Минут через сорок он выбился из сил. Голова вдруг налилась просто нестерпимой болью. Он не выдержал.
– Перекурим?
– Давай, – согласился егерь. – Еще столько же осталось. – И предупредил, доставая сигареты: – Окурок, смотри, как следует затуши.
– Не волнуйся.
В отдалении пророкотал гром.
– Ну вот, – заторопился Павлов. – Догулялись.
12
Рязанцев с непривычки еле волочил ноги, когда они добрались до конца зимника. Деревья расступились, давно маячившая впереди сопка встала стеной над открывшейся взгляду лесовозной грунтовкой. Путники перебрались через неглубокий кювет.
– Черт! – вдруг изменившимся голосом сказал Павлов.
Рязанцев глянул на него, затем бросил взгляд по сторонам. Только теперь он увидел совсем рядом забрызганный грязью «джип» и тяжелый трехосный «Урал», гуськом приткнувшиеся у обочины. Оттуда неторопливо подходила компашка: впереди трое молодых, коротко стриженных битюгов, а в подчеркнутом отдалении – грузный мужик в камуфляже. Рязанцев узнал в нем директора фирмы «Северный лес». Водитель «Урала» остался в кабине, двое работяг по привычке наблюдали из кузова.
Кодло в считанные секунды оказалось рядом.
– Привет, стрелок грёбаный, – сказал тот, кого, как помнил Рязанцев, звали Геной. Теперь за его плечом торчал приклад помпового ружья. Двое его напарников взяли свои стволы наперевес.
Павлов стряхнул с плеча ремень карабина, но Гена с удивительным для его комплекции проворством шагнул вперед и перехватил оружие.
– Ну, чо, довыёживался, лесник буев? – присунулся он к Павлову. – Смотри, какой резвый, чуть чего – за волыну! Спецназ, что ли?
Павлов молчал, глядя парню прямо в глаза.
– Чо вылупился? Меткий в жопу по колесам шмалять? Я тебе щас самому колеса продырявлю – хер поменяешь! – Гена направил ствол отнятого «эскаэса» егерю в колено и передернул затвор.
– Господин директор! – окликнул Рязанцев камуфляжного, державшегося в стороне. – Людей своих уймите. Я корреспондент краевой газеты. – Он нащупал в кармане журналистское удостоверение. – Здесь в командировке по лесным делам. Хотите бесплатную рекламу про ваш наезд? Можно устроить.
Камуфляжный директор ничего не ответил. Зато Гена не смолчал:
– О! Еще и писака говорливый. Рекламу, значит, можешь сделать? Чо, бля, не просекаешь, что ты не в рыдакции? Корочки покажи!
– Дай сюда, – негромко сказал Павлов и протянул руку к оружию.
Гена резко ткнул прикладом перед собой, метя егерю в лицо. Павлов, уклонившись, вцепился левой рукой в карабин, а правой врезал Гене в челюсть. Гена покачнулся и устоял лишь потому, что не выпустил из рук чужой «эскаэс».
«Что он делает?! – с ужасом подумал Рязанцев. – Они же нас…» Впрочем, он уже сообразил, что просто так с этими все равно не разойтись. Володька прав: если вернуть карабин, появится аргумент в споре.
Но вернуть карабин Павлову не удалось. Накачанный на тренажерах Гена не разжал пальцев. Второй бугай ударом кулака повалил егеря с ног. А третий саданул Рязанцева прикладом под дых, от чего Николай, задохнувшись, переломился в поясе и упал на колени. В глазах потемнело. Он услышал, как рядом заухали глухие удары, будто били палками по мешку с песком. Это пинали сапогами егеря.
Удар кулака в лицо опрокинул Рязанцева на спину. Он успел заметить, как Павлов тяжело перекатывается по земле под сыпавшимися на него с двух сторон пинками. В сердце уколола ледяная игла. «На кой же я черт?!..»
Гена занес приклад карабина, целя егерю в голову. Он не ожидал, что жертва способна на такую прыть. Павлов крутанулся, цепляя врага носком сапога за щиколотки. Гена тяжело опрокинулся и уронил «эскаэс». Егерь, перекатившись с боку на бок, метнулся к оружию, вцепился в него и, приподнимаясь, вскинул ствол.
Рязанцев хотел крикнуть: «Стреляй их, сволочей!..» Но выстрел его опередил, оглушив и заставив зажмуриться. Эхо гулко отдалось в таежной чаще. Оно еще не успело истаять, когда Рязанцев услышал голос и открыл глаза. Сперва он увидел замерших братков. У того, что навис рядом, дымился в руках помповый дробовик.
BETWEENDIGITAL |
– Ты охренел?! – повторил директор, подходя. – Ты что наделал?
– А чо?! – встрял Гена. – У него полуавтомат и шестнадцать пуль в магазине. Он бы нас всех положил.
Только теперь Рязанцев заметил Павлова. Тот лежал на спине, все еще сжимая в руке цевье «эскаэса» и слабо ерзая задниками сапог по влажной почве. Плащ у него на груди был разодран и вокруг дыры намокал черным пятном.
– Едалом бы не щелкал, он бы карабин не схватил! – рявкнул директор. – Надо было поучить, а не мочить! Мы сюда работать приехали. А теперь что?
– Отвезем подальше и зароем, – буркнул тот, что стрелял. – Кто в тайге найдет?!
– Ума до хрена! Под ноги глянь!
– А?.. Стой! Сто-ой, сука!!!
Рязанцев уже проламывался сквозь придорожные заросли. Позади опять бабахнул помповик. Николай услышал, как крупная дробь совсем рядом хлестнула по ветвям деревьев. Он припустил быстрее, соображая: дробью далеко не достанут. Но за спиной тут же часто пролаял карабин егеря, и пуля щелкнула в ствол сосны прямо над головой. Рязанцев метнулся в сторону, запетлял, как заяц. Густой подлесок цеплял за одежду, спутывал ноги космами травы. Николай вдруг провалился в колею старого зимника и, не раздумывая, припустил по ней. Выстрелы позади смолкли, зато стал слышен треск, мат и тяжелый топот погони. Потом взревел двигателем «Урал». «Джип» непременно застрянет в колее, а крупная техника может и пройти. Рязанцев, по макушку налитый ужасом, кинулся в сторону, но сходу увяз в зарослях и вернулся на дорогу. Куда теперь?.. Непременно догонят!
Он только сейчас заметил, что вокруг почти стемнело, несмотря на полуденный час. Черная грозовая туча, наползавшая с озера, накрыла падь, сглотнула солнце, придавила тайгу своим провисшим брюхом. Потом вверху ослепительно сверкнуло, и могучий грохот оглушил Николая. Он не сразу сообразил, что это не выстрел, а раскат грома. Лес тревожно возроптал, отдельные крупные капли ударили Рязанцева в макушку, а следом на него обрушился сплошной поток воды.
Протирая ослепшие глаза, Николай бежал вперед, спотыкался, падал и вновь устремлялся от погони, которую теперь перестал слышать. Снова прямо над головой полыхнул ослепительный свет, а последовавший за этим громовой раскат сотряс землю и заставил чащу болезненно охнуть. Над падью плясал ливень, гроза набирала силу, вспышки молний над просекой следовали одна за другой, а громовое эхо слилось в непрерывный пульсирующий гул.
Потом Рязанцева толкнул в спину налетевший порыв ветра. Он подхватил беглеца и понес вперед. Сквозь полуобморок Николай сумел удивиться: бежать стало легко, ноги будто не касались земли. Блеск молний превратился в сплошное белое сияние, а гром неожиданно смолк. В который раз утерев рукавом воду с лица, Николай вдруг понял, что ливень прекратился. А подхвативший его ветер не тревожит окружающих зарослей. Впрочем, и заросли, и сама просека будто растворились в густом, волокнистом тумане, затянувшем окружающее пространство.
Николай словно летел в этом призрачном ничто, пока не напоролся на невидимую преграду. Неожиданный удар отбросил его назад. Не утихающая боль в голове вдруг просто взорвалась, раскалывая череп. Измученные тело и душа достигли предела своих возможностей. Рязанцев, снова ощутивший почву под ногами, стал медленно оседать, безуспешно силясь удержать проблески гаснущего сознания.
13
Он не знал, сколько времени оставался в беспамятстве. А когда пришел в себя, первым делом прислушался к своим ощущениям. После побоев и удара о невидимую преграду он ожидал боли. Не открывая глаз, осторожно подтянул руку, потрогал лицо. И ничего не почувствовал, кроме прикосновения собственных пальцев – ни содранной кожи, ни ссадин. Он пошевелился. Боль и теперь нигде не возникла. Никак не напоминали о себе сбитые во время падений колени и локти, и под ложечкой было спокойно, будто никто не всаживал туда ружейного приклада. Он был не просто жив. Он чувствовал себя неплохо, даже не продрог, лежа на мягкой подстилке из хвои и перепревшей листвы.
Рязанцев открыл глаза и сел. Перед ним был каменный столб, который, похоже, и встал на пути во время недавнего бегства. Столб был четырехугольный, обтесанный, у основания обросший зеленовато-бурым мхом. Николай повел взглядом вверх. Каменный столб был одной из основ арки, сложенной из трех гранитных плит. На них кое-где угадывались не то рисунки, не то надписи.
Рязанцев крепко зажмурился, потряс головой, потом огляделся.
Гранитная арка была не единственной. Она с полудюжиной таких же каменных ворот составляла анфиладу, у одного края которой из земли торчал заостренный каменный кол, а у другого глубоко вросла в почву гранитная колыбель, сплошь испещренная вырезанными на ней знаками. Борозды в камне скруглились от времени и непогоды.
Рязанцев поднялся на ноги. Трудно было определить время суток. Потому что среди гигантских, во много обхватов, древесных стволов, подпирающих вознесенные на недосягаемую высоту кроны, царил мягкий сумрак. Почва была сухой – ни следа минувшего ливня. Время года тоже оставалось неизвестным. Во всяком случае обволакивавшее Николая тепло, напоенное незнакомыми лесными запахами, никак не соотносилось с серединой осени. Оно вместе с отсутствием мошки, скорее, напоминало о поздней весне.
Он обошел вокруг мегалитического сооружения, заглянул в каменную колыбель. Она оказалась до краев заполненной лесной прелью. Те, кто построил анфиладу, похоже, давно забыли дорогу сюда. Рязанцев запустил руку в углубление, затем поднял ее, разжимая пальцы и пропуская между ними труху, которая, осев, оставила в воздухе пыльное облачко.
Рязанцев не мог определить породы окружавших его лесных гигантов. Ему показалось, что это кедры вперемежку с какими-то лиственными исполинами. Таких он никогда не видывал. Да и много ли он повидал живой природы? А родной город, где прошла почти вся его жизнь, погружал Рязанцева в отчаяние.
Кто-то рылся в помойках, кто-то проносился мимо в дорогих «иномарках», через тонированные стекла которых мир выглядел совершенно иначе. Одни крутились изо всех сил, выживая, а другие, кому повезло, рубили и рубили «бабки», не оглядываясь по сторонам, будто обрели бессмертие. И так повсюду в этой стране вечнозеленых помидоров. В которой ты никому не нужен, как и твои книги, которые никто не издаст, потому что они не пишутся. А не пишутся они оттого, что их все равно не продать кующим всё те же проклятые «бабки» издательствам. Из этого заколдованного круга не было выхода. И на ум отчего-то все время приходили взломанные газовые трубы и зажженная свеча рядом с ними. Опухоль в голове – не случайность. Таким, как ты, Рязанцев, нет места в той жизни. Павлов всё понял гораздо раньше и сделал свой выбор…
О, Боже! Володя!!
У Рязанцева в памяти всплыла ужасная сцена, и он покрылся холодным потом. Но теперь уже ничего не исправить. Предупреждал же Павлова участковый, что не спасет казенная фуражка! Как в воду глядел.
Николай повернулся и медленно побрел между гигантских деревьев в неведомую чащу.
Под ногами не было даже малой тропки, и он не знал, куда направляется. Сумрак, тепло и неподвижность, окружавшие его, навевали покой. В голове возникали и тут же таяли редкие, ленивые мысли. Может, это и вправду какой-то забытый участок леса, чудом укрывшийся от людских глаз? Впрочем, Рязанцев даже не пытался поверить в это.
Колонны стволов расступились, и он увидел впереди небольшую поляну. У ее противоположного края чернело что-то угловатое, похожее на тушу мертвого носорога, уткнувшего морду в землю. Сделав еще несколько шагов, Николай вгляделся. Это был никакой не носорог. Среди высокой травы, краснея пятнами ржавчины, застыл вросший в грунт остов лесовоза.
Того самого, который когда-то пропал на проклятом зимнике?
Рязанцев, задрав голову, взглянул на клочок белесого неба, полоскавшийся над далекими верхушками деревьев, которые раскачивал ветер. Небо было пустым, прозрачным, но совершенно не таким, как над озером, сопками и поселком. Николай не мог объяснить, в чем тут дело. Он просто чувствовал, что это небо – другое, а реликтовый лес раскинулся на многие десятки или сотни километров вокруг. Или даже тысячи километров.
– Вот тебе и твой Аваллон, – сказал Рязанцев вслух. – И что ты будешь с ним делать?
Только тут он сообразил, что голова у него больше не болит.
14
Лесовоз мог простоять здесь и три года, и все тридцать. Покрышки давно превратились в лохмотья, стальные остовы колес глубоко ушли в землю, так что машина опиралась на днище. Стекла кабины уцелели, но сквозь их мутные бельма нельзя было разглядеть, что там, внутри.
Рязанцев приблизился. От мертвого лесовоза исходила жуть. Но, скорее, не от самого лесовоза. Павлов говорил, что не нашли ни машины, ни водителя. Машина – вот она. А шофер?
Дверцы кабины были закрыты. Рязанцев в нерешительности остановился. Его тянуло заглянуть в кабину, но останавливал страх перед тем, что он может там найти. Николай топтался на месте, представляя, как подходит, берется за ржавую ручку и поворачивает ее вниз. Он отчетливо видел все это, но не мог заставить себя сделать.
Ему показалось, что ручка шевельнулась, будто ее потянула бесплотная рука. Дверца скрипнула, качнулась и слегка отошла. Звук ржавых петель на фоне лесного покоя резанул слух.
Николай вздрогнул. Там, внутри, кто-то есть и этот кто-то намерен выбраться из кабины?! О, Боже!..
Что за чепуха?! Кто там может быть? Чего пугаться простого совпадения? Дверца могла приоткрыться и через час, и год назад, повинуясь естественным причинам. Никто не трогал ржавую ручку и не толкал дверцу, кроме порыва ветра.
Что все-таки там, внутри?
На этот раз в тишине леса металлический скрежет прозвучал оглушительно. Дверца кабины дернулась раз-другой, преодолевая сопротивление заржавевших петель, а потом распахнулась настежь.
Какие, к черту, совпадения?! Этого не может, не должно быть, но старая железяка отозвалась на его мысли, подчинилась его воле. Сон? Бред? Но сам этот нездешний лес разве снится ему?! Разве нельзя дотронуться до шершавой коры древесных стволов, ощутив ладонью заключенное в них тепло? Зачем притворяться перед самим собой, цепляясь за здравый смысл?! Аваллон исцеляет от ран и недугов. Те, кто сюда попадает, сходят с ума или обретают экстрасенсорные способности – в зависимости от индивидуальных качеств и предпосылок, так, кажется, говорил Павлов?
Насчет исцеления торопиться с выводами не стоит, но никаких признаков безумия Рязанцев определенно не ощущал.
Он уставился на покачивающуюся дверцу и мысленно подтолкнул ее обратно. Дверца с глухим лязгом захлопнулась. Но замок давно раскрошился, и она опять, противно скрипнув, повисла, будто крыло дохлой птицы.
Николай осторожно приблизился и заглянул в кабину.
Так вот, наверное, почему кое-кто пропадает навечно. Не могут понять, что произошло, мечутся, впадают в отчаяние…
В кабине за обросшей мхом баранкой громоздился иссохший человеческий остов, едва прикрытый лохмотьями истлевшей одежды. Разбитый череп скалился уцелевшей верхней челюстью, между колен трупа торчало стволами вверх охотничье ружье… Не выдержали нервы у водилы. В тайге никто не ездит без оружия, вот оно и пригодилось. Про других, которые не вернулись, если хорошо поикать, наверняка тоже удалось бы выяснить. А те, кто выбрался – как им это удалось?
Рязанцев побрел прочь от мертвого лесовоза. На краю поляны оглянулся и послал мысленный сигнал. Дверца ударила о корпус так, будто ее зацепило проходящим поездом. Трухлявые петли не выдержали, и она, оторвавшись, исчезла в траве. Рязанцев усмехнулся: это вам не фокусы с перекатыванием спичек!
Он направился обратно к мегалиту. По дороге взглядом обломал несколько сучьев, которые с треском обрушились с высоты. Вросший в землю валун сперва не поддавался, но потом с чавканьем выворотился из почвы, запрыгал, словно футбольный мяч, тяжело ударяя в землю, подскочил на толстом корне, бухнул в древесный ствол и рикошетом укатился в кусты. В вышине шумно захлопали огромные крылья, потревоженная летучая тварь с пронзительным криком перепорхнула в соседнюю крону. Здоровенная такая пичуга. Или, быть может, летучая мышь?