Тогда же появился новый, еще не окончательно оформленный, тип секты, вобравшей в себя основные элементы четырех мировых религий: христианства, ислама, буддизма и иудаизма. Секта имела сравнительно малое число последователей, однако уже через двести лет превратилась в неофициальную единую религию планеты Зем, - так назвал Землю пророк новой веры, чьё имя не принято произносить.
Главная цель новой веры: создание человека, во всём подобного Богу-Креатору. Но совершенный человек не может быть создан путём естественного слияния мужчины и женщины, - в коитусе изначально присутствует низменный грех удовольствия. Только совершенные существа из пробирки, возникшие в результате неэмоционального, неэкстатического оплодотворения, могут достичь истинного совершенства и невозмутимости духа, как говорит учение Креатора.
Так возникло новое сословие элитариев, - первых "совершенных" людей... Прочим сословиям надлежало со временем либо вымереть, либо подняться до уровня элитариев, - всё в руках Креатора, как он велит...
Существует два типа служителей Креатора: священнослужители в церквях - для верующих мирян, и креатокоммуникаторы, или генетики-евгеники, - таковых - много категорий, но все они стремятся к неустанному поиску наиболее гениальных и способных детей всех сословий, с тем, чтобы способствовать совершенству деградирующего человечества... Однако, пользы от их деятельности - чуть... или от нас скрывают достижения?
Порою работа "генетиков от Креатора" напоминает садизм или синекуру.
В ХХII веке началось активное освоение ближайших космических тел, но до терраформирования планет системы было еще далеко. Существовали колонии на Луне и Марсе, - "купольного типа", энергоемкие и крайне дорогостоящие. Однако, они оправдывали расходы. Их задачи: переработка гелия - на Луне, тогда еще не называемой Муной, и добыча радиоактивных урана и тория - на Марсе.
Существует еще секретная информация, сведения о которой доступны лишь ничтожной доле элитариев. Моя мать узнала об этом, потому что сама собиралась стать креатокоммуникатором. Она говорит, что благодаря 'чужим' знаниям выращивание элитариев в пробирке стало приносить пользу для будущих младенцев тем, что их метаболизм подвергался неким изменениям. Впрочем, не все дети знатных дам-элитарий получали повышенные дозы минералов для укрепления костей и развития мозга...
В тот век мы якобы вступили с контакт с инопланетной цивилизацией. Контакт был недолог: прилетел к нам корабль с вполне антропоморфными сапиенсами, похожими на людей, как две капли воды. Инопланетяне потребовали, чтобы их встречала соединенная делегация трех правительств планеты, затем, по требованию инопланетян, на Земе возникло единое государство.
И оно - возникло, без возражений и долгих дебатов, практически мигом! Почему люди послушались чужан? Возможно, нам чем-то пригрозили, - не вижу иной возможности для приведения земной охлократии к повиновению...
Однако, "ненаш" корабль вскоре отбыл обратно, в свою метрополию, ввиду некоего срочного сообщения об экстренной необходимости возвращения. Что-то случилось на их собственной планете, местоположение которой нашим ученым к тому моменту не удалось выяснить, или инопланетяне так "хотели" нам его объяснить... Очень интересен вопрос о быстрой связи наших гостей с их метрополией: разве могут сигналы пронизывать пространство в считанные секунды? Жаль, что разъяснений нам не дали.
И более никакой официальной информации о неизвестной цивилизации, которая, судя по их заявлению и знанию основных языков Зема, наблюдала за нами сотни лет, - земляне впредь никогда не получали...
Более того, сам факт сношений землян с инопланетянами на "самом высоком уровне" также тщательно засекретили. Мне об этом стало известно от матери, но откуда узнала она, - тот еще вопрос: думаю, об этом в приватной беседе ей сообщил некто из высокопоставленных друзей, - в юности мать отличалась невыразимой нежной прелестью и любила познавать новые характеры через телесное познание их владельцев. С трудом верится, что в молодости моя столь серьёзная, трудолюбивая и предприимчивая мать имела массу любовников и даже забеременела от одного из них. Наверное, любила, раз утратила контроль над собой? Вот только друг не поспешил выручить ее на Тефии!
Возможно, экспедиция оставила указания для совершенствования и большего технического развития нашей планеты, но их засекретили. Интересно, чьи нерасшифрованные сигналы прошли через мои руки? Возможно, это как раз и есть новая информация от наших давних гостей?
ХХIII век принес новые возможности для удачного терраформирования планет, а также приспособления океанского дна Зема для жизни людей. В Тихом океане возникли красивые города под водой, - под особыми куполами, - некоторым людям нравилось жить в постоянном окружении рыб и водного массива рядом, - за стеклом...
На дно океана переместились многие производства, в особенности - переработка даров моря. Наконец-то метеорологи смогли реализовать давнюю мечту человечества: ввести полный контроль над погодой и климатом. Ученые не стали изменять климат планеты полностью. Лишь климатические зоны, имевшие высокую плотность населения, подверглись максимальному "облагораживанию": например, в европейском Оппидуме, столице Зема, повсюду растут пальмы.
Генетики достигли определенных успехов в креационизме, - некоторые элитарии стали жить настолько долго, что возникла мечта о бессмертии. Однако, позже выяснилось: двести лет - это предел для оптимального функционирования мозга, - при современных условиях развития техники. Можно заменить все органы, но не мозг, а он тоже старится.
Начало следующего века принесло некоторое уменьшение количества землян ввиду их значительного оттока в колонии, уже более пригодные для комфортной жизни, плюс жизнь там отличалась большим демократизмом и истинной свободой, - в отличие от декларируемого равенства землян в метрополии. Однако, в конце прошедшего века неожиданно грянул демографический бум: население невероятно возросло и изменилось типически, став апатичнее, 'апассионарнее', - в космос летели с крайней неохотой, предпочитая "бедовать" на Родине, потому что и в ближний космос начало проникать вполне 'земное' неравенство возможностей. Вновь возникла угроза голода для бедных...
Начало текущего века, - он, впрочем, не так давно и начался, поэтому трудно выделить его основные характерные черты, - ознаменовалось попытками дамке Зоэфиль провести некоторые демократические реформы, которые, однако, потерпели заведомую неудачу среди закоснелых депутатов-элитариев. Сейчас Зем переживает настоящий правительственный кризис, - к власти пришел Хостис, в нарушение всех традиций.
Никакими серьёзными научными открытиями последних лет не похвастаешься. Да, слышал о принципиально новом способе передвижения ждущего взлёта корабля с переселенцами на борту, но правда ли это ли новая мистификация для жителей Зема? Возможно, корабль взлетит и полетит себе с досветовой скоростью: к тому времени, как достигнет поставленной цели, на нем вполне может смениться несколько поколений...
Дорога заняла немногим более двух часов, - в конце пути поезд несколько замедлил ход и я получил возможность увидеть бескрайние зеленые массивы, - оказывается, еще остались и они на Земе, - и краешек синего неба, по которому облака проносились с быстротой кометы, и уплывали вдаль...
Железнодорожный вокзал в районе Луары оказался крошечным домиком, похожим на жилище эльфов или гномов в смешении со староготическим стилем: стрельчатые окошки, гулкая акустика, чарующая атмосфера старины внутри станции. Даже манган не было близ вокзала: пусто, никого и ничего. Ни единой души человеческой, одни мелькающие огоньки компьютеров на станции. Поэтому пришлось войти в игрушечный вестибюль, увешанный диковинными гобеленами с изображениями дамы с единорогом, и набрать на панели связи вызов манганы.
Через несколько минут в зал ожидания вошел местный таксист-манганщик, низко мне поклонившийся. Это был удивительной внешности человек: с седовато-рыжей бородой, морщинистый, загорелый до черноты. Его одежда состояла из странных узких штанов до колена, рубашки с кружевным воротником. На ногах его как влитые сидели забавные туфли с загнутыми носами. Видимо, он - представитель так называемого "этнического" стиля, - местные ведут неустанную борьбу за возрождение старых нравов, верований и даже одежды. Забавно пообщаться.
Манганщик поклонился, сняв шляпу и взмахнув ею в воздухе:
- Приветствую Вас, мессир, на земле благословенной Франции! Карета Вашего сиятельства подана к поезду, рысаки ждут. Куда изволите?
Так и есть: "этнофил", и фраза, адресованная мне, произнесена на этническом французском языке, бытующем лишь в небольшой среде почитателей старины. Однако, Грациоза, родившаяся в Италийской провинции, прекрасно знала и свой язык, и французский, поэтому я прекрасно понял старика и ответил также по-французски:
- Мне нужен проживающий в вашем районе господин ФраЭспри. Имею дело к нему. Известно ли Вам о таком человеке и его точном адресе, или мне придётся воспользоваться поддержкой автоматики для прокладывания курса манганы? Дело в том, что в его адресе не дано название улицы.
Похоже, мой французский вполне устроил местного жителя. Неужели он принял неуклюжего тефианина с затерянной в бескрайнем космосе земли, - за самого что ни на есть настоящего землянина, или даже, - француза? Могу позволить себе немного возгордиться...
Забавный манганщик снова поклонился, заулыбался, обнажив желтые зубы:
- Как мне это не может быть известно, милостивый государь, когда моя дочь старшая, любимая, в замке вышеупомянутого господина работает домоправительницей? По профессии-то она - инженер, но именно её технические навыки и требуются в замке - для управления всей техникой, которая так запрятана, что кажется, будто оказываешься во времени королей Карла Смелого или Филиппа Красивого...
Вы знаете ли, кто таков человек, к которому путь держите? Бывший губернатор района Милитацио, бывший премьер-министр! К сожалению, он удалился от дел уже почитай лет двадцать, живет сущим отшельником в замке на Луаре. Мемуары пишет, люди говорят, но не печатает, - слишком много знает: как напечатает, так больше и не проснется... Вы, сударь, уверены ли в том, что ФраЭспри изволит вас принять? Впрочем, не мое дело!
Садитесь в карету, - промчим с ветерком по старым дорогам... или изволите, как все, - по воздуху? Уверяю Вас, таких впечатлений Вы больше нигде не получите, и все - по средней цене поездки в обычной мангане. Ваш покорный слуга тщится мнить себя великим изобретателем, не смейтесь великодушно...
Вышли мы из здания станции, и я обомлел. Предо мной стояла самая настоящая карета времен позднего средневековья: на деревянных колесах, со стеклянными окошечками с ажурными занавесочками. Впереди кареты рыли землю копытами, с легким ржанием, два чудесных каурых конька!
Удивление моё длилось минимум полминуты, - и всё это время "кучер" самодовольно ухмылялся в висячие рыжие усы. Наконец, меня осенило: коняшки - замечательная голография, но сама карета - настоящая! И пусть колеса наверняка лишь "под дерево", и окна - из небьющегося материала, но подобие достигнуто полное. Интересно: в такой "карете" и по наземной дороге можно ехать? Никогда не доводилось мчаться посреди ландшафтов Франкской провинции по настоящей старинной дороге...
Я согласился часть пути проследовать по проселочной дороге: решил прочувствовать "прелесть старинного вида передвижения". Однако, вскоре почувствовал себя несколько неуютно: казалось, что все тело подпрыгивает вверх и мигом падает вновь на сиденье. Бедные древние люди: как они могли терпеливо переносить езду на дальние расстояния при такой тряске? И в техническом прогрессе скрыта своя светлая сторона...
Мимо скользили зеленые лужайки, вдалеке голубела река. Луара... Мелькали старинные замки, небольшие лески, рощицы, - и никаких людей. Меня занесло в удивительное место, где проживает мизерное количество населения: элитарии, ушедшие в отставку с важных постов, или отказавшиеся от них по природной мизантропии, - коротающие свой век в тиши и благодати сельской местности. Однако, что-то не видно никаких деревень и городков, - похоже, простых людей здесь не встретишь.
Наконец, стало совсем невмоготу: возникло некоторое головокружение и тошнота куда большие, чем во время небольших перегрузок на космическом корабле. Пришлось, скрепя сердце, высунуться в окошко и прокричать весело распевавшему "на козлах" "кучеру", что хотелось бы 'взлететь'...
Тот не стал спорить: мигом внутреннее помещение "кареты" визуально изменилось, сиденья стали вдруг округлыми и напоминающими упругие воздушные шары, из ниоткуда выпрыгнул ремень безопасности и, как живой, ткнулся мне в руку. - пришлось пристегнуться, раз такие полётные строгости... Но как же "кучер"? Он же не может взмыть в небо, сидя на облучке кареты? Но дошло: вокруг него возник невидимый силовой купол, защищающий от падения, а "вожжи" трансформировались в панель управления. Вот так изобретатель!...
Мы приземлились на заливной луг, за которым виднелся крепкий мост, ведущий через ров, наполненный водой. По воде важно и спокойно плавали гуси, утки и лебеди. Словно в заповеднике.
За мостом - невысокая крепостная стена и сказочный замок эпохи средневековья. Так вот где живёт ФраЭспри! Он - один из бывших сильных мира сего, раз поселился в охраняемом памятнике старины...
Перед въездом на мост манганщик вновь трансформировал свое железное "детище" в изумительную старинную карету, и два голографических коня вихрем пронеслись по мосту и встали как вкопанные, да так резко, что меня швырнуло вперёд с сиденья. Вылез, оплатил проезд, подошел к запертым железным вратам.
Поднял прикрепленный каменный молоток и постучал по железу. Раздался стук. Мангаищик не сразу улетел, сказал, что подождёт моего возвращения, - и это было правильно, потому что мне могли и не открыть дверь, либо отказать в аудиенции с хозяином замка.
Однако, дубовая дверь открылась с ужасным скрипом и визгом. Появилась женщина в длинном платье на старинный манер, с толстыми косами, выложенными вокруг головы "корзиночкой", - или "короной", -обрадованно поздоровалась с манганщиком, - её отцом, и отправилась доложить ФраЭспри о визите "доминуса Стипатора Грациозуса, с Тефии".
Манганщик сказал, что, в любом случае, будет ждать меня у ворот. Так как приют на ночь мне все равно здесь не предложат, а вечером не удастся вызвать другую мангану: в округе - плохая связь.
Дама вернулась с неподвижным выражением лица, предложила следовать за нею. Мы вошли в широкий двор замка, где свободно бегали белые и красноперые куры, как в глубокую старину. Один петух, удивленный моим вторжением, попытался клюнуть меня за кольцо на мизинце, - я так удивился, что даже не успел дать нахальной птице должный отпор. Птица явно была настоящей.
У входа во внутренние помещения замка меня облаяли собаки, - тоже самые что ни на есть настоящие. Немного поодаль, в соломе, возлежала камышовая кошка, и умиротворённо кормила пятерых котят. Похоже, я неожиданно перенесся на мифической машине времени в темные века средневековья. Так здесь было хорошо, как в первобытности человечества, - век бы оставался! Но такой замок нам с мамой не купить никогда: он - национальное достояние, его нельзя приобрести в собственность... Взятки же чиновникам Зема мы давать не умеем, и стыдимся подобных умений!
Шли с домоправительницей по бесконечным тёмным лестницам, - они крутились спиралями, возносясь ввысь, конца-краю не было. Наконец, остановились перед простой, некрашеной дверью из настоящего дуба. Похоже, здесь почти все было из дуба! Женщина отворила дверь, кивком велела входить, и, молча развернувшись, проследовала вниз, оставив меня одного.