма, как хочешь казаться, – протянул старичок неожиданно густым и бодрым голосом. – Только я сильней тебя! Не боишься?
– Волков бояться – в лес не ходить. Тем более что у некоторых волков уже все зубы от старости выпали! – огрызнулась я. Кипящая внутри злость мешала трезво соображать.
– Хамить мне вздумала? – вскинулся старик, неожиданно выбрасывая вперед сухую, словно птичья лапка, руку.
Грудь обожгло огнем, дышать резко стало нечем. Я упала на пол, судорожно царапая пальцами ковер и панически соображая, что, похоже, наступил мой последний час. От нехватки воздуха потолок бешено завертелся перед глазами, как волчок. Стало страшно и обидно. Я, понимаешь, только зажила спокойной жизнью в этом мире, а теперь по причине вмешательства ненормального короля в компании со старым сморчком все летит в тартарары! Уже не видя ничего перед глазами, но ощущая дикую ярость, я схватилась за грудь и неожиданно нашарила что-то липкое. Интуитивно сжав пальцы, оторвала это нечто от себя и зашвырнула подальше, шепнув вдогонку какое-то короткое слово, внезапно пришедшее на ум. В голове немедленно прояснилось, а воздух беспрепятственно проник в легкие. Еще не веря в собственную удачу, я отрывисто задышала и приподнялась на локтях.
В комнате стояла глухая тишина. И король, и старик молчали, поедая меня пораженными взглядами. Тряхнув головой, я встала на ноги и отошла к окну, стремясь оказаться как можно дальше от обоих.
– Значит, говоришь, страницы были наполовину пустыми? – наконец произнес старик. – Ну-ну…
Покачав головой, он направился к стене, а когда она открылась, поманил за собой короля.
– Ни черта не понимаю! – простонала я, падая на кровать.
– Поставь звуконепроницаемую защиту, и я кое-что смогу тебе объяснить, – шепнули из мешочка.
Сосредоточившись, я прочитала заклинание. К счастью, нужные слова легко пришли на ум. Тут же рядом со мной на кровати материализовался домовой.
– Ты что?! – ахнула я. – Зачем вылез? Тебя же этот сморчок сейчас увидит!
– Не увидит, – вздохнув, сообщил домовой, – потому что меня вот так запросто можешь видеть только ты и те, кого ты считаешь жильцами нашего дома. Не знала?
– Не знала, – честно призналась я.
– Ну даешь! – поразился домовой. – А иначе как же я, по-твоему, в огороде хозяйничал? Только представь, какая потеха была бы, если бы меня все видели!
– Представляю. – Я покаянно опустила голову. – Только я думала, что в каждом доме свой домовой, поэтому на тебя никто и не обращает внимания. Вроде как привыкли.
– Ну, домовой действительно есть в каждом доме. Только не всякий его видеть может, а уж тем более запросто с ним общаться. Тут таланты особые нужны и отношение уважительное.
– Догадываюсь. – Я вновь посмотрела на домового. – Тиша, это все, конечно, очень интересно, но что там по поводу короля? Ты обещал объяснить.
– Да нечего особенно объяснять. – Домовой вдруг потупился. – Боится король твоих знаний. Слава Мироновны далеко в свое время гремела, вот и пытался он понять, чему и насколько она успела тебя обучить. Понял на свою голову. Точнее, на твою.
– Ничего же особенного не случилось! – не сообразила я.
– Ну да, не случилось! Всего лишь сбросила удушающую сеть, как нечего делать, и посягнула на естество самого короля. А в остальном, согласен, ничего особенного не случилось.
– Что еще за сеть? Кажется, я не изучала ничего подобного! – Вопросы посыпались из меня, словно горошины из стручка. – И как же я ее сбросила?
– Хотел бы и я это знать, – задумчиво произнес домовой, внимательно сверля меня своими желтыми глазами.
Глава 13
Выспаться толком мне не дали. Проговорив почти до середины ночи, я так ничего и не выяснила. Все суждения домового сводились к одному: король боится моих умений, а мой спектакль на тему «неумехи» окончательно и бесповоротно провалился. Теперь, скорее всего, они вдвоем с магом строят планы по поводу моего уничтожения – это в самом страшном варианте. Или же ломают голову над тем, как заполучить меня в ряды союзников, которые, как оказалось, были весьма и весьма нестройными. Второй вариант был щадящим, к тому же выгодным для короля.
Как и следовало ожидать, особенно после увиденного мною по пути к дворцу, народ к королю относился более чем плохо. Величество не любили, не уважали, а послушания от людей добивались страхом и наказаниями. Нормальных мужиков, способных хоть как-то противостоять деспоту, Фрей засадил в темницу и после этого провозгласил себя Мудрым. Спорить, разумеется, никто не захотел. Оно и понятно: сила есть – ума не надо.
Сила короля заключалась в старом прихвостне, который хотя и был слаб телом, но магией владел – будь здоров. Все это было понятно и неприятно, но вполне предсказуемо. Власть делили всегда и во все времена. А по голове меня шарахнуло совсем другое известие: оказывается, Мироновна ушла в мир иной не без помощи проклятого старикашки. Видите ли, ему помешали знания и умения безобидной бабушки.
В моей душе моментально взыграли месть и чувство справедливости. Старикашку следовало придушить, чтобы больше не портил жизнь окружающим, но вот над реальным способом расправы следовало основательно подумать. Я как-то еще не научилась убивать, пусть даже и того, кто этого в полной мере заслуживал. Другое дело – сплавить преступника в руки милиции, засудить, посадить и все дела. Здесь же такое вряд ли возможно. Впрочем, об этом я буду думать позже.
Во всей этой истории была одна-единственная, пусть и не слишком радостная, но внушающая надежду новость: мужчины, которых король не успел посадить, по-быстрому смотались в густые леса, оставив семьи на произвол судьбы, и принялись готовить дворцовый переворот. Ушли, так сказать, в оппозицию. Теперь Фрей со товарищи – отрядом головорезов в кафтанах, с несколькими из которых я имела сомнительную честь познакомиться, – безнаказанно отрываются на женщинах.
Все правильно: когда настоящие мужики развязывают войну, страдают в основном женщины и дети. Закон неписаный, но повсеместно выполняемый. Если бы не старик с его магическими способностями, Фрея давно бы уже свергли и под радостные крики толпы повесили на главной площади. Но… Вот именно это «но» в лице старикашки всем и мешает. Против магии не попрешь ни с ножом, ни с топором, а рисковать напрасно головами никому не хочется.
Разумеется, его величество крайне огорчился, неожиданно узнав о новой ведьме, так некстати появившейся в этих местах, где он обезвредил всех своих соперников. В общем, спокойной жизни наступил конец. Причем не только королевской, но и моей собственной. Но мне не давал покоя один вопрос: почему люди в деревне ничего мне об этом не рассказали? Может, жалели, а может, еще что-то. Кто их поймет!
Зато теперь, благодаря молчаливости одних и беспокойству других, вырисовывается картина маслом: я – главный конкурент старикашки, головная боль короля и единственный толковый соратник лесных оппозиционеров. И какие теперь шишки посыплются из-за всего этого на мою многострадальную голову, знает один только Бог. Откровенно говоря, даже и подумать страшно!
Наслушавшись страшных сказок на ночь от домового, я заснула беспокойным сном и всю ночь гоняла сачком партизан этого мира.
Разумеется, выспаться мне не дали. Сначала послышалась какая-то возня, а потом долгий и неразборчивый шепот. Когда воцарилась тишина, я, во-первых, окончательно и бесповоротно проснулась, а во-вторых, сгорала от любопытства и страха.
Кто знает, что задумали мужики?
Конечно, перед тем как предаться сну, я наговорила кучу охранных заклинаний, оберегов, даже молитв. Вдобавок навешала на себя всевозможные защитные круги, зеркала, щиты и прочую ментальную атрибутику. Если бы эти заклинания имели хоть какой-нибудь вес, я бы, скорее всего, почила смертью храбрых (в данном случае как раз наоборот, трусливых) от тяжести собственной защиты. Но, к счастью, никакой тяжести не ощущалось, а разлепив глаза, я обнаружила, что осталась жива и невредима. Зато в комнате произошли явные изменения.
Видимо, король решил заполучить меня в союзницы, а потому презентовал мне шикарнейшее платье, надетое на манекен, и футляр с драгоценностями, возложенный на туалетный столик и заботливо открытый.
Правильно, нечего убивать курицу, несущую золотые яйца! Это я к тому, что маг-сморчок уже старый, того и гляди копыта откинет.
Переглянувшись с Марусей, я слезла с кровати и подошла к платью. Корсаж, оборки, юбка в пол, внизу подол диаметром больше метра, золотое шитье. В общем, страх божий и ничего больше. Познакомившись столь близко с модой богатеев этого мира, я им от души посочувствовала. Носить это было не только неудобно, но и тяжело. Пытаясь заглянуть под юбку, чтобы узнать, на чем держится пышность тканевого колокола, я едва смогла его приподнять. Ткань была накрахмалена до безобразия, а корсаж жесткий, словно и не корсаж, а пыточные тиски. Обойдя несколько раз манекен, я отошла и потеряла к платью всякий интерес. Драгоценности, как и следовало ожидать, меня заинтересовали куда больше.
В футляре из черного бархата лежали ожерелье и длинные серьги. Крупные прозрачные камни, попадая на свет раннего утреннего солнца, сверкали так, что было больно глазам. Получается, я очень нужна королю, если он расщедрился на такие бриллианты. Даже самый маленький камушек из этого великолепия запросто сделает меня в моем собственном мире олигархом, если, конечно, до этого момента криминал голову не открутит.
Взяв одну сережку, я принялась отламывать крайний камушек в подвеске.
– Ты что делаешь?! – Рядом со мной возник домовой. – Остановись немедленно!
– Да ладно тебе, – отмахнулась я, – пропажу одного камушка никто не заметит, а я его зачту как моральный ущерб за перенесенные волнения.
– Волнения? – Домовой даже подпрыгнул. – Вот пропадет камень – тогда будут тебе волнения, какие и не снились! Не порти вещь, она все равно не твоя!
– Как не моя? Мне подарили! – Камушек я все-таки отламывать перестала, возмущенно уставившись на домового.
– Фрей этой вещи не хозяин, поэтому не может ее дарить, – осадил меня Тихон. – Так что положь на место и не трогай!
– А кто хозяин? – Я положила серьгу в футляр и закрыла крышку, чтобы не подвергаться соблазну.
– Невеста короля! – ошарашил меня домовой. – Этот комплект предназначен ей в качестве свадебного подарка.
– У этого извращенца еще и невеста есть? – поразилась я. – Вот так новость! Это кто же за него в здравом уме пойдет? Хотя, собственно, чего я удивляюсь, ведь деньги и богатство всегда играют решающую роль в делах сердечных. Ну и где же эта мымра?
– Никакая она не мымра, – неожиданно вступился за невесту домовой. – Между прочим, местами получше тебя будет! И к тому же к Фрею она не имеет абсолютно никакого отношения.
– Как не имеет? Сам же сказал, что она невеста короля! – завопила я, но тут же прикусила язык, потому что стена возле кровати пришла в движение.
Ой, как не вовремя! Надо не забыть этот занимательный диалог и уточнить потом у домового, какими же такими местами эта будущая королева лучше меня.
В комнату вошел король, сложил губы в подобие улыбки и вежливо предложил мне переодеться в предоставленные его щедрым величеством наряды.
В ответ я некоторое время молчала, раздумывая над тем, что эта образина, оказывается, еще и улыбаться умеет, а также лихорадочно подыскивала подходящую причину для отказа.
Конечно, чего греха таить, если бы этот Фрей не был таким самодуром с колючими глазами, девицы к его ногам падали бы и без всякого принуждения, причем богатым урожаем. Неизвестно, зачем мужчина, обладающий такой красивой внешностью, выбрал путь тирана и деспота. Впрочем, мне сейчас не о нем нужно думать, а о том, как отказать, чтобы живой остаться.
– Благодарю вас, ваше величество, – учтиво пропела я, скрывая брезгливую гримасу за коротким поклоном, – но я не нахожу себя достойной носить такие роскошные наряды! Воспитание, знаете ли, не позволяет.
– Твой наряд таит в себе какую-то магическую силу? – как-то странно посмотрел на меня Фрей.
– Вы о чем? – в свою очередь уставилась я на него.
– Многие колдуны предпочитают не расставаться с плащами, потому что они хранят в себе их магическую силу, – пояснил его величество. – Вероятно, твои э-э-э… штаны тоже из числа подобных вещей?
Я едва не почесала в затылке от удивления.
Мужик, это где же ты наслушался подобной хрени? И после таких перлов называешь себя Мудрым? Ну-ну, ума закрытая палата, а ключ потерян без возврата…
– Пойдемте со мной! – По-видимому устав ждать ответа, король приблизился ко мне и схватил за руку. Тут же охнул и отскочил.